Найдя подходящую тяжелую ветку, Локси пофехтовал немного ею за неимением лучшего оружия - уважая древний закон о том, что в Целительских покоях Вечного Леса оружия быть не должно. Слегка размявшись в ожидании завтрака, он нашел, что у него почти ничего не болит и даже не ноет. Со вполне понятным аппетитом употребив доставленную пищу (на этот раз овощной салат и отсутствие отбивной не вызвали у него вполне законного раздражения), он сладко потянулся. Едва успев добраться до своего становящегося постепенно привычным ложа, заснул - причем спокойно и счастливо, не беспокоясь ровно ни о чем.

Проснулся волшебник от того, что кто-то рядом весьма неделикатно и вызывающе тенькнул в его особу. Уже взлетая в заученном до подсознательной привычки приеме с целью быстро и качественно скрутить возможному злодею шею, а уж потом и разбираться, он вдруг осознал, что мелодичное и переливчатое теньканье ему немного знакомо и совсем не неприятно. Разлепив наконец непослушные спросонья веки, он обнаружил вдруг, что его пальцы чуть не оторвали с плеч изящную голову целительницы.

– Извините, Анитэль. Искренне прошу прощения - но не стоит так подкрадываться ко мне.

Эльфийка с немного перепуганными глазами нашла в себе силы чуть фыркнуть и едко заметить.

– Вот уж правду говорят, что некоторые сначала делают, а потом думают…

Почтительно став перед женщиной на одно колено, он ласково и нежно поцеловал все пальчики на ее изящных и в то же время сильных ладошках.

– Я от всей души прошу у вас прощения, Анитэль. Смею ли я надеяться, что оно мне будет даровано?

Поглядев в его смеющиеся глаза, эльфийка наконец улыбнулась.

– Теперь я понимаю, почему хумансовские, да и кое-кто из наших женщин чуть ли не вешаются на шею одному знакомому нахалу. Ладно, я не сержусь.

С деланным облегчением встав на ноги, Локси все же заметил:

– Но иногда полезнее поступать не думая - доверившись сердцу. Правда, данная ситуация к такому не относится.

– Вы правы, мастер, - величественно кивнула Анитэль и добавила:

– Но оставим это. Я хочу узнать - насколько велико ваше желание отрезать нашему пресветлому королю все излишние, на ваш взгляд, места?

Волшебник чуть прищурился на нее.

– Поговорить хочет… Передайте его величеству - на первый вопрос нет, на второй - тоже нет. А ее величеству королеве матери, благороднейшей Элеанор сообщите, чтобы она ни о чем не беспокоилась. И еще одно, пожалуй, - не стоит.

Если кому-то когда-то и удавалось увидеть донельзя удивленного эльфа, то Локси смог сполна насладиться этим зрелищем. Кое-как справившись с собой, целительница вновь спряталась за маской профессиональной вежливости и невозмутимости.

– Это уже переходит всякие границы! - Анитэль покачала головой, и камень в ее обруче блеснул на солнце изумрудной гранью.

– И все же я попробую догадаться. Его величество, вполне вероятно, интересуют два вопроса - будете ли вы на него охотиться, когда выйдете отсюда; и примете ли награду за спасение его драгоценнейшей для всех эльфов жизни?

Видя, что волшебник с легкой улыбкой кивнул, воодушевленная эльфийка продолжила.

– Первое нет меня радует, второе непонятно. Совсем непонятно. Но как вы догадались о присутствии нашей королевы-матери?

Локси пожал плечами, но все же ответил.

– Келениль как-то упомянул, что получил за свое легкомыслие от матушки. Кроме того… жасмин и персик. Вам этот аромат весьма примелькался и вы не обращаете на него особого внимания. А мне ветерок нескромно намекнул на присутствие той, кто, насколько я знаю, не изменяет своим привычкам.

– Все верно - светлейшая Элеанор весьма сильная целительница и часто помогает мне в сложных случаях. А беспокойство за сына… тогда все понятно. Король Келениль сейчас уехал по срочным делам. Но вот со светлейшей Элеанор ты, Локси, попал впросак, - Анитэль чуть улыбнулась.

