Пошли, мой друг — уже пора. Нас ждёт Хрустальная гора, закатным пламенем одета. А может, огненным рассветом, которому до самого скончанья света не суждено дождать утра…
Как же там дальше пел тот безумный бард, единственно которому только и удалось побывать в неназываемом и вернуться обратно? Хрустальная гора, подсвеченная снизу адским пламенем, уже виднелась впереди, а продолжение древной песни всё никак не вспоминалось. Хотя, справедливости ради стоило бы признать, что от горы нынче наличествовали две половинки с собственно провалом меж ними. Вроде бы когда-то давно Чарута-богатырь, приняв немного сверх меры на грудь, осерчал на что-то маленько и ну гонять тут демонов — вот ненароком и развалил горушку надвое ударом своей булавы.
Что и говорить, силён мужик был… сейчас таких поискать — днём с огнём, да ещё и со свечкой… вон они идут унылой чередой, задохлики что телом, что духом… — одна из дежуривших при Вратах демониц, доселе меланхолично-философически созерцавшая тощую цепочку медленно бредущих по Тропе Отчаяния душ, не сразу и сообразила, что же ей так не понравилось.
– Halt! Ahtung! — от этого вопля переполошились все какие ни есть в округе вертухаи.
– Ты чё, сдурела, сотона аццкая?! — Её подруга, втихомолку от очей высокого начальства прикорнувшая в расщелине, взвилась спросонья ракетой и от избытка чувств крепко приложила кулаком меж крыл своей товарке.
– Нет, ну отчего именно в моё дежурство всякая срань приключается! — горестно взвыла та и принялась тыкать в партию прибывших рукой. — Нет, ну ты посмотри, посмотри сама!
Напарница деловито протёрла и без того сиявшие мрачным огнём глаза и вперила недрёманое око самым что ни на есть пристальным и недоверчивым взором. Через миг-другой она вовсе несолидно для должности икнула с перепугу и, шарахнувшись назад, упала на попу, отчего едва не переломила сама себе хвост.
– Очуметь можно… — побледневшими губами прошептала она и замолотила в курном воздухе руками. — Сгинь, сгинь, наважденье света!
В самом деле, среди партии вновь прибывших заметно выделялась одна фигура. Не столько ростом (бывали тут и повыше, знаете ли), сколь ничуть не согбенной покорно статью. А ещё посохом, который душа умершего ну никак не могла протащить сюда. Не говоря уж о том, что вся сущность колдуна до самой маковки оказалась налита этим жгучим и противным Светом, словно бутылка вином.
– Лаен, демоном-вседержителем прошу — ну какого ангела ты тут делаешь? Уйди, чёрта ради! — простонала демоница, в волнении едва удержавшись от того, чтоб молитвенно бухнуться на колени.
Нет ну в самом деле — в Книге Мёртвых чёрным по-немецки написано: ни в коем разе! Категорически! У него ж недавно сюда зазноба попала, такая же зараза. Ох и хлебнули с ней лиха, пока присмирили малехо, мать моя демоница! А если они объединятся да по-новой начнут безобразия нарушать? Ох, прости да избави, Лучезарный!
От таких рассуждений почтенная стражница прямо-таки почувствовала, как сами собою зашевелились волосы, словно ожившие ледяные змеи. От молодых чародеев одна морока, верно вам говорю! Это старые, которые свой отмеренный срок там более-менее отжили, покладистые да с пониманием. Некоторых можно даже к какому делу полезному приспособить — смолу там растапливать, или сковороды от окалины заклятьями чистить. Но эти… буйные, чуть что, сразу норовят кулачищем в физиономию, а то и моланьей чародейской меж глаз. Сила-то при них ещё! А физиономия, чай, своя, не казённая — бегай потом к старшой да клянчи подправить…
Лен оторвался от своих размышлений, так и не припомнив, как же там пел дальше тот безумный пиит древности. Увлекавшая любую душу по тропе сила беспощадно привела и его сюда, к самому провалу меж хрустальных гор в огненные бездны. По сторонам стояли две уже знакомые демоницы. Правда, сейчас на талиях обеих болтались украшением кокетливые золотые цепочки, толщиной и аляповатостью более подошедшие бы сторожевому псу — а на белоснежных шевелюрах обретались лихо заломленные чёрные кожаные фуражки с черепом-и-костями в качестве кокарды.
– Вас что, в звании повысили? — некстати поинтересовался он и рассердился сам на себя. Да какое ему дело до каких-то демониц?
В ответных визгливых причитаниях удалось разобрать что да, вроде дела у тех пошли на лад. Но вот что его просто умоляют повернуть обратно да в ближайшие лет сто-двести и носа сюда не показывать, молодой ведун понял тоже. Хм, а почему бы и нет?
– Откупного дадите? — с поразившей самого себя наглостью спросил он, уже из последних сил удерживая себя от так и затягивавшего туда давления.
Судя по заинтересовавшимся мордашкам бестий, предложение пришлось тем по вкусу, и они азартно кинулись торговаться.
– С золотом-серебром у нас туго, камешки тебя не интересуют, — торг быстро зашёл в тупик.
