– Мое почтение, мастер Нобик.

– И вам мое почтение, мастер Локси. Что-то случилось и нужна моя профессиональная помощь?

Волшебник сел в кресло, отведал предложенного вина, потом уж и изложил просьбу Невенор. А затем упомянул и о деревенской знахарке, у которой, оказывается, есть проблески Силы и которую не худо бы наставить на путь истинный. Целитель вскинул брови.

– Старая Шувзи? Слыхал, как же… Только все никак не могу выбраться полюбопытствовать.

Локси выложил на стол пряно и остро пахнущий сверток. Не перепутал ли? То, что лежит в другом, покоящемся пока что в кожаной сумке, повергло бы целителя в шок… Но тот, развернув тряпицу, довольно улыбнулся.

– Спасибо, мастер Локси - вот уж не думал, что вы разбираетесь в травах… о-о, вот за это особое спасибо!

И Нобик с таким восторгом осмотрел и даже обнюхал ничем не примечательный, по мнению Локси, стебелек, что молодой волшебник сразу понял - дело на мази.

– Ну что ж, к вечеру ждите - приеду.

– Обязательно приезжайте. Свежий воздух после вашей городской духоты, и все такое. Да - парилку мне там соорудили - по заморскому диковинному рецепту. Правда, мне же ее и приходится растапливать - но боевому магу вполне по плечу. Тем более, что весьма приятно и даже для здоровья вроде способствует…

По правде говоря, идею парилки Локси напрямую передрал с так называемой сауны, прелесть которой вполне оценил в том самом мире грез, куда его однажды забросила судьба. Вернее - боги.

Целитель с интересом посмотрел на молодого коллегу по магическому ремеслу.

– Вы меня прямо заинтриговали. Все, приеду обязательно, нынче же вечером - даже если у барона на заднице чирей вскочит…

– Мастер Буцарн, мое почтение.

– О-о, какие люди! Мастер Локси, и вам мое уважение.

Еще некоторое время отдав должное этикету, оба волшебника расположились в креслах и по обоюдному согласию выпили по хорошей кружке сока - как-никак, у обоих весьма смертоубийственная специальность, и заливать мозги ну никак нельзя. Помявшись, Локси решил особо не деликатничать и сразу выложил на стол сверток.

Черный маг небрежно провел над ним ладонью. Затем недоуменно - еще раз, и брови его взметнулись в удивлении. Пустая кружка улетела в угол, жалобно рассыпавшись осколками, а Буцарн уже жадно развернул тряпицу.

– О-о, какая прелесть! Да тут целое богатство! - и, бережно поворошив еще свежие, вчера сорванные растения, наконец поднял глаза на Локси.

– Коллега, я понимаю, что это не просто подарок из вежливости. Что вам нужно - мор, банда скелетов или пара-тройка добротно сделанных зомби?

Волшебник мысленно усмехнулся.

– Мне нужна одна насквозь незаконная услуга в деле, которое я по некоторым причинам не могу сделать сам. Но я решил не обращаться в гильдию наемников, а дать заработать хорошему человеку.

Видя, что собеседник кивнул и заинтересованно слушает, Локси продолжил свою речь.

– Я подумал, что у вас, мастер, просто обязаны быть несколько ребят, что добывают для вас… ну, скажем так - редкие и деликатные ингредиенты.

Буцарн чуть подумал и кивнул.

– Да, не скрою, есть у меня пара-тройка решительных парней. Но мне не хотелось бы с ними расставаться - сотрудничество с ними весьма выгодно. Да они и не убийцы, а бывшие расхитители гробниц.

Локси усмехнулся.

– Успокойтесь, мастер - ничего такого. Им даже не нужно никого убивать. Просто… мне нужно не так далеко отсюда разыскать одного человечка и доставить мне. Живым и невредимым. Разумеется, в полной тайне - а дальнейшее моя забота. Если вы подведете меня к нужным людям и замолвите словечко… оплата за мной.

