Сначала исчез мороз. Резко, внезапно, словно кто-то шаловливый задул свечу. Поневоле бы тут озаботиться да пощупать головушку — уж не жар ли ненароком? Не пригрезилось ли всё это безобразие? Леденящий и приятно остужающий лицо ветерок тоже согрелся, сменившись нежным дыханием… а ведь, лета.
Эльфире мимолётно улыбнулась, вспомнив свои ещё детские наезды в бессовестно очаровывающий любого Ривенделл. Да уж, в ту пору каждая в лесу белочка и каждый под кустом зайчик обречённо закрывали глаза и поджимали уши в горестном предчувствии — сейчас опять сюда нагрянет орава городских эльфиков и эльфочек. И вновь примется гладить, теребить-тискать. И силой, до тошноты закармливать огородной морковкой и опостылевшими хуже белого света орехами. Угу, можно подумать, будто хорошо воспитанная белка из порядочной семьи просто-таки голодает в этих привольных, никогда не знавших топора дровосека и орочьего огня, заповедных лесах…
Друид спокойно, молча шествовал впереди, иногда странно замирая на месте и словно к чему-то прислушиваясь, и полуэльфка наконец сообразила, что тот вовсе не искал тропу в этой мешанине цвета и буйстве красок вокруг — он её создавал.
А посмотреть там было на что… только вот, не хотелось. Словно на палитре живописца, стекая порою совсем уж тошнотворными потёками по холсту реальности, там виденелись яркие, порою животрепещущие, а порою вовсе уж неприглядные зрелища. Цвета слоились, шелушились и наползали друг на друга, от резких красок отчего-то остро порою зудело в носу. Спасибо Вёсенке, хоть тот не подкидывал неприятных запахов.
Женщина покосилась на опрокинувшуся прямо на неё и сквозь неё картину, когда бесшумно словно вздулся радужно-мыльный пузырь с нарисованным на нём неестественно-ярким сосновым бором, и сглотнула подступившую прямо к горлу тошноту. Однако на лице её не дрогнула ни одна чёрточка, всё так же гордо и грациозно скользила она вперёд. Уж Эльфире навсегда запомнила, как затаив дыхание и с замиранием щемящего в сладком восторге сердца читала дневники леди эль-Стэнли, когда женщина во главе спасательного отряда прорубалась сквозь орочьи чащобы в поисках своего пропавшего с научной экспедицией мужа. Да уж, бывают и среди эльфов железные люди, прости благая Эллуна за такой каламбур…
И таки нашла ведь, вытащила всех троих выживших! И пресветлый король Келениль тогда долго смотрел с высоты древесного трона, чуть склонив набок многодумную голову в венке из вечнозелёных листьев. Он вправе был дать любую награду смелой эльфке… но она рассмеялась бы ему в лицо. За то, что исполнила свои собственные дерзкие желания? За образцовое исполнение долга перед самой собою и своим кланом? Да полноте, ваше остроухое величество.
Стоило признать, венценосный повелитель перворождённых поступил тогда очень умно — высочайшим указом учредил единственный у лесного народа сугубо женский орден. С изящным розовым бантиком, орден спасительницы и заступницы эль-Стэнли. А ещё высказал пожелание, чтобы леди записала по свежим следам свои приключения, а лучший бард эльфийского двора потом перечёл дневники и сложил грозную и прекрасную балладу…
В щёку снова толкнуло словно незримой морскою волною, тут же проворно сбежавшей ниже — то Марек нет-нет да бросал на женщину задумчивый взгляд. А другую иногда обжигало до румянца ревнивым взором Славки. Ну да, ещё бы! Пока те стояли в оцепенении и препирались (больше досталось девчонке, понятное дело), Эльфире прыгнула к очагу и таки успела выхватить у огня его добычу.
Лучший в Майсинге скорняк из переулка потом сказал, что кожа хорошая, да и магией доброй каждый стежок пропитан, потому и выдержала. Край меховой подкладки обгорел, ну да то не беда — вы не поверите, на какие чудеса способен в полночь хороший мастер, чьё вдохновение пришлось стимулировать несколькими полновесными золотыми флоринами! Заменил одну заячью шкурку, ещё и дочь его, худущая девчонка с сонно-перепуганными глазами пошептала что-то над нею. Видать, там у них не просто так, семейное дело без тайного женского ведовства не обходится…
И вот теперь на плечах изящно красовался кокетливый плащ с пелериной, нарочито косой шнуровкой на плечах (мода таковая нынче распространилась по всему миру) и заставляющим задуматься гербом на спине. Тёплый, удобный и на удивление лёгкий — что с того, что некрашеный и не бросающийся в глаза? Хорошая вещь такой и должна быть, неброской и добротной, в отличие от аляповатых, ярких поделок, которые только денег и стоят. Зато в таком даже и во льдах полуночи не замёрзнешь! И в королевский дворец войти не стыдно — уж эльф или человек знающий с одного только взгляда плащ верно оценит.
Особенно если ко всему прочему ещё втихомолку гладить и баюкать в себе воспоминание о том, кто именно пошил этот диковинный, неповторимый и ни на что не похожий кожаный плащ. Ах Лен, Лен, где же ты сейчас?
Признаться, молодого ведуна меньше всего терзали всякие страхи, сомнения или напротив — гордость за то, что он, наверное, единственный, кого таинственные и грозные друиды допустили в свои земли не гостем или пленником. Вроде бы как и учеником…
Потому, забравшись в колюче-морозный клубок поначалу показавшейся даже гостеприимной тропинки, парень сразу же нашёл закуток поспокойнее и принялся завтракать. Лепёшка оказалась пирожком с зайчатиной. Мало того, что хорошему едоку всего на пару укусов, так ещё и большую часть начинки пришлось раскрошить на ладонь и скормить мигом заинтересовавшейся угощением змее.
Щепоть нежных, выделяющихся светло-зелёным цветом иголочек с попавшейся по дороге ёлочки да глоток воды сверху — много ли надо собирающемуся крепко поработать парню? Как раз самое оно, вроде силы подкрепил, но и не до усыпляющей сытости… а то, что по тропочке его просто так не пропустят, Лен уже ничуть не сомневался. Достаточно было только поглядеть в недобро клубящийся туман, в который ныряла мохнатящаяся инеем тропинка. Даже не мохнатилась, и не выделялась ни цветом ни прочими выступами. Просто, снежинки сложились в какой-то особый узор, приметный взгляду знающего. И узор этот, который приходилось удерживать в понимании лишь силой воображения, спешил исчезнуть в том мерзком мареве.
– Ну, как знаешь, — напутствовал парень змею, которая не полезла опять в своё гнездо, а привычно устроилась на плечах, иногда ненароком щекоча язычком кожу шеи.
Жаль, наверное, что Лен не курит зелье! Сейчас был бы вполне законный повод посидеть-подымить, ещё немного дать отдыха только-только начавшим отходить ногам. Подумать, потянуть время перед неизбежным, прислушиваясь к сладковато щекочущему ощущению опасности. Всё же, он встал и ненадолго замер, привычно опираясь на свой отполированный прикосновениями посох и оценивающе глядя в туман.
– Что ж, кто не заховался — я не виноват! — сорвалась с чуть обветренных губ эта бесшабашная детская присказка, когда ведун таки нашёл в себе силы и решимость оторвать от снегового наста сначала одну вдруг ставшую словно чугунной ногу, затем другую — и безжалостно погнать их вперёд, в это мерзкое белёсое марево.