– Недавно тут попала одна к вам — истинным обликом похожа на вас, кстати, снежноволосая — неделикатно подсказал Лен, ощущая, как сжалась где-то внутри щекочущая азартом пружина. Неужели?
Но идея избавиться одним махом сразу от двух заноз, похоже, настолько заинтересовала демониц, что они одновременно переглянулись и столь же синхронно кивнули.
– Та снежная нам тоже столько огня попортила в жилах, что до сих пор кисло вспоминать, — задумчиво процедила одна и вздохнула. — Ладно, нет души — нет проблемы!
Рука её ловко извлекла прямо из воздуха сверкающую белым искорку. Словно мужик, доставший из печи уголёк для трубки, демоница несколько раз, кривляясь и шипя, перебросила добычу из руку в руку. И, воровато оглянувшись, сунула Лену в ладонь. Другая со столь же продувной мордашкой проворно дунула на разворот своего свитка и подмигнула парню.
– Вот и всё. Не было — ни её, ни тебя. Не записано! У нас солидное учреждение, учёт-контроль и всё такое, — и принялась, бестия, хитро подмаргивать и делать этак руками с несомненной подоплёкой — да проваливай же скорее отсюда!
Увлекавшее в бездну давление несколько ослабло, и приободрившийся Лен нашёл в себе силы помахать рукой на прощанье. И не давая непонятностям овладеть собой, сделать первый шаг назад.
Каждый следующий давался чуть-чуть легче. Затем ещё, ещё — и когда очертания Хрустальной Горы уже начали размываться в здешнем подобии воздуха, рывком вырваться словно из липкой, сосущей паутины…
Лен долго лежал не открывая глаз и всё пытался сообазить — похоже ли то постепенно таявшее в голове воспоминание на сон? На бред, на виденье помутившегося от боли и отчаяния разума? Под всем телом ощущалась мягкая мохнатость медвежьих шкур, в один бок уютно толкало тепло иногда потрескивавшей угольками жаровни. Иногда до слуха доносился лёгкий как шелест крылышек стрекозы шёпот девчонок, и тогда им вторил тяжёлый, едва сдерживаемый горестный вздох Марека.
И всё же, из стиснутой до боли в кулак левой ладони по всему телу растекалось прохладой бодрящее ощущение того, что он сделал что-то важное. Хорошее… боясь и в то же время надеясь, он медленно, по дюйму, подтянул руку к лицу. И едва приоткрыв глаза, осторожно разжал пальцы.
Нет, глаза не видели ничего такого особенно. Но обострившееся восприятие молодого ведуна некоторое время любовалось махонькой искоркой, поражавшей разум ярким белым сиянием капельки росы. Чистым, незамутнённым — и таким родным.
Вьюжинка… как же приятно вот так лежать и осознавать, что ты рядом. Что случай, помноженный на собственное нахальство, позволил вырвать тебя из мрачных огненных бездн. Пронести обратно тайной тропой… Лен припомнил вдруг, как мчался по какому-то длинному склону вверх, отчаянно нахлёстывая принявшего форму здоровенного волка демона. Бестия поскуливал и рычал от страха, когда босые пятки колдуна азартно пинали его по бокам, и в отчаянии припускал ещё резвее…
– Я ж говорила — он вернётся! — дыхание Славки толкнуло в щёку дуновением весны, и тень её заслонила сквозь веки полмира.
Лёгкая прохладная ладонь непритворно ласково погладила, окончательно возвращая из царства грёз. Лен медленно повернул голову, прижав руку девушки к шкурам, легонько потёрся о неё.
– Нет, он ещё и улыбается, вы только посмотрите! — в голосе девчонки радость чудным образом мешалась с плачем.
Какой же ты замечательный ребёнок ещё, Славка! Право, даже жаль, что ты не можешь быть младшей сестрой — как же всё тогда было бы проще. Я бы о тебе заботился, берёг и защищал от всего. Излил бы на тебя нерастраченную нежность мягкого обожания. Учил бы всякому-разному, ведь мне уже есть чему учить. Но лучше ли было бы так, не иметь, чем иметь? Ой, навряд ли… и он открыл глаза.
– Сволочь, как ты посмел меня бросить тут одну? — Лен не смог не улыбнуться, когда девчонка мягко затеребила его. Вот она, женская логика — а глазёнки-то сияют!
Он осторожно слизнул с губ упавшую туда горько-солёную капельку, а затем нежно обнял Славку, прижал к себе её чуть содрогающееся тело. Некоторое время лежал недвижно, ощущая на шее горячее неровное дыхание. Шаловливо взлохматил непокорные зелёные вихры, забрался пальцами в самую их глубину и там, безошибочно найдя нужные места на виске и макушке, легонько их помассировал.
Ну вот где ты взялась на мою голову, такая? Девчонка лежала неподвижно, прислонившись к парню то ли в неосознанных поисках защиты, то ли в порыве нежности, и только тихо сопела в плечо.
– Мы тебя принесли сюда, положили к теплу. Дырки от шпаги того моремана нету — все просто изумлялись — а душа куда-то упорхнула. Погулять?
– Да, Славка, погулять, — еле слышно выдохнул он куда-то в глубину щекочущей нос шевелюры. — Неплохо погулял, надо признать — я даже не в претензии. А всякие нехорошие ощущения-переживания… да сколько их ещё будет.