– Не совсем потому, что душа женщины, а тем более королевы, для тебя потемки. Повелительницу интересовало совсем другое. Правда… ей тоже пришлось срочно отбыть - купеческие старшины из Порт-Рэй подали жалобу на утеснения… Так вот, одна небезызвестная тебе лучница передала королеве на вечное хранение одну чрезвычайно изысканную драгоценность, и теперь благородная Элеанор пребывает в легком сомнении…

Разумеется, для волшебника не осталось тайной, о какой лучнице и о каком украшении идет речь. Отвернувшись к несущей на себе печать тысячелетий резной каменной чаше небольшого фонтана, что попалась им во время неспешной прогулки, он некоторое время бездумно смотрел на застывшую тусклым зеркалом воду. И плавающий в ней зеленый листок лишь смутно напомнил о ней… Как там сказала Анитэль - весеннее обострение чувств?

– Передай ее величеству, что это дело - личное дело народа эльфов. Пусть она хранит у себя - при условии, что иногда будет надевать - по торжественным случаям или своему желанию. Я подарки назад не беру, и это мое последнее слово. Такой ответ ты хотела услышать?

Они постепенно вновь перешли на ты, но целительницу это вовсе не смущало. Под сводами Вечного Леса было все возможно. И не было ничего невозможного.

– Хотела бы я знать причины такой щедрости. Да и всех тех немыслимых авансов, что ты сделал в сторону моего… и отчасти твоего народа.

Локси мельком взглянул на нее - хрупкую, задумчивую, обнявшую руками себя за плечи, словно она замерзла.

– Да, Анитэль, я мог бы доверить тебе все. То есть - вообще все. Только я не уверен, что из тебя подкупом, шантажом или угрозами не вытянут эти знания. Дескать, интересы эльфов превыше гордости пусть даже и величайшей целительницы. Тот самый случай, когда наплевать могут на все.

Эльфийка подняла глаза и смотрела прямо в лицо, словно пробуя его слова и испытывая их на вкус. А затем ответила - как всегда по-женски неожиданно.

– Может статься, что однажды ты приведешь в Вечный Лес свою маленькую, но непобедимую армию. И не окажется среди моего народа тех, кто смог бы остановить тебя. Ты… ты ведь тогда не тронешь Целительские Покои?

Будучи немало сбитым с толку, волшебник в душе подивился, как чудно могут течь мыли в женских головах. Разумеется, он отнюдь не испытывал восторга и пиетита перед высокомерными и заносчивыми эльфами. И мнения своего никогда не скрывал.

Но не настолько же, чтобы устраивать резню! Ах да - чего же ожидать от весьма грозно зарекомендовавшего себя боевого мага? Сначала Звезда Полуночи, теперь столь нашумевший случай у Стены Хаоса… С другой стороны - зачем переубеждать и разъяснять, что это всего лишь случайность?..

В его поцелуе не было ни капли страсти. Мимолетная грусть, немного доброты. И море нежности - той самой нежности, что порою не хватает всем нам.

– Это значит - да? - на щечках целительницы прелестно расцвел легчайший румянец. Она, коротко оглядевшись - не видит ли кто, взмыла в воздух и неуверенно отлетела чуть подальше от обоюдного соблазна.

– Кто победит в войне между эльфами и людьми? - Локси был серьезен, и все же не надо было обладать орлиными глазами, чтобы рассмотреть в его глазах веселые искорки при виде Анитэль.

– Вопрос каверзный… Не знаю, и знать не хочу. А все же интересно - кто, по-твоему? - целительница не смогла не послать в ответ улыбку, и этот обмен любезностями странно контрастировал с более чем серьезной темой их разговора.

– Победят орки, - ответил волшебник, отмечая мгновенно потемневшие от гнева глаза Анитэль. Она сделала рукой жест отрицания, словно отбрасывая от себя какие-то неприятные воспоминания или мысли.

– Умение мыслить парадоксами… Дал же ты пищу для раздумий… Ну что ж, мастер Локси, теперь я официально признаю вас здоровым - вам пора, по вот той тропинке. А мне, хоть вы и оставили меня без обеда - тоже пора вернуться к моим пациентам. До встречи, и надеюсь - не в качестве моего подопечного!

И, изобразив столь непривычно выглядящий для нее реверанс, целительница исчезла прямо сквозь заросли боярышника, ухитрившись при этом не потревожить ни одной ветви.

