Он неподвижно стоял на одной из многочисленных башен замка. Она не была самой высокой или самой красивой. Такие вещи сейчас не волновали того, чье имя стало легендой.(никто не знал, есть оно или не, а если нет, то почему) Он впервые за несколько тысяч лет не знал, что делать. Шесс всегда производил такой эффект. Даже после смерти. Даже самой смертью — слишком странной. Сейчас Повелитель уже не сомневался в том, что Шесс умер намеренно. Но зачем ему это понадобилось…Было много версий. Но какая из них имела отношение к действительности? Возможно, вскоре это узнает все население мира. Исчезновение тела из очень хорошо охраняемой гробницы говорило само за себя. Никаких материальных следов не осталось, но отголоски очень старой, очень сильной и очень знакомой магии имелись в избытке.

Исчезновение тела было связано с каким-то заклятием созданным самим Шессом. Цель его было невозможно определить, но скорее всего оно было связано с воскрешением. Вернуться, когда тебя уже давно считают легендой — вполне в его духе. Немногие смогут противостоять Шессу, особенно не зная, на что он способен.

Впрочем, могли быть и другие причины. В любом случае ничего хорошего ждать не приходилось.

Повелитель поднял голову. Предотвратить или предугадать действия Шесса сейчас невозможно — когда он движется к цели, средства очень логичны и естественны, но понять, какова его задача, и соответственно угадать что за путь к ней ведет, очень трудно.

Ведь в таких вопросах серый руководствовался исключительно своими желаниями — как и сам Повелитель. А они бывали очень разными, хотя почти всегда разрушительными.

Значит, нужно успокоиться и ничего не предпринимать. Хотя еще раз проверить обороноспособность населения не помешает…

* * *

Первым, что я увидел, появившись на свет, оказалось лицо девушки, принимавшей роды. Было непонятно, к какой расе ее отнести. В прошлой жизни я не видел ничего подобного. Черты лица относительно правильные, но удивительно невыразительные. Светлые глаза, светлые волосы, светлая кожа — все только подчеркивало этот эффект. И подобная внешность явно не была чем-то исключительным. Чуть дальше стояло еще несколько женщин, мало чем отличающихся друг от друга.

Значит, какая — то новая раса. Подозреваю, что именно ее выводила Алая с моей помощью. Иначе я не родился бы здесь. Если это именно так, эксперимент удался. Комната выглядела очень богато, как и одежда окружающих меня девушек.

— Какая-то тихая девочка… — Так. Подозреваю, что речь обо мне, потому что признаков присутствия других младенцев в комнате не наблюдается. Видимо, зря я позволил заклятию самостоятельно выбирать пол в зависимости от того, какой окажется выгоднее. Но мне казалось, что, скорее всего это его свойство не будет использовано. Похоже, думать так было не нужно. По-моему, в данной ситуации у заклятия не было причин менять мне пол. Что-то не так сработало? Но теперь уже ничего не исправишь. Что ж, и в такой ситуации есть свои плюсы. Думаю, многие понимали, что я вернусь. Теперь меня не опознают в любом случае. Очень удобно, учитывая то, что младенцы так беззащитны. Хотя привыкать все равно придется ко многому… Но время есть.

Следующие полчаса меня называли лапочкой, крошечкой, бедняжкой, обследовали с помощью магии, одним словом, портили жизнь. Естественно, я отчасти был в этом виноват сам — благодаря дару можно казаться очень хорошеньким младенцем. Но все равно было неприятно. К тому же пора привыкать думать о себе в женском роде. Содержание должно соответствовать форме.

Я заметил, что предвидение склонно появляться в спокойной обстановке — разумеется, если не вызывать его намеренно. Как только меня оставили в покое, оно дало о себе знать. Информация, полученная мной, была любопытной.

Вот уже два года не менялась основная тема для сплетен во дворце. Кого из двух придворных красавиц выберет Император? Кто станет новой Императрицей, и станет ли? Двор разделился на три неравные части. Сторонники Леди Кани, те, кто поддерживали Леди Нииру и нейтральная сторона. Первые две были примерно равны, последняя очень немногочисленна. В нее входили некоторые высокопоставленные офицеры, и как ни странно, Наследник, обычно активно участвующий во всех подобных историях — часто в виде главного действующего лица.

