Утро выдалось хмурое и дождливое. Чувствовалось приближение осени. Однако горничная, убиравшая в номере, сказала, что в честь какого-то праздника у мага в столичном магистрате заказали хорошую погоду. И правда, вскорости за окном прояснилось, и в окно спальни несмело, искоса, заглянуло солнце.

Ярл проснулся поздно, опять пропустив завтрак. Лежал в постели, с нежностью вдыхая слабый аромат, оставшийся на губах и всем теле. Кедр и лаванда. Сама Аэлирне, по словам горняшки, с утра умотала в Башню Магов в официальном одеянии.

– Такая красавица! Я, как цепь Магов увидала, грешным делом чуть с лестницы не скатилась!

Судя по ощущениям, Айне еще спала. Эта маленькая чертовка заставила ночью обоих вымотаться до полнейшего блаженного изнеможения. А сама, как и обещала с вечера, получала удовольствие за двоих. Впрочем, не будем об этом.

В спальню осторожно заглянула Лара, все еще в пушистом халате.

– Вашей светлости заказать завтрак?

Ярл с удовольствием потянулся, выудил из воздуха высокий стакан томатного сока со сметаной, с наслаждением выпил. Отправив пустой стакан обратно, скосил глаза на обалдевшую ведьмочку.

– Сама поела?

– Что вы, только-только глаза продрала после сонного зелья.

– Ну, и как? На виселицу не собираешься?

Ведьма опустила глаза. – Как прикажет ваша светлость.

– Тьфу! – только и сплюнул ярл. – Отвернись.

Выйдя в залу, ласково погладил Айне по руке. Несносная девчонка причмокнула губами во сне, повернулась. Открыла глаза.

– Привет, дорогой наш. Что, уже пора? – от ее глаз у ярла аж поднялось настроение.

– Завтрак давно прошел, радость ты наша.

– А где мама?

– Спроси у нее сама. – ярл пожал плечами.

Айне помолчала, глядя куда-то вверх.

– Говорит, раньше обеда не ждите. У них в Башне Совет собрался, да еще и троим новичкам надо провести обряд инициации. – улыбнулась, – Шлет тебе привет и утренний поцелуй.

Ярл нежно поцеловал ладонь девушки. – Передай и ей.

– Лара, будь добра, закажи легкий завтрак на троих. А я пока окунусь.

– Я с тобой, – Айне скинула ноги с дивана и душераздирающе зевнула.

Ведьма уже начала потихоньку осваиваться и почти ничему не удивлялась.

Когда проказница Айне в шутку чмокнула ярла в губы, вода вокруг них вскипела.

– Вау! – вылетела из ванны девушка, – Горячо!

Ярл тоже стоял рядом, и с обоих стекала горячая, исходящая паром вода. Заставил себя отвернуться, надел халат.

– Я тебе не нравлюсь, дорогой?

Почему-то охрипшим голосом тот ответил, – Уймись, а то столицу придется строить заново, да еще и на новом месте. Если будет кому.

В холле на столе уже была расставлена еда.

– Садись ешь, чего столбом стоишь, – буркнул ярл Ларе. Та с осторожностью присоединилась к завтраку.

Из ванной выплыла Айне. Знаком высушила волосы, и они сами опять улеглись в бессмертное творение мэтра Рубини. Ведьмочка поперхнулась. Ярл не долго думая, шлепнул ее по спине, аж гул пошел, и как ни в чем не бывало, продолжил есть. Айне с сомнением повертела в пальцах фазанье крылышко, однако тоже уселась за стол. Увидев круглые глаза Лары, прощебетала, – Не робей. Здесь все свои. Только на людях не ошибись. Да не болтай лишнего посторонним. Я правильно сказала, мой ярл?

Ярл кивнул, прихлебывая какой-то напиток, и думая о чем-то своем.

– Значит, так. Я отлучусь по делам в Имперскую канцелярию, а вы подберите чего-нибудь для Лары. После обеда, если баронесса не будет занята, пойдем смотреть ваши владения, да отведем новенькую ко мне в замок. Да, леди, как там насчет герба? Я бы по-быстрому уладил формальности.

Девушка приемом фокусницы вытянула из шкафчика лист пергамента.

– Ну-ка… Язык пламени, пронзенный белой стрелой. На черном фоне. Вообще-то не в стиле дану, но такого, по-моему ни у кого нет. Хорошо. Вопросы?

Айне отрицательно повертела головой и показала ярлу язычок.

– Ваша светлость, – отважилась ведьмочка, – Может, я чего-то недопонимаю? Две красавицы-дану… и один ярл… Вы объясните, чтоб я ненароком чего-то не того не сделала. Или не ляпнула.

– Настоящий дворянин о дамах не рассказывает. Разве что дамы сами меж собой договорятся. – ярл встал из-за стола. – Где встречаемся?

– Я сообщу, – Айне уже соображала, какую часть правды можно сказать ведьме.

Ярл уловил сообщение, когда сидел у канцлера, и они прикидывали, что еще можно сделать в Стигии. «Дорогой, мы все уже идем в номер. К обеду не опаздывать» – и сияние изумрудных глаз. Улыбнувшись, он послал в ответ черное сердечко, наискось пронзенное серебряной стрелой. Затем добавил синие глаза и чмокнул их губами.

Лорд-канцлер Бер усмехнулся, – Прекрасные дамы? Нехорошо заставлять их ждать. Ну, мы вроде все решили. Вы когда появитесь?

– Да смотаемся, посмотрим майорат. Да мой замок. Пары дней хватит.

– Кстати, дамам скоро надо в Университет. Я распоряжусь насчет курьерского корабля.

– Спасибо. Мне тоже надо бы туда. Есть кое-какие идеи по поводу магии. – ярл на прощание пожал руку канцлеру Беру, одному из сильнейших и опытнейших магов Империи.

– Интересно. Жду результатов с нетерпением.

Ярл с сомнением оглядел облегающие брючки и курточку, а также высокие, до колен сапоги. Все – из черной, блестящей, особо прочной выделки кожи. На правом боку – боевой нож в таких же черных ножнах. Длинные, почти черные волосы были схвачены на лбу кожаным ремешком. Впрочем, ведьма смотрелась внушительно, в эдаком элегантно-устрашающем стиле.

– Не упреешь?

– Ну, я же Всадница. Больше на коне. – пожала плечиками та. – А в замке уже подберу что-нибудь.

– Ну-ну. – ярл оглянулся на Аэлирне с Айне. Обе в походной одежде того же типа и с сумками через плечо. Только у дочери одежда серо-зеленоватые цвета, а у матери – серо-синего.

– Боевым ножом хорошо владеешь?

Оружие тут же запорхало вокруг ведьмы блестящей стальной рыбкой. Рубящие, колющие и ударяющие приемы сменялись с вполне приличной быстротой.

Ярл кивнул, и вытащил из воздуха нашивку – зеленый листик в матово-сером круге, и протянул Ларе. Она шепнула заклинание, и намертво прилепила эмблему и герб своего хозяина на левый рукав.

– Номер осмотрели? Ничего не оставили?

В фойе гостиницы ярл расплатился, и все четверо вышли на улицу.

– Два дня на осмотр достопримечательностей нам хватит?

– Дорогой, нам надо в Университет. Скоро занятия.

– Канцлер обещал курьерский корабль на третий день. Из Керслунда.

– Тогда веди, наш ярл, – живо подхватила Айне.

– Лара, прикрываешь сзади. Если что – кричи, потом бей.

Когда вышли из городских ворот, свернули с дороги прямо в чисто поле.

– Ярл, сотворять Коня? – осведомилась ведьма.

– Нет, Призрачный Конь – это слишком медленно.

Проигнорировав обиженно-вопросительный взгляд ведьмы, распорядился:

– За мной. Не отставать далее десяти шагов.

И вошел в непогоду. Туман и редкий дождь не мешали, но за квадранс надоели ужасно. Пока спустились по каменистой россыпи, преодолели ручеек, все было неплохо, но когда прошли через заросли кустов, вымокли чрезвычайно. Попетляв между стволов сосен, поднялись немного вверх и вышли на поляну. Ярл огляделся.

– Привал.

– Командир, да мы и запыхаться не успели. – Аэлирне сразу переключилась на походный режим.

Ярл обернулся, и все увидели его бледное, усталое лицо.

– Да тяжеловато сразу троих за собой тащить. – и сел прямо посреди поляны. – Леди Айне, Лара, в дозор. Осмотреть все на сотню шагов вокруг. Баронесса в резерве.

Лучница с ведьмой бесшумно растворились меж сосен. Аэлирне осмотрелась, но вокруг мало чего было видно.