На что это было похоже? А ни на что, сплошное безобразие. В смысле, без образа. Под ногами скорее ощущалась, нежели виделась тропинка, по сторонам же… по сторонам если и хотелось взглянуть, то лишь с тем, чтобы очередной раз плюнуть от брезгливости. Липкий душноватый воздух, более похожий на разбавленное молоко, и ничего больше. В то же время, Лен своим восприятием ведуна так и примечал бестелесные колючие лапы, которые то и дело протягивались к дерзкому одиночке. Пока что не трогали, боязливо отдёргивались назад, и за то спасибо Вёсенке. Но что-то неведомых обладателей когтей становилось постепенно всё больше и больше, и представлять себе их хари и намерения что-то никак не хотелось.
Но уж явно не доброхоты собрались там. Лен на миг задумался — а уж не так ли по представлениям друидов выглядит Тропа Отчаяния? Она Же тропа теней, дорога скорби… он легонько засмеялся, сообразив, что сейчас, вот-вот эти некты осмелеют и примутся ощипывать его душу словно хорошая хозяйка курицу. Сначала одно воспоминание, затем другое. Незаметно утянут незаметно одну мысль, затем бесшумно растворится в тумане другая — если и дойдёт до того конца тропинки человеческая душа, то голая и чистая, как у новорожденного младенца.
– Но будет ли то человек, личность? Ой, вряд ли! — Лен изловчился, и к его ладони с растёкшимся по ней заклятьем липкости намертво пристала неосторожно осмелевшая прежде времени лапа. Дёрнулась, обожгла холодом, а из тумана стегнул по восприятию неслышный вопль ужаса.
Ага, не нравится! Таинственные лапы разом отпрянули, а пойманная растаяла дымными хлопьями первородного хаоса. Вроде шептунов, что ли? Те тоже вроде как воспоминаниями питаются… нет, тут определённо нельзя им позволить даже прикоснуться к своей сущности! И поковырявшись в памяти прошлого, Лен очень кстати припомнил лесной пожар. Издалека неплохо, кстати, выглядит, когда огненная волна почти со скоростью ветра летит по древесным кронам. Зато вблизи… поначалу ученики мастера Колина, которых тот притащил попрактиковаться, сробели — даже Федул, который со стихиями вроде накоротке был. Ничего, справились, хотя гарью потом несло от них так, что даже солдаты морщились…
Стихия огня оказалась здешним настолько не по вкусу, что ведун старательно воскресил в памяти каждую мелочь, усилил её и раздул пожар до небес — от такого и небожителям жарко стало бы. Басовито шелестящий гул пламени, в котором тонул треск корчащихся в муке ветвей, его неукротимую ярость. А ещё свет и испепеляющий жар, который-то поначалу и доставил больше всего затруднений будущим чародеям. Прошибало любые щиты, сносило как бурей дамский зонтик. Но рыжая Леська сообразила первой — не противься! Сделай эту силу частью себя, оберни себе на пользу!
Ну, дальше оказалось куда проще… так и тут — демоны или кто они там, разбегались в панике будто стая мышей от ворвавшегося в неё кота. Право, стоило посочувствовать этим нектам — словно собрался хлебнуть глоток воды, а тебе в горло с готовностью сразу бочку двадцативёдерную заталкивают!
Под безмятежно-синее небо ведун вывалился, словно ошалело скачущий заяц из кустов. Резко, внезапно. Ещё поводя вокруг настороженными глазами и ощущая, как неохотно тает где-то внутри довольный басовитый хохоток всесжигающего пламени.
Ненамного и лучше, по правде говоря. Над головой, куда ни глянь, бездонное голубое небо ровное, неестественно одинакового оттенка — и что характерно, без малейших признаков солнца. Впрочем, света и тепла от него хватало, так что вполне подходяще. Зато под ногами во все стороны простиралось ровное болото с редкими кочками тощей почернелой травы и кое-где виднеющимися маслянистыми разводами.
И вот в это-то болото постепенно погружался ведун, вышедший из… кстати, тумана ни за спиной, ни вообще нигде не наблюдалось. Странные у этих друидов понятия об испытаниях! Тем не менее, присмотревшись этак со знанием дела, тропинку можно было углядеть и здесь.
Угу, сейчас! После первого же шага поверхность вокруг заколыхалась, заходила ходуном. Сплетённая из корней, травинок и чёрт знает какой дряни травянистая подстилка, коварно скрывавшая под собой бездонную грязевую топь, взволновалась и откуда-то из глубины с глухим завывающим чавканьем выпустила пузырь дурного воздуха.
Лен отёр забрызганное липкой и вонючей жижей лицо, смутно соображая, что совсем скоро он на такие мелочи попросту не будет обращать внимания.
– Что скажешь, Скарапея?
Стоило признать, что змея ничуть не признала своей родиной какое-то подозрительное болото. Переливалась на руке неземным видением изумрудного и золотого, но от попытки опустить её вниз и таким образом заставить поработать проводницей откровенно отказывалась. Понятное дело — пещерница, аристократка змеиного роду-племени. Чистюля и вообще, самого змеиного царя дочь!
– Тут наверняка лягушки живут — жирные, непуганные, — продолжал соблазнять ту Лен. Ну не приказывать же! Кто знает, куда заведёт под принуждением? Нет, таки не поддалась на уговоры — а ещё женского полу, называется! Тех-то всегда уболтать и раскрутить можно…
Сапоги уже погрузились в муляку выше щиколоток и останавливаться на том, похоже, не собирались. Хорошо Хвеське было! Раз! — пошептал чего там надо, и под ногами земля сама покорно выращивала тропинку ровную, а то и дорожку. Уж в приморском городе Мастеру Земли, даже ученику, работа всегда сыщется. Почётная, славная — ну и денежная, понятное дело. Плотину или дамбу прохудившуюся подлатать, мол-волнорез вырастить или подвал чей уплотнить, чтоб не подтапливало. Ходил слух, что сам граф приглашал чернявого, когда чинили обветшавшую городскую стену, и остались тогда их сиятельство весьма довольны.
Лен прикинул — дозволено ли друидам обладать знаниями и умениями по части тверди под ногами? А шут их знает, малахольных… он сосредоточился, сделался тих, как то всегда проделывал Хвеська перед своими делами, и прошептал слегка переиначенные на свой лад несколько заклятий из тех, которые ему только и были доступны по земляной части…
Изумрудно-зелёная жабка на на листе болотной рянки едва не подавилась только что пойманной мухой. Замерла, в изумлении всё сильнее и сильнее тараща свои и без того пучеглазые гляделки, когда увидала это.
По нескончаемому болоту, из которого, как учила молодых лягух и лягуров жившая под чёрной корягой старая Квакша, и состоит весь мир, шёл на задних лапах великан. Ростом до неба, весь в какой-то отстающей от него и болтающейся прошлогодней шкурке, а в одной передней лапе целое дерево держал — ровное, даже не гнилое ни разу. На другую, правда, зачем-то змею прицепил. Гадость ещё та, между нами, лягушками, говоря! Только зазеваешься, как сцапает — уж сколько сестёр-подружек так окрестные гадюки схарчили… оцепеневшая в изумлении жабка только и следила, ощущая в пастишке ещё трепыхавшуюся вкусную муху, как прямо под ногами великана топь покрывалась льдистым сиянием, затвердевала.
Правда, почти сразу за ним болото почти сразу оттаивало с лёгким хрустом — а тот шел себе беззаботно, ещё и дровинякой своей постукивал. Вот он заслонил собою полнеба, навис. Ничуть не провалился в чёрную бездонную лужу, в которой так приятно было поквакать с кумушками перед дождём или спрятаться от гадюки, а прошёл спокойно, словно ему тут так и надо. У-у, ходють тут всякие, а потом… что потом, жабка додумать не успела. Упавшая сверху непривычно бесперепончатая лапа проворно сцапала её в тесное тепло. И когда снова хлынул свет, из него на скукожившуюся жабку бросилась блистающая зелёным золотом змеиная морда.