Сейчас ситуация очень обострилась. Соперницы обычно все свои действия предпринимали на удивление синхронно, некоторые даже подозревали что тут дело в чьем-то проклятии. Но им удалось превзойти самим себя. Обе сумели забеременеть едва ли не в один день. И обе утверждали, что носят дитя Императора. Ожидай одна из них сына, вопрос точно решился бы не в ее пользу — официально признанный потомок мужского пола у Императора может быть только один. Но обе красавицы были беременны девочками — существовали очень надежные способы узнать пол ребенка.

Император заявил, что возможно, возьмет в жены ту, чья дочь окажется удачнее. Естественно, если это будет действительно его ребенок. Обе соперницы вполне могли заполучить детей от кого-то другого. Соответствующий магический тест можно было провести только после рождения ребенка, и этого момента все ожидали с нетерпением. Причем подавляющее большинство было убеждено в том что у обеих девочек результаты будут одинаковы — синхронность соперниц уже вошла в легенды.

Император имел несколько планов относительно сложившейся ситуации, предусматривающих любое развитие событий. Но он не распространялся об этом. Император с нетерпением ожидал появления детей. Все события, связанные с этой борьбой, развлекали его. По крайней мере, я был в этом уверен…точнее была уверена. Он хотел, что бы все это длилось как можно дольше, и прилагал к этому немало усилий.

Мне повезло — или не повезло оказаться ребенком одной из соперниц. Разница между временем появления на свет у меня и дочери Нииры была равна нескольким минутам. Хотя она все же успела раньше.

На мой взгляд, ситуация была очень благоприятной. Во-первых, будет весело. Во-вторых, условия для жизни у меня будут очень хорошими. Не хуже, чем дома. В третьих, никакая опасность мне не угрожала, по крайней пере в ближайшие двенадцать — четырнадцать лет. Этим сроком ограничивались все варианты будущего. Как это ни странно, не намечалось даже ключевых моментов. Можно было делать все, что угодно, главное, в пределах разумного.

Информация, касающаяся текущего положения дел, была очень хорошо мне известна только потому, что в некоторых вариантах будущего девушка, оберегающая меня, под воздействием дара рассказывала все это. Данный эпизод был достаточно четким, тогда как остальные сливались в нечто невнятное. Думаю, его значение было важным для того, что бы я оценил, то есть оценила, ситуацию.

Все помещения, которые я видела(тяжело говорить о себе в женском роде, но надо. Девица, которая думает «я пошел» и «я сказал» — это очень глупо.) были выполнены в бело — голубых тонах. Обращало на себя внимание большое количество золота и драгоценных камней. Причем все это действительно хорошо смотрелось. Видимо, с художественным вкусом у моих потомков проблем не было. Или они умели находить действительно хороших мастеров.

Еще одной отличительной особенностью этого дворца было обилие портретов. Причем только мужских. Учитывая то, что девушки у наар красотой не отличались, а вот представители противоположного пола пошли в меня, это было понятно. Представляю, что почувствовал Повелитель, впервые повстречав мужчину этой расы…хотя нет, не представляю. Надо будет спросить при случае. И еще. Как только научусь ходить, найти зеркало. Надеюсь, мне не достанется окраска, типичная для наар обоего пола. Не люблю блондинок. И голубые глаза мне тоже не нравятся. Не хотелось бы обладать такими внешними данными. Конечно, тогда меня точно никто не узнает, но всему должны быть пределы.

Правда, заклятие должно было дать мне тело дракона, значит с этим проблем не должно быть. Главное не погибнуть от скуки в период младенчества. Но с этим я справлюсь. Сочиню еще несколько тысяч заклятий. Пригодятся.

Прошло три года. Я убедилась в том, что цвет волос у меня более-менее нормальный и забыла об этом. Этого времени хватило и для того, что бы привыкнуть к новому методу употребления окончаний глаголов.

