Неприметный дом в переулке не отличался ни новизной, ни заботливой рукой хозяина. Когда-то давно его возвели старательные руки мастеров, он отличался свежестью форм и качеством отделки. Но теперь, оттесненный вглубь захиревшей улочки, он и стал тем, что предстало внимательному взору волшебника - старое, облупившееся и неухоженное здание.

– Все выходы перекрыты? - сквозь зубы спросил Локси у стоящего рядом коронера.

– Крыса не прошмыгнет! А в катакомбы под городом отсюда хода быть не должно, - прошептал тот, в который уже раз осматривая через грязное окно дом на той стороне переулка.

Волшебник кивнул. Накрывшись невидимостью, он вышел из-за укрытия, ощущая в крови привычную дрожь перед боем. Правда, боя-то как раз хотелось избежать…

План его был прост - незаметно проникнуть внутрь, найти эльфийку и защитить, пока отряды солдат не ворвутся через все двери и окна.

А посему он, обогнув угол дома и убедившись, что его никто не видит, даже из владеющих Силой, осторожно взлетел к подслеповатому чердачному окну. Оно оказалось не только заперто на решетку, но и явно маловато для молодого плечистого парня. Чуть подумав, Локси не решился разносить преграду файрболлом и тем самым выдавать свое присутствие.

Шпага вынырнула из ниоткуда, с коротким аккордом влившись в ладонь и сразу став продолжением руки. Ну, выручай, родимая - посмотрим, на что ты годна… И волшебник легко, словно слой подтаявшего масла, пронзил лезвием каменную стену рядом с оконцем. Провел несколько линий, и вынул большой неровный квадрат, держа за прутья оконной решетки. Недурственно сработали господа остроухие - Сила течет через клинок мягко и плавно, словно вода по руслу сонной реки.

Пролетев меж потемневших потолочных балок и опор, волшебник разглядел внизу двоих оборванных типов за столом, что пили вино и лениво болтали. А третий сидел в углу, цепко держась за снаряженный легкий арбалет. Так… что там в коридоре?

По обе стороны тихого и полутемного коридора обнаружилось много комнат, вполне подходящих для того, чтобы принять в себя жаждущих плотских утех клиентов вместе с их на все согласными подружками. Но заклинание, что волшебник терпеливо шептал под каждой дверью, вполне резонно опасаясь их открывать, не сообщило о присутствии Невенор. Значит, вниз по лестнице на первый этаж.

Здесь, прямо на ступеньках, он чуть не столкнулся с дородной ворчливой женщиной в засаленном капоре, как бы не самой мадам заведения, и ему срочно пришлось взмыть повыше, под самый потолок. Как на зло, той как раз в этот момент пришло на ум остановиться и, повернувшись назад, отдать распоряжение какой-то Розине, едва не тыча в живот замершего под потолком волшебника чадящим факелом.

Но его терпение было вознаграждено сторицей. В заключение своей визгливой тирады мадам обмолвилась, что "та новенькая в подвале еще не очухалась". Правда, она пообещала применить к гордячке надежные и проверенные средства усмирения… но вряд ли ее намерениям суждено было сбыться, ибо Локси уже скользил под балками вниз, старательно разыскивая вход в подвал. В конце концов он обнаружил крепкую некрашеную дверь, но прямо возле нее развалился на колченогом табурете дюжий детина с обшитой войлоком дубинкой в руках.

"Чтобы товар не портить, значит?" - разозлился волшебник. Он напрягся чуть и ткнул в охранника концом шпаги. Тот на миг стал прозрачным, словно весь был сделан из чистейшего стекла. Озарился неяркой вспышкой, исходящей из вонзившегося в подвздошье клинка… а затем бесшумно осыпался пригоршней мельчайшей пыли.

"Это что-то мудреное господа эльфы придумали" - восхитился Локси, подхватывая в свободную руку дубинку - все, что осталось от незадачливого детины.

Понятное дело, что дверь не стала для волшебника преградой, и вскоре он уже спускался вниз, чутко тенькая по сторонам. Здесь эльфийки тоже не оказалось, лишь какая-то усталая женщина с землистым и помятым лицом шила что-то при свете масляного светильника.

Но в углу обнаружился люк еще глубже, и изощренный слух Локси расслышал оттуда шум. Не мешкая, он снова устремился вниз бесплотной незримой тенью, словно сильфида, проплывая над ступеньками.

Здесь оказалась примерно такого же размера, как и верхняя, комната, но почти не обустроенная. А двое крепких на вид людей долбили в углу яму, выбрасывая землю с камнями в другой угол.