Ну да - рассуждал на ходу Локси - все верно, мы не всегда осознаем, как и почему мы что-то делаем или не делаем. Иногда лучше послушаться сердца, чем отравленного меркантильностью или политикой разума.

Проходя мимо своего пристанища последних дней, волшебник заглянул туда через кусты. Мягкое ложе исчезло, и уголок разрушенного сооружения выглядел пустынным и нетронутым.

– Точно так он мог выглядеть сто или двести лет тому. Ну да - по эльфийским меркам это всего лишь вчера… - пробормотал он, ускорив свой шаг по едва заметной, прихотливо вьющейся вперед тропинке.

На поляне обнаружилось немало людей. Большинство было в одежде подобно той, коей щеголял сам Локси - они явно тоже прошли через руки целителей. Здесь же обнаружились Борг с Невенор. У гнома левая сторона некогда роскошной бороды напрочь отсутствовала, будучи обожженной или отгрызенной тварями Хаоса. А эльфийка выглядела великолепно - во всяком случае, блистала как новенькая монетка, и без ужасных ран на руках.

Оба явно обрадовались мастеру, правда Борг бросаться на шею не стал - ограничился добродушным ворчанием и похлопыванием по плечу. Дождавшись, когда лучница перестанет на радостях тормошить волшебника, гном вытащил откуда-то из-за спины шпагу и протянул ему.

– Вы обронили там, мастер Локси.

История так и осталась в неведении, как гном ухитрился незаметно протащить клинок через осмотры и процедуры целителей, но волшебник был ему весьма благодарен. Они стали вполголоса обмениваться новостями, а потому пропустили, как на поляне появился Архимаг в сопровождении статного, весьма важного эльфа с холеной физиономией.

Этот остроухий призвал к вниманию, а затем стал толкать речь. Дескать, спасибо, что откликнулись на призыв и рисковали жизнями. Некоторые из человеческих магов заплатили-таки за закрытие Прорыва самой дорогой ценой, посему лесной народ этого никогда не забудет.

Эта последняя новость так неприятно поразила Локси, что он кисло посмотрел на Архимага. Тот тихо вздохнул, чуть заметно пожал плечами - дескать, все мы смертны - а потом незаметно показал четыре пальца. Четверо волшебников отдали жизни… да эти эльфы никогда не расплатятся! Чтоб у них уши поотваливались!

В заключение эльф, оказавшийся примерно равного Архимагу статуса, заметил, что через короля Невира двенадцатого все получат весьма щедрое вознаграждение, и эта новость приятно обрадовала слушавших его людей. Тут оратор сделал паузу, и взгляды волшебников и волшебниц понемногу стали обращаться на скромно стоящего среди них Локси. Видно, уже прошел слушок, что некто из людей отличился, и весьма.

Но эльф просто поклонился - почти до земли, и на лице его не мелькнула даже тень неудовольствия или унижения. Люди ответили более сдержанно, а Архимаг сделал Локси мимолетный знак - подойди. А сам провозгласил:

– Через час я открою проход в нашу столицу! Завершите свои дела, а потом оттуда уже и будем разъезжаться по своим местам - ставить опять десятки порталов у меня просто сил нет.

Все восприняли его слова как должное - этот старикан, пожалуй, единственный из собравшихся мог проделывать такие штуки, и перегружать его никто не собирался. Несколько дней, максимум седьмица пути - это не велика важность, из-за которой стоило бы переживать.

Волшебник шепнул гному с эльфийкой, чтобы те пока занялись своими делами, и незаметно приблизился к Архимагу. Тот воззрился на молодого человека довольно сердито и сквозь зубы проворчал:

– И что же означает ваш отказ принять награду за спасение короля эльфов? Мы и так с весьма большим трудом сохраняем и поддерживаем шаткий мир… ведь ваш поступок граничит с оскорблением!

С самым невинным и искренним видом, честно глядя в глаза, Локси заметил, что все дело в одном артефакте, из которого он черпал Силу, и лично его как мага заслуга только та, что он оказался поблизости - то есть случайность. А посему, как человек честный… и так далее, как по писаному.