Казалось бы, наличие у меня совершенно неподходящего цвета глаз и волос должно было убедить Императора женится на сопернице моей матери. Но ничего подобного не произошло. Он заявил, что нужно подождать, пока дети не вырастут полностью, и только тогда провести магическую экспертизу. Думаю, в конце концов он так и не женится. Наблюдать за соперничеством двух красавиц было интересно даже мне, зачем же ему добровольно лишать себя такого зрелища. Пожалуй, даже наша небольшая стычка с Повелителем, разрушившая несколько сотен квадратных километров земли, не могла сравнится с битвой, проходящей между этими женщинами. Мы по крайней мере не забрасывали друг друга бутылочками с духами, тенями, пудрой, помадой и другим оружием массового поражения. Половина дворца периодически начинала источать очень интенсивные запахи, а стены и пол постоянно меняли цвет. Не знаю, кто придумал, что косметику нужно хранить в больших емкостях, но этот человек определенно был редкостным садистом.

Не знаю, имел ли Император какое-либо отношение к появлению меня, но это было очень возможно. Мать не была наар, и скорее всего к дракону по имени Шесс отношения не имела. Хотя моим отцом с тем же успехом мог оказаться любой представитель упомянутой расы.

Но дочь Леди Нииры определенно была полуэльфийкой. Ушей она не унаследовала, зато все остальные типично эльфийские черты имелись в наличии. Мне довелось видеть многих представителей этой расы, ошибки быть не могло. Так как мать девочки эльфийкой не была, выводы напрашивались сами собой. Думаю, Император просто не хотел, что бы это представление закачивалось. В конце концов, с точки зрения общества мы обе могли оказаться его дочерьми. Внешность эльфов и наар отличается не очень сильно, а темные волосы изредка встречаются у полукровок.

Меня считали ребенком, несколько отстающим в развитии. Игрушки не казались мне особенно интересными, хотя некоторые были почти произведениями искусства. Лопотать милую чушь не хотелось. Конечно, периодические медицинские осмотры и попытки выяснить, что со мной не так, не радовали, но заняться все рано было нечем. О детях здесь заботились, ни на минуту не выпуская из виду. Конечно, мать я интересовала не слишком сильно, но это значения не имело, так как штат прислуги был очень большим.

Дворец, в котором обитала вся знать Империи, в том числе и я, представлял собой очень любопытное явление. Если смотреть снаружи, здание казалось относительно небольшим и очень изящным. Изнутри дворец не уступал по размерам небольшому городу. Более того, он постоянно увеличивался в связи с регулярным приростом населения. Заклинания, вызывающие подобный эффект, были очень сложными и требовали немалой магической силы. Хотя с этим у наар проблем не было. Магами были все представители сильного пола. Девушки-волшебницы встречались реже, но тоже существовали.

Среди Имперской знати были приняты разные методы воспитания детей. Меня до трех лет растили почти в полной изоляции от мира. Потом мать, обеспокоенная моим заторможенным умственным развитием, решила приобщить ребенка к коллективу. Для этих целей меня отвели за ручку на детскую площадку. Это была большая комната с мягкими стенами и таким же полом. В ней находилось некоторое количество предметов непонятного назначения. Все это сильно напоминало гибрид палаты для сумасшедших и камеры пыток. К тому же в данном помещении не было ничего красивого или просто привлекательного. Краски резали глаз, предметы казались слишком грубыми. При этом занятые таинственными манипуляциями дети несчастными не выглядели. Странные существа.

— Малышка, иди играй. — сказала моя личная няня. Мать была занята, и не собиралась возиться с ребенком. Похоже, няня обращалась ко мне. Только детские игры слабо соответствуют моим представлениям о развлечениях. Зачем, например, закапываться в груду маленьких шариков? Или это такая попытка самоубийства? Оригинально.

Звуки, которые производили дети, были ужасны. И тоже вызывали ассоциации с камерой пыток. Не думала, что разумные существа добровольно могут издавать подобные звуки. Даже животные так себя не ведут. Потому что подобный источник шума с легкостью обнаружит любой хищник.

Я поплелась к самому темному углу. К сожалению, он не был и самым тихим — такого места здесь просто не было. Я спокойно сидела, рассеянно дергая правую косичку. Мне не нравилась эта прическа. Но заплести одну косу было нельзя, слишком подозрительно. Придется терпеть. Главное, что бы эти орущие существа не приближались ко мне. Хотя у них все равно не возникнет такого желания. Я не собиралась применять магию, в этом был определенный риск. Хватит и дара.

Эта попытка ввести меня в коллектив провалилась полностью. Других не было. Мать решила, что это бесполезно. Конечно, если бы она не сделала ни одной попытки, теоретически кто-то мог бы насторожится. А так все было естественно, по крайней мере для женщины с ее характером. Леди Ками легко бросала все свои начинания, исключением стала охота на Императора.