– Где это мы? Вокруг столицы таких лесов вроде и нет.

– Мы уж на полпути к Бриарвуду.

– Ого! Баронство Мец? Или Дравен?

– Где-то меж ними, на границе.

– Дорогой, но ты же ходишь тайными тропами, которые известны только дану и эльфам!

– Ошибка, мэм. Не только им. Кроме того, подобные тропы есть и в городе. А как я подозреваю, и в море. Только надо на досуге все хорошенько проверить и опробовать.

Аэлирне села рядом, облокотившись на руку. – Может, хватит этих «вы» и «мэм»? Дорогой, после того, что меж нами было и будет, неужели так и будешь «выкать»? Разве я тебе чужая?

Ярл посмотрел в синие, тревожно-зовущие глаза.

– И мать, и сестра, и подруга.

– Не слишком ли много, мальчик мой?

– Сердцу не прикажешь, – тихо проговорил он, – Я слишком вас люблю и уважаю, чтобы «тыкать». Все лучшее, что может быть воплощено в женщине. Это – выше меня.

Теплые мягкие губы Аэлирне нашли губы ярла, это и был ее ответ.

Айне только улыбнулась, разглядывая следы на тропинке.

– Командир, – отвлекла их от приятных мыслей Лара. – Там банда разбойников, идут в нашу сторону.

Ярл вздохнул, с трудом переключаясь на боевой лад. Указал пальцем на ведьму, наставительно произнес, – Количество? Направление? Сколько времени до встречи? Оружие? Состояние? Приучайся думать и говорить по делу.

– Заметили дюжину, идут с той стороны, – показала рукой, – Полквадранса. Ножи, дубинки, кастеты. Что значит состояние?

– Пьяные и уставшие?

– Скорее наоборот – трезвые и злые. Айне зашла сзади них, ждет команды.

– Наличие магии?

– На нескольких есть амулеты, – поколебавшись, ответила ведьма.

– Ну, – пожал плечами ярл, – Пройдут мимо – их счастье.

– Дорогой, а если увидят? Всех в расход?

– Пленных не брать, – кивнул ярл. – Впрочем… Лара, одна справишься?

Ведьма миг подумала, – Командир, колдовать можно?

– В пределах разумного. И без черного.

Она бросила на ярла быстрый взгляд и мотнула головой, – Справлюсь.

«Айне, девочка моя. Проверяем Лару»

«Поняла. Вмешаюсь, только если совсем плохо будет»

Аэлирне попыталась встать.

– Сиди.

– А если что?

– Если что – так сразу.

Хрустнула ветка, и на поляну выбрались грязные, хмурые мужики с кое-каким оружием.

– Ха! Гляди, Горбатый, бабы есть! А мы хотели в деревню итти, ноги ломать по грязи.

– Во, и правда! Ну, щас позабавимся. Первым – отого хлюща подколите.

Ярл кивнул Ларе, стоящей в обманчиво-расслабленной позе, – Надери им задницы.

В ответ раздался хохот, сразу же перешедший в бульканье и предсмертный хрип. В левой руке ведьмы оказался длинный, свернутый из тугого воздуха хлыст, и она этим хлыстом стегнула разбойников по глазам. Миг – и затянутая в черное фигурка замелькала между них, сверкая сталью ножа и свистя магическим кнутом. Хруст, чавканье, разлетающиеся ошметья трепещущей плоти…

Через несколько мигов все стихло. Лара перерезала горло бородатому, который лежал и мелко дергался. Осмотрелась, убрала хлыст и вытерла нож о лохмотья одного из убитых.

– Ну как? Я справилась?

Из-за деревьев сзади, чуть слева, вынырнула Айне с луком наготове. Осмотрелась. – Почти.

– Что не так? – удивилась ведьма.

– Тебя успели чиркнуть по руке, – показала девушка на разрез, – Ого, даже кровь идет!

– Кроме того, заляпала ярлу сапог. – указала кивком Аэлирне.

Никто не успел ничего сообразить, как ведьма упала к ногам ярла и слизнула мокрое темное пятнышко с обуви хозяина. Так же быстро встала на колени, склонив голову.

– Прости, господин.

Ярл уже вскочил. – Встать! – его ледяной голос не предвещал ничего хорошего. Ведьма живо встала на ноги. – В глаза смотреть!

– Если еще раз унизишься передо мной или другими, выгоню к русалочьей матери и без выходного пособия. Понятно?

– А если прикажешь?

Ярл вздохнул от отчаяния, – Тогда смело можешь плюнуть в меня. Я разрешаю.

Ведьма помолчала, глядя своими темными пронзительными глазами.

– А если я от всей души? Если я по-другому не знаю?

Ярл сморщился и схватился за голову. – Эти девицы меня с ума сведут.

Аэлирне хохотнула, встала на ноги и дружески обняла.

– Командир, она и правда по-другому не умеет. Видимо, такие у нее были хозяева. – Айне сочувственно потрепала Лару по плечу. – Лучше налей ей огоньку. Тот ножик ржавый был.

Ярл отрицательно покачал головой. – Какой тут город поблизости?

Волшебница пробормотала Заклятье Поиска, и через несколько мигов ответила. – Раннен. На северо-запад, лиг пятнадцать.

Ярл подумал, достал из воздуха плотный мешок, кинул ведьме. – Головы. – и указал на побоище.

Аэлирне сморщила носик, – Командир, это вроде не твои, в коллекцию нельзя. Или – для колдовства?

– Все гораздо проще, мам! В городе за уничтожение этой банды наверняка отвалят цехинов. – и Айне, подавив брезгливость, пошла помогать.

– И то правда. Видно, засиделась я на одном месте.

В городе и правда отвалили пятьсот монет. Капитан стражи, слегка позеленев поначалу, все-таки признал голову Горбатого и распорядился насчет награды.

– Не мне. Ей. – показал ярл на ведьму.

Когда вышли на грязную немощеную улочку, Лара подала голос. – Мне что, так и нести деньги в подоле? В кошель-то не помещается!

Ярл вздохнул. – Я тебе плачу деньги за то, чтобы ты решала мои проблемы, а не за то, чтобы ты их создавала.

Узнав у прохожего, где тут целитель, прошли лавку и, проигнорировав очередь, привели локоть Лары в надлежащий вид. Но, когда вышли наружу, тут уже собралась толпа. Ободраный старикан в рясе со знаком Единого бесновался:

– Люди! Я сразу признал – некромант он, да Ночная Всадница при ем! А эти две данки – бесовское отродье! И дождь они наслали, чтоб урожай сгнил!

Толпа глухо загудела.

– А у Енки надысь корова издохла, так што ж мы терпим, люди!

Ярл еле слышно зарычал. – Иногда я жалею, что пообещал Старому Императору не трогать этих святош… Аэлирне, амулет на вас?

Волшебница сунула руку за пазуху и кивнула.

– Айне, убери лук. Возьмитесь обе за руки баронессы… – и ярл бросил в толпу народа серый туман заклинания.

Даже с крыльца было слышно, как у обступивших их людей заурчало в животах. Лица позеленели, и через пару мигов до отряда донеслось отвратительное зловоние. Враскорячку, держась руками за бунтующее брюхо, народ начал разбегаться, оставляя на грязи желто-бурые следы.

– Пошли, – бросил ярл и пошел с крыльца, благоразумно придерживаясь стены дома. Аэлирне и ведьма хохотали от души. Айне поначалу тоже слегка побледнела, но ярл дал ей нюхнуть чего-то резко-свеже-колючего из пузырька, и она тоже улыбнулась.

Едва успели выйти на окраину, сзади раздался конский топот.

– Подождите!

С коня слетел мужчина. На шее – косо висящая цепь бургомистра, левый рукав пустой и, чтоб не болтался, заправлен за пояс. – Ваша светлость! – поклонился он, стараясь отдышаться.

– Где руку потерял? – голос ярла был совсем не враждебным, даже дружеским.

– На флоте, ваша светлость, в бою.

– Ветеран, значит. Ну, говори.

– Не извольте гневаться, ваша светлость, места у нас глухие, народ темный, забитый. Может, смените гнев на милость, снимете мор? А то люди уже разбегаться из города собрались. По окрестным деревням, значит.

– Да не мор это вовсе. Так, квадранс-другой в отхожем месте посидят. Может, подумают в следующий раз, на кого руки подымать. А откуда знаешь, что меня светлостью кличут?

– Дык, не в обиду будь сказано, я сразу к капитану в казарму, чтоб стражу подымать с оружием. А он, значит, и говорит, ярл, мол, из столицы прибыл, дабы разбойный люд извести.

