Пробуждение было сладким и легким, словно молодое вино. Так и хотелось плыть, плыть бездумно под нежный шепот листьев и еле слышное пение невидимого ручейка. Локси несколько мигов наслаждался плывущими в воздухе ароматами родного Вечного Леса. Родного?!! Это что-то новенькое…

Глаза никак не хотели открываться. Потянувшись к ним рукой, волшебник с некоторым недоумением обнаружил, что на лице у него плотная повязка из листьев анауроха (интересно, что это еще за диво и откуда я про него знаю?), да и кисть левой руки вместе с пальцами тоже покрыта пряно и свежо пахнущей массой. А сам он лежит на чем-то мягком. Ах, да… и тут он вспомнил.

Угрюмый гном, с которого клочьями свисали обрывки одежды и лохмотья обожженной кожи, отступал вслед за уходящим от Стены мастером и упрямо отмахивался от наседающих тварей изъеденной секирой, от которой осталась изъязвленная рукоять да бесформенный неровный лепесток на конце. Он ни за что не попросил бы помощи - скорее погиб бы, но Локси и сам догадался. Приостановившись, он кое-как развернулся, придерживая на плечах бесчувственных эльфов, прошептал заклинание.

Оно вышло совсем дохленьким, между нами-то говоря, но лохматые дымные туши дрогнули, и с душераздирающим визгом отпрянули назад.

– Спасибо, - буркнул Борг, недоверчиво поглядывая в сторону все еще нависающей над ними Стены, и в два прыжка догнал волшебника.

Тот, случайно уронив, перегрузил на него одного из своих подопечных (хвала Богам, потом оказалось, что это не король!). Посмотрел на ободранную Невенор, жадно хватающую холодный воздух и шатающуюся от усталости, спросил.

– Сама дойдешь?

Эльфийка невидяще уставилась на него безумными от горячки боя глазищами, затем поднесла к лицу обожженные местами до кости руки, глянула - и побелела… понятно! Локси бесцеремонно подхватил ее на свободное плечо и снова с усилием стал переставлять непослушные ноги. Вот они миновали круг волшебников, где как никогда вовремя подоспевшее подкрепление усиленно ворочало Силами - аж дымилась в центре земля.

Краем глаза он заметил там застывшую в трансе Женьеви из Фалстена - ага, значит, Архимаг еще не такой уж и старый, если прошелся по всему алфавитному списку, собирая через порталы наших…

Навстречу из упрямо наползающей на глаза мути вывернулась редкая цепь эльфийских стрелков вперемешку с копейщиками. Они деловито и спокойно продвигались вперед, засыпая пространство белооперенными стрелами и добивая копьями истекающие ядовитым дымом туши. Это хорошо…

– Целителей к раненым! Командира ко мне! - выдохнул волшебник непослушными губами.

Среди стрелков сразу поднялась легкая суматоха, и вскоре к Локси с Боргом буквально подбежали сразу несколько фигур, от которых за лигу разило медициной. А откуда-то сбоку вывернулся подтянутый эльф в маскировочном комбезе и с шикарным составным луком в руке.

– Капитан Тэаренил, - коротко представился он музыкальным голосом. - В чем дело?

Волшебник не без облегчения сгрузил на подставленные руки целителей изрядно потяжелевшее тело в потускневшей цветочной короне.

– Это король Келениль, и сердце еще бьется, - буркнул он сразу засуетившимся лекарям и, обернувшись к капитану, как можно убедительнее добавил.

– Локси, волшебник. Организуйте охрану его величества и транспортировку подальше отсюда, в надежное место под присмотром медицины. Как и зачем - объяснять не надо?