Он прекрасно осознавал, что однажды… однако нет, не стоит даже и тешить свои надежды подобными видениями!
– Чуть приподыми плечо, прикрой меня от… чужих, — как ни был тих этот шёпот, но он не заблудился в глубине зелёных волос, не забылся от неги в этом мягком и будоражащем девичьем запахе. — Вот так… открой мой амулет…
Чуткие девичьи пальчики еле слышно потревожили кожу на груди. Простенький амулет, который ещё Лаен нашёл на летних пустошах. Вернее, не совсем нашёл — вересковый корень одеревеневшего кустарника так чудно походил своей формой на кошачью лапку, что собиравший травы ученик волшебника по своей непоседливости никак не мог пройти мимо подобного феномена. Подобрал, почистил, долго вертел в руках, присматривался… а потом пошёл к лучшему в Дартхольме резчику по дереву. Тот даже и денег не взял за работу, приметив такое диво и выслушав соображения парнишки.
– Поверни и открой… — медленно уползали слова с помертвевших от волнения губ. — Я не должен видеть того… а теперь возьми с моей левой ладони… поклади внутрь и закрой хорошенько…
Пальцы медленно разжались, выпуская то, что Лен никогда и ни за что не доверил бы чужим рукам. Никаким — кроме этих. Девчонка некоторое время тихонько возилась, и наконец, прохладное дрожание из ладони исчезло. Кожу на груди снова легонько полоскотало привычным ощущением вернувшегося на своё место амулета, и всё утихло.
– А ведь, мне знаком этот запах! — возбуждённо зашептала Славка. — Даже не запах, а… не знаю, как сказать.
Голова её повернулась на плече, и из глубины зелёной шевелюры на парня уствился горящий любопытством глаз. Всё верно, Славка, всё верно — некоторые волшебники так и называют это. Мыслезапах. И уж если ты признала, все сомнения прочь! Вьюжинка… как же ты настрадалась!
– Однажды крепкий парень с посохом и рука об руку с зеленоволосой ведьмой постучатся во врата Неназываемого, — медленно он ронял слова, тщательно подбирая их и не отводя глаз от полыхнувшего навстречу надеждой и недоверием взора. — Только, не как просители — как сильные. Не знаю, Славка, кто будет твоей наставницей или наставником, но ради того дня учиться ты станешь как никто.
Судя по мило пахнувшему от девчонки нетерпению, подобные перспективы её ничуть не пугали. А одна только тень снисходительно и чуть горько мелькнувшей на губах улыбки безошибочно говорила — кого же эта безбашенная оторва с изумрудной висюлькой на лбу спит и видет своим учителем… угу, знаем мы эти занятия! От заката до рассвета.
– Вопрос в другом… если я понял верно, твоя сестра там неплохо устроилась. Может, даже карьеру начала делать — а что ждёт её здесь?
– Да, рыжая и там не пропадёт. Но во всяком случае, я хочу услышать то от неё самой, — зачарованно шепнула девчонка. — А с белобрысой у тебя всё равно ничего не выйдет.
Лен снова скосил глаза на эту несносную. Всё может быть, конечно — да только, разве то объяснишь своему сердцу? Оно всё равно ждёт и верит — вопреки всему.
– Я тоже хочу услышать то от неё самой, — заговорщически шепнул он и не без некоторого над собой усилия вернул обратно свою гладившую девчонку ладонь, которая в тихой нежности почти уже подобралась к познанию недозволенных всего лишь другу тайн.
– Бука-злюка, — разочарованно шепнула разомлевшая девица. Она весело потянулась с блаженным стоном, прижавшись на миг всем вытянувшимся в струнку телом, а потом дерзко расхохоталась. — Эй, народ! Я договорилась — никого он убивать не станет!
Самым странным оказалось прощальное подмигивание с этой лукавой разрумянившейся мордашки.
Молодой моряк молчал, упрямо и виновато отводя глаза в сторону. Лену даже пришлось приложить некоторое усилие, чтобы заставить того не маяться чувством вины. Бой был честным? Никто не умер? Я не держу зла на тебя, так что не майся дурью, Марек… и крепкое мужское рукопожатие под безмолвный разговор их взглядов восстановило пошатнувшийся было мир.
С куртизанкой прошло не в пример проще. Девица вовсе не чувствовала себя виноватой и ничуть не казнилась. Что сделано — сделано.
– На будущее воздержись от пакостей, Эльфире. И пожалуйста, верни парню сердце, которое ты у него ненароком похитила. Как хочешь, но верни.
Взгляд зелёно-голубых глаз на миг задумчиво стрельнул в сторону сконфуженного такой прямотой флаг-капитана, который в расстёгнутом мундире выглядел этаким милым воплощением домашности, что ли.
– Что ж, задача непростая — но я справлюсь! — пообещала она с лёгкой чарующей улыбкой.
Но уж Лен-то своим взглядом ведуна заметил — легонько-легонько, с облегчением она выдохнула. Соображает, стервочка, кто она против него со всеми её ухищрениями…
– А вот я тебя! Не будешь лапы распускать, погань! — вопила тощая бабёнка в потёртом салопе, отчаянно мутузя вертлявого мужичонку.