– Ну, с лихими людьми мы случайно столкнулись, когда через лес по своим делам шли. Так что не беспокойся сам, и людей вразуми. А того жреца со знаком спровадь куда-нибудь по-тихому. От них беспокойство одно и смута в народе.

– Сделаем, ваша светлость! – поклонился бургомистр, – Он и мне уже до смерти глаза намозолил.

Ярл кивнул на прощанье, и они опять вышли на Тайные Тропы.

Светлое? Нет, сюда, мимо кривой чахлой елочки. Так. Вот она, тропочка, вьется себе вперед. А ты спрячься Дух бестелесный, нечего мне ноги заплутывать… Ага, вот и старая кузня, теперь вот сюда, откуда грибами пахнет. Теперь через луг… – Задержать дыхание! – … тут шаман орковский напакостил, а друиды плохо почистили. Вот и дорога.

– Можно дышать. Пришли. Середина Бриарвудского леса.

Лара от удивления сделала круглые глаза.

Через полсотни шагов вышли на большую поляну, где дорога, по которой они пришли, сливалась еще с двумя. У развилки горел костер, и в уже темнеющее небо улетали искры. Возле костра мельтешили несколько фигур.

Когда подошли, оказалось, что у огня сидит пара гномов, а рядом три ведьмы.

– Здоров будь, народ честной! – поприветствовал всех ярл.

– Здрав и ты будь, коль не шутишь. – проворчал один из гномов. Ведьмы же бросились к Аэлирне и Айне. Сразу ахи-охи, а как там? и пошла прочая женская болтовня. На Всадницу поначалу косились, но приняли.

– Ты, что ли, будешь заказчик? Тоды обьясни этим ведьмам, что подряд у нас тут на строительство. И что мы честные гномы, а не шайка бродяг.

– Эй, дамочки, где ваша старшая с черепушкой? – спросил ярл и, подумав, достал небольшой – ведра на два, бочонок с пивом. Гномы сразу оживились.

Вместо ответа одна из местных ведьм свистнула в сторону леса. Да так, что аж просели прогоревшие дрова в костре, и целый сноп искр взлетел в воздух.

Вскоре появилась и старшая, с радостным визгом прыгнула к Аэлирне.

Ярл покачал головой, и отвернулся обратно к гномам. – Ну чего, бородатые, сидите? Я уж думал, в бочонке уже половины нету.

– Не пригласили вроде, – с хитринкой ответил старший гном.

– А для кого я достал столько? – укоризненно проворчал ярл. – Приглашаю, наливайте. Я сам, правда, не пью пива.

– А что ж так? – гномы не заставили повторять дважды. Ловко вкрутили краник, налили в извлеченные из необьятных, величиной с самих гномов, рюкзаков кружки и приняли по первой.

– Хорошо… – мечтательно вздохнул старшой.

– Темное столичное, – одобрительно покивал бородой младший.

– А что, светлое у вас не так ценят? Вон в клане Хьюрта, так больше на светлое налегают…

– Да что с них взять? Они ж не отличат бархатное от эля!

– Особливо когда зенки зальют, – поддакнул старшой.

Не успели толком обсудить преимущества городского очищенного перед деревенским сусловым, подошла старшая ведьма, держа свой амулет с алыми глазницами. Гномы сразу заворчали и перебрались на другую сторону костра, не забыв, однако, прихватить бочонок, в котором еще что-то бултыхалось.

– Не будем болтать попусту, – ярл уже доставал документы из мешочка с бумагами. – Вот. Императрица посвятила Аэлирне в баронство.

– Вот. Указ Императора о передаче Аэлирне в вечное и неделимое владение Бриарвудского леса.

– Дальше. Подряд гномам и магу на строительство замка на этом месте. Утверждено архитектором, канцелярией… Оплата через банк, печати. Все честь честью.

Ведьма мельком просмотрела документы, вздохнула. – А как же мы?

– Новой баронессе, – ярл через плечо показал пальцем в хохочущую стайку чуть поодаль костра, – Потребуются верные люди.

В глазах ведьмы мелькнул огонек то ли костра, то ли интереса.

– Император заинтересован в том, чтобы здесь, в пограничье, появилась новая родина дану, но не просто так. Замок, город с жителями. А раз так, это значит – гарнизон, дружина, лесничие, патрули и так далее. Если вы с ней столкуетесь, будете делать, что и сейчас, только под защитой и с полной поддержкой местного барона. То есть – Аэлирне.

– Это серьезное дело. – одобрила ведьма. – То есть, мы за свою работу еще и деньги получать будем?

– Ну, чтоб деньги получать, с баронства доход иметь надо. – охладил ее пыл ярл, – Посидите, подумаете. Лес рубить помногу, это, конечно, не выход… Но если, скажем, с помощью Мирквуда наладите производство лекарственных зелий, да школу юных ведьм откроете, да торговый люд приманивать начнете, тогда, может, что и выйдет.

– И все равно. Баронство, и баронесса из народа Дану – это сила. Такая идея, что я готова Императора день и ночь эликсиром жизни поить. А сколько парней молодых появится!… М-м-м!..

Ярл скромно промолчал.

– Я сейчас же пошлю весть в Мирквуд, то-то Круг обрадуется! Да и всему народу Дану тоже сообщить надо.

– Сообщи, конечно.

– А какой в этом твой интерес, чернокнижник? – поинтересовалась ведьма.

– Тут на днях на Императора покушались, – как бы секрет сообщил ярл, – С применением черного .

– Ну ничего себе! – взметнула брови собеседница.

– Вот. Леди Айне, да-да, именно она! Спасла головушку Императору и супруге его, да десятку верных людей. Посвятил он за это девчонку рыцарским званием. – ярл чуть передернул события, полагая, что это, в общем-то, не повредит. – А коль скоро она мне присягала, выделил я ей на своей земле кусочек чуть севернее Бриарвуда. Там, где долина между гор и озеро.

Ведьма кивнула, – Славное местечко, знаю.

– Там тоже замок будет. Смекаешь, какие дела?

– Там сложнее будет. Все-таки под крылышком некроманта.

– Немного дану, немного людей. Попробую гномов уболтать – все-таки вокруг горы. А где люди и гномы, там и хоббиты набегут. Тем более, что там пахотные земли есть, – поделился своими соображениями ярл.

– Ну, тогда да. Тем более, что дорога сюда мимо той долины идет. Ну, коли такие дела… Эй, гномы! Простите, если что не так!

– Да ладно… Тут нам ярл уже пивом откупился. А как насчет еще? Мы ж пока не на работе, с завтрего и начнем. Что ты там баял насчет светлого попробовать?

– А головушки болеть не будут завтра? – ярл улыбался, глядя на хитрые бородатые физиономии.

– Твои девки что пьют? Угощаю. – спросил он у ведьмы.

– От тебя принимать… А, впрочем, хуже не будет! – махнула она рукой и звонко крикнула в сторону. – Девчонки, ярл угощает! Что будем?

– Все будем. – Аэлирне подошла в обнимку с парой ведьм. А начнем с «Aetanne»

– Не, нам бы пивка, – гудели гномы свое, – Завтра за работу.

– Ладно, – Ярл встал и начал доставать из воздуха всякую всячину, – И пиво, и вино, и травки всякие вкусные. А нам с ребятами – кабанчика. Осилим?

– А фруктов-шоколаду-мороженого? – затараторила улыбающаяся Айне под ручку с Ларой и одной местной ведьмой.

– Все будет, – заверил ярл и опять полез в свои невидимые закрома.

Гномы после светлого одолели еще по кувшинчику особого бархатного, и на коленях клялись в вечной дружбе ведьме с рогулькой. Та смеялась и тоже клялась в верности. Остальные ведьмы пели и плясали вокруг. Девица с чашей и Лара успели поссориться по поводу, чье оружие лучше, потом помирились и полезли к ярлу целоваться. Обе дану тоже вволю напрыгались в танцах, а потом наехали на Лару и почему-то ведьму с косточкой. Пришлось их всех растаскивать и отпаивать «Aetanne». Но когда старшой гном стал на полном серьезе разговаривать с головой кабанчика и объяснять ей, как правильно прокладывать штреки в мягком сланце, тут уже хохотали вовсю. Айне даже пришлось сбегать проверить ближайшие кустики.

Когда девушка вернулась, гномы смирно храпели у костра, девчонки тарахтели о чем-то своем. Ярл уже спал, вместо подушки подсунув себе под голову тоже спящую Аэлирне, укутанную в черный плащ. У его ног сидела Лара, смотрела в огонь и негромко пела старую-старую песню. Айне села рядом, какое-то время слушала, а затем тоже стала тихо подпевать.

Наутро, когда ярл изволили наконец проснуться, гномы уже работали вовсю. Мерили, вбивали колышки, пробовали копнуть. Чего-то там выстукивали, слушали. Бегали, суетились, спорили.