Вот тебе и вся лягушиная жизня с философией! А муха, кстати, вовремя улетела — несомненно, передать привет Ольге Фост…
Лен скормил Скарапее жирную молодую лягушку, обнаглевшую до того, что чуть под ноги не бросилась, и пошёл себе дальше. Заклинания по части земли ему не совсем удавались, но спасибо собственной находчивости. А ещё тому, что мастер Колин всегда несколько туманно называл широким кругозором и всемерно в своих учениках поощрял. Навешенное на сапоги заклятье отнимало тепло у чуть затвердевшей топи, вымораживало её до звона под каблуками — с тем, чтобы сзади отпустить, вернуть отнятое. Энергетический баланс соблюдён, и расход Силы, кстати, получился почти никакой.
Вот и оставалось только переставлять ногами, надеясь, что ещё большую пакость тот друид здесь заготовить не догадался. Ну не может она жить тут, жрать ей неча! Одна мелочь пузатая в округе.
Опаньки! Оказалось, может…
И жрачкой, стало быть, забрёвшего в этакую непролазную топь Лена сообразили? Из наметившегося впереди островка тверди с печально посеревшей осокой по краям с достойным лучшего применения проворством выползли две здоровенные змеюки. Э, да бывают ли такие? Угольно-чёрные, здоровенные что твоё бревно. И глядя на их достойные льва или медведя клыки, что-то никак не верилось, что такие твари питаются лягушками или болотными жучками.
Парень ещё соображал, отчего никак ему не удаётся зацепиться сознанием за этот примитивный разум — с тем, чтобы пугнуть или просто развернуть обратно — или же прижечь этих исполинов змеиного мира морозом, как дремавшая на руке в сытой истоме Скарапея предупреждающе стиснула рукав.
Приподняв свою изящную, старым золотом блеснувшую голову, змея совершенно по-хамски зашипела на уже почти приблизившихся товарок.
Надо признать, впечатление на тех это произвело необычайное. Дёрнулись и подпрыгнули в болотной муляке так, словно в них всадили по серебряному с огненным заклинанием арбалетному болту. Или как в тот раз, когда мастер Колин демонстрировал, как от махонькой молнии крючатся в конвульсиях трупы умерших… бэ-э, какая гадость!
– Не советую, — заметил тварям настороженно присматривавшийся к замершим ним ведун. — Если моя малышка цапнет, тут на пол-лиги в округе всё передохнет.
Вроде бы, почти все змеи обладают неплохим слухом. Насчёт ихнего соображения Лен не был так уверен — но удирали обе твари с ничуть не меньшей резвостью, чем перед тем спешили сюда.
– Спасибо, змеюшка, — расчувствованно шепнул парень, когда треск и всякое шевеление в осоке прекратилось, и даже нежно чмокнул в с готовностью подставленную змеиную мордочку.
Та успела щекотнуть кончик носа язычком, и опять отправилась себе спать… Вот и думай теперь — то ли и впрямь сказала что-то на своём змеином языке, отвадила — то ли те некстати ожившие брёвна с клыками сами сообразили, что к этой зловредной бабе на зуб лучше не попадаться.
Хотя отдохнуть хотелось нестерпимо, островок тот Лен обошёл десятой дорогой. Он что, боевой чародей с моланьями в рукавах и огненными шарами в задн… ох, прости, Эльфире — в голосе? Или Чарута-богатырь с его булавой, в которую, говорят, гномьи кузнецы семью семь пудов сырого железа вбили? Нетушки — умный гору обойдёт…
Влюбиться, что ли? Пропасть, попасться, сгинуть в том сладком наважденьи, что равными средь равных делает бессмертных и людей — и даже эльф лесной весеннею порою замрёт вдруг в сладостной истоме.
Эльфире легонько усмехнулась своим мыслям и нежно погладила край наброшенного на плечи плаща. Тихий вечер вкрадчиво и как-то незаметно завладевал этими находящимися невесть где землями племени друидов. Мягкий и неслышный, он вымахнул как румянец на щёки, пылая на полнеба той тишиной, какую не ценят мало повидавшие на своём веку…
Нет, ничего не получится. Эта безбашенная Славка всерьёз вознамерилась отомстить Лену за невнимание. Взяла в оборот Марека — и чуть не двое суток эта парочка не вылезала из древесной обители, определённой гостям в качестве жилья. И потому от одной мысли, что утворит молодой ведун, когда дознается, полуэльфке делалось как-то до дрожи неуютно. С виду-то увалень, у которого едва мысли в голове шевелятся, но уж ей-то видно — прикидывается. Уж третий день пошёл, как Лен пробивался сам по дорожке испытаний, подстроенной ему здешними, и ни слуху о нём, ни духу.
Всё же, по своей привычке не пускать дела на самотёк, Эльфире всего-то в пару улыбок и особых движений вызнала у одного из здешних старейшин, где парень объявится. Хоть и страшно было до заячьей дрожьи в ручках-ножках, а всё же в очередной раз она удостоверилась, что женскому обаянию и умениям противопоставить просто нечего.
Вот и сидела она прилежно у здоровенной, затянутой блестящей пеленой какого-то заклятья пещеры, сторожила. Судя по обмолвке вконец очарованного и замороченного друида, ближе к ночи Лен и проломится сквозь препоны. «Настырный» — как с лёгким неудовольствием заметил тот старейшина.
И что надлежало делать, чтобы хоть как-то смягчить гнев парня, Эльфире себе решительно не представляла.
Стоило отметить, что троих пришедших полюбопытствовать женщин из числа здешних адепток она в первый же день раскрутила просто играючи. И уже через полчаса к ней подвалила во всём своём блеске весьма представительная делегация, среди которых Эльфире с затаённой гордостью приметила и двух особенных мамзелей, с алым и огненно-рыжим камнями в налобных обручах, которые и без того выделялись бы какой-то внутренней силой и неброской сдержанностью — а ведь высшие, из Внутреннего Круга. Пришлось попыхтеть малость и даже посопеть, но дело того стоило. Потом полдня один только план занятий составляли — оказалось, здешние девицы предрассудками или всякими моральными глупостями не страдают, и выучиться исконно женскому искусству обольщения вознамерились всерьёз.
Так что, Эльфире уже обзавелась целой толпой благодарных поклонниц и учениц, среди которых затесалось и несколько парней из числа молодых. Да и мужским большинством во Внутреннем Круге коварная гостья не пренебрегла. Нашла время, исхитрилась встретиться с каждым из них, кто в эти дни побывал в посёлке — а уж там дело понятное. Куда ж вы, мужчинки, денетесь, если вас незаметно для самих же за одну мыслишку приголубили?…
Вечер выдался на славу — добрый, так и ласкающий душу. И хотя Эльфире так и не смогла понять, каким образом нынче оказалось самое что ни на есть лето (а выспрашивать не стала, пусть остаётся аромат тайны), она с наслаждением дышала медвяными ароматами разогревшегося под солнцем соснового бора. Здесь, у подножия скалы, словно нарочно торчащей наподобие назидательно указующего в небеса перста, оказалось весьма интересное место. Сосны словно по молчаливому сговору разбежались, лишь смотрели и тихо шуршали о чём-то своём, вечном и понятном лишь им самим. Красота, почти как где-нибудь в глухом уголке Ривенделла…
Вдалеке за ручьём, настырной барабанной дробью дятел оповестил округу о своём существовании, и сидевшая на удобном, гладком валуне полуэльфка пришла в себя.