Чернокнижник задумчиво погладил настолько великолепное чучело летучей мыши, стоящее на столе, что Локси не решился бы спорить, что это не усыпленный до поры живой зверек. А затем Буцарн решительно спрятал сверток с травами в ящик стола.

– Надеюсь, не маг и не слишком высокопоставленный дворянин?

– О нет, что вы, мастер - разве я позволю себе подставить уважаемого коллегу…

От парилки мастер Нобик пришел в такой восторг, что немедля потребовал записать ему конструкцию, принципы и температуры.

– На ближайшем же совете целителей я отдам это королевскому лекарю, а потом станем потихоньку строить и в городах. Предлагаю - идея ваша, я займусь внедрением, прибыль пополам.

Он отхлебнул еще горячего чая с мятой, и занялся терпеливо стоящей Шувзи в новом платье. Пока Локси корпел, изображая на бумаге столь незамысловатую с виду конструкцию сауны, целитель раза два успел повздорить с упрямой старухой, и три раза помириться. Видя, что это надолго, Локси сунул листы в карман Нобику и вышел на балкон, в прохладные сумерки.

Здесь его, окутанного табачным дымом наподобие маленького сердитого вулкана, и нашла Стелла-вторая. Отчего-то волнуясь, она разогнала ладошкой ядовитые тучи, а затем затараторила.

– Мастер, один хрустальный шар уже готов, другой кристалл только что добыли и еще обрабатывают. А наши тетки вместе с одним старейшиной притопают послезавтра.

Немного задумавшись о способах тайной гномьей связи, не имеющей с магией ничего общего, Локси махнул на эту головоломку рукой и потрепал гному по рыжей макушке.

– Очень хорошо, Стелла. И не обижайся на меня - гоняю ведь для твоей же пользы. А если решим вопрос с вашими, пойдут более мощные заклинания, там вообще будешь кровавым потом исходить.

Гнома подняла на него глаза.

– А если не решите?

Волшебник подумал немного и покачал головой.

– Так или иначе, но решим. Другого пути просто нет…

Нобик с Шувзи закончили уже почти ночью. Устало потянувшись, целитель заметил.

– Завтра надо будет еще кое-что ей втолковать, и заодно сделать. Кстати, мастер - она далеко не старуха. Всего-то сорок. Просто - неправильно используемая Сила ее так изуродовала…

Когда немного усталый, но весьма довольный целитель собрался идти спать и уже поднялся по лестнице к гостевым комнатам, Локси подозвал к себе Ланси. Служанка оказалась весьма симпатичной, но иногда до ужаса глуповатой. Правда, на этот раз она ухватила с лету.

– Хорошо, мой лорд - мастер Нобик не замерзнет этой ночью, - и многообещающе улыбнулась.

Проводив взглядом ее весьма привлекательную фигуру, тоже вспорхнувшую вверх по ступеням, волшебник некстати подумал, что и себе бы не против… но посмотрим.

Наутро, когда довольный, хотя и чуть сонный целитель отбыл, а по привычке ворчащая, но тоже довольная Шувзи уковыляла к порезавшемуся о косу крестьянскому мальчонке, Локси опять вернулся к своим занятям со Стеллой. И весь день гонял ее так, что девица уже истекла слезами. Но, упрямо поджав губы, на следующее утро она временами лишь мычала от боли, а сама - сама! - перекатывала меж ладошек сияющий огненный шар - основную разминку для имеющих способности к магии Огня.

А способности у нее имелись, и весьма неплохие. Но пользовалась она ими так, что если бы это увидал Архимаг, то старикана от возмущения наверняка хватила бы кондрашка! - прямо так волшебник и заявил троице приехавших вместе с караваном гномов.

Правда, у обеих пожилых женщин не оказалось бород, к вящему разочарованию Локси. Зато это обстоятельство с лихвой компенсировалось пышной и ухоженной порослью у мастера Торна - до сих пор никем не превзойденного авторитета по части строительства подземных тоннелей для воды или воздуха, а теперь члена Совета Старейшин.

– Примерно так мы и предполагали, - величаво кивнул Торн. - Но давайте вернемся к тому делу, о котором вы хотели переговорить.