Лара и Айне разминались с оружием, а Аэлирне сидела у костра, и что-то читала в Книге Заклинаний.

Ярл задумчиво общипал остатки кабанчика. Подумал, достал себе и Аэлирне по большому пушистому персику. Затем прошелся по полю и заговорил со старшим гномом.

– … завтра бригада придет, и маг тоже. Вот тогда строить и начнем. А пока – размечаем да прикидываем, что и как.

– Место хорошее?

– И даже очень! Тут, неглыбоко камень обозначается, потому и леса нет. Замок поставим, будет как надо!

– А скажи мне, слыхал про второй подряд, севернее?

– Как же не слыхать! Брат мой его взял. Наверно, сегодня добрались и начнут смотреть, как там работы вести. А что такое?

– Про горы тамошние знаешь что?

– Горы там знатные, руды есть, да и другого помаленьку тоже. Одна беда – некромантовы земли, – с намеком ответствовал важный гном.

– Да нет, уже не мои. По указу Императора, там теперь земли вон той девушки, леди Айне. Может, поговоришь со старейшинами, а они уж пришлют кого обсудить с леди?

– А чего ж? Очень даже можно. И пойдут наши туда. Где замок, там и город. Где город, там и пиво. – рассуждал борода, – А где пиво и горы рядом, там и гному место найдется. А ежели за нас, скажем, перед леди кто словечко замолвит, то – клянусь Бородой Дьюрина – наши бегом побегут!

– А ничего, что леди та у чернокнижника в подчинении ходит?

– Ну и что, что черный маг? Хорошие мастера всюду на вес золота. А за мага того слыхали мы и хорошие вести. А ежели что – под землей нас ищи хоть до скончания веков…

– Ну, спасибо на добром слове. Словечко я замолвлю. Сегодня мы туда пойдем, может, брату передать чего?

– Да что передать… привет, да пивом угости. Вот тем, бархатным, – вздохнул гном. – А теперь, не обессудь, мне шурфы бить надо.

Когда ярл вернулся к догорающему костру, там уже собрались все члены отряда.

– Доброе утро. О чем беседуем?

– Да вот, хорошо тут на свежем воздухе, – осторожно заметила Лара.

– Это точно. Завтракать кто будет?

– Да мы уж давно. Ждали, пока господин маг проснутся. Выступаем?

– Запросто.

Когда вывернулись из-за лесистого холма, девчонки аж остановились.

– Красота какая!

И правда. Горы, подымающиеся впереди, раздвинулись, образовав небольшую долину. У входа в долину раскинулось прелестное озерцо, к которому со всех сторон, в том числе и с гор, сбегали сосны.

– Вот это и есть твои владения, леди Айне.

– Правда? – девушка бросилась на шею ярла.

– Осторожнее, пожар не устройте, – бурчала Аэлирне, но видно было, что она улыбнулась.

– Да. А вон та троица, если не ошибаюсь, гномы-строители.

– На карте все это совсем не так миленько выглядит. – мечтательно произнесла Айне, закинув одну руку на шею ярла и вполоборота любуясь видом. – На такие владения я целиком согласна.

– Ну, пошли, поговорим и с этими бородатыми? – Лара была более деловита.

Гномы чинно поклонились. Затем, узнав, что прибыла здешняя хозяйка и заказчица, поклонились еще раз.

– Да мы с пару квадрансов, как прибыли. Щас отобедаем, отдохнем.

Узнав, кто тут старшой, ярл отвел его в сторонку и повел с гномом речь, как и с его братом. Тот отвечал примерно так же, и просил замолвить словечко перед леди. А когда ярл передал привет от младшего брата, а к привету – три полных кувшина, гномы прямо расцвели.

После несколько затянувшегося обеда ярл пошел с Айне прогуляться. Пока обходили вокруг озера, он обрисовал ситуацию и посоветовал, как принять делегацию гномов. Девушка была целиком согласна принять гномов под свою руку и защищать их от притеснений некроманта. Стоя под руку с ярлом, еще раз полюбовалась на вид через озеро. С той стороны у костра сидели Аэлирне и Лара, а три бородатых мастеровых пили за здоровье дам. Слева заходило солнце, и жизнь казалась прекрасной.

Ярл взял Айне за руку, медленно сделал с ней несколько шагов, и они пошли по поверхности воды. На середине постояли, глядя, как в долину стремительно спускается ночь, а затем, уже в сумерках, подошли к остальным.

– Ох и крепкое ж это бархатное! Или мне голову напекло? – проворчал один из гномов. – Показалось, будто вы помокру, яко посуху пошли!

Намек был понят, и бородачи под хорошее настроение получили еще по кувшину.

Наутро ярл проснулся первым. Перешагнул через охранный квадрат, обошел вокруг лагеря. Из-за толстой сосны шагнула Лара.

– Ага, так я и понял, кто меня разбудил. Что это ты тут за зелье варишь?

– Хозяин, а как ты почуял?

– Ну, все же я маг. Тем более – черный. Ага. Судя по запаху – что-то волшебное. Ну-ка, рассказывай…

Ярл покачал головой. – Замысел хорош, но исполнение – никуда не годится. Все вылить.

– Хозяин, я ведь хотела, как лучше, – оправдывалась Всадница, выливая в ямку варево.

– Во-первых. Папоротник надо рвать в новолуние. А сегодня не оно. Во-вторых, здешние пауки не годятся, надо других. А в-третьих, у тебя нет могильной плесени, а без этого твое зелье – чистая отрава.

– Но я же добавила шляпку мухомора!

– Ты не друидесса, и нужный сорт мухомора тебе не отличить. Мне, впрочем, тоже.

– А если…

И двое вновь пустились в обсуждение своих рецептов. Когда их нашла Аэлирне, они договорились уже до тайной крови девственницы, собранной в полнолуние на кладбище.

– Эй, вы себе аппетит не испортите?

– Баронесса… – ярл сразу встал с поваленной сосны и поклонился. Лара тоже сделала реверанс.

– Не так, – нахмурилась волшебница, – Правую ногу вот так, и на четверть…

– Ты ее слушай, – сказал ярл Ларе, когда тонкости были освоены, – Миледи обучалась этому от самой Императрицы.

Аэлирне улыбнулась, – Да, было дело. Ну, и до каких гадостей вы тут без меня договорились?

Ярл подумал, – В общем, без пинты воздуха из центра урагана такое зелье не сварганить. Зелье скорости.

– Насколько я знаю, проще обойтись заклинанием? – в Аэлирне сразу проснулась волшебница.

– Не совсем, сударыня, – влезла ведьма. – Заклинание висит от силы четверть квадранса, и очень легко сымается со стороны.

– Да, – подтвердил ярл, – А если Ларе удастся, то может, и на полквадранса растянется. И не собьешь, пока не кончится.

– Ну, если удастся, такое зелье будет стоить на вес не золота даже – алмаза! И рецепт скорее всего засекретят.

– Я когда-то, еще с принцем, искал рецепт. Но война помешала.

– А в чем основная проблема? – поинтересовалась волшебница.

– Как бы это сказать… – начала ведьма. – Надо сбалансировать все части и силы, чтобы выпившего самого не разорвало на куски.

– Да-а, поиск равновесия – это самое трудное в Магии, – подтвердила Аэлирне, а затем добавила, – Однако, уже совсем рассвело. Ярл, накормите дам завтраком?

– С удовольствием. – ярл взял под ручку Аэлирне и малость ошарашенную такой почестью Лару, и повел дам к лагерю.

Гномы уже съели завтрак из своих припасов, и петляли меж стволов, занимаясь своей работой. Старший у них, брат того, кто строил замок Аэлирне, все время оглушительно чихал.

– А что это ты, почтеннейший, все чихаешь? – поинтересовалась Айне, доедая цыплячью ножку.

– Дык, сюда шли, под дождь попали. Промок я, теперь эта болячка дней на десять прицепилась, не меньше.

Айне оглянулась на ярла. Тот пожал плечами.

– Лара, не найдешь ли где-нибудь березу? – вполголоса попросила девушка.

Ведьма не пошевелилась, только смотрела в глаза хозяина. Лишь уловив кивок ярла, скользнула в лес.

– Все. Она уже твоя, – вполголоса сказала Аэлирне.

Ярл глянул – волшебница была абсолютно серьезна.