– Да отстань ты, дура! — орал тот, кое-как прикрываясь руками от зловредной бабы.
– Нет, люди добрые, да что ж это творится? — пуще прежнего завопила разгневанная и оттого красномордая молодуха. — Средь бела дня лапать лезет, охальник!
На окраине столичного рынка мгновенно, как загоревшийся стог соломы, вспыхнула свара. И мгновенно собравшийся на дармовое развлечение народ вокруг весело гоготал над представлением. Одни (преимущественно мадамского полу) откровенно сочувствовали бабёнке, коей в сутолоке едва под юбки не залезли. Другие же (соответственно, мужескаго полу) выражали плюгавому мужичонке осторожное сочувствие.
– Мерзотник! — по-новой завизжала молодуха и снова азартно вцепилась в и без того редкую шевелюру обидчика.
Тот не решился отвечать тумаками под взгляды и хохот собравшихся. Лишь ойкал да пятился. И всё же, судьба ему улыбнулась — приметив копья базарной стражи, мужик что оставалось сил потребовал помощи и защиты от вздорной полоумной бабы. Посмеявшись напоследок, народ стал рассасываться обратно по своим делам.
Один из них, неброско одетый мещанин или путешественник средней руки, судорожно полезя за пазуху, отчего-то побледнел и дёрнулся. Затравленно оглядевшись, он на деревянных негнущихся ногах побрёл по извозюканному снегу в полутёмный проулок, где безо всякой надежды на успех снова обшарил себя дрожащими руками.
Пропажа!
В другое время страдальцу стоило бы и посочувствовать, коль попался он на азартное зрелище, которое единственно и устроено было с целью отвлечь внимание зевак да позволить безнаказанно поработать в толпе сборщикам подати, не имеющим никакого отношения к коронным. А проще говоря — тем, после близкого знакомства с которыми оказываются срезанными кошельки, исчезают с одежды брошки или серебряные пуговицы. А то и в потайных карманах удручающая пустота обнаруживается, коль поработали настоящие профессионалы.
Потому и понятно, что неприметный мужичок лицом стал белее снега, да и сам весь покрылся холодной липкой дрожью. И не заметил он в померкшем перед глазами зимнем свете, как откуда-то из тени бесшумно соткалась ещё одна, но живая. Равно как не понял, отчего в спине закололо остро, морозно — а по телу мгновенно разлилась мутная и парализующая слабость…
Архимаг долго молчал, глядя в синеватые вечерние тени. Морщился и вздыхал — но молчал. Проделывать таковые шутки пред ликом его величества не рекомендовалось категорически, но в данном случае и старик этот не абы кто. Начинал служить ещё деду, продолжил при отце, а теперь хранил покой и сон своего третьего короля. Не очень-то пока удачно, правда — но и с той стороны тоже не шушера какая-нибудь подзаборная. Вражины лютые, умные…
– Утром мы с начальником тайной палаты ещё раз обсудили сложившуюся ситуацию — единственно он знает все подробности и все нити — и признаюсь, окончательно пали духом, ваше величество, — старый чародей ронял слова сухо, смущённо. — Это дело невозможно раскрыть… обычными способами.
И всё же, заминка в последних словах не осталась незамеченной молодым королём. Он впился взглядом в чуть морщинистое лицо старого волшебника, едва выдыхая клубочки пара в усилившийся к вечеру мороз.
– Говори всё, и без опаски, — даже не приказал, а чуть ли попросил он.
Волшебник с еле заметной грустью покивал, подбирая слова. И зашёл что-то уж очень издалека.
– Ваше величество, ну вот представьте себе ровно стоящий столб. В какую пору от него меньше всего тени?
К слову признать, король отсутствием соображения или здравого смысла ничуть не страдал.
– В полдень или около того от него вообще нет тени, — нетерпеливо выдохнул он.
Архимаг снова легонько кивнул, и в голосе его скользнула горечь.
– Так вот… глава тайной службы-то и обратил моё внимание на странное обстоятельство — все факты и улики вроде бы есть, а вот сделать или понять ничего невозможно. Как вы верно изволили заметить, ваше величество, таинственные некты не отбрасывают тени…
Далее волшебник напомнил, что нынешний верховный сыскарь не из раядовых топтунов, но и не обросший жирком в кресле чинуша. В общем, самое оно, золотая середина. Нюх и опыт как у хорошего гончака с королевской псарни. Предположил он, что дело тут откровенно нечисто — враги короны не просто высокопоставленные, а на самом что ни на есть верху, где единственно только и известно всё и вся.
– Даже сгоряча заикнулся, что может и сам король какую интригу вертеть, но я пресёк таковую ересь на корню, — Архимаг смотрел строго и печально.
Король при этих словах впал в странную задумчивость. Не раз и не два он словно порывался что-то сказать, но каждый раз какая-то лёгкая бледность накрывала лицо и запечатывала уста молчанием.
– Продолжай, — с видимым усилием наконец выдавил его величество.