Архимаг хмуро и недоверчиво кивнул, а эльф, понимающе скользнув взглядом по левой руке волшебника, с пониманием покивал тоже. Сказать по правде, приведенный довод вовсе не являлся главным. Но в самом же деле - не заявлять же во всеуслышание, что плевать хотел молодой маг на всех эльфийских королей, вместе взятых! И что главной причиной, по которой Локси рванул под почти упавшую Стену Хаоса, была одна лучница, что по некоему недоразумению носила черный плащ с оскаленной медвежьей мордой. А уж рвать глотки всем подряд, если обижают его людей, Локси приучил еще отец, барон Бринн…

Тем временем эльф, непонятно глядя своими туманно-зелеными глазами, вскользь заметил.

– Тем не менее, его величество не хотел бы быть неблагодарным. Пресветлый король высказал пожелание, чтобы лучшие маги и мастера лесного народа закончили работу над вашей шпагой. С тем же качеством, что начали гномы. Если можно - лучше. Позвольте ваше оружие? У нас на соседней поляне все готово, так что много времени это не займет…

Только тут Локси осознал, что легчайший ветерок, трепетно гуляющий по его душе - это не плод воображения уставшего ума, и вовсе уж не мимолетная случайность. Этот остроухий волшебник силой хоть и не превосходил Архимага, но вот опытом - наверняка. Ему боевой маг Локси так… раздавить и выбросить.

Кивнув, молодой волшебник вынул из-за спины определенную было туда ввиду отсутствия ремня шпагу, и нехотя протянул эльфу. Тот обнажил клинок, внимательно осмотрел, тенькая на столь же диковинные лады, что и Анитэль, но как-то по-иному. И мало-помалу глаза его потеплели.

– Нелегко будет потягаться с подгорными мастерами, - заметил он, и Архимаг согласно кивнул, старательно пряча скептическую ухмылку в свою роскошную бороду.

Эльфийский маг осторожно чиркнул по руке Локси, чтобы пара капелек горячей крови растеклись по лезвию, после чего спешно унес оружие. Волшебник не возражал, ибо уж что-что, а основы того, как оружие или иной волшебный предмет причаровывается к хозяину, помнил - лучше всего через кровь. А сам, вспоминая остатки умений прежней Локси, старательно и неумело убирал царапину на руке под недоуменным взглядом Архимага.

В непринужденной беседе время пролетело незаметно. Правда, Локси намекнул старшему коллеге и бывшему учителю, чтобы тот в ближайшее время нашел возможность побеседовать с ним незаметно для других. Да не просто так, а в присутствии умеющего слушать и делать выводы представителя одного ведомства - разведки. Дескать, появилось кое-что интересное.

Архимаг исподволь глянул эдак остро из-под кустистых седых бровей - понял, мол, организуем. Они еще поговорили на разные темы, и наконец рядом с ними неслышно, словно из-под земли, появился эльф. В ладонях его, к вящему разочарованию Локси, не обнаружилось ослепительно сверкающей молниями шпаги, да и вообще никакого другого полыхающего яростным огнем оружия.

Спешно поднимаясь с поросшего шелковистой травкой бугорка, на котором они сидели и беседовали, волшебник недоуменно переглянулся с Архимагом, но тот только пожал плечами.

Эльф несколько мигов молча и загадочно, даже как-то оценивающе смотрел на молодого волшебника, а затем не менее загадочно произнес.

– Она уже с вами, мастер Локси. Попробуйте ее взять.

Тот, немного подумав, выбросил вперед руку и, зажмурив от волнения глаза, вытащил даже не из воздуха, а вообще только Падший знает откуда свое вожделенное оружие. К его вящему удивлению, клинок не извергал файрболлы, и даже молнии не перевивали матово блестящее лезвие. Лишь обрывок мелодии старой, полузабытой из детства эльфийской баллады прозвенел в нагретом летнем воздухе.

– Потом разберетесь, не здесь. Не вплотную к Целительским Покоям, - Локси только сейчас обратил внимание, что эльф странно сгорбился от усталости, а вокруг него струится аура отчуждения.

– Ну что ж, спасибо, - осторожно ответил волшебник. Он еще непривычным усилием воли спрятал незнамо куда волшебное оружие и уважительно поклонился.

Эльф ответил тем же, и на прощание лишь заметил суховато:

– Очень надеюсь, что мой народ не слишком горько будет сожалеть, что закончил для вас такой клинок…