В шесть лет у меня внезапно проснулся разум, а у дочери Нииры обнаружились магические способности. Признаков разума она по-прежнему не проявляла. По крайней мере я их не замечала. Конечно, шума от нее было много, и говорила она постоянно, но исключительно о какой — то чепухе. Лучше бы молчала. Мы не были знакомы лично, но эта девочка с компанией успела намозолить глаза всему живому во дворце, по крайней мере в детской части.

Заговорив, я сразу проявила неплохие способности. Быстро научилась читать и писать. Имитировать корявый почерк не пришлось, он был у меня таким от природы. Неудивительно, если учесть то, что научившись писать, я почти не использовал этот навык(о своем прошлом можно говорить в мужском роде). Читать мне тоже почти не приходилось. В мое время было мало книг, из-за отсутствия желающих их писать. Теперь я открыла для себя новое занятие.

Компьютеров раньше тоже не было. Жаль, как выяснилось, очень полезные устройства. Конечно, неразумного ребенка к ним не пускали, а наблюдения со стороны давали немного, и были редкими. Обращение с этими устройствами я освоила за несколько дней. Теперь постоянный контроль исчез. При желании можно было спрятаться от людей. Желание у меня было. Причем продиктованное необходимостью. Я лежала в своей комнате и притворялась мирно спящей. Мне не очень нравилось это помещение. Слишком много лепнины на потолке, ковров на полу, маленьких подушечек раскиданных по всей комнате. Игрушки тоже не способствовали созданию единого ансамбля. Но пока пусть все будет так, как есть. По крайней мере назвать ужасной эту комнату тоже было нельзя. Миленько, но не в моем вкусе. Наступление ночи я почувствовала сразу. Девушка, которая обычно следила за мной, крепко спала в соседней комнате. Она не проснется этой ночью.

Нормальный ребенок не смог бы незаметно выйти из своей комнаты. Магия, призванная оберегать его сон, не позволила бы. Но я не нормальный ребенок, и даже не ненормальный. Я вообще не ребенок. Так что проблем с ночными прогулками не возникло. Я просто обошла заклинания. В небольшой гостиной никого не было. Свет не горел. В темноте комната казалась странной и красивой. Она и при свете была хороша, но слишком жизнерадостна на мой взгляд. Этому помещению не хватало сдержанности, но темнота исправляла подобные недостатки. Я вышла в коридор. Там было светло. Но я не боялась быть обнаруженной. Здесь было не принято ходить крадучись, и именно по этой причине золотистый паркет почти всегда тихонько поскрипывал, когда кто-то двигался по коридору. Но способности, унаследованные от Ржавого, не давали мне издавать шум. Опыт передвижения по лесу тоже сказывался. Самым тихим местом в детской части дворца была библиотека. Литература, собранная там, не могла заинтересовать никого. Дети вообще не очень любили читать, а если все же брали книгу в руки, это оказывались не стихи про белочек и зайчиков. Между прочим, содержащие ряд фактических ошибок. Белочки не умоляют хищника не есть их. По крайней мере меня они ни о чем не просили. Зайчики тоже. Эльфы — другое дело, но про них в книгах ничего не было.

Комната, в которой была расположена библиотека, мне нравилась. В ней было много дерева — очень дорогого. Пол, стены, потолок… Все это заливал неяркий магический свет. Здесь не было портретов или барельефов, которые часто встречались в коридорах и других комнатах. Только полки с книгами и столы. Сейчас в библиотеке было пусто, впрочем как и всегда. Я спряталась между полками. Несмотря на очень глупое содержание, пахли книги вкусно.

Маленькая Безымянная тварь вскочила мне на колени. Большие темные глаза на маленькой мордочке слабо мерцали, длинный пушистый хвост был поднят. Милое существо, и очень приятное на ощупь. Мне нравилось держать их у себя дома — таких маленьких созданий можно было пронести мимо ловушек. Если погладить такую тварь, она начинала издавать забавные, но приятные звуки.

