Голос Архимага был задумчив.

– Ну что ж… я посмотрел те цифири, что ты надиктовал. Там надо еще месячишко-другой подумать да посчитать. А сейчас вот какое дело.

Из последующего рассказа старого учителя выяснилось - эльфы задумали послать группу глубокой разведки. Не просто в тыл орков, а дальше. Через степь и пустошь, аж к тем неведомым людям, что объявились с той стороны считавшейся доселе бесконечной пустыни. И намекнули королю Неверу, что если один молодой нахальный варлок изъявит желание присоединиться… И так далее, и тому подобное. Да и зимой в пустыне не так жарко.

Локси не стал ломаться.

– Сказать по правде, на меня эта осенняя погода уже такую тоску навела… Передайте, мастер, его величеству мою просьбу. Я тут опять изрядно поиздержался - нет ли у него где-нибудь врагов явных или тайных, чтобы мне контракт взять да изничтожить их со всем прилежанием, не стесняясь в методах?

Даже через шар было видно, как старый маг ухмыльнулся.

– Соображаешь… контракт уже лежит на моем столе в Башне Магов. Вместо суммы и твоей подписи пустое место пока. Ладно - завтра утром я портал поставлю в Дюфер. Так смекаю, за тобой еще двое увяжутся?

Молодой маг покачал головой.

– Одна. Но есле по дороге заедем к гномам, думаю, не откажется и Борг поучаствовать. Только - портал не утром, а в полдень.

Поговорив еще немного, Архимаг с той стороны закрыл свой шар ладонью. Связь прервалась, и отчаянно зевающий, мокрый и продрогший Локси потащился к себе. Подумав чуть, распорядился, чтобы вновь растопили парилку.

– Не хватало еще простудиться, - проворчал он, сбрасывая на лавку мокрую тяжелую одежду.

А затем смачно чихнул.

Разбуженная прискакавшим среди ночи мастером Стелла сердито поджала губы, но ворчать не осмелилась. Сердито побросала все в деревянное корытце и уволокла. Однако, не успел Локси как следует прогреться на деревянной полке, как рядом, осторожно шлепая босыми ногами, показалась Бин.

– Я замерзла, - шепнула она и скользнула рядом.

Но неожиданности на этом не закончились. Чуть скрипнула дверь в предбанник, и в тусклом свете, едва пробивающемся сквозь пар, мелькнула еще одна фигурка.

– Я настойку на травах принесла, лечебную. А то кое-кто свои чихом весь дом на уши поставил… - весело объявила Невенор.

Хм, а что эта девица имеет в виду?..

Уютные мягкости Бин приятно ощущались поблизости, зато эльфийка легкими шлепками дала понять, что руки прочь. Невидимый стаканчик звякнул о горлышко, булькнуло, а затем прямо под нос волшебнику ткулась благоухающая лесными травами настойка. Локси не чинясь выпил. Хм, а хорошо пошла…

Бин вертелась как на иголках, и молодой маг, ощущая как тепло постепенно пробирает его и снаружи, и изнутри, понял - Невенор явно знает о разговоре с Архимагом и успела оповестить подругу.

– Ну и что скажешь, мастер - что там такого наплел этот мерзкий старикашка?

Локси осушил второй стаканчик и улегся обратно на полку. Полностью отдавшись телом и душой ласковому теплу, он подумал и закрыл глаза. Что смотри, что не смотри, а все одно сквозь полутьму и пар ничего не видать.

– Завтра в поход. Если повезет - вернусь. Если очень повезет.

Он ощутил, как сразу напряглось, а затем расслабилось прохладное в таком пекле плечо лежащей рядом Бин.

– Все шутишь, лорд? - в знак обиды она легонько куснула за ухо.

– Отнюдь. Глубокая разведка. Сквозь земли орков, через великую пустыню, и аж на ту сторону…

Невенор тихо выругалась на эльфийском - причем в таких выражениях, вовсе не свойственных языку перворожденных, что он от нее не ожидал.

– Хорошо, что будущая леди Мэй не понимает… - невозмутимо заметил Локси.

Эльфийка нацедила еще один, заставила волшебника выпить. Подумав, повторила то же с Бин, лихо, по-кавалерийски хлобыстнула и сама. И скользнула рядом - с другой стороны. Полка оказалась малость тесновата на троих - пришлось малость потесниться, так что в конце концов, поерзав, Локси оказался в роли начинки мягкого и весьма интересного бы при других остоятельствах бутерброда.

– Рассказывай, мастер…

Барон Дюфер чуть пришпорил своего могучего жеребца, и тот, коротким фырканьем выразив свое недоумение, все-таки выбрался на каменное возвышение в центре площади. Отсюда собравшиеся выглядели волнующимся морем голов, освещенных светом солнца. Хозяин города выждал чуть - пока толпа сама не будет готова к тишине, призывать и даже приказывать бесполезно. Наконец, он выбросил в небо руку в латной перчатке. Гул и шепот утихли, исчезли - как исчезает в песке вода.

– Как многие знают, на будущий год орочье племя планирует не просто набег - вторжение. И драться они будут как никогда - до последнего. Не вам объяснять, как важно получить верные сведения об этих бестиях и о том, какая сила гонит их на нас.

Собравшиеся глухо загудели. Испокон веков над здешними землями невидимо, но ощутимо витала угроза - уж слишком близко были южные границы королевства. И слишком многие не понаслышке знали это проклятое племя. Уж солдаты, кто постарше - так точно.

– Его величество, светлейший король Невер, в числе других посылает в разведку нашего соседа - лорда Мэя, одного из лучших волшебников королевства. Но я не об этом. Шансов вернуться почти нет, а посему Локси, лорд Мэй, урожденный барон Бринн, сегодня приведет к подножию богини свою избранницу, леди Бин - дабы не пресекся древний род.

Голос барона усилился, и вырвавшимся из теснины ураганом пролетел над площадью.

– И я, барон Дюфер, клянусь - честью моих предков и своей не раз доказанной в бою доблестью, что буду оказывать будущей леди Мэй поддержку и защиту всем моим достоянием и силой. На все время отлучки лорда Мэя - сколько бы она ни длилась. Таков древний закон - соседи защищают владения тех, кто ушел в бой или не вернулся с поля брани. Есть ли кто-нибудь, желающий добавить или оспорить?

В центре города воцарилась необычная для полудня тишина - люди осмысливали услышанное. Ох, да смилуются над бедолагой боги - отправиться на прогулку в пасть дракона было бы, пожалуй, безопаснее… И только беззаботные воробьи чирикали в деревьях у магистрата. Но вряд ли они были против прилюдно сделанного заявления барона…

Невенор закусила губу, сдерживая рвущийся крик. Об этом ли она мечтала бессонными ночами, метаясь в одинокой постели или охлаждая ночной прогулкой разгоряченное лицо? О таком ли она думала, терзаясь неизвестной ей доселе ревностью?

Как в тумане она перенесла обряд. И своей рукой подвела очаровательно смущенную Бин к мастеру. Своими пальцами вложила ладошку соперницы в надежную ладонь… ох, Локси… что же ты со мной сделал?

Если бы кто из присутствующих и догадывался о буре чувств в душе эльфийской лучницы, то и тогда ничего не сделалось бы - обстоятельства иногда сильнее нас.