Надо признать, в зеленоволосой головушке одной девицы совсем уж каша и сплошной ветер, раз решилась на такое. Распробовала томленье тела молодого, дорвалась до сладкого, и теперь не скоро в соображеньи просвет обозначится. И как быть? Если Лен озлобится, ох быть беде…
Со стороны пещеры донёсся лёгкий шорох. Но остроглазая полуэльфка, мгновенно обратившая туда свой взор, приметила лишь несколько осыпавшихся с края камешков, и вновь вернулась к своим невесёлым думам. Спасать ведьмочку и моряка надо, вот что! Хоть и не обещали Лен и Славка ничего друг другу, но парень-то бешеный — коль разойдётся, головёшки вокруг дымиться перестанут нескоро… если вообще остнется чему дымиться.
Эльфире невесело усмехнулась и легонько провела ладонью по рукаву платья. Словно ожёгшись, пальцы отдёрнулись от притаившегося под тканью предмета. Небольшой изящный кинжал, вырезанный неведомым искусником из тёмного, почти чёрного дерева, и весь покрытый недобро горящими рунами, он смущал ум одним своим существованием. Подарок друидки Ноэль, которой вскоре надлежало по праву мастерства войти во Внутренний Круг, и которая по здешним обычаям должна была получить камень своего цвета и сменить клинок адептки на жезл или посох высшего посвящения.
Зачем она прихватила на встречу с парнем этот красивый и смертоносный подарок, которому нипочём даже гномьей выделки броня, Эльфире не знала и сама. Да, сумела бы улучить миг и всадить опасный как зуб гремучей змеи кинжал в горячее человеческое сердце — но покопавшись в душе, она призналась сама себе, что меньше всего этого желала. Хоть Лен прилюдно и фыркал на неё, как чующий сырость котяра, а всё же, пакостей не делал. И пару раз, забывшись, за столом обратился ко всей компании "друзья мои". А ведь, этакие обмолвки ох как ко многому обязывают…
Он появился как призрак с того света, как грозное напоминание о неизбежном. И стоило признать, довольно-таки эффектно. Блестящее заклинание на входе лопнуло с весьма впечатляющим грохотом — как ни ждала Эльфире, а от неожиданности скатилась со своего валуна и укрылась за ним, трусиха. Вальяжно пролетавшую в это время мимо ворону и вовсе отшвырнуло, закрутило. И с хриплым карканьем роняя перья и свой гадливый испуг, несчастная птица с отчаянным трепыханьем поспешила умчаться прочь.
Победителя изрядно покачивало, а дымящаяся одежда наглядно свидетельствовала, что приключений злокозненные друиды напихали тому по пути преизрядно… и даже магическую краску с волос смыло потоком заклятий — парень предстал теперь со спутанной и грязной, непривычно чёрной шевелюрой. Лен с перекошенным и бледным лицом обернулся, швырнул назад какой-то ледяной то ли дождь, то ли вихрь, а затем ковыляющей, пошатывающейся походкой в клубах пара поспешил наружу.
– Надо же — а половина друидов клялась Вечным Лесом, что не прорвёшься! — Эльфире уже была здесь, вовремя и с готовностью забросила себе на плечо руку едва не упавшего ведуна, от которого нестерпимо воняло потом и гарью. — Ох и дрянью же несёт от тебя! Фу, да ты ещё и взопрел, друг мой!..
Дюжина шагов обратно к валуну показались едва ли не тяжелее, чем весь предыдущий путь — но всё-таки, на одеревеневших и подламывающихся ногах Лен проделал его. Он почти откровенно повис одним боком на упрямо волочившей его куда-то полуэльфке. И хотя перед глазами всё плыло в багровом мареве, он нашёл силы разлепить пересохшие губы и кое-как выдохнуть:
– Себя-то обнюхайте, графиня! От ваших парфюмов и кремов на пол-лиги вокруг все белки передохли…
И вовсе неправда! Вон, сидит на ветке серо-рыжая нахалка и с перепугу сердито цокает, что твои гномьи часы!.. Ведун оказался тяжеленным как гора. Но сгрузившая его у камня Эльфире внутренне ликовала — всё-таки, встретила его она! Именно она помогла и приветила, и даже… ладони её проворно отцепили с пояса мудро припасённую флягу. И одним движением свернув крышечку, поднесли ёмкость к потрескавшимся от жара губам опёршегося спиной о валун парня.
Тот пил жадно, взахлёб, едва ли видя что-то вокруг, а когда фляга опустела, последние капли кое-как уронил себе за шиворот. А полуэльфка чуть не пританцовывала, обнимая и с ласковыми причитаниями теребя парня. Пусть даже и так — а все равно в его отношении к ней что-то хоть на капельку сдвинется, улучшится. Лен не из тех, кто не помнит добра… ну корыстная я, ну стерва, и что из того? Попробуйте скажите это мне в глаза! Ведуну пожалуюсь…
– Надо же, дошёл-таки! А я уже заждалась, — как-то по-бабьи причитала полуэльфка, непритворно ласково оттирая с лица парня перемешанный с грязью и копотью пот.
Наконец-то он открыл глаза — мутные от усталости, с ещё застящей их красной пеленой.
– Эти огненные волки в долине меня едва не доконали, — выдохнул он, и тут же озабоченно нахмурился. — Змея одного цапнула по своему нахальству. В лохмотья пламени развеяла, но и сама попеклась…
Из закоптелого рукава парень дрожащей рукой достал свою любимицу, и сердце полуэльфки дрогнуло — несчастная обгорела мордочкой до неузнаваемости, да и по всей передней части щеголеватая змеиная шкурка пошла страшными чёрными волдырями.
– Вылечат, всё вылечат, — Эльфире сжала перед лицом парня кулачок. — Этот весь Круг друидов нынче у меня вот где!
Взгляд Лена утвердился на замершей перед ним как испуганный кролик девице. Скользнул по чуть сбившемуся плащу на плечах, задержался осмысленно, затем с надеждой пошарил по сторонам.
– А где наши? — вроде бы безразлично поинтересовался он.
Сердце Эльфире беззвучно ухнуло куда-то в пяточки. Да что там — в ледяную и одновременно огненную пропасть! Причём с такой силой, что сам собою шевельнулся припрятанный в рукаве клинок. Ну что ж… руки действовали словно независимо, сами по себе. С любопытной отстранённостью Эльфире будто со стороны следила, как ладони её ухватили ведуна за края одежды и повалили наземь, а сама она беззастенчиво уселась сверху, прижав ногами обе руки парня к щебёнке.
– Пообещай мне не делать глупостей, — осторожно начала она.
Против напряжённого и, надо признать, опасливого ожидания, Лен не дёрнулся. Не скинул с себя нахальную самонадеянную девицу и даже не шепнул что-нибудь зловредное — этому здоровому лосю даже в крепко подуставшем виде не проблема одолеть девицу. Лишь взгляд стал острее и как-то сосредоточеннее.
– Я тебя верно понял? — в глазах его отражалось небо. Только отчего-то странно осеннее, грустное.
Женщина добыла из рукава радостно запевший в ладони кинжал и приставила остриём к тому месту, под которым она безошибочно знала — находится сердце. Для верности Эльфире даже опёрлась другой ладонью и прижалась сверху грудью. А вот так, друг мой — даже если убьёшь меня, то я своей тяжестью, падая, успею вогнать клинок.
– У Марека не было никаких шансов противостоять, — угрюмо сообщила она севшим голосом.
– Я тебе сейчас пообещаю всё, что угодно, — хрипло засмеялся Лен, отчего-то морщась. — Только сдвинься чуть пониже. У меня пара рёбер сломана — под летящий валун ненароком подвернулся.