Гнома кое-как напоили ярловым зельем. Сначала он орал на весь лес, что его хотят живьем сжечь. Потом, когда выпил, с квадранс от испуга икал. Однако, после всех страхов, вылез из одеяла, в которое его закутали, пару раз с шумом вдохнул и выдохнул носом. Ощупал себя, рот. Проверил, не опалили ли бороду. Зачем-то попрыгал на одной ноге. Повернулся к ярлу, низко, до земли поклонился, пробормотал что-то вроде спасибовашсвтлостьпремногоблгодарны, и помчался работать. Надо ли и говорить, что соплеменник его смотрели на все чуть издали, на всяк случай держа в руках кирки.

Потом гуляли по лесу, слушая недалекую перебранку гномов. Затем Айне предложила подняться на холм. На вершине оказалось местечко, с которого была видна и вся долина, и вход в нее, и озеро, и лес за ним. Дорогу, правда, видно не было.

– Это будет мое любимое место, – глаза Айне подернулись дымкой. Ветерок шевельнул ее отросшие волосы и что-то ласково прошептал. Рядом сидела ведьма, обняв колени, и тоже смотрела вниз. Сзади, чуть сверху, сидела и баронесса с ярлом.

– Кстати, вам нужно еще придумать названия для своих замков и городов, – заметил ярл.

– Тьфу на тебя, – Айне кинула в него шишкой, – Все очарование разрушил.

– Лучше я, чем орки или сборщик податей, – вполне резонно парировал ярл.

– Дорогой, к чему такие страсти? – Аэлирне положила его руку на свои плечи.

Ярл послушно заткнулся, и лишь чуть крепче прижал к ее к себе.

К обеду спустились вниз. Гномы уже чуть не подрались из-за какого-то замера, обвиняя друг друга в небрежности, и шумели, соответственно, на весь лес.

– Леди Айне, – бросил ярл, – Вы в состоянии обеспечить мир и тишину на своей земле?

Девушка провела разъяснительную работу, напоследок пригрозив взвинтить цены на пиво. Гномы стали как шелковые. Мгновенно поели, затем закурили свои короткие трубки-носогрейки. Подымили, и подались вновь работать.

Когда солнце уже стало валиться за закатный склон долины, собрались идти дальше. Тут к ярлу на своих коротеньких ножках подкатил старший гном.

– Ваша светлость, дозволите на пару слов?

– Ну, говори.

– Совет не дадите? Стукнул я тут старейшинам по поводу разговора нашего с вами. Спрашивают, где вскорости искать леди, да каким подарком кланяться?

– Небось, Рудным Эхом стукнул?

– Я, вашсветлость, про секреты ваши не выпытываю… – обиженно засопел гном.

– Ладно, ладно тебе. Через седьмицу будем в заморском городе Эльфов, где Университет. А насчет подарка… – ярл призадумался. – У матушки ее, Аэлирне, есть амулет из аметиста. Сильная защита от черной магии. Спроси глянуть. Так вот, если в ваших закромах отыщется камушек, да под цвет глаз леди, да с защитой от черного… Думаю, такой подарок будет принят благосклонно.

– Сыщется, как не сыскать. Только – там ведь на месяц работы. Подобрать, огранить, оправу красивую справить…

– Не о красе думайте, о пользе. Леди нужна защита от сил Зла, а не дорогая побрякушка. А то от черного ей дурно становится да обморок делается. К тому же, чтоб к ее красоте достойную драгоценность справить, и двух месяцев мало.

– Ваша правда. Ну что ж, ваша светлость. Спасибо за совет, пойду я.

– Погоди, давай посидим, покурим. Хочу еще о чем поговорить.

– Дык, – почесал в затылке гном, – Когда промок я, и табачок мой намочило. А у племянников стрелять несолидно как-то…

Ярл пошарил в воздухе, и вытащил две коробки табаку. – Вот. Это сорт кэпстен, его очень морские капитаны уважают. Между нами говоря, такой горлодер, что даже у меня слезу вышибает. А эта коробка – амстерский яблочный. Мягкий и душистый. Смешаешь – думаю, тебе пойдет.

– Ну-ка, ну-ка. – гном сорвал листок, смешал на нем две щепотки из разных коробок, набил трубку. Черкнул кресалом, пустил дым носом. – Неплохо. И впрямь, вроде как яблочком пахнуло. Спасибо, вашсветлость, что выручили. Сколько с меня причитается?

– Дети есть? – поинтересовался ярл.

– Как не быть. Дочка, и сын подрастает.

– Купишь им подарков каких… – кивнул ярл. – Так слушай, что я хотел узнать. Времена нынче меняются, может, хватит вам, гномам, по норам подземным жить? Может, тут, меж гор, поставите свой город? Город мастеров.

– Дело неслыханное, конешно. Только, и впрямь, времена меняются. Стоит нам попробовать, пожалуй. Есть молодежь, которой в дедовских выработках уже не сидится. Беспокойные.

– Так вот. – ярл развивал свою мысль, – А если дело повести так широко, чтоб гильдии Кузнецов и Ювелиров из столицы сюда перебрались? Хоть и там ваших бородатых много, но сдюжить можно.

– Широко повести? – пыхнул дымом гном. – Оно неплохо бы. Токмо – чтоб такое дело поднять, большие деньги надобны.

– Смотри глубже, борода. Леди, хозяйка здешняя, тоже ведь в подъеме здесь заинтересована. Вложит в развитие тысяч сто-двести.

Гном подпрыгнул, – Хозяйка не поскупится на такие расходы? Это хорошо.

Ярл улыбнулся. – Думаю, и матушка ее, баронесса Аэлирне из Бриарвуда, тоже не откажется вложить деньги в такое хорошее и прибыльное дело. Да и я тоже не прочь поучаствовать. К тому же, как я слыхал, и сами гномы не бедные. Если на такое дело, могут покряхтеть-покряхтеть, да и раскошелиться.

– Побегу-ка я со старейшинами поговорю. – подхватился гном. – Тут поспешать надо, чтоб из других кланов не набежали. Да только мы первые будем.

– Погоди, еще не все. Про горы, что между южной границей Империи и севером Стигии, слыхал чего?

– Да нет, наши туда не ходят. Там сильно много черного…

– Так вот. В Стигии кое-какие дела намечаются… Потом те горы Император хочет вам отдать, за верную службу. Говорит, ежели в горах гномов не будет, со временем там поселятся другие, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.

– Тролли да орки, если чего не похуже… – гном хитро прищурился на ярла, – Так понимаю, хотите жрецов-змеепоклонников под корень извести?

– Тихо, борода. Тут дело пока секретное. – ярл огляделся. – Там, да и южнее, потребуется и дороги бить, и мосты ладить, и города-крепости ставить.

– Да это ж на несколько поколений работы! – вырвалось у гнома.

– Верно. Так и идти туда надо насовсем. Устраиваться основательно. Я в тех горах проходил пару раз… Камень добрый есть, строительный да поделочный. Там жрецы, опять же, когда-то золото брали, да глубоко стало, бросили.

– Да уж, вы только ковыряться горазды, а шахту толком не сладите, – гном презрительно фыркнул.

– Вот, правильно мыслишь. А восточнее, там яшма да бирюза попадается. Так вот, втихомолку обсудите со старейшинами, да с другими кланами. Да к самому Императору посольство пришлите. Ну, а как речь вести, да чем кланяться, учить вас не надобно. Только – по тихому. У Императора да канцлера все и узнаете.

Гном размышлял, по привычке полируя свою неразлучную малую секиру.

– Ох тогда и плечики развернем! Еще бы орков сковырнуть, совсем красота стала бы!

Ярл доверительно наклонился и негромко добавил. – Когда Стигия еще одной провинцией станет, тогда у Империи на материке врагов почти не останется. Вот тогда можно и всем миром на орков идти. Не боясь, что кто в спину ударит. Но до поры – молчок.

– Большие дела заворачиваются, – вскочил на ноги гном и поклонился, – Спасибо вашей светлости за науку да за слово доброе. Ох, сегодня старейшины до хрипоты наспорятся да бороды друг дружке пообщипают… – и побежал было к своим, но сразу же вернулся.

– А… хозяйка насчет цен на пиво, это – серьезно?

– Если не будете безобразия чинить, – усмехнулся ярл, – Да законы совести и Империи блюсти станете, никто вас не обидит. А с леди я уже перемолвился. Заступится, если что, и передо мной, и перед Императором.

Немного отойдя от входа в долину, ярл обратился к Айне:

– Тут к тебе скоро делегация от гномов придет, да с серьезным разговором. Отнесись к ним тоже серьезно. Деньги на развитие я выделю, не в них дело. А вот гномов сюда приманить – любой ценой надо. Да и вы, мэм, в беседе поучаствуйте. Подскажете чего, да можно и вам вложить в долю сотню тысяч.

Миновали горы и лес. Едва вышли на опушку, как дорогу им заступили две статные девушки с вечно молодыми зелеными глазами.