– Еще немного, Джуль, и пробьем ход вниз. А в катакомбах нас ни одна ищейка не сыщет, - весело оскалился грязный пузан, орудуя кайлом.

Джуль, к которому обращался роющий землю парень, сидел возле плотно перевязанной наподобие эрдельских колбас Невенор и не выпускал из рук кривого зазубренного кинжала. Локси осторожно склонился над эльфийкой.

Спасибо, бессмертные! Жива и даже здорова. Правда, личина островной воительницы уже истончилась и едва держалась… но теперь это уже не имело никакого значения. Невенор спала, явно накачанная очередной порцией какой-то дряни. Несколько синяков да след пощечины - это в общем-то пустяки. Ну что ж, приступим…

Этот Джул, или как его там, так и не понял, отчего его беспокойно вертящаяся из стороны в сторону голова вдруг резко отделилась от туловища и, кувыркаясь в полете и расплескивая темно-красные брызги, улетела под стол. Один из рабочих тоже лопнул, как перезрелый арбуз, обнажая красную сочную мякоть. Пузан, видя такие непонятные дела, едва ли успел отмахнуться своим кайлом от незнамо чего, но клинок волшебника разрубил его почти пополам.

Осмотревшись, Локси опустился на утоптанный глиняный пол. Осторожно стал разрезать немилосердно охватывающие эльфийку веревки. Однако оказалось, что шпага прекрасно поняла его намерения и отказалась резать даже одежду спящей Невенор. А когда волшебник для проверки осторожно кольнул лучницу в руку, то ничего не произошло - кожа чуть прогнулась, а клинок отозвался слышимым только волшебнику серебристым смехом.

"Значит - своих или тех, кого я считаю своими - не трогает" - восхитился Локси, проникаясь все большим уважением к неведомым эльфийским мастерам. Когда Невенор была освобождена от остатков грубой веревки, волшебник погладил ее по пыльным волосам и издал вверх и в стороны самое сильное теньканье.

Некоторое время ничего не было слышно, а потом сверху донесся треск ломаемых дверей. С грохотом и криками графские солдаты вломились в дом, снося все на своем пути. Волшебник различил щелканье арбалетов, лязг железа, затем чей-то предсмертный, полный животного ужаса крик. Наконец, все немного затихло. Вскоре над головой раздалось топанье, жалобный голос женщины, и в люк просунулась борода, а затем и голова гнома.

– Все в порядке, мастер? Наверху чисто!

– Таки не утерпел, Борг - сам в драку полез… - проворчал Локси.

Он спрятал шпагу, слыша ее звенящее веселое хихиканье напоследок, и поднял сонно ворочающуюся эльфийку на руки. Наверх он поднялся, сопровождаемый грозным гномом с коротким протазаном в кулачищах и парой солдат. Перед входом с вывороченной дверью он чуть не поскользнулся в алой, парящей лужице, но удержал равновесие и шагнул наружу.

– Зиггена какая-то сволота подрезала, свояка моего, - хмуро объяснил один из солдат.

Здесь уже стояла дюжина кое-как одетых и в ужасе причитающих девиц да мадам собственной персоной, а двое уцелевших мужиков, вовремя сообразивших бросить ножи и задрать кверху руки, стояли чуть в стороне под бдительным присмотром арбалетчиков.

К Локси, осматривающемуся в поисках кого-нибудь похожего на целителя, протолкался коронер.

– Вашсветлость, одного не хватает из тех, кто в доме были. Я перечел живых и мертвых… - осунувшееся лицо его лучилось озабоченностью.

– И не ищите его. Магия, - коротко пояснил волшебник.

Из-за угла раздался осторожный, словно неуверенный цокот копыт, и в переулок задом въехала графская карета. Изнутри выпорхнула маленькая маркиза Линон, с великолепной непосредственностью отмахнувшись от метнувшегося к подножке солдата.

– Моя нянюшка неплохая врачевательница! Если есть раненые - грузите в карету.

Тут она заметила безвольно обмякшую на руках Локси лучницу и вскрикнула, закрыв себе рот.

– Что с ней?

Локси пожал плечами, осторожно опуская Невенор на крытое вишневым бархатом сидение.

– Опоили какой-то дрянью… Человек выдержит, а вот эльфийка…

Напротив солдаты уже усадили обоих раненых, и Линон крикнула кучеру.

– Гони!