Вот кем Эльфире никогда не была, так это подобного рода мучительницей. Хотя и точно знала, что бывают такие себе, получающие высшее наслаждение от безумной смеси боли и плотских наслаждений. Не сводя с грязного и бледного лица недоверчивого взгляда и не убирая кинжал, она покладисто сдвинулась пониже. И чуть подумав, даже убрала с рук парня колени. Надо же, прямо тебе ангел — мысль причинить ей зло или просто хорошенько врезать у него даже не возникла.
Лен вздохнул чуть свободнее, легонько закашлялся в ладонь, и полюбопытствовавшая ею Эльфире с неудовольствием заметила на грязной коже брызги крови.
– Вообще-то, с такими повреждениями долго не живут, — осторожно заметила она. — Что, не мог себя вылечить?
Парень сделал этакую рожицу, чудно смотревшуюся сейчас на его физиономии, и неохотно поведал — недавно крался мимо странно живых, качающихся в их зачарованном сне камней, попал под лавину. И когда уже летел кувырком, был у него выбор — потерять свою котомку, у которой некстати лопнул ремень, или же очумевшую с перепугу змею.
– Посох там же потерял? — поинтересовалась Эльфире, по-прежнему пристально вглядываясь в парня.
Оказалось нет, позже — в долине огненных гейзеров. Опёрся на корку шлака не там, где надо, едва не провалился сам. Жаль, сгорел посох… зато от его магии налетела стая каких-то волчар, состоявших из странно живого расплавленного камня. Пришлось срочно грохнуть самыми мощными морозами и вдобавок ледяным дождём сверху, и быстренько уносить ноги.
Странные, лёгкие и чуть щекочущиеся картинки этих грозных видений проносились в сознании распахнувшей от удивления глаза Эльфире. Как парень это проделывал, она даже не удивлялась — эти чародеи горазды штуки и похлеще проделывать.
– Красиво и жутковато, — признала она и вздохнула. — Короче, один друид из их Круга сказал мне, что сила в Славке пробуждается не по дням, а прямо по часам. Короче, ей срочно нужна… опора, что ли. Тебя-то рядом не было. Вот она как с цепи и сорвалась — хоть я её ничему такому по женской части не учила.
Впору было возликовать — от этой маленькой лжи взгляд парня чуть смягчился! А теперь следовало любой ценой отвлечь, да хотя бы и пустить мысли по извечной мужской колее.
– Я могу утешить тебя, Лен? Я буду осторожна и не разобью твоего сердца, уж с друзьями так не поступают, — Эльфире даже вкрадчиво и почти незаметно предприняла кое-какие деликатные меры… то горько усмехаясь, то едва не хохоча от восторга она слушала ответ — в своё время мастер Колин выделил своему ученику целых два месяца, чтобы сбить оскомину и осознать истинную цену соблазнам молодости. Сам провёл через все искушения. Весь бордель в Дартхольме был в полном восторге, да ещё и половина молодых вдовушек, втихомолку не пренебрегавших томлением своего тела.
– Странно, — Эльфире убрала прочь кинжал и шутливо потеребила парня за ухо под полуобгоревшей прядью. — Тогда отчего ты подобно другим самцам не смотришь на нас как на свою собственность, законную добычу сильного?
Ответ едва не заставил рухнуть это роскошное небо. А потому, Эльфире, что я знаю истинную вам цену. Задумывалась ли ты, что Творец не мог в одиночку создать наш мир? Для подобного величайшего акта нужны двое — он и она. И каждая женщина в своей ипостаси подобна богам, ведь она может дарить миру новую жизнь. Потому я вижу в женщине прежде всего мать детей, хозяйку дома и равную — именно равную себе половину. Вовсе не постельную игрушку…
– Либо дурак, каких свет не видывал, либо святой — впрочем, в последних я не верю, — заключила полуэльфка, когда у неё после подобных речей немного посветлело в глазах. — Значит, соблазнов накушался до оскомины, говоришь?
Она подхватилась с тяжело дышащего парня. Даже оказалась столь милостива, что помогла ему кое-как утвердиться на своих двоих. И, громко вслух проклиная свою тяжкую женскую долю, вновь взвалила его руку себе на плечи. Вот так, хрипло дыша от натуги и поминутно едва не падая, эта более чем странная парочка поковыляла через вечерний лес к недалёкому посёлку этих полоумных друидов.
Знаете, за что я вас люблю, девчонки? Вы весёлые и хорошо пахнете. И ещё, разрази меня гром, с вами нипочём не соскучишься. Мимолётно, походя, иногда сами того не желая, вы способны ранить больнее и смертельнее, чем клинок врага…
В глазах ещё наливался багровым мутный туман, игриво пульсируя в такт неутомимо бухающему в виски прибою, когда Лен понемногу осознал себя въезжающим на плече пыхтящей от усердия куртизанки в посёлок друидов. Нет, большинство городских жителей вообще вряд ли приметили бы тут что-то особое. Ну, отчего-то нет подлеска, чуть просторнее и светлее, местами даже что-то вроде тропинок обозначается. Деревья отличаются странной толщиной и крепостью, а под их ветвями так и веет тайным лесным колдовством.
Ведун пошатнулся, попытавшись всё же идти самостоятельно и не ронять так уж себя во мнении здешних старцев или кто они там. Однако девица строптиво и незаметно пихнула в бок (спасибо небесам, что не в пострадавший!) и еле слышно сообщила, что ей просто жуть как интересно тоже забраться в залы Внутреннего Круга друидов.
Исконное женское любопытство Лен всё же счёл достаточным основанием. Да и те слова Эльфире насчёт вертеть здешними как заблагорассудится — тоже проверить след?
В самом деле, любопытные и обжигающие иногда взгляды, вдруг проявлявшиеся из ниоткуда, ничем паскудным себя не проявили. И когда бредущая парочка сделала последние шаги в как по волшебству обнаружившийся в боку исполинского дерева проход, мешать никто не стал.
Наоборот, перед ними зажёгся в темноте светлячок. Не магический шар света волшебников, размером с кулак и больше похожий на зачем-то светящийся шар из травлёного стекла. Нет, у здешних он словно искорка — маленькая и отчаянно яркая, так и режущая взгляд.
– Жаль, — откровенно вздохнул встречавший их крепко сбитый мужчина неопределённых лет. — Я проспорил на тебе, парень, неочередное дежурство в стойлах драконов. Графиня Эльфире, я лично не имею ничего против вас — но внутренний Круг друидов может возыметь иное мнение по поводу вашего присутствия.
Лен даже в таком состоянии едва не добуквенно почувствовал, какие же смело почёрпнутые из лексикона Марека солёные морские словечки так и просились на язычок девицы. Но ответила она так, что он с трудом удержался от гордой ухмылки. Знай наших! Ведь даже графиню проглотили не поморщившись…
– Досточтенный мастер Вигль — друзья существуют не только для того, чтоб в самую подходящую минуту всадить клинок в спину. Иногда приходится и вот так, плечико подставить.
Они оба пошатывались на ходу — ибо спиральный тоннель круто опускался в глубины земной тверди, и идти было не очень-то легко. Каждый миг ноги предательски скользили по отполированному то ли дереву, то ли камню с прожилками. И свалиться да оконфузиться хотелось меньше всего, равно как рухнуть на плечи молча и неслышно ступавшего впереди друида.