Ярл сразу же стал на одно колено. – Лесная Дева, и Дева Полей, – шепнул он спутницам.

– Здравствуйте, красны девицы народа Дану. А от тебя, некромант, и от ведьмы поклона не примем, не обессудьте.

– Тогда путь не застите, позвольте нам пройти своей дорогой, – не очень доброжелательно буркнул ярл, подымаясь.

– Да вот вышли мы прогуляться вечерней порой, решили глянуть, кто это по нашим тропкам так шустро да втихомолку шастает. А это, выходит, ваша странная компания. – переглянулись девы.

– Благословляем ваш путь, красавицы остроухие, и да не преткнется нога ваша о камень. – одна, судя по всему – Лесная Дева, обернулась. – А тебе, черная твоя душа, ответ перед нами держать.

– Вроде бы, я вам нигде дорожку не перебегал. – напрягся ярл. – И под ногами не путался.

– Разве не ты принял наследство Яромора, о котором, как мы надеялись, уже и забывать начали? Разве не ты собираешь под свое крыло Ночных всадниц? – указала Дева Полей на ведьму. – Разве не стучат молотки гномов в Долине Горных Эльфов и в самом сердце Бриарвудского леса, возводя новые бастионы Тьмы?

– Дозвольте мне сказать слово в защиту? – тихо сказала Айне. – Сила, которая была сокрыта в книге Яромора, через год-другой сама вырвалась бы на свободу, собирая обильную жатву. Вот маг и взял эту силу себе, чтоб держать в узде и никто другой этой силой воспользоваться не мог. Я ему – доверяю.

– Дозвольте и мне. – воспользовалась паузой Аэлирне. – Император передал Бриарвуд мне, а ярл отдал моей дочери Айне долину, как вы говорите, Горных Эльфов. В вечное и неделимое владение. Я хочу создать новую родину народа Дану, а дочь – город мастеров-гномов. Что ж тут плохого? Лучше помогли бы чем.

Силы природы опять переглянулись, но промолчали.

– Что касается Ночных Всадниц, – глухо начала Лара. – Где были вы, Девы, когда рыцари и жрецы со знаком Единого на плащах, насиловали, убивали и жгли людей живьем? Где были вы, когда они всю деревню мою под корень вырезали? Вот и пришлось мне взять грех на душу, да отомстить-извести душегубов в могилу… Так что не вам, белоручки, судить меня.

– А ярл меня из петли вытащил. – продолжила ведьма. – Да сказал, что – будут у меня все-таки дети!

– Это вы что же, против нас идти собрались? – нахмурилась Дева Полей.

– Я не ищу драки. Но если вы меня загоните в угол… – ярл развел руками, – То тогда уж вы и виноваты будете.

Ведьма встала справа от своего хозяина, положив руку на рукоять ножа.

– При всем моем к вам уважении, я – за чернокнижника.

Айне закрыла лицо руками. «Да что ж это делается?»

Аэлирне, с побелевшими от волнения щеками, шагнула. Сняла свой синий плащ, и накинула на плечи ярла. По древнему обычаю – взяла его под свою защиту. Встала слева от него, гордо подняв голову.

Ярл повернул голову. – Мэм, не вмешивайтесь. Как сказала леди Айне, – это моя война.

Волшебница только выше вскинула лицо. – Дорогой мой, я тебя одного в Царство Мертвых не отпущу. Еще накуролесишь чего по дороге… – насмешливо добавила она, а затем шаловливо обняла его правой рукой за шею.

– Да что ж нам с вами делать. – всплеснула руками Лесная Дева.

Айне уже плакала, не скрывая слез. «Эх, доченька… за свое счастье бороться надо, а не плакать».

– А посоветуйтесь с маменькой. – запросто посоветовал ярл и кивнул головой в небо. – Силой хвастать не буду, но – может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело.

– При всем моем к вам уважении, – добавил он и чуть поклонился.

Аэлирне чувствовала, как в ее спутнике бурлит темная и недобрая мощь, вот-вот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула, – Не надо.

А затем добавила, обращаясь к Девам:

– Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так уж не мешайте и сейчас. А лучше – посодействуйте.

Девы некоторое время смотрели, а затем шагнули в сторону и исчезли.

– Ступайте, – еле слышно прошелестела береза.

– Идите, – взволновалась под ветром луговая трава. – Мы еще увидимся…

– В любое время, – проворчал ярл, расслабляясь. – И в любом месте.

Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала. – Не дело это – против матушки-природы идти. Надо было повиниться.

– В чем? По большому счету, так я пред ними не повинен. А по мелочам, так у каждого за душой есть такое, о чем вспоминать неприятно.

– Кстати, ярл, – вмешалась ведьма, – У нас были хоть какие-то шансы?

– Я бы сказал – очень даже были. Единственно, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг все в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошел бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… – заскрипел он зубами.

– За что ты их так не любишь? – Аэлирне прижала голову ярла к себе.

– Да не то, чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть…

Лара кивнула и помрачнела лицом.

– А я ведь по их землям походил в свое время, посмотрел. – продолжал ярл. – Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А поскольку любой, кто в их молельни не ходит – еретик, да кто последнее на храм не отдал – так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе – просто пособники Князя Тьмы.

– И перворожденные тоже? – удивилась Лара.

– Все. И живет народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.

– А Девы эти, они ж вроде ничего такого?

– Лет этак несколько тому назад. – начал ярл. – К южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли – страсть! Еще бы лиг сто через пустыню – и вышли бы те к густонаселенным районам. Старый Император тогда меня с полка снял, и говорит, делай что хочешь, даю волю твоему черному исскусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седьмицу отлеживался. А эти стервочки ведь там рядом были, я их почуял. Хоть бы пальцем о палец ударили, а все туда же – попрекать. Грязный некромант, мол!

– А много их было, мертвяков? – с интересом спросила ведьма.

– Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги и войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… – ярл поморщился, – Немного грязно поработать, чтобы силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придет время – отвечу, перед кем там надо.

Все помолчали. Потом Лара опять вылезла.

– А как же ты с Девами бороться собирался?

– Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдется чем ответить, – невесело усмехнулся ярл. – А если они силой природы, так и я от той силы могу взять, сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку…

– А знания и силу Яромора? – с сотрасткой спросила Айне.

– Вот это – никогда. – посерьезнел ярл. Даже ради своей жизни. Даже, не обижайтесь, девчонки, ради вашего спасения.

– Хорошо мы тебя вышколили. – Аэлирне чмокнула его в щеку. – Отдохнул? Пошли дальше?

– Да. – встал ярл, – Пошли.

По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен, города, к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма, конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.

– Эге-ей! Кто такие будете?

Всадница приблизилась. Резко остановила своего скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.

– Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!

– Привет. А вот эту не признаешь, случайно? – ярл за рукав вытянул вперед ведьму.

– Ларка! – бросилась ей на шею наездница. Спортивная, в платьице всего на ладонь пониже некуда, она чем-то напоминала Бриарвудских ведьм.

– Эльза! Ты? – удивленно рассматривала Лара свою давнюю знакомую. – Как ты тут оказалась? А говорили, из дела не вернулась…

– Я на службе здесь, земли охраняю. А ты как?

– Да я вот, принесла присягу ярлу.

– Правда? – вскинулась Эльза. – Повезло и тебе, значит? Тогда будем втроем на хозяина работать.

– А кто третья? – отодвинулась Лара.

– Джейн, из молодых. Ты ее, наверно, и не застала.

– Отставить трескотню. – ярл повернулся к Дану. – Это Эльза, одна из моих Всадниц…

– Да уж поняли. – ревниво глянула Аэлирне.

– Это леди Айне, и ее матушка, баронесса Аэлирне. Обе из народа Дану. Мои очень близкие друзья.

Эльза сделала книксен, затем встала перед ярлом в шутливой пародии на военную стойку «смирно».

– Докладываю, вашсветлость. Все в порядке. Купцы роятся как мухи, через день ярмарка. Недавно на вверенную территорию вломилась банда лихих людей. Спасались от погони из соседнего баронства. Джейн подняла эскадрон из замка, порубили всех в капусту. Седьмицу тому обнаружили троих орочьих дознатчиков в горах. Допросили с пристрастием, – пожала плечами, – Ничего интересного. Отдали друидам в Мирквуд. На опыты. В остальном – как обычно. Урожай убрали, месяц тому жулика повесили. Скукота, в общем.

– И это хорошо. Завершай объезд, а мы в замок.

Быстро прошли через довольно большой вечерний город. В середине на невысоком расплывшемся холме и стоял, собственно, замок ярла.