Из последующих слов Архимага выяснилось, что вдвоём они отправились сначала в башню астрологов, да не раскрывая подробностей побеседовали с тамошними звездочётами. Не из маститых академиков в пышных мантиях, конечно — а с неприметными помощниками, которые как раз все эти тёмные дела как бы не лучше знают, и которые тайной службой проверены на сто кругов…
– Положение звёзд и планет для вашего рода весьма неоднозначно, ваше величество. Но в одном мнение оказалось настораживающим — малый, промежуточный парад планет как раз пришёлся на недавнее время. И заслонил собою большую часть событий.
Поскольку ещё и это оказалось не всё, король терпеливо слушал раскрываемые ему тайны.
– Затем сходили мы побеседовать с одним профессором из Морской Академии. Старикашка забавный… но зубр в науке ещё тот, на его теоремах и формулах половина навигацкой науки и счисления держится. Он-то объяснил и показал нам на пальцах кое-что, имеющее отношение к нашим делам.
Архимаг хмуро усмехнулся одними поджатыми губами, и даже легонько хмыкнул в подобии восхищения.
– Для примера представьте, ваше величество, котелок — а вокруг него кольцом этак с десяток или более человек. Вы на миг отвернулись, звяк! — и после оказалось, что кто-то бросил в котелок монету. Но вот кто, вычислить невозможно…
Какое-то недоверчивое и чуть детское недоверие пополам с восхищением так и вырисовывалось на лике его величества, когда Архимаг пояснил, что бывают такие ситуации — результат есть, а вот как и из чего он получился, выяснить невозможно. Невозможно в принципе! Как-то там подобные феномены по науке называются, но то не суть важно. А важно то, что зная подобные методики и соблюдая их под прикрытием Парада планет, возможно провернуть дело и остаться невидимым.
– Когда наш сыскарь узнал, что обладающий такими знаниями некто может спланировать и осуществить преступление, которое невозможно раскрыть даже чисто теоретически, его едва не хватил удар… — закончил Архимаг и склонил голову, словно признавая своё поражение.
Не скоро потрясённый король отважился раскрыть уста.
– Значит, тот моряк был прав — этот некто на самом верху, и в точности из ближнего к нашему величеству круга?
Волшебник мрачно покивал.
– Да, это так. Под подозрение подпадает лорд-канцлер, первый министр, я — и даже вы, ваше величество. Самая что ни на есть верхушка королевства, обладающая всей полнотой информации и возможностей.
Бывают такие сведения, что падают на макушку подобно доброму удару булавой. Король даже затряс головой и хрипло рассмеялся.
– Безумие какое-то — зачем кому-то из нас устраивать такое? Можно добиться своей гораздо меньшими средствами, не привлекая высшие силы.
Над кронами замерших зимних деревьев промчался запоздалый ветерок, торопясь куда-то по своим, неведомым делам. Уронил несколько снежинок с чёрных ветвей, и их неспешное паденье наблюдали две пары задумчивых глаз.
– Но тут вмешался случай, тот самый невероятный случай, который, бывало, менял судьбы и страны. Есть ещё одно, ваше величество, — деловитый голос чародея нарушил тоскливую тишину. Надо признать, опыт и закалка старого Архимага позволили ему прийти в себя быстрее.
В словах волшебника довольно быстро обозначилось весьма интересное — и настолько, что в другое время над таким случаем стоило бы и посмеяться. Оказывается, нынче утром воровская гильдия устроила на Червонном рынке так называемую большую охоту. С привлечением всех сил, с отвлечением внимания и запасными путями отхода — в общем, тамошние спецы всё сделали в полном соответствии с канонами их воровской науки.
Старый волшебник достал из-под одежды крохотный замшевый мешочек, в котором что-то дробно стукнуло.
– Ещё пять шёлковых алмазов, пока незаряженные — как только принёсший добычу жулик осознал это, сразу помчался к главе их гильдии, — Архимаг протянул руку и осторожно вложил безобидный с виду лоскут выделанной кожи в ладонь своего короля. — А тот распорядился курьера незамедлительно схватить и прислал ко мне какую-то малявку с посланием и просьбой…
В самом деле, история выходила занимательная и вполне достойная неспешного рассказа у камина под восхищённое и потрясённое внимание благодарных слушателей. Оказывается, всего двое жуликов из числа подручных гильдейского вора имеют право использовать особым образом заговоренные спицы — вреда жертве, если воткнуть, почти никакого, а вот парализует быстро и, что самое главное, качественно. Глава столичных криминалов предложил Архимагу добычу и того курьера в обмен на своего сына, который томился в королевских подвалах в ожидании высылки по этапу на каторгу. Было дело, неудачно прогулялся тот по дарохранительнице храма Всех Ветров, там-то его и… продуло.
– Я своей властью распорядился жулика выпустить, да и крови за ним нет, — продолжал Архимаг бестрепетным голосом. — Алмазы возвращаю вам, ваше величество — и прошу разрешения допросить того, у кого они обнаружились, лично. Без свидетелей и даже записи допроса.
Кто другой под таким вот взглядом короля быстренько нагадил бы в штаны или попросту вонзил бы себе кинжал в сердце. Но и нынешний первый волшебник королевства был тот ещё старикан, старой закалки, когда с орками или эльфами ратились не на жизнь, а на смерть.
– Прошу по той причине, ваше величество, что в такой ситуации не доверяю вообще никому, — сухо проронил Архимаг, кое-как вытолкнув из ставших вдруг непослушными губ последние слова.