Против ожидания, здесь не было холодно и сыро. Уютно чуть тянуло снизу теплом и дымком, немного магией, и еле слышно, на самом донышке восприятия — тем мерзким запашком, который Лен всегда приносил на своей одежде, возвращаясь с Тропы Отчаяния. Конечно, человека знающего такое насторожило бы сразу (эльфа лесового, небось, вообще скрючило бы), но парень особо не переживал. Коль Архимаг подтвердил, что демонические обряды одна из составляющих культа друидов, то роптать тут нечего…
Довольно большой круглый зал с резными колоннами у стен Лену понравился. Неярко льющийся из расположенными в скрытых нишах светильников сияние отражалось от стен, придавая всему мрачное и какое-то феерическое очарование. Правда, одна из двух громадный статуй, стоявших у входа, когда-то давно упала, и в обход неё уже протоптана была в чёрном граните пола такая себе вполне заметная, почти муравьиная тропочка. Зато вторая, по-прежнему сторожившая проход четырёхрукая статуя как бы и не совсем человека оказалась настолько мерзкой, что пройти мимо неё и не плюнуть было бы совсем уж из ряда вон непотребством.
Друид покивал то ли неким своим мыслям, то ли засвидетельствовал два еле слышных кощунственных действия сзади, но судя по тому, что промолчал и даже не стал оборачиваться, Эльфире и Лаен всё сделали правильно.
Тоннель с той стороны залы вновь продолжился, но уже пошире и без уклона. По сторонам иногда возникали чёрные провалы в неведомые отнорки, и уже немного пришедший в себя Лен явственно ощущал, как содрогалась от мерзости или страха полуэльфка под его рукой. Уж звуки и наплывающие из тьмы запахи к прогулкам туда что-то никак не желания не вызывали. Да и ощущения… ведун отчего-то припомнил лабиринт меж столичной Башней Магов и королевским дворцом. Было нечто общее, неуловимое, объединявшее их — в общем, простому человеку и там, и там делать нечего.
Да и у не простого такие катакомбы особого восторга тоже что-то не пробуждали…
– Вот это да! — вырвалось у прилежно тащившей его девицы, и Лен мысленно оказался с нею полностью согласен.
За очередным поворотом в лица ударил свежий воздух, в глаза мягкий полумрак умирающего вечера, и парочка оказалась… на большой лесной поляне. Что это была не огромная пещера, ведун готов был бы прозакладывать душу — но как друиды проворачивали это и другие чудеса, оказывалось решительно непонятно. Разве что…
– Вход в подземную пещеру на вершине горы, а выход внизу?
Стоило признать, что мысль эта пришла в обе отнюдь не страдающие тугодумием головы практически одновременно. Разве что привыкший тщательно подбирать слова, а то и вовсе не озвучивать мысли, Лен не успел и рта открыть. Зато он незаметно оглянулся — никакой пещеры сзади, да и вообще подходящего для неё склона не обнаруживалось. А посему стоило признать, что непонятный феномен так просто не объяснялся.
– Последнее испытание для Лаена из Дарт-Хельме, — еле слышно прошелестел в мягком вечернем воздухе голос друида, и он стал медленно растворяться, таять прямо перед глазами. — Жаль только, что эта, не успевшая стать твоей женщина погибнет… да и те двое тоже.
– Хочешь хороший совет? — Лен подобрался, едва заслышав о новых каверзах, и даже нашёл в себе силы оставить эту уютную и весьма приятную опору под рукой. — Заключи с кем угодно спор, что Эльфире пройдёт со мной и уцелеет.
Странно полупрозрачный, более похожий на некачественно сделанное привидение друид заколыхался в воздухе, и парень не сразу догадался, что тот смеялся.
– Чужаки никогда не допускаются к нам. Неужели ты подумал, что для тебя будет сделано исключение? Тот, кто вас встречал, хорошо сыграл роль радушного встречающего!
Но всё же, Лен с высоты своего роста изобразил ту зловещую ухмылочку, которую выдаёт завидевший дворнягу волк, и колыхание проводника незамедлительно прекратилось. Да уж, с мастером Колином по первости и вовсе сердцебиение сделалость от такого оскала…
– Скажи, куда нам надо дойти, друид!
Тот некоторое время созерцал мерцающими глазами дерзкого выскочку и прижавшуюся к нему смазливую полукровку. Лишь потом тряхнул под капюшоном головой, словно отгоняя наваждение, и проворчал — Камень Ветров. Он один такой, его ни с каким другим не спутать. Да и светящаяся руна на боку…
– И ещё один совет, друид — если ваши станут мешать мне, то лучше начинайте готовить ваши похоронные обряды для себя прямо сейчас.
Острая на язычок Эльфире не преминула и себе вставить шпильку, да такую, что у друида явственно сжались кулаки:
– Знаете, в чём ваша ошибка? Нет? Очень хорошо — скажу лишь, что вы её уже допустили, позволив нам просто оказаться здесь!
И снова тот миг-другой созерцал парочку ненавидящим взглядом, а затем, словно осознав своё неминуемое поражение по крайней мере в словесной баталии, коротко и презрительно сплюнул под ноги и немедленно сгинул окончательно.
Только сейчас Лен осознал, как гулко и часто заходилось в стуке усталое сердце, и с какой безотчётной надеждой прекрасная куртизанка вцепилась в руку. И было отчего — из уже почти совсем сгустившейся темноты вокруг донёсся ясно различимый шум и треск. Больше всего это напоминало те звуки, которые издаёт бесчинствующая в лесу буря. С той лишь разницей, что дуновений в ночном воздухе не ощущалось ровным счётом ни малейших.
И всё же, Лен просто-таки почувствовал, как вдоль спины встаёт дыбом несуществующая шерсть. Что-то глухое, смутное, унаследованное отдалёких полудиких пращуров, оно упрямо вопило: опасность! В самом деле, замерший ведун впервые в жизни испытал, как шевелятся от ужаса на голове ставшие отчего-то ледяными волосы.
Он узнал эти звуки. Вернее, скорее сообразил, что или кто может со всех сторон издавать этот жуткий шелестящий треск, сопровождаемый такими толчками по земле, словно целое стадо всего раз виданных в королевском зоопарке элефантов с дружным топотом спьяну вышло на прогулку. Отчего именно спьяну, Лен сообразить не успел.
– Страж-деревья, — кое-как пробормотал он противно трясущимися губами. Едва не прикусив при том язык — зубы тоже зашлись мерзким лязгом. — Вот уж не знал, что не всё врут древние легенды…
Он даже сумел обострить своё ночное зрение, уж в отличие от других магических школ умеющему пользоваться Силой Леса для того не было нужды бормотать подходящее по случаю заклятье. Невербальный метод, как говаривал мастер Колин.
– Ох и глаза сейчас у тебя, — некстати заметил он Эльфире, трясущейся не хуже ославленного молвой осинового листа. Полуэльфка откровенно ничего не видела в окружающей темноте, но с испугу всё равно таращилась широко раскрыв веки. — Как у бешеной совы.
Как ни странно, но подобный нелепый аргумент немного привёл девицу в себя. Сначала закрылся распахнутый в немом вопле ужаса рот, затем раз-другой хлопнули ресницы, и вот в руку парня уже вцепилась не неприлично испуганная девица, а вполне благопорядочная мадам, случайно увидевшая мышь…
На мышь оно, правда, походило весьма мало. Вернее, совсем не походило, это здоровенное кряжистое дерево, первым выбравшееся из рядов своих смирно стоящих собратьев. Мощное и даже на вид с плотной корой, оно довольно нелепо заковыляло сюда на узловато двигавшихся как змеи корнях. В принципе, ничего особо страшного — убежать можно… если бы следом со всех сторон на поляну не принялись вылезать подобные монстры.