Волшебник вздохнул, собрался с духом, и принялся излагать.

– Любой маг имеет свой запас сил, и понятно, что когда тот израсходован - надо отдохнуть. Если напряжение было велико, например, после боя или очень важного дела - то потребуется две-три седьмицы, чтобы хоть как-то придти в норму.

– Это неприемлемо. Слишком долго, - твердо заявили обе гномьи дамы, и старейшина тоже кивнул.

Локси предостерегающе поднял руку.

– Но и это не все. При большом уровне работы с Силами - а именно к этому я готовлю Стеллу - в теле мага накапливаются неучтенные, случайные остатки, обрывки магических действий. Когда их собирается слишком много, отдых потребуется еще более долгий - более месяца.

– Вроде пустой породы. Пока не уберешь - работы дальше не будет. Понятно, - вздохнул Торн.

– Позвольте, мастер Локси - но вроде бы волшебники способны работать куда интенсивнее и чаще! - возмутились дамочки, всплеснув маленькими руками.

Молодой волшебник посмотрел на принесшую еще чаю и печенья Ланси и неслышно заерзал. Ну да, разумеется - куда чаще…

– Так вот, я к тому и веду. Если Стелла, да и остальные ваши волшебники хотят выйти на тот же уровень мастерства, что и маги остальных рас, им нужно - обязательно нужно - некое средство для быстрого отдыха. Есть два основных способа, - он поспешил упредить вопросы, завидев, как открылись было рты гномов.

– Пока что прошу вас еще угоститься, почтенные гости, а я попробую объяснить.

Гномы охотно угостились - тем более, что легкое и рассыпчатое печенье по рецепту из книги Стелле-первой сегодня явно удалось.

– Первый способ - использовать дым от листьев одного растения. Это сильнейший наркотик, и вызывает глубокий, чрезвычайно полезный для волшебника сон. Надеюсь, вам известно, что особой поправкой к закону обладающим Даром разрешено покупать, хранить и использовать всякую дурь.

Обе дамы мрачно переглянулись. Хмуро покивав, Торн кое-как прожевал и буркнул.

– Не стоит, пожалуй, приучать наших к такому?

Локси кивнул головой в полном согласии.

– Недостаток в том, что волшебник во всем остальном - обычный человек. В вашем случае - гном. И подсаживать его на наркоту я никому бы не посоветовал.

Он покосился на быстро пустеющую вазочку печенья, до которого и сам был большой охотник, и незаметно вздохнул.

– Другой способ, которым, собственно, и пользуются большинство волшебников - это… как бы поделикатнее сказать…

– Ну говорите уж, мастер, - гномьи дамы от интереса даже остановились в своем уничтожении печенья.

Опять набрав побольше воздуха и попросив защиты у богов, Локси все-таки сказал, какой способ, прекрасно зная - как с этим строго у гномов.

– Нужно хорошенько пообщаться в постели с противоположным полом. Ну, затем поесть-попить и выспаться. Причем - общаться желательно не с одной и той же особью.

Торн едва заметно усмехнулся в бороду, а дамочки возмущенно воскликнули.

– Ну это уже ни в какие рамки не лезет. Законы и традиции никак не позволяют. Может, лучше все-таки разрешить немного той дряни?

Старый гном цыкнул на них, и с прекрасно заметной ехидцей поинтересовался.

– Выходит, мастер Локси - ваша репутация записного ловеласа это скорее не следствие распущенности, а вынужденная необходимость?

Волшебник изрядно смутился, но признал:

– Да, хотя и весьма приятная необходимость. И вот именно такой способ я бы рекомендовал ввести поправкой к вашим уважаемым законам и традициям. Поверьте - лучше это, чем дурь, увлечение которой, кстати, может распространиться куда сильнее, нежели вам хочется.

Гномы так разволновались, что даже отодвинули чашки. А одна из них, имени которой Локси так и не смог запомнить, с надеждой спросила.

– И другого пути нет?

Пожав плечами, молодой маг заметил.