Безымянная принесла новости. Теперь я знала, что происходит в мире. Моих тварей не обнаружили, и даже кое-где стали считать легендой. Молодые эльфы и почти все наар считали именно так. Драконы верили Повелителю, который утверждал, что они еще увидят этих тварей, и даже Шесса, если очень не повезет. Меня тоже многие считали сказкой. Наар утверждали, будто никто не может сотворить такого(Повелитель не спешил доказывать обратное и нападать на них, ему было все равно). Эльфы относились ко мне как к некоему древнему злу(лестно), и заявляли, будто какой-то их герой меня убил(смешно). Драконы считали что я был, но давно. Полукровки придерживались аналогичного мнения.

Войн не было уже давно. Альянс, Империя, государство эльфов и Повелитель(другие драконы в политику никогда не вмешивались) находились в состоянии шаткого мира. То, что периодически пропадают представители расы эльфов, и в большом количестве, замалчивалось. В прошлом Повелитель уничтожил их несколько раз, и повторения им не хотелось.

Пожалуй, когда окончательно вырасту, первым делом развяжу священную войну. Определившись с планами на ближайшее будущее, я отдал ряд приказов твари. Нужно было снабдить армию современным оружием. Сражаться научу их позже, но арсенал необходимо подготовить сейчас. Необходимых материалов у меня не было, но твари сумеют сами найти чертежи и наладить производство, у них достаточно навыков для этого. В случае затруднений кто-нибудь из тварейшпионов просто найдет меня. Каждый месяц я буду ждать отчета. Я отпустила тварь. Она мгновенно исчезла в тени.

Вернуться в спальню было несложно. Никто не заметил отсутствия ребенка.

Мой седьмой день рождения отмечали особенно роскошно, ведь теперь все убедились в том, что я здорова. Выражалось это в том, что меня подняли в семь утра, запихали в узкое белое платье, совершенно неподходящее для маленькой девочки, распустили и завили волосы. К сожалению, избежать этого с помощью дара было нельзя — подозрительно. Мать была склонна из каждого пустяка делать большое событие. Но, по крайней мере, пытки наложением косметики мне удалось избежать. Хоть что-то.

Наконец, девушки — служанки привели меня в должный вид и торжественно повлекли в гостиную. Небольшую комнату расширили с помощью магии, поставили множество столиков и вазы с цветами, заставляющие вспомнить эльфийские города. Есть растения, совершенно не сочетающиеся друг с другом. К сожалению, тот, кто оформлял комнату, об этом никогда не слышал.

В центре зала возвышалась небольшая кучка подарков. К счастью, гостей было немного, в основном особенно рьяные сплетницы, и подруги матери. Мужчин не было. Я их понимала. Сама бы с удовольствием не явилась на это мероприятие, но нельзя.

Сначала мать, в красном открытом платье, вышла в центр зала. Выглядела она эффектно, и даже величественно. Только слишком ярко, на мой взгляд. Темные, от природы вьющиеся волосы блестящими волнами падали на плечи. Слой косметики на лице не бросался в глаза, заметны были только тени для век. Красивая.

Речь, которую она произнесла, не сообщала ничего нового и полезного. Я знаю, что мне семь лет, и что у матери красивый и звучный голос. Совершенно необязательно доказывать это на протяжении получаса.

Потом пришло время разворачивать подарки. У меня не было желания изображать восхищение, но дар и не требовал этого. Пусть думают, что я безумно рада. Хотя подарки не вызывали подобных чувств. Конечно, это дорогие вещи, но у меня в кладовке лежат гораздо более ценные артефакты. Как можно радоваться кукле в розовом платье, очень похожей на эльфийку? Или пышному желто-золотистому платью? Или кулону со слишком большим камнем?

Судя по всему, гости решили дарить то, что стыдно держать дома. После разбора подарков наступила действительно приятная часть праздника. Поесть я люблю. А блюда, которые стояли на моем столике, заслуживали самого пристального внимания. Конечно, печеных и жареных эльфов там не было, но зато хватало всего остального. Я не умею виртуозно обращаться со столовыми приборами, но все же делаю это аккуратно, и никто не одергивал мня с требованиями не ронять еду, сменить вилку на нож и т. п.

Дальше в программе были танцы, но их отменили из-за отсутствия мужчин. Гости разошлись. Я с облегчением растянулась на кровати, надеясь уснуть, предварительно переодевшись и вымыв голову. Не получилось. Всего через полчаса мать вихрем ворвалась в комнату, кинула мне какую-то тряпку и сказала быстро одеваться. Видимо, произошло нечто важное. Это может быть интересно.