Ничуть не переменив невозмутимо ровного выражения на породистом лице, капитан кивнул, отдал честь и стал отдавать команды. Из цепи выскочили сразу четверо, без лишних слов соорудили из плащей и двух копий подобие носилок. Бережно уложили туда своего бледного, впавшего в беспамятство короля, а вокруг словно из-под земли выросли суровые, ощетинившиеся во все стороны жалами оружия фигуры. Сразу видно - эвакуация раненых с поля боя у этих остроухих головорезов отработана на совесть… Носилки подняли, и в сопровождении двух на ходу хлопочущих целителей процессия припустила прочь от Стены.

Невенор на плече застонала что-то, заворочалась и попыталась встать. Локси легонько и не без удовольствия хлопнул ее по аппетитному месту пониже спины.

– Лежи, - и сам понес к спешно подбегающим лекарям.

Борг тоже сгрузил им свою ношу и теперь с недовольной гримасой на грязном лице рассматривал остатки своего оружия.

– Этого тоже заберите. Будет упираться - по шее, - указал волшебник на потрепанного и окровавленного гнома.

Развернувшись, он медленно пошел обратно. Обратно под свод все еще нависающей, волнующейся Стены, стараясь не обращать внимания на замерзшие ноги и саднящие царапины.

Маги образовали уже двойной круг. Во внешнем, большем, стояли волшебники, скажем так - средней руки. А во внутреннем Локси разглядел Архимага в компании трех эльфов. Он поднырнул под сцепленные руки внешнего кольца и подошел к малому, буквально кожей ощущая, какая тут бурлит энергия.

– Дайте место, остроухие… - проворчал он, вклиниваясь между высоким тощим эльфом и среднего роста магом, оказавшимся, к его некоторой досаде, магичкой.

Расцепив их ладони и введя свои, он мягко вошел в Круг, пока что пропуская через себя восхитительно свежий и радостный поток Силы. Вообще-то, такие вмешательства категорически не рекомендуются, особенно неопытным волшебникам, к которым Локси вполне спокойно относил и себя. Но жизнь вносит свои коррективы…

Глубоко вздохнув, он зажмурил глаза от собственной смелости и потянулся к Кольцу. С первого раза, да и со второго, ничего не получилось - его способности, истерзанные во время предыдущего напряжения, просто дрожали и отказывались повиноваться. И все же, упрямо ныряя все глубже и глубже, удивляясь собственной храбрости, он таки добрался. Добрался и зачерпнул Силы полной мерой, едва удерживая себя от того, чтобы взорваться огромным шаром бушующего огня.

Ну, держитесь теперь, старые пердуны… Локси открыл глаза и начал вливать мощь медленно, постепенно. Но затем как бы отвернул краник. Коллеги сразу заметили такую существенную прибавку и приоткрылись навстречу. А вот вам! - и волшебник еще в несколько раз увеличил приток. Теперь на месте слабого ручейка ревел бурный, все возрастающий и не знающий преград горный поток.

– Веди, старый дурак, толкай Стену! - рявкнул Локси Архимагу, заметив, что Сила уже грозит перехлестнуть через предел выносливости отнюдь не слабых волшебников. Сам-то он частично оставался в стороне, лишь черпая из бездонного колодца мощь и вливая ее в круг.

Архимаг, застонав от натуги, стал выводить Силу из заточения и направлять ее вверх, в сторону нависающей над головами мутно-темной Стены. Циркулирующий поток радостно ринулся в указанном направлении, словно гигантской мягкой лапой уперевшись в преграду. И Локси с радостным ощущением заметил, как вокруг стало постепенно светлеть.

– Еще?

– Не сгоришь, хуманс? - прошептал эльф, из носа которого на подбородок уже стекала струйка алой - совсем как у людей - крови.

– Замучитесь ждать! - нахально ответил молодой маг и вновь зачерпнул Силы.

Соседка слева хрипела и билась в судорогах, уже не будучи в состоянии контролировать свое тело, но все так же строго работала мыслью. А ее кокетливо короткие штанишки стали окрашиваться темным и остро пахучим. Ну же, прячься за меня, дура остроухая - нет в том ничего постыдного!