Ибо только сейчас заметил на лице короля ту самую бледность, которая обычно отличает покойника от живого.
– Ваше величество не хочет мне ничего сказать? Поделиться догадками или хотя бы соображениями, — едва дыша поинтересовался старый и всякого повидавший маг.
Задыхаясь, король дрожащей рукой рванул ворот. С безумным от ярости взглядом так посмотрел на старика, что тот отшатнулся.
– Молчи — умоляю, молчи и выполняй! За мной… вернее, веди к нему!
Слово его величества это дело такое, тонкое. Но ослушаться прямого приказа пред ликом самого короля? Нет, други мои и недруги, у коронованных особ свои тайны, и хранить их они умеют, уж тут будьте покойны — примерно таковые мысли одолевали почтенного Архимага, когда, накрыв обоих плащом невидимости, он рядом с августейшей персоной оказался вне пределов королевского дворца. Причём, таким путём, начавшимся сквозь стену в опочивальне его величества, что первый маг королевства, по должности своей обязанный знать всё и вся, здорово удивился, обнаружив — оказывается, не все входы-выходы ему известны…
Никто из них не проронил ни слова в напряжённом до звона молчании, пока путь не привёл прямиком в Башню Магов — и вниз, вниз, вниз…
Личный узник верховного Архимага. Как ни говори, а звучит почётно. Хотя это и почти не вспоминалось при виде валявшегося ничком неприметного горожанина с торчащей из спины иголкой-переростком, роняющей иногда синеватые искры.
– Никогда не доводилось видать, — с любопытством признал немного пришедший в себя его величество, и присел у застывшего в зачарованном сне тела.
Архимаг проворчал — иногда случалось такое, что жуликам удавалось удрать прямо из лап схватившей их стражи, но быстро увял. В резком и ярком сиянии волшебного шара было видно, с каким нездоровым любопытством его величество рассматривал пленника.
– Значит, это единственная ниточка к чрезвычайно высокопоставленному некте? — задумчиво поинтересовался августейший гость.
А следом произошло неслыханное. Хотя, по глухим слухам, никак не подтверждённым записями королевских летописцев, король Альфен в старину не погнушался собственноручно зарубить некоего красавца-графа, сумевшего добиться благосклонности его королевы… его величество достал из рукава тонкий и длинный серебряный гвоздь и более похожий на ювелирный молоточек. С тяжким звоном била головка молотка по шляпке гвоздя — и с глухим хрустом тот вбивался в височную кость не замечавшей того жертвы.
– Среднего размера молнию, — устало выдохнул распрямившийся король и небрежным жестом указал на наполовину вбитый в голову пленника стержень.
Сложенные из грубых глыб дикого камня стены качнулись перед потемневшим взором почтенного Архимага. Он знал этот способ. Вернее, воспоминание о нём всплыло откуда-то из глубин памяти, где обычно лежит самое мерзкое и неприглядное. То, что знаешь, но стараешься пореже вспоминать…
"Надо же, даже не помнится, откуда и вычиталось-то!" — с такой примерно мыслью Архимаг ударил в блестящее серебро лохматым, нарочито несконцентированным лиловым разрядом. Не обращая внимания на судороги забившегося тела и на расплывающуюся под тем лужу нечистот, он повторял малоприятную процедуру до тех пор, пока всякое вздрагивание и шевеление не прекратилось, а в ноздри ударил отвратительный смрад горелого мяса.
В теле ещё только что живого и здорового человека выгорел каждый нерв… не говоря уж о сваренном всмятку содержимом головы. Но самое главное, что душа такого исчезла не покидая тела. Куда? А в никуда — она не прошла Тропою Отчаяния. Исчезла без посмертия и возможной повторной попытки исправить прошлые грехи или приумножить былые достижения. Что это значило, мало кто мог сообразить. Но самым главным из практического результата было то, что теперь допросить такого не смогли бы даже самые лихие парни из тех магиков, кто носят чёрные плащи, и даже случайная встреча с кем ближе к ночи надолго портит настроение даже самому жизнерадостному гуляке.
– Вот так, — Архимаг долго ломал голову над этими словами, но так и не смог понять, зачем же его величеству понадобилось собственноручно прервать единственную ниточку, этот щедрый подарок слепого случая, только и могший привести к главе заговорщиков…
– Есть ещё один человек, который знает все подробности нынешнего дела, — негромко проронил мрачно и величаво вышагивавший король, и волшебник наконец-то сообразил, отчего в своём, казалось бы, бесцельном брожении по засыпающему Старнбаду они неуклонно приближались к кварталу увеселительных заведений.
Барон Флетси, мот и жуир, предпочитавший в своих порою небезобидных развлечениях молоденьких девочек (а поговаривали, что не брезговал и мальчиками), доселе как-то не попадал плотно в поле зрения Архимага. Прижитый прежним королём от смазливой горничной, бастард получил к совершеннолетию титул и таким образом стал родоначальником новой баронской династии. Понятное дело, в политику тот особо не лез, но предавался самым что ни на есть предосудительным развлечениям, среди которых праздный образ жизни и её разгульность почитались ещё из разряда безобидных.