– Остальные способы настолько экзотичны и опасны, что я не встречал никого, кто бы рискнул ими пользоваться. А ваша Стелла сейчас подошла к тому уровню, что ей надо либо на месяц прекратить занятия, либо…

Торн некоторое время думал, затем вынес свое решение.

– Да, это не простой вопрос. Не уверен, что его сможет решить даже Совет Старейшин. Ибо сейчас наши волшебники находятся скорее наоборот - как бы это сказать, в некоторой изоляции.

Локси добавил жару.

– Стелла уже сейчас заткнет за пояс любого из других гномьих магов. Но если она срочно не предпримет неких мер, то - боюсь, ей придется долго отдыхать. Через день занятий - опять. Хочу напомнить - война с орками уже не за горами, а Стелле потом еще надо передать новые знания и умения остальным волшебникам вашего народа. Если так пойдет, тут и пяти лет мало будет.

Гномы дружно заохали и попросили уважаемого мастера волшебника на время заняться своими делами, чтобы они могли посовещаться. Локси встал, нарочито торжественно поставил заклинание Тишины и удалился.

Прошелся по саду, слыша, как от казармы даже сюда доносится сердитый голос Борга. Наткнулся на постанывающую от боли Бин, что упрямо делала растяжку, и рядом с ней легко демонстрирующую чудеса гибкости и пластики Невенор. А на скамеечке сидел развалясь Иллен и, нахально пялясь на обеих девиц, гонял Бин по таблице умножения. Посмотрев на них, волшебник мысленно застонал, и чуть ли не бегом вернулся в дом.

– Ланси, иди-ка, цыпа, сюда…

– Я вас лушаю, мой лорд. Ой, нет - только не это! Мне ваша эльфа так и сказала - отрежу голову, но предварительно выпотрошу, как Стелла курицу… Спасибо, мой лорд. Других пожеланий не будет? Тогда, с вашего позволения - я вернусь к работе…

Уже вечером гномы закончили свое совещание. И то, случайно проходящая мимо дома Стелла-первая обратила внимание, что из настежь раскрытого окна ей неслышно орет что-то мастер Торн.

Обе гномы оказались малость осипшими, а седобородый гном - даже охрипшим, но они поинтересовались, что мастер Локси скажет по поводу Стеллы и Борга. Волшебник для виду подумал чуть, внутренне хихикая, и восторженно прищелкнул пальцами.

– Слушайте - а ведь замечательная идея. Сработанная пара из сильного воина и сильной волшебницы - это то, что нужно!

Торн проворчал, что Борг очень, очень сильный воин - один из лучших у подгорного народа.

Но Локси отмахнулся от него.

– Стелла уже сейчас способна оставить от любого воина хорошо прожаренную котлету в доспехах. Только разве если застать ее врасплох… Воин охраняет волшебницу вблизи, а она уж творит свои дела - это такая сила, что через месяц учебы к Стелле даже я не рискнул бы сунуться.

Одна из гном вздохнула - раз надо, она согласна причислить свою племянницу Стеллу к беспутным, и даже молчать по этому поводу.

– Тем более, что я заметил - они посматривают друг на друга не без некоторого интереса. Но говорить с ними будете сами, - решительно заявил волшебник.

На самом деле - Борг и Стелла с самого начала посматривали друг на друга со вполне понятным и все возрастающим интересом, а со временем даже вполне могли бы наплевать на все законы и традиции своего народа. Поэтому, когда уже в сумерках к Локси подошли очаровательно покрасневшие после беседы со старшими гном и рыжая гнома, и тихо сказали - Спасибо! - он ничуть не удивился.

– Не подведите меня, - так же тихо ответил он.

А затем вернулся в дом.

– Бин, радость моя, а иди-ка сюда… Ну-ка, перечисли мне города, что стоят на реке Визере… Все верно - умница!

И тут две нежные ручки обвили его шею, а взволнованный шепоток выдохнул прямо в ухо.

– Мастер - истинная леди должна уметь целоваться. А я, к стыду моему - в этом совсем не разбираюсь…

Через пару минут, когда стук двух сердец стал просто оглушительным, а мир вокруг исчез, превратившись в сладкую сказку, нежный голосок, задыхаясь, шепнул.