Я быстро оделась в бело — голубое с золотом свободное одеяние. Мать схватила меня за руку и почти потащила за собой. При желании даже сейчас я могла с легкостью обогнать ее, но зачем?

Путь завершился в небольшом помещении. Стены, пол и потолок были сделаны из белого матового камня. В комнате находилось несколько человек. Высокий мужчина с очень светлыми волосами, собранными в высокий хвост. Мать назвала его Императором. Его сходство с моим первым телом было не слишком сильным, но все же заметным. Рядом стоял маг со светло — рыжими волосами. Черты его лица были почти полной копией моих — не новых, естественно. Стройная женщина в белом платье с надменным лицом, типичная наар — некрасивая, но очень величественная, держала за руку коротко стриженную девчонку, похожую на эльфийку. Леди Ниира с дочерью.

— Приступать? — негромко спросил рыжеволосый.

— Да — ответил Император.

Внезапно возникли белые светящиеся нити, оплетшие меня, мою соперницу и мага. Их прикосновения были приятно-прохладными. Хотя дочери Нииры, если судить по возмущенному лицу, не нравились.

Потом нити исчезли.

— Ваша — русоволосая. Вторая дочь какого-то эльфа. — значит, я все же ребенок Императора. Приятно. Дочь Нииры была на мой взгляд настолько непривлекательной, что даже мысль о ее успехе немного огорчала меня.

— Уходи, Ниира. Тебе нечего делать здесь. — Обратился Император к женщине. Та удалилась, волоча за собой девчонку и громко стуча каблуками.

— Предлагаю в честь нашей скорой свадьбы дать имя девочке. — Естественно, моя мать с восторгом согласилась. Обычно имя ребенку давал любой мужчина-родственник, но у меня их не было, а мать надеялась вскоре выйти замуж и уже тогда провести этот обряд. Самым странным было то, что ей это удалось. Интересно, в чем суть обряда.

— Пойдем — обратился ко мне рыжеволосый. Я пошла за ним в соседнюю комнату.

— Встань в круг. — круг находился в центре помещения. Я послушно встала в него. Пол, за исключением места, где находилось мое тело, и узкой полоски перед входом, превратился в воду.

— Подожди. — Он вышел, и я стала ждать.

Вскоре послышались шаги. Пока слышно только одного человека, но скорее всего их несколько. Наар обычно двигались очень тихо, а скрипящего паркета в этой части дворца не было. Но все это неприменимо к особам женского пола на шпильках в длинных платьях. Такое трудно не услышать. Дверь открылась. Я уже знала сколько человек за дверью и кто это. У всех драконов хороший слух, даже у меня, несмотря на нестандартную ситуацию.

Первым в комнату вошел Император. Потом — его будущая супруга, моя мать. Их я узнала на слух. Третьего опознать не было возможности, с этим наар мне еще не приходилось встречаться.

Он был очень похож на меня в первой жизни. Разница только в цвете глаз и волос, форма губ тоже немного отличается. Двигался он тоже не так как я, но на этом внешние различия заканчивались. В этом я была уверена. У меня не было привычки пользоваться зеркалом, но все же за свою долгую жизнь я хорошо запомнил собственную внешность. Зато этот наар являлся точной копией рыжеволосого мага, отличалась только окраска и выражение лица.

— Я не дам ей имени. У меня достаточно других дел, требующих воображения. — Спокойно сказал Император. Его будущая жена задумалась, явно собираясь выбрать мне имя по своему вкусу. Ей это не удалось, так как ее размышления прервали

— Я хочу дать ей имя на правах Наследника и брата. Недавно мы заключили союз с эльфами. Думаю, если назвать в их честь члена нашей семьи он упрочнится. Ушастые любят такие вещи — Ты забыл о том, что их не любят драконы. — Заметил Император.

— Нет. Это будет имя совмещающее их и эльфийский языки. На подобное они просто не обратят внимания. Даже посмеются. А эльфы не поймут в чем дело. Для них признаться в знании чужого языка — позор.

— Но какое имя? — подала голос моя мать. Быстро она оправилась от шока…

— Тайшиэль. Эльфийский Огонь. — впервые в этом мире прозвучало мое новое имя. Вода застыла, в ней полыхнула тень темного огня. Эльфийский Огонь…Забавно. Это подходящее имя для дракона, в огне которого сгорели заживо многие эльфы. Почти идеальное имя для меня. Но я не откажусь от прежнего. Просто некоторое время не буду им пользоваться.