Иногда барон исчезал на некоторое время, после чего появлялся с видом усталым и чаще довольным. Один раз даже с висящей на перевязи рукой. И посмотревший на него Архимаг ещё подумал тогда, что похождения гулёны-дворянина становятся чересчур уж небезобидными, раз дело дошло до дуэли. Но стало быть, то всё маскировка?
– Всё верно, старина — над созданием и поддержанием неприглядного облика моего незаконнорождённого братца трудится бригада из десятка людей — и даже якобы спившийся сочинитель эротических сонетов, — чуть смущённо проронил король, подходя к заднему крыльцу самого шикарного из непотребных заведений.
Несмотря на весьма горячее время суток, внутри оказалось тихо и почти пусто. Легонько пахло вином, разгорячёнными в предосудительных развлечениях телами, а ещё чем-то будоражащим кровь, так смущающим обоняние почтенного волшебника. Похоже, особые, возбуждающие страсть ароматические свечи… Никем так и незамеченные, двое невидимок поднялись на второй этаж. Постояли несколько мгновений перед неприметной дверью с облупленным пурпурным сердечком на ней.
По всему естеству словно мягко и необидно кто-то провёл меховой лапкой — то недрёманый взгляд невидимого стража прошёлся по гостям потоком внимания. И лишь тогда его величество отворил дверь и вошёл.
Да уж, барон Флетси не без основанием считался… штучкой. Красавец! Орёл! А теперь, коль его гнусные похождения оказывались ещё и всего лишь умело наведенным дымом, Архимаг внимательнее присмотрелся к незаконнорожденному брату короля. Высокий, светловолосый и абсолютно раскованный — и в то же время с какой-то печатью порочной тайны. С чуть приметной августейшей горбинкой носа и весёлым блеском глаз. Наверное, именно от таких теряют головы сопливые дечонки, а то и их старшие сёстры… волшебник досадливо дёрнул щекой и сосредоточился.
– Ну здравствуй, бродяга! — с такими словами его величество сердечно обнял родственника.
Из последовавшей затем беседы полезного выяснилось лишь то, что барон прямо только что сошёл на берег с борта тяжёлого королевского фрегата. Плавание в зимнем море выдалось крайне изматывающим, но оно того стоило. Оказывается, вельможа побывал с инспекцией на том растреклятом острове в океане, где единственно только и добывались шёлковые алмазы. Ну, кое-кого пришлось повесить, двое якобы сами сдуру головой на скалы сиганули — да так, что мозги кровавой кашей по камню…
– И напоследок я в одном укромном уголке забоя долго беседовал с тремя старыми горными мастерами из числа шахтёров. Матёрые, двое гномов и один наш, — утомлённый путешествием и речами барон потёр лицо, устало вздохнул. — Каюсь, брат, ни черта я не понял в их плотностях пород и пластах с дайками и аллювиалами. Но они посчитали, сколько же алмазов интересующего нас качества должно было быть — и таки дали мне цифру, за которую ручаются всем своим опытом. А я сверил с записями в книгах отгрузки, и вот тебе разница. Ну, плюс-минус несколько кристаллов, ясное дело…
На стол меж чарок с вином лёг испещрённый записями лист бумаги, и король с Архимагом нетерпеливо впились в него взглядами.
– Значит, за вычетом тех, что сумели перехватить, где-то болтается семнадцать крупных камней, пригодных к использованию колдунами или шаманами, — Архимаг скептически покачал головой и поджал губы.
– Похоже, очень похоже! — с жаром воскликнул его величество, не разделяя опаски своего чародея. — Десять кланов кочевников и примерно шесть орочьих орд — такое число нашему величеству сумели сообщить дознатчики.
На зиму орки залегали спать в своих тайных подземных норах. А степняки откочёвывали через мелководье с острова, привлекавшего их летом огромными травянистыми равнинами. Но пуще всего изгонял всё живое снег, которого в тамошних полуночных краях оказывалось зимой ну что-то уж слишком много даже для самого жизнерадостного человека. Лишь на закатной оконечности теплилась жизнь — суровый и строгий Дартхольме являл миру мужество своих жителей…
– Только не говори мне, братец, что прямо сейчас мне надлежит ехать туда! — с непритворным отчаянием воскликнул барон. — Вторая такая поездка подряд доконает меня вернее удара хорошим двуручником. Да и волки тамошние, как я слыхал, размером с медведя.
Король ухмыльнулся и совершенно непринуждённо налил всем горячего вина. О чём он думал, так и осталось неизвестным. Незаконнорожденный брат его, понятное дело, размышлял над своей горестной судьбинушкой — а Архимаг тщетно ломал голову, зачем же его величество обрезал единственную ниточку, ведшую к верхушке столь опасного заговора.
– Нет, наше величество не настолько уж жестоко, — хмыкнул король и так посмотрел на старого волшебника, что тот почувствовал себя слишком уж неуютно под этим взглядом. — Мы пока не в состоянии докопаться до заговорщиков здесь, в нашей столице — оказывается, есть способы планировать и осуществлять злодеяния так, что их в принципе невозможно раскрыть.
Старый чародей смущённо подтвердил, что да — когда до начальника тайной королевской службы дошли такие известия о новомодных веяниях науки, плохо тому стало не на шутку.