Великолепия и убранства графского замка волшебник, честно говоря, и не рассмотрел. Лишь внимательно глянул на добродушную старушку в чистенькой накидке, поспешившую на зов маленькой маркизы и сразу принявшуюся хлопотать над ранеными. Затем целительница коротко осмотрела Невенор.

– Снимите с нее личину.

Локси повел рукой над лежащей на тахте эльфийкой.

– Красивая… - зачарованно улыбнулась Линон, глядя на проявившиеся черты и чуть заостренные кверху ушки. Кстати говоря, это только невежи думают, будто у эльфов они чуть ли не ослиного размера - на самом деле нормальные, слегка заостренные сверху и очень милые.

Старушка-врачевательница распрямилась.

– Ничего страшного. Я немного… - тут она произнесла непонятное для Локси слово.

– Сейчас слуга приготовит отвар, а я с вашего позволения, вернусь к тем, кому сейчас моя помощь нужнее, - и она упрямо поджала сухие губы и отошла к солдатам, с которых уже снимали окровавленные доспехи.

В холл дворца влетел запыхавшийся граф. Он нашел волшебника, увлек его за собой наружу и указал рукой куда-то вбок.

На мрачно горящей в первых лучах утреннего солнца виселице еще подергивались в судорогах три фигуры, и приглядевшийся Локси узнал в их посиневших искаженных лицах трактирщика, арестовавшего его сержанта и скупщика. Волшебник отвернулся, не в силах смотреть на их вывалившиеся языки и еще содрогающиеся тела. Что ни говори, а смерь на поле боя как-то пригляднее…

– Граф Райзен, меня нет претензий к вам, - устало произнес он и в знак мира протянул свою ладонь.

– Сим, с вашего любезного согласия, я разместила раненых во дворце, а эльфийскую лучницу в гостевых покоях. Нянюшка говорит, что к вечеру с ними все будет в порядке - просто силы у нее уже не те, что в молодости. - прощебетала маркиза Линон, выпорхнув из оранжереи с весьма полезными для компрессов листиками риневела в руках.

Тот озадаченно пробормотал, что не помнит ни о каком разрешении, но Линон абсолютно и безоговорочно права.

– Граф, - чуть укоризненно протянул Локси, глядя вслед унесшейся по коридору девице. - Вам неслыханно повезло - вы берете в супруги настоящее сокровище.

– Я знаю, - устало улыбнулся тот.

Свадьбу по вполне понятным причинам пришлось на день отложить. Правда, к чести невесты и ее родни, известие об этом приняли не только спокойно, но даже и поддержали хозяина в его намерениях.

Правда, волшебник отказался остаться, ссылаясь на неотложные дела и то, что и так уже задержался. Да и то - он чуть не запамятовал о намерении гномов прислать на обмен опытом своего мага, и если Локси не вернется в Мэй к сроку, то, право, выйдет немалый конфуз…

Борг уже вымыл, вычистил и отполировал заново перстень с турмалином. И даже подыскал для него черную бархатную подушечку. И под восхищенные охи-ахи гостей Локси преподнес великолепный подарок невесте в качестве извинения за причиненные хлопоты.

Солнце еще не успело сесть за спинами скачущих по дороге троих всадников, а они уже скрылись из виду города Райзена. Окинув взглядом с высоты холма тянущуюся вперед дорогу, Локси поинтересовался у непривычно задумчивой Невенор.

– Ты точно в порядке?

По правде говоря, это был уже далеко не первый его вопрос по поводу самочувствия эльфийской лучницы, но она неизменно уверяла, что все хорошо. Но все же была тихой и сосредоточенной.

Так и на этот раз. Ответив, эльфийка вновь задумалась и ехала себе спокойно, мерно покачиваясь в седле. Наконец, она поворотила свою кобылку так, чтобы оказаться ближе к гному и поинтересовалась.

– Послушай, Борг… Часто ли бывает, чтобы весьма высокопоставленный дворянин хумансов самолично лез в драку выручать своих слуг?

Тот насуплено соображал что-то, затем нехотя ответил.

– Ты не воображай о себе невесть что, остроухая. Я служу мастеру не как слуга, а скорее как друг. Но ты права - граф-то не полез с солдатами в дом, там ведь и свою шкурку попортить можно было… нет, не слыхивал я о таком.

Пыльная немощеная дорога еще долго отзывалась глухим топотом под копытами коней, прежде чем лучница откликнулась.

– Вот и я думаю - что-то не сходится.