Но голова Лена в этот миг занята была совсем другим. Коль опасность распознана, она уже и вполовину не так страшна. Удрать можно в любой миг… но бросить эту мерзкую и одновременно красивую девицу на растерзание? Тащить слепую в потёмках Эльфире за собой ему разве что в кошмарном сне привиделось бы. Всё же, с некоторым неудовольствием парень признался себе, что за десять дней и ночей пути изрядно к этой порочной красотке привязался. Хоть она (censored) и (censored), а всё же… штучка. Словно ваза с цветами на столе — ни есть их нельзя, ни даже мух и комаров не отгоняют, ни толку никакого, а всё равно приятно донельзя.
– Терпи, — шепнул он и лихорадочно принялся шептать кое-что. Он вспомнил: Раен шептал примерно это Леське, когда та ещё сама не умела навешивать на себя кошачьи глаза, но удрать в потёмки и уединиться на самую верхотуру им обоим свербело просто невтерпёж…
Эльфире совсем не аристократично расчихалась, вовсе уж не рафинированно размазывая по щекам брызнувшие из глаз слёзы. А затем огляделась и пошатнулась.
– Ох, лучше б я этого не видела, — признала она, когда выдержка снова на миг изменила ей.
В это время Лен рукой разбрасывал вокруг вполне реальные колдовские искры, пытаясь если не разогнать наваждение, то хотя бы здорово напугать. Особого вреда те ожившим словно в дурном сне деревьям не причиняли, но огня эти согнанные сюда стражи явно побаивались. Знают, паразиты, чем оно грозит! Вот они сошлись совсем сплошным кругом, не оставив меж собой достойного кого-то крупнее мыши просвета, и относительно замерли, угрожающе шевеля странно гибкими ветвями.
"Осины и берёзы" — не задумываясь определил Лен с одного только взгляда. — "Изуродованные волей и магией своих хозяев, но всё же они, самые быстрорастущие". Он ещё раздумывал — даёт ли ему какое-либо преимущество точное знание противника, но потом махнул на эти умствования рукой. Что толку, что именно такие деревья?
А вообще, есть толк! Лен точно не знал, наберётся ли в этом лесу достаточное количество жуков-древоточцев, но его заклинание собрало сюда всех. Словно стая скрипучих и стрекотящих комаров, те кинулись на деревья и принялись грызть их с такой силой, что желтоватая невесомая труха брызнула струйками.
– В другое время я бы посмеялась, — нехотя признала полуэльфка, зачарованно глядя, как деревья бросились врассыпную и теперь кружили по поляне, нелепо размахивая ветвями, с грохотом сталкиваясь и вообще, старательно изображая полнейший бедлам.
С той стороны сориентировались быстро — оглушительно орущая стая птиц всех мастей и калибров ринулась в контратаку на полчища жуков. Лен прикинул, что притащить сюда вдоволь хищных пернатых, чтоб разогнали эту мелюзгу, азартно гоняющуюся за его впавшим в панику грызучим воинством, силёнок у него всё же не хватит. Да и поджечь груды древесной трухи, перемешанной с листьями и сосновыми иголками, он тоже не решился — от одной смазливой девицы останется только хорошо прожаренный бифштекс.
– Всё же, можно попробовать, с одной стороны, — пробормотал он, осторожно пытаясь маленьким вихрем раздуть небольшой пожар и погнать его в одну сторону — с тем, чтобы прожечь в рядах вновь перешедших в атаку страж-деревьев хорошую просеку.
Всё, чего он добился — вверху коротко громыхнуло, и сразу пошёл дождь. Да такой, что азартно разгорающееся пламя почти мгновенно прибило к земле вовсю полоскающими струями.
– Всё, больше не буду поджигать, только избавьте меня от сырости! — выкрикнул он и прекратил попытки устроить тут локальный управляемый пожар.
Он под этим коротким ливнем промок до нитки — лишь Эльфире, успевшей закутаться в её-не-её плащ, относительно повезло. Так что, теперь к к усталости и боли в сломанных рёбрах добавился ещё и весьма неуютный холод. С другой стороны, пока вроде ничья — птицы разлетелись, уцелевшие жуки попрятались, деревья хоть и сомкнулись опять сплошным кольцом, но в ближний бой идти что-то не порывались. Погрызенные, с кое-где торчавшими нелепо обломками ветвей и чадящими подпалинами, они только сердито топали и принимались шевелиться, словно предупреждающе шепчась, стоило Лену сделать хотя бы шаг.
Швырять колдовские моланьи подобно учителю Лен не умел. Да и по части огненных шаров тоже не очень-то. Устраивать дождь или снег без толку — деревьям от того ни холодно, ни жарко. Хотя… а решение-то вот оно! Не холодно вам?
– Besame, besame mucho, — еле слышно пропел он начало томной и тягучей песенки, на слух ухваченной от пару раз приходивших в Дартхольме смуглых и курчавых мореходов откуда-то с дальнего полудня.
Видя, что Эльфире откровенно не поняла… вернее, поняла, но посмотрела как-то очуждённо-сердито, он терпеливо и нежно повторил. Наконец, её ресницы дрогнули, в глазах вспыхнул огонёк азарта. Ага, дошло! И как только полуэльфка заключила его в не совсем чтобы нежные объятья, как с его руки в вохдух сорвался последний посыл мягко, исподволь посылаемого приказа. Беззвучный удар невидимого молота обрушился на округу с такой силой, что даже не владеющая Даром девица испуганно пискнула и вжала мокрую голову в плечи…
Эльфире протянула вперёд ладошку, и на неё откуда-то сверху, медленно кружась в стылом воздухе, упал изукрашенный золотом и багрянцем лист. Полуэльфка миг-другой полюбовалась этим чудом, и Лен поймал себя на мысли, что за вот такую улыбку симпатичной девчонки таки стоит побороться не щядя сил своих.
– Зима, — восхищённо шепнула она, когда следом с неба неслышно посыпались белые посланцы повелительницы морозов.
В самом деле, пресловутый генерал мороз сгновенно усыпил страж-деревья, которые оказались не в силах противиться заложенному в них самой природой началу. Раскоряченные, страшные и растрёпанные, они застыли нелепым напоминанием о только что ещё смертельной угрозе. Что- то в легендах было о том, что такие умеют подбирать камни и целые валуны да метать их с убийственной силой… но Лен уже оседлал вниманием любопытно кружившую поверху сову и погнал её на мягких крыльях в ночное небо.
– М-да, тут без волшебного топора из сказок и за седмицу не прорубиться, — невесело признал он, когда глаза ночной охотницы беспристрастно доложили, что страж-деревья застыли вокруг во множестве рядов, и просочиться наружу могла бы разве что Скарапея.
Места внутри оставался совсем пятачок… а что толку? Ведун осторожно почесал ноющий бок и огляделся. Ладно, есть ещё кое-какие резервы.
– Так, а теперь держись изо всех сил. Помнишь, ты говорила, что искала в себе стойкость человеческого рода ко всяким передрягам?
Со стороны могло бы показаться, что парень закружил девицу в медленном, тягучем и непристойном танце. Эльфире любопытно примолкла — уж она мгновенно осознала, что означает вот такой вихрь вращающейся против солнца магии. В невидимом потоке звёздочками заискрились попавшие в него снежинки, подхваченные и увлечённые пылинки древесной трухи — а вон важной золотой кометой проплыл осенний лист…
Они танцевали среди звёзд, отринув весь этот мир. Отрицая самоё его существование всей силой своей души и своих сердец. Слышная лишь этим двоим музыка вела их сквозь время и пространство. Но всё ярче и ярче, прекраснее тысячи солнц блистал сине-зелёным огнём этот устремлённый прямо в душу восхищённый взгляд…
– А вот сейчас глаза закрой — и без команды ни в коем разе… — шепнул Лен, резко меняя рисунок.