Айне остановилась и пристально оглядела здание. Высоко поднятый первый этаж из серого дикого камня, а выше – стены, галереи и башенки из темно-оранжевого кирпича. При их приближении главные ворота, в которых была открыта только калитка, растворились настежь, а над самой высокой башней взвился серый стяг с зеленым древесным листом – хозяин прибыл.

– Красиво, – восхитилась девушка, – И у меня будет такой же?

– Во всяком случае, не хуже.

– Ну, это не крепость, а скорее маленький дворец, – заметила Лара.

– Но хорош, – улыбнулась волшебница.

Во дворе уже была построена сотня. Навстречу шагнул капитан стражи, плечистый рубака с нашивкой. Отрапортовал. Из башни вылетела ведьмочка Джейн, почти девчонка в такой вызывающей мини-юбке, что Аэлирне засомневалась, осмелилась бы она сама такое надеть. «Тебе очень пойдет, мам. Кое-кто просто обалдеет». Всех представили. Из главного здания в глубине вышла пожилая, пухленькая, но очень энергичная темнокожая женщина. Повариха Нгава. Как оказалось, ее выкупил из рабства еще старый барон. Обняла, слегка пожурила «своего мальчика».

Аэлирне недоуменно осматривалась. Изнутри замок оказался раза в три больше, чем снаружи. Хм, не зря здания, построенные магами и гномами, стоят бешеные деньги. Есть тут какой-то секрет.

– Дорогой, – втихомолку дернула она за рукав ярла, который распоряжался насчет ужина, размещения и так далее. – Дорогой, в чем тут дело?

Она обвела рукой вокруг. – Снаружи домик так себе, парой молний развалить можно, а внутри, так целый городок.

– А-а! – с улыбкой протянул ярл, – Заметила? На этом секрете я здорово обогатился и обогащаюсь. Как-то нашел я одно место с непонятными свойствами, исследовал, немного посчитал да подумал, и вот нате вам! Продал секрет этот гильдии строителей за хорошие деньги, да мне еще и проценты с каждого заказа капают. А поскольку после войны строиться начали, это ого-го сколько выходит.

– Что? – взвилась волшебница. – Лучшие умы десятки лет в научных лабораториях да в Университете бьются, а тут какой-то некромант на стратегических секретах наживается! Завтра же полное описание со всеми формулами – ко мне на стол!

– При всем моем уважении к вашим прекрасным глазам, мэм, – серьезно ответил ярл, – В договоре с гильдией есть пункт, что я ни при каких обстоятельствах не передам секрет никому. И там стоит моя, баронесса, подпись. Так что… – он развел руками. – Хотя попробуйте пожаловаться Императору и канцлеру Беру. Может быть, они надавят, и уговорят гильдейцев поделиться рецептом.

– И пожалуюсь, да прямо сейчас… – ворчала Аэлирне, пока прикрепленная служанка вела ее в выделенные покои. – Мой старый хрустальный шар со мной, прямо сейчас и выскажу им все, что кое о ком думаю…

Комната Айне оказалась рядом, и дочь только хихикала над притворным гневом маменьки, плескаясь в ванне. Аэлирне же сердито бормотала со своим шаром.

К ужину обеим дамам успели пошить вполне недурственные платья, так что они вошли в залу во всем блеске своей красоты. Ярл встал, остальные просто поклонились.

Когда весьма неплохой ужин был закончен, к ярлу приблизились капитан стражи Брен и русоволосая ведьмочка Джейн. Смущенно помявшись, испросили разрешения пожениться. Ярл вздохнул и задрал глаза к небу, – Вот еще морока на мою голову!

– Да что вы, ваша светлость! – смутился капитан, – Никакой мороки. Родителей у нас обоих нет, деньжат немного накопилось. Скромненько и справим свадебку…

– Так у вас же потом еще и дети пойдут! – погрозил им пальцем ярл. – Плач, пеленки-распашонки!

– Ну, мы бы не прочь немного увеличить число ваших подданных, – тоскливо потупилась Джейн. – Но Ваша Светлость знает же, что у Ночных Всадниц…

Она готова была разрыдаться. Самая новенькая из ведьм, стоящая в углу, затаила дыхание.

– Так. Джейн, через квадранс – ко мне в кабинет на осмотр, – рявкнул на нее ярл. – Вместе с Ларой. Если это возможно, будут у вас детишки, сколько захотите.

– Если это возможно. – с нажимом повторил ярл.

Джейн и Брен упали на колени, хотели приложиться к руке ярла, но он не позволил. – Утереть сопли. Вымыться – и на проверку. Только учтите, процедура эта не из легких. Соберитесь с силами.

Он обернулся к обеим Дану, – Леди, вы отдохнете, быть может? Или – Эльза покажет вам замок?

Айне и Аэлирне переглянулись. – Если можно – последнее.

– Эльза! – ярл сделал пальцами знак приблизиться, – Все, что угодно, кроме моего подвала .

– А что там? – поинтересовалась Айне.

– Завтра покажу, – пообещал ярл, улыбаясь. – А пока, извините, мне надо подготовить зелья и заклинания. Уж очень необычное дело предстоит.

– Особенно для некроманта, – хихикнула Аэлирне. – Чернокнижник-акушер…

Ярл быстренько смотался в свою башню, не дожидаясь дальнейших эпитетов.

Лара, пошатываясь от дурноты, вышла из лаборатории мага в коридор, где ее поджидали сияющие Джейн и Брен.

– Капитан! – рявкнул изнутри ярл. – Замени Эльзу, пусть тоже заскочит ко мне, пока я добрый и заклинания не выдохлись. Бегом!

– Ну, как? – шепотом поинтересовалась уже пришедшая в себя Джейн, поддерживая Лару и помогая ей сесть на скамью.

– Ничего не сказал, – устало ответила та, откинувшись на стену.

С лестницы нижнего этажа вылетела Эльза. Постучалась и, получив разрешение, скрылась в кабинете. Там тихо тренькало то самое, непонятное сооружение, иногда доносились болезненные возмущения ведьмы. Потом из-под двери брызнули и исчезли лучики фиолетового света. Через некоторое время ярл вывел бледную, слегка покачивающуюся Эльзу, тоже усадил на скамью.

– Ярл, у Лары – никак? – спросила Джейн.

– Почему? – недоуменно обернулся тот, – А, извини. Я, наверное, забыл сказать. У вас всех троих – никаких особых проблем. Мне только придется кой-куда сходить, кой-чего достать да немного поколдовать.

Лара плакала на плече Джейн, как потерявшийся ребенок, который наконец-то нашел маму.

– А если я пока не собираюсь? – с вызовом поинтересовалась Эльза, – Я еще не всех парней перетрахала. А некоторых неплохо бы и повторить.

Ярл неодобрительно посмотрел на нее, и покачал головой. – Ну, ты и… А все-таки, когда-нибудь и тебе понадобится. Я сделаю всем зелья про запас.

Прямо на полу большой залы, в которую вела лестница из первого этажа главного здания, ярл рисовал и выкладывал какое-то непотребство. Айне только посмотрела на это дело, и сразу благоразумно убралась подальше. Аэлирне глядела на работу ярла, на слуг, спокойно обходящих контуры большой многолучевой звезды, и спросила у старенькой горничной, спешащей куда-то со стопкой постельного белья в корзине:

– А как вы не боитесь его некромантии?

Служанка пожала плечом, – А чего бояться? Нас барон… тфу, ярл не обижают, да к тому же они свои, не чужаки. Их же пол-баронства с пеленок помнят. Вреда никакого, а польза есть. К тому же, как где упомянешь, что в замке работаешь, сразу кланяются и цены сбавляют. – хихикнула старушка и пошла дальше, старательно переступив через один из длинных лучей звезды.

Ярл поджег пару свечей черного воска, какой-то пучок травы. Предупредил, чтоб не приближались, шагнул в звезду и исчез. Через довольно длительное время он появился, загнанно дыша, и помахивая светло-оранжевым клинком. В другой руке он держал небольшую отвратительно пищащую тварь, от которой вокруг сразу же распространилась тошнотворная болотная вонь.

– Вашсветлость, – проворчал спешащий куда-то гном с ящиком инструментов, и скривившись, заткнул нос. – Спрятали б вы огненный меч. Неровен час, опять подпалите чего.

Сказал, вытащил из-за перил какую-то трубу и утащил ее на третий этаж.

– Да, это точно, – отдышался ярл и спрятал меч в воздух. Затем ткнул кулаком тварь, которая уже почти непрерывно визжала, будто мокрым пальцем по стеклу. – Заткнись, все равно я тебя сейчас препарирую. Эй, уберите тут!

Служанка совершенно буднично стала метелкой сгребать оставшийся от звезды мусор и пепел, а другая уже волокла ведро с водой и швабру.