– Коль скоро поток камней с шахты отныне полностью под нашим контролем… — с сомнением процедил король, и брат его незамедлительно кивнул. — И остались лишь те алмазы, что уже отданы, то пока бояться нечего.
– До весны, — кивком выразил свои соображения внимательнейше и с нескрываемым интересом внимающий Архимаг. — Но прошу ваше величество, продолжайте.
Что ж, ситуация выяснилась занимательнейшая. Возможностей у таинственных злодеев ноль, у короны — тоже. Ничья, казалось бы. Однако, есть тут один маг-недоучка с полным отсутствием моральных препон, которому что орка завалить, что целое стойбище кочевников на Тропу спровадить, и который втихомолку жаждет поквитаться с теми за Дартхольме. Пока он отправился к друидам опыта набираться — а уж те парни злющие, на пакости гораздые. И к весне, если дело выгорит, тот парнище обретёт полную силу.
– Морской Академии я тоже устроил хорошенькую нахлобучку — это как же получается, что у них прямо под носом орудуют злодеи короны? Немного погонов посрывал, одного старого пердуна легонько сапогами попинал в августейшей ярости. Так что, весной две эскадры пойдут к Дартхольме, а с ними и транспорты с морской пехотой и даже немного конницы. И настроение у тех будет соответственное — оправдаться перед мнением самого короля!
Барон счастливо засмеялся, отчего недовольные этим огоньки свечей обиженно затрепетали, бросая по стенам мятущиеся тени.
– Да, против правильного боя у лохматых никаких шансов. Когда мы ударим в лоб, а тот… гм, волкодав примется гулять по тылам — не хотел бы я оказаться на месте орков или кочевников!
Архимаг с весьма кислой миной, словно по недоразумению только что промочил горло не сладеньким винцом с королевских виноградников, а едким уксусом, сообщил — хлестался он однажды с таким себе дедком из внутреннего Круга друидов. Примерно равного ранга… разошлись они тогда, вернее, расползлись вничью — и повторять тот опыт что-то никак не хочется. Сила жизни и её оборотной стороны — не-жизни — велика, ох как велика. Пренебрегать ею было бы весьма легкомысленно.
– Но учение друидов отвергает сословные деления. Мало того, оно отрицает сами понятия добра и зла — потому-то во всех больших и малых странах оно запрещено, — мрачно добавил он, и голос его дрогнул. — Но если они выучат того парня, это и в самом деле будет незабываемым уроком оркам и кочевникам!
– А пока что, господа — следует разобраться с делами небесными, — король несколько поумерил его пыл. — Тут есть вроде бы сведения, что положение светил не очень-то?
Сам волшебник не считал, что можно тут как-то разобраться. Да, астрологи безусловно правы — пресловутые дела небесные откровенно влияют на события и судьбы. Иной раз удавалось внять грозным знамениям и предостережениям светил. Однако повлиять наоборот, в противоположную сторону? Нет, поделать с этим решительно ничего нельзя!
– Впрочем, это не совсем моя специальность, и если уж с кем проконсультир… — невесело закончил Архимаг и запнулся на полуслове. Всё его существо обдало жаром, когда он сообра… ох, сообразил, что: — Послушайте! А ведь лучший астролог королевства, блистательный ван Дельвиг, которого отправили в ссылку за дуэль с герцогом Сеймуром, живёт в пограничном Майсинге — и как раз через него ведёт путь того парня, Лена-недоучки!
Все трое мужчин вскочили с такой стремительностью, словно обитые кокетливым розовым бархатом стулья разом цапнули своих хозяев за соответствующее место. Да уж, если это всё случайное совпадение — бабушке то своей рассказывайте!
А когда чуть смущённый Архимаг поведал об отправившейся с молодым ведуном компании, к которой на следующий же день примкнула долженствующая вот-вот проснуться ведьма, барон не выдержал. Дрожащей рукой он вытер побледневшее чело и обвёл полутёмную комнату борделя безумным взглядом, в котором явственно выделялись красноватые прожилки в потускневших от усталости глазах.
– Четверо? Сложившийся крест? Да тут дела похлеще даже просто астрологии, клянусь девичьей честью своей маменьки! — прошептал он бледными губами и без сил упал на стул.
Его величество тоже разволновался и потребовал объяснений. Кое-что сумел прояснить Архимаг, всё-таки хоть крохи сведений о всяких не относившихся к чистой магии науках в его седой голове имелись. Волшебник понизил голос до бархатистой интимности, склонился над столом, и собеседники придвинулись поближе, мигом почуяв, что есть возможность скоротать на редкость спокойный вечер за интересными и захватывающими историями…
А этот зимний вечер и ночь в самом деле удались на славу. Мирно серебрился под задумчивой луной снег, присыпавший собою Старнбад словно пудрой, подвыпивших гуляк или пробирающихся в тенях лихоимцев имелось чуть меньше обычного. Морозец хоть и пощипывал щёки, однако не кусался подобно бешеному псу — в горних высях задремал повелитель ветров, позабыв нынче спустить с привязи своих неистовых посланцев.
Ах да — ещё, именно в эту ночь наконец-то стал лёд на строптивой и непокорной Раве.