– Ну и что ж ты придумала? - проворчал гном, чувствуя свои руки голыми без привычной секиры. А кинжал, положенный степенному купцу - то не в счет. Так… баловство одно, а не оружие.

– Да есть тут еще одно, - негромко и мелодично отозвалась эльфийка. - Там, на поляне в нашем лесу, я услышала слова мастера, когда он отказался принять награду за спасение нашего короля. Дескать, не я, а колечко одно силу дало, а я вообще ни при чем - просто случайно мимо проходил…

Гном хмыкнул. Тут и к старейшине ходить не надо - слукавил мастер. Оно, в общем-то, и правильно - язык дан, чтобы скрывать свои мысли, а не чтобы раззванивать их налево-направо. Но если не выходит, что полез волшебник под Стену по своей дурости - а уж дурные-то долго не живут, то эта стервочка вроде и права…

– Хочешь сказать, что мастер под Стеной рисковал всем, чтобы вытащить с того света твою тощую эльфийскую задницу? - гном хохотнул - сказанные ненароком слова Локси непостижимым образом уже разнеслись народной молвой, став еще одной обидной дразнилкой для стройных статью Перворожденных.

– Ты мою попку не трожь - с нею все в порядке. Во всяком случае, не для твоих лап, - окрысилась Невенор.

– Ладно, не серчай - шуткую я. Да и не претендую вовсе, прости, - посерьезнел гном.

Прогрохотав копытами по бревенчатому мостику через речушку, кавалькада устремилась дальше, к невидимой пока за лесом деревне.

– Вот и выходит, Борг, что многое из обычаев, привычек и вообще сущности хумансов, чему меня учили - вообще ерунда. Мастер, конечно, не образчик добродетели, но, честно говоря - куда лучше иных моих сородичей, что я знаю.

Гном покосился на едущего чуть впереди волшебника, вроде бы не прислушивающегося к их разговору. Затем достал свою трубку, набил. Дождался, пока эльфийка не объедет его с наветренной стороны, и высек огня.

– Знавал я других хумансовских магов… - пыхнул он дымом в бороду. - Ну, не из стервецов записных, конешно. Силой своей гордятся, да власть любят проявлять. Золотишком отнюдь не брезгуют - да кто из нас безгрешен? Но за слуг никто б под Стену не полез бы. Так что тут ты, Невенор, права - может, наш мастер по молодости просто еще не огрубел душою?

Эльфийка пожала плечами. Заслышав за деревьями подозрительный шелест, положила руку на лук, некоторое время прислушивалась, а потом буркнула.

– Заяц балует…

Она еще некоторое время ехала молча, привычно следя за темнеющим вокруг лесом. Косо посмотрела на попавшуюся навстречу крестьянскую повозку, торопящуюся успеть в город дотемна. Затем чуть ускорила свою кобылку.

– Мастер Локси, а скажите правду - если бы под падающей Стеной была не я, а Борг, вы полезли бы туда спасать?

Волшебник оглянулся на них. Вздохнул, закурил и себе, несмотря на яростные протесты своей спрятавшейся за человеческую половину эльфийской сущности, и только тогда ответил.

– Вообще-то, я не задумывался об этом. Но полагаю, что да.

Немало торжествующий гном улыбнулся обиженно хлопающей ресницами Невенор и спросил в свою очередь.

– А если бы никого из нас - только этот король Келениль?

Волшебник пожал плечами. Ну что он мог ответить на такой совсем уж каверзный вопрос? А посему просто промолчал - правда, весьма красноречиво.

Лучница вздохнула, а затем расхохоталась - впервые за этот день.

– Я вчера, ложась спать, была весьма удивлена, что в каморке для слуг была только одна кровать. Но не суждено было сбыться моим девичьим мечтам, так и пришлось спать одной.

Увесистый кулачище гнома тут же появился у нее под носом.

– Смотри мне, остроухая, еще раз так неудачно пошутишь…

Однако эльфийка только фыркнула на Борга.

– Конечно, я не такая красотулечка, как наша целительница - уж ее-то аромат я от вас весьма недвусмысленно почуяла, мастер. И уж тем более не такая красавица, как Аллена.

Волшебник весьма спокойно отреагировал на прозвучавшее имя и только заметил:

– То-то маркиза чуть от зависти не позеленела, когда увидела тебя - грязную, в синяках…

Невенор недоверчиво покосилась на Локси - опять издевается? - но гном хохотнул, поддерживая мастера:

– Точно-точно, аж в лице переменилась, даром что чистая, в шелках да золоте…

И вот так вот мило, хотя и не безопасно перешучиваясь, троица уже в сумерках подъехала к деревне. Определившись на ночлег, быстро поели и расползлись спать - по трем комнатам. Причем гному специально выделили дальнюю, где он мог спокойно и без помех сотрясать бревенчатые стены своим могучим храпом.