– Мой лорд - в конце концов, вы думаете меня соблазнять, или нет? Когда я стану леди - на коленях ведь упрашивать придется. А сейчас можно без этих, как его - формальностей…

Оказавшись на руках, проказница мысленно показала язычок эльфийке, а сама, с удовольствием зарывшись носом куда-то в шею, от удовольствия мурлыкнула этак по-кошачьи откровенно и нахально. И уже оказавшись в комнатке о восьми окнах, она от возмущения вдруг открыла глаза.

– Ой, Локси, что это ты надо мной такое прошептал - у меня аж мураши по коже… предохраняющее залинание? Сейчас же сними с меня эту гадость! А то покусаю!..

Прошла седьмица с того утра, когда гномья делегация - опять-таки с попутным караваном - отбыла, и жизнь снова потекла своим чередом. Правда, Боргу со Стеллой волшебник, поворчав для порядка, выделил целый свободный от обязанностей день. И пусть меня каменюкой в штреке по башке трахнет, если эта парочка потеряла хотя бы полчаса без взаимного приятного времяпрепровождения. Пришлось даже произнести им некое внушение, чтобы знали меру - ибо они на ходу зевали и постоянно норовили заснуть…

Остальных почти не заинтересовал вопрос, чем это занимаются гном с рыжей девчонкой - мало ли как оно бывает в жизни. Лишь Невенор о чем-то догадывалась, но по своему обыкновению предпочитала помалкивать. Зато Стелла-первая, у которой на кухне появилась достойная подруга по части почесать языки, о чем-то хихикала вечерами со Стеллой-второй, да краснеющий Борг спросил пару советов у Иллена, так что в конце концов все остались весьма довольны.

Зато к концу седьмицы Стелла-волшебница разошлась так, что теперь Локси стоял перед остатками разнесенного в мелкую крошку каменного клыка и удовлетворенно улыбался.

Нижняя часть была срезана параллельно земле, отполирована до блеска, а на зернистом срезе выбито (или выжжено?) изображение морды рычащего медведя - такого же, как на плащах слуг и солдат. И все это - одним заковыристым заклинанием!

Волшебник потрогал едва теплую поверхность камня, а затем чмокнул в лоб просиявшую Стеллу.

– Вот теперь - только теперь - мы начнем работать по-настоящему.

Улыбка и настроение под стать летнему солнцу у гномы разом испарились.

– Я готова, мастер.

И, глядя в ее серьезные глаза, прекрасно понявшие очередной маленький урок, он понял - да, теперь действительно готова.

Время словно смазалось, и летело спрессованное в невнятные дни. Гнома работала с большими силами, и волшебнику приходилось чуть ли не рвать жилы от натуги, подстраховывая ее уже на пределе своих возможностей. А пока та вкушала недолгий отдых, блаженно щурясь на солнышко, к волшебнику подлетала загнанная и запыхавшаяся Бин, и тут же раскрывала книгу.

– Мой лорд, сегодня у нас история Пятой Войны…

Невенор передавала свою воспитанницу волшебнику, а сама поднимала и выгоняла на пробежку недовольно ворчащую Стеллу-вторую.

– Ничего-ничего, девонька - лучший отдых это перемена деятельности. И вообще - в здоровом теле здоровый дух!

А ночи превратились в море нежности и ласки…

– Локси, солнце мое… я так устала. Эта остроухая меня гоняет днем - я уже бегаю и прыгаю, как бешеная лосиха по весне; лазаю по деревьям и стенам на зависть всем котам, а стрельба из лука меня совсем доконала. Да после занятий с Илленом и тобой так все мозги набекрень. Можно, я просто посплю рядом?

– Ну муррр…

– Да, знаю-знаю - тебе надо. Ты, любимый, тоже работаешь не щадя себя, и тебе надо сбросить напряжение. Пусть к нам присоединится Невенор? А то у нее глаза как у голодной кошки…

И все же, и все же - он не согласился.

– Спи уж, моя нечаянная радость…