Как и ожидалось, он таки сумел сделать это. Не просто пройти на Тропу Теней, и даже не спровадить на неё ещё одну душу одним из тысяч смертоубийственных способов — а увлечь её за собою. Мягко и необидно, но всё же предъявить Тропе неслыханное. Живого человека!
– Брысь, твари! — буркнул азартно бросившимся сюда демонам ведун, не выпуская просто восхитительную сейчас девицу из цепких объятий.
Тут ведь как — только отпусти или хоть на миг ослабь свою власть, вмиг отделят душу от тела, а там всё пойдёт привычным, тысячелетиями и волей богов освящённым чередом… Лен не раз задумывался, можно ли использовать Тропу в своих, сугубо корыстных целях? Она ведь одна, и теоретически на неё можно попать из любого места в мире. А вот справедливо ли обратное? Можно ли с Тропы уйти не в точку входа, а сразу, гм… в нужное место. Вроде портала, возможность осуществления которого даже самыми беспредельщиками из числа чародеев считалась ненаучным бредом.
Вот и пришла пора проверить на практике кое-какие идеи…
Мелкие демоны были ведуну не страшны. Да и сами побаивались. Те, кто покрупнее, пока приглядывались издали, так и не решаясь ввиду врождённого скудоумия и бестолковости на что-то решительнее воплей и завывания. А совсем уж могучих Лен и сам обходил, предпочитал не выяснять без крайней нужды, кто же тут самый крутой.
– Ты, лохматый… да-да, ты — иди сюда! — приказал он, вычленив в толпе разномастной нечисти одного с виду посообразительнее.
Он как можно старательнее передал тупоголовому слова друида насчёт примет Камня Ветров и в ожидании уставился на трусливо передёрнувшегося демона, сейчас больше похожего на лохматую бесформенную кляксу. Явно знал… оказалось, с безделья демоны гоняют наперегонки от той скалы со светящимся знаком и до того места, которое они называют Угольный Мешок. Подробности парня не заинтересовали, он спросил напрямик — как? И в голове постепенно всплыло знание. Сильнее воплей разочарованных бестий, громче пронизывавшего всё естество миллионоголосого бесконечного воя. Лен теперь знал — как. Дерзко войти в саму Вечность и там, свернув за неприметный угол, выйти обратно уже совсем в другом месте.
Самое паскудное, правда, оказалось, что придётся хотя бы на время пройти через Врата…
Молодой ведун стоял, обнимая замершую в его объятиях содрогающуюся от ужаса красавицу, и лишь две блестящие дорожки на её щеках выдавали, какой же ценой давалось это относительное спокойствие. А совсем рядом высились две Хрустальные Горы. Расскажи кому — не поверят.
Вместо тех примелькавшихся девиц на страже нынче обретались два ярко-синюшных демона с трезубцами, своим видом больше напоминавшие некачественно сделанных зомби. Они равнодушно и даже, я бы сказал, наплевательски ко всем перипетиям резались в карты, и к осторожным расспросам парня отнеслись, в общем-то, спокойно.
– Я уж думал, в вашем мире забыли об этом способе, — рассеянно рыкнул один и азартно шлёпнул картой. — Дама чаш!
Второй немедленно взвыл и принялся горячо обвинять напарника в шулерстве и даже откровенном мухлеже. Зато Лен не стал дожидаться, чем же там завершится стремительно набирающая обороты потасовка, и бочком-бочком, прижимая к себе обречённо расслабленное, обжигающее девичье тело, сделал несколько шагов за горящую в сознании черту запрета.
Ох мастерица-Вёсенка, как же коленки трясутся…
Против ожидания, ничего страшного не произошло. Стражники в нескольких шагах по-прежнему с упоением тузили друг друга, гром не грянул и даже никакой лысый чёрт не почесался. Ведун осторожно сместил слой реальности, как и подсказал тот мелкий демон, провернул его и вернул на место.
– Деньгу гони, — рыкнули потрёпанные демоны, разом оставив драку, и для вящей убедительности загородили обратный путь трезубцами. — Выкуп, значицца — хоть какую деньгу давай!
Лен закрыл глаза и обречённо застонал. Его почти пустой кошель сгинул где-то в лавине. Да и Эльфире, находясь в поселении друидов, ношением подобных тяжестей себя не обременяла — здесь таковое просто не в ходу…
В рукаве заворочалась забывшаяся в тяжком сне змея. Стоило видеть, как переменились синюшными рожами демоны, узревшие выползшую наружу Скарапею — видать, эта стервочка своим ядом внушала должное почтение даже этим потусторонним бестиям. Лен приметил, как его любимица судорожно дёрнулась, извиваясь — а по шее к мордочке поползли судороги спазм.
Но змея, страдальчески едва не выворачиваясь наизнанку, ткнулась в его ладонь, и глаза хозяина в изумлении расширились — на ней в лужице жёлчи блеснула золотая монета и какая-то бутылочно-зелёная стекляшка.
– О, золотой флорин и пропитанный змеиный ядом изумруд! Уплочено! — завопили демоны.
Быстренько, пока тот не передумал, они сгребли с ладони парня это нечаянное богатство, и через миг между потерявшими к парочке живых всякий интерес демонами вновь вспыхнула склока. Один вопил, что предпочитает золотую монету, зато второй столь же грозно орал, что ему как раз отравленный изумруд больше по нраву. Лен подивился, что эти тупоголовые бестии не могут даже такой простейший вопрос разрешить, и с любопытством смотрел на снова будто заснувшую в руке Скарапею.
Золото и яркая зелень медленно сбежали с многострадальной змеи, и через совсем непродожительное время она опять предстала в бледном, серовато-коричневом виде с пятнами ожогов. Так вот ты какая, изумрудная пещерница! Спасибо, лапочка моя, не забуду… Лен осторожно сунул страдалицу за пазуху.
– Держись, уже выходим отсюда, — шепнул он уже дрожавшей крупной дрожью полуэльфке и как можно быстрее убрался из совсем уж зловещего места за линию Хрустальных врат.
Дальнейшее особого интереса не представляло. Ну тошнило, ну ощущение такое проскакивало, словно тянешь в своих объятиях тяжеленную золотую статую, а она ещё и сопротивляется… но терпение и мягкий нажим зачастую могут сделать куда больше, нежели резкий нетерпеливый рывок. В самом деле, кривую спину не лечат ударом по оной кувалдою…
Они всплыли в реальность медленно, осторожно. Бережно Лен вёл свою подопечную сквозь вязкие и неподатливые пласты — с тем, чтобы последний шаг этого извращённого танца завершить на вершине вполне настоящей скалы. Из бездонной черноты сверху на них таращились любопытные звёзды, а нерождённые ещё ветра метались и носились вокруг еле слышными пока дуновениями. Но самое главное — почти под ногами в камне ярко светила слабо знакомая даже ведуну старинная руна.
– Всё, только не шуми, — еле слышно выдохнул парень. — Открывай глаза — и расслабься.
Высотой около двух человеческих ростов, Скала Ветров торчала одиноко посреди неширокой каменистой долины. Одиноко в том смысле, что вокруг всё оказывалось гладко, и ни единого даже валуна заметно не было. Лен сильно сомневался, что сами боги тут всё так и устроили. Скорее друиды расчистили — воно они, кстати, окружили свою реликвию двойным кольцом, напряжённо поглядывая по сторонам.
– Ку-ку, а вот и мы! — задорно воскликнул с вершины по-прежнему незамеченный ими Лен. И словно в детстве, когда они играли в салочки, шутливо и громко прихлопнул по камню ладонью…