Вслед за эльфийкой в астральную тень Локси нырнул и бледный маг с окровавленным лицом, затем двое остальных. Последним, соблюдая достоинство, спрятался Архимаг. И только теперь волшебник позволил себе выпустить мощь - нет, даже не в половину - в четверть силы. Непростое это колечко - ох, непростое! Теперь уже у молодого мага не было никаких сомнений, что это именно оно, то самое…

Земля под ногами глухо загудела, словно где-то глубоко ударили в гигантский колокол. Стеклянным звоном отозвались горы на закате, затем кажущаяся теперь такой крохотной и беззащитной эльфийская цитадель в тылу. С шумом вскипело озерцо неподалеку, но пятеро магов не обращали на все это ровным счетом никакого внимания.

– Снаружи, контролируйте откат! - третий эльф, показавшийся смутно знакомым, от волнения выкрикнул эти слова на родном языке.

Но во внешнем круге его поняли. И сразу же словно десятки незримых, но заботливых рук протянулись сюда - успокаивая, выглаживая выверты и помогая ровнее течь Силе.

А Стена одним рывком поднялась, роняя языки седого тумана. Локси добавил еще чуть - по обычным меркам это было бы просто ужасно много - и тут хаос не выдержал. Со стоном и гулкими хлопками разрядов исполинская Стена заколыхалась, затем медленно запрокинулась назад. Упала навзничь и отступила разом на поллиги, обнажая покрытую бурой коркой выжженного шлака землю.

Закрывшись от бушующей энергии Кольцом и закрывая собой остальных, молодой маг, внутренне холодея от какой-то веселой жути и чувствуя как дыбом встают волосы, добавил еще. Архимаг - чтоб ему тыщу лет прожить, благословенному старикашке! - не подкачал. Он разошелся вовсю, толкал и толкал от себя уже не кажущуюся неподъемной Стену - все дальше и дальше.

Словно гигантский невидимый Зверь ворочался впереди, с натугой отодвигая препятствие. Вот он пошарил по сторонам - и крохотные лучики магии из волшебных кругов по соседству указали ему путь.

Впервые в истории Стена Хаоса отступала, да еще и на изрядной своей длине. Пятеро смельчаков сумели направить мощь одного бога против силы другого. И побеждали, добавив на чашу весов победы свои крохотные, по сравнению с этими, способности. И до тех пор они ворочали с каждым мигом становящейся все тяжелее и неподатливее Силой, пока Архимаг не прошептал бескровными губами.

– Закругляемся… мягче, мягче… все!

Дальнейшее Локси вспоминалось с трудом. Лишь какие-то бесплотные тени, бесцельно бродящие по вырванной у Хаоса земле, да чьи-то заботливые руки, подсунувшие фляжку настоянного на травках вина…

Он подсунул палец под повязку, почесав немилосердно зудящую переносицу, и тут где-то рядом властный и в то же время мелодичный голос произнес на эльфийском.

– Не стоит снимать без целителя.

Последнее время вокруг стало околачиваться что-то уж слишком много этих остроухих, скоро начнет тошнить от их красивых физиономий и безукоризненно музыкальных голосов! Да и непоняток накопилось преизрядно. Ну что ж, как раз есть время кое-что обдумать и разложить по полочкам. Только если б еще трубку кто поднес… Волшебник поморщился от этой мысли - так взбунтовалась его вторая сущность против одного упоминания о вдыхании вонючего дыма.

Он не услышал, а скорее увидел обострившимся внутренним зрением, как откуда-то подошла спокойная фигура (опять эльфы, чтоб им!..) и профессионально-участливым и в то же время настойчивым голосом произнесла.

– Все хорошо, опасность миновала. Расслабьтесь, мастер Локси…

На лоб легла прохладная мягкая ладонь. Волшебник мысленно плюнул и постарался именно расслабиться. Он еще почувствовал, как вкрадчиво в него вошла сила недюжинного целителя, а затем постепенно уплыл в далекие и недостижимые для живых края.