Ночь прошла спокойно, а наутро пошел дождь. Локси, стоя под навесом на крыльце трактира, с неудовольствием оглядел пузырящиеся лужи на раскисшей глине, в которую превратилась дорога. Затем глянул на проезжающие мимо обоз с арестантами, коих сопровождали угрюмые мокрые солдаты, и в голове его что-то зазвенело - с одной из повозок смотрело смутно знакомое лицо. Мышь!

Он спрыгнул прямо в грязь и подбежал к телегам, вскидывая руку во властном жесте.

– Стоять!

Выяснив у смуглого усатого сержанта, что по приказу его светлости графа из города вывозят всех бродяг и сомнительных личностей, Локси вложил ему в ладонь золотую монету и указал рукой.

– Вон ту ты никогда не видел. Ко мне ее!

Посреди залы стояло небольшое, непонятного пола и облика существо в просто-таки невообразимо живописных лохмотьях, а на досках вокруг него уже растекалась не очень чистая лужица из насквозь мокрой одежды. Трактирщик с сомнением смотрел на это дело, но мало ли какие причуды могут быть у господ толстосумов?

– Вымыть, переодеть в более приличное и накормить! - сразу понявший движущие Локси побуждения гном бросил хозяину серебрушку, и служанка тут же утащила Мышу за собой.

– Однако, мастер, бабы и впрямь вам на шею бросаются… - с неудовольствием заметила Невенор, пока они в ожидании сидели за столом, приканчивая кувшин сока.

Гном обернулся, с осуждением поглядев на лучницу.

– Что такое? Ревность среди эльфов - это что-то новенькое… - он все-таки не удержался, чтобы не подколоть эльфийку. Но затем поинтересовался у сидящего с краю Локси.

– А в самом деле, мастер - зачем вам та захмурышка?

Волшебник криво усмехнулся и совсем уж хотел что-то сказать в ответ, но тут за стол к ним посадили розовую, распаренную и отмытую дочиста маленькую девицу, а перед ней возникла весьма впечатляющая тарелка наваристой деревенской каши - с луком и гусиными шкварками. Рядом появилась мисочка салата и пара солидных ломтей хлеба.

– Все съесть, - буркнул вполголоса Локси.

Пока Мышь, не заставившая себя упрашивать, сноровисто работала ложкой, осторожно посматривая на троицу темными глазами, волшебник что-то сделал под столом, пару раз звякнув. И когда маленькая женщина, удовлетворенно рыгнув, отодвинула от себя пустую посуду, перед ней на стол лег небольшой завязанный мешочек.

Локси посмотрел на непривычно чувствующую себя в чистой и добротной одежде женщину и негромко заговорил.

– Послушай, Мышь, и очень внимательно. Я даю тебе право выбора. В этом мешочке сто серебряных цехинов. Ты можешь взять его и быть свободной - идти куда захочешь. Или…

Он задымил трубкой, украдкой прикурив ее от кончика пальца, и продолжил.

– Или у тебя есть другая возможность. Ты можешь попытаться раз и навсегда изменить свою жизнь, вычеркнув прошлое и начав с начала.

Маленькая ладонь потянулась было к мешочку - проверить. Но осознав, что могучий волшебник отнюдь не шутит, Мышь отдернула руку.

– Непростой выбор, - заметила она. - А все же, ваша светлость - почему?

– А в самом деле, мастер - почему вдруг вас потянуло на благотворительность? - тоже поинтересовалась донельзя заинтригованная Невенор.

И лишь деловито попыхивающий трубкой гном солидно молчал, не выходя из образа довольного жизнью купца.

Локси пожал плечами.

– Когда меня бросили в камеру, ты отнеслась ко мне не как к дворянину и не как к магу - как к человеку. Помогла встать, поделилась местом на соломе и каплей тепла. Вытерла грязь с моего лица - почему?

Мышь потупилась, пытаясь найти ответ на такие непривычные вопросы. Долго молчала, и лишь две слезинки вдруг сбежали по ее щекам.

– А потому! Не лезьте ко мне в душу, - дерзко заявила она вдруг.

И, цапнув кошелек, поднялась с лавки. Повертев его в пальцах, коротко поклонилась и выбежала из трактирной залы.