И ярл утащил эту непонятную гигантскую жабу с рогами в свой кабинет в башне. Через квадранс потребовал Всадниц. Очевидно, взял у них немного крови, потому что те вылетели, зажимая пальцами разрез на запястье, и умчались к целителю. Потом весь дом слегка покачнуло, будто он стоял на чьей-то гигантской груди и этот кто-то слегка вздохнул.

«Мам, уже кончилось?». «Наверно, нет».

Служанки невозмутимо полировали пол щетками.

– И часто у вас так? – поинтересовалась Аэлирне у них.

– Ну, ваша милость, – пожала плечами одна из служанок, что постарше. – Когда Нгава обварилась чаном кипятка, их светлость ее душу с того света вытягивали и, говорили, что гвоздями к телу прибивали; вот тогда было похуже. В башне ихней так половину стекол менять пришлось. А уж всякой дряни потом сколько повымели! Ужасть! Я день есть не могла. Зато ожоги целитель потом убрал, так повариха наша теперь всех нас переживет, попомните мои слова!

– Никогда не была в замке некроманта, – улыбнулась волшебница.

– Да, в общем-то дело житейское, – несуетливо продолжила служанка, усердно полируя особо въевшееся пятно. – Вот благоверный мой, он у купцов по ученой части работает, читал много книг всяких. Так он рассказывал, каково было в старину у чернокнижников. Вот где страсти, так страсти. Мертвяки да скелеты, тьфу! – она плюнула на пятно и стала еще сильнее скрести щеткой.

– Поначалу боялись, конешно. – женщина удовлетворенно осмотрела сияющий пол и сунула свою щетку в ведро. – Потом, как молодой барон отбили нас у энтих, которые святоши, стали жизнь налаживать, замок они на новом месте построили. А нам деваться некуда. Притерпелись, теперь – так даже жить интереснее.

– А старый замок где? – поинтересовалась волшебница у словоохотливой служанки.

– Ох, ваша милость, не спрашивайте. Хозяин наш поначалу на пепелище ходили, возвращались все лицом черные. Потом отгородили то место колдовским туманом, да запретили ходить. Дескать, пусть там спят спокойно. Народ-то понял все, у многих в замке старого барона родственники служили, да вот, проклятые храмовники никому пощады не дали. Да и моя матушка там осталась…

– Простите, голубушка. И спасибо. – Аэлирне поднялась с кресла у огромного камина, где сидела все время, и прошлась по зале, цокая каблучками по каменному полу. Осмотрелась, прикинула. – М-да, женской руки тут явно не хватает…

– Ловлю на слове, мэм. – с галереи, ведущей в башню хозяина замка, появился ярл. В руке он держал три синего стекла флакона с этикетками.

– «Э», «Д», и «Л» – прочла волшебница. – Ага, понятно. Дорогой, а с буквой «Аэлирне» или «Айне» сможешь сотворить?

Ярл крепко задумался.

«Мам, тут такая спальня! И впрямь баронская или графская! А кровать – куда там гостиничной… «

«Это намек на потерянную зря ночь?» – Аэлирне послала в ответ улыбку.

– Так просто это не решается, – наконец ответил ярл. – Тут моих знаний не хватает, а ставить опыты на дану… я еще до этого не докатился.

В зал влетели запыхавшиеся ведьмы. Ярл вручил Джейн ее флакон.

– В ночь, перед тем, как соберетесь… – он улыбнулся, – Выпей один глоток. Вкус не очень, но водой запить можно. А запаха нет.

– Ох, ваша светлость. – подоспел капитан Брен, – Тут же, если экономно, ее маленьких глотков на целый взвод хватит!

– Я же сказал – сколько захотите.

Джейн просияла, и опять пыталась упасть на колени перед ярлом. Тот поднял ее за ухо и, благословляя, чмокнул в лоб.

– Через месяц я появлюсь опять. На свадьбу пригласите?

– Ой, ваша светлость… такая честь. – Джейн взяла капитана под руку. Вдвоем они поклонились. – Спасибо вам за все. Мы уж смирились и не надеялись… не знаем, как и благодарить.

– Да ладно, вы мне свое уж сколько раз отслужили. – махнул рукой ярл. Кстати, сегодня ночью можете и применить, а завтра утром я тебя, Джейн, гляну. Насчет потомства. А ты уж там постарайся, – погрозил он пальцем капитану.

Джейн чуть покраснела и застенчиво улыбнулась.

– А чего тянуть? – поддержала Аэлирне. Пока силы и здоровье есть – вылакайте весь флакон потихоньку. Если здоровья не хватит – так на то целители есть.

Джейн совсем покраснела и отвернулась, счастливо пряча лицо на плече капитана.

– Надо же, Ночные Всадницы то плачут, то краснеют, – проворчала Эльза, вертя в руках флакон. – Что вы с нами сделали, ярл? – но все-таки бережно закутала в платок и спрятала в вырез декольте.

Затем покосилась на Аэлирне и подоспевшую Айне, и поинтересовалась:

– Как я поняла, ваша светлость, с мечтой оказаться в вашей спальне мне придется распрощаться окончательно?

Айне легонько прижала ее за горлышко Знаком и пообещала. – Голову оторву.

Эльза тут же подняла руки вверх, признавая свою вину и поражение, а потом, хихикнув, попросила разрешения удалится «проверить состояние ночной смены».

Кивком отпустив ее, ярл позвал. – Лара!

Ведьма подошла, взяла было флакон, который протянул ей ярл, затем решительно отдернула руку и спрятала за спину.

– Я еще не заслужила.

– Ну что ж, дело твое. – сказал ярл. – Пузырек этот будет стоять пока у меня. Но сильно не тяни, тебе уже не шестнадцать. Иди.

– Что, это было так просто? – удивлялась Аэлирне, под ручку с ярлом идя по коридору. – Насколько я знаю, это в принципе считалось невозможным.

– Да не то, чтобы просто. Кое-что я у Яромора почерпнул, кой-чего сам додумал. К вашему сведению, мэм, в некромантии очень тщательно исследованы как принципы умерщвления, так и тонкости зачатия-рождения, как две противоположные дороги от живого к неживому. Вы себе даже не представляете, какую силу может иметь амулет, правильным образом сделанный из черепа еще не рожденного ребенка. А если взять…

– Дорогой, – мягко, но решительно прервала его Аэлирне. – Оставь эти мерзкие подробности, пожалуйста. Может, сменим тему на более приятную?

– Прошу прощения, Аэлирне. Я немного увлекся, – ярл нежно поцеловал руку с ароматом кедра и лаванды. – Выбирайте тему. О чем бы вы хотели поговорить?

– Там эта проказница Айне обнаружила какую-то потрясающую спальню с совсем уж фантастической кроватью…

– Вообще-то я там ни разу не спал. – мертвым голосом сказал ярл. – Поклялся себе, что войду туда только с матерью моих будущих детей.

Аэлирне остановилась, повернулась, обняла его за шею. Долго думала, глядя в эти родные глаза. Затем тихо спросила. – И насколько это серьезно?

Ярл отвел взгляд, чувствуя, что сердце его засбоило.

– С Айне у меня никаких шансов. Несовместимость дану с людьми, да вселенские пожары вокруг. Да еще полное ее неприятие черного . Как же мне быть? – так же тихо спросил он, ласково целуя эти любимые волосы, щеки, глаза. – Ну, когда она научится управлять своим Даром, проблему с огнем, может быть, решим. Это, думаю, возможно.

– Вы просто понравились друг другу, – выдохнула Аэлирне, чувствуя, как все быстрее бьется жилка на ее шее под теплыми губами ярла. – Вот глупое Пламя и связало вас. А у нас с тобой… ох, любимый, еще… у нас с тобой есть шанс? Хотя бы малейший?

Ярл с трудом оторвался от своего увлекательного занятия. Несколько мигов, не открывая глаз, прислушивался, как из головы и тела медленно, словно нехотя, уходит сладкий хмель. – Аэлирне, если бы у меня была хоть капля уверенности… Если бы хоть какая-то надежда у нас с вами была, вы бы оказались там, в моей кровати, быстрее, чем успели бы пискнуть.

Обнаружив, что ярл уже давно держит ее на руках, Аэлирне устроилась чуть поудобнее, вновь обняла его за шею и прижалась к щеке щекой. – Древние говорили, что надежда умирает последней. Отнеси меня в мою постель. Малышка Айне уже давно в своей комнате, и вся извертелась на кровати в нетерпении.

Сердце Аэлирне на миг замерло, а затем застучало вновь, когда они миновали вход в ее комнату и направились в двери огромной спальни в самом конце длинного каменного коридора.