— Имя принято. Оно красиво звучит. Если она оправдает мои ожидания, это имя подойдет ей. Раз ты дал ей имя, займись ее жизнью — Наследник престола тяжело вздохнул.

— Ты не должен воспитывать ее. Найди тех кто займется этим в ближайшие семь-восемь лет. Лучше вообще не контактируй с ней. Это не пойдет на пользу никому. — Как я смогу дурно повлиять на ребенка семи лет?

— Тебе лучше знать. Но делать это не советую. До встречи — Император удалился. Супруга последовала за ним. Недовольное выражение лица не красило ее. Очевидно, она хотела дать мне совсем иное имя. Но ее мнение явно было никому не интересно.

Лицо моего официального брата тоже не выражало положительных эмоций. Он мрачно посмотрел на меня, убедился в том что я не исчезаю под его взглядом и тоже исчез. Ему нужно было устроить мою жизнь на ближайшие годы. А мне хотелось только как можно скорее выйти из детского возраста. У малышей не слишком много занятий, которым можно посвятить свободное ото сна время.

Но по сравнению с пустотой смерти и скукой младенчества и это было прекрасно.

* * *

Повелитель неподвижно стоял на площадке, которой увенчивалась одна из многочисленных башен его официальной резиденции. Если бы не ветер, играющий с длинными волосами и широким плащом его можно было бы принять за статую. Сейчас в нем не было ничего напоминающего о жизни.

— Ты звал меня? — голос прозвучал еще до появления хозяйки. Потом появилась и она.

Ее называли Алой из-за необычного даже среди драконов цвета волос. Ничем не сдерживаемые, они густыми блестящими волнами спускались ниже пояса. Это, ярко-зеленые глаза и стройная фигура позволяли ей выглядеть достаточно привлекательной в любом наряде несмотря на невзрачное лицо с неправильными чертами. Но Алая смело могла считаться красавицей. Такой ее делали не внешние данные, а необычная манера одеваться, не меняющаяся уже очень давно.

Она казалась дерзкой и бесстрашной. Но только казалась. Было только одно живое существо, не испытывающее этого чувства в его присутствии. Вейш. Единственный оставшийся в живых дракон первого поколения, если не считать самого Повелителя. Другие погибли в борьбе за власть, все, кроме пепельно-серого Шесса. Тот умер гораздо позже, и очень странной смертью. Именно этот дракон был причиной, по которой Повелитель вызвал Алую. Пора было начать действовать. Скорее всего, Шесс уже достаточно вырос для того, что бы выделится.

— Ты помнишь Шесса?

— ДаАлая нервно переступила обутыми в высокие белые сапоги на тонких шпильках ногами. Она слишком хорошо помнила серого дракона, а так же свои отношения с ним и постоянные стычки между Шессом и Повелителем. Алая никогда не являлась причиной этих конфликтов, но все несколько раз едва избежала этой участи.

— Его тело исчезло из гробницы.

Алая понимала, что это значит. Хотя не знала, что с тех пор минуло семь лет. Тело исчезло — значит появилось новое. Она подозревала, что Шесс рано или поздно вернется. Но столетия шли, и Алая перестала задумываться над этим. Возвращение Шесса превратилось для нее в полузабытую легенду, через столько лет неожиданно ставшую правдой.

Она не знала, что ответить.

— Это произошло семь лет назад. Найди его. Думаю, ты прекрасно знаешь где искать. Иди. — голос Повелителя был абсолютно спокоен. В нем не было и тени угрозы. Алая стремительно развернуласьволосы мотнулись по воздуху, сверкая даже в полумракеи почти бегом направилась в свои комнаты. Она не могла даже подумать о том что бы ослушаться.

И как она должна обнаружить Шесса? Добравшись до своей спальни Алая вскочила на подоконник и провела когтем по стеклу. Раздался пронзительный визг. Это всегда помогало ей сосредоточится. Итак, Шесс. Возвращение. Известно, что Реинкарнация возможна только в собственных потомках. О, разумеется, Алая знала что таковые существуют и где их искать. В конце концов, именно она стала матерью его детей. Вот только за то время, которое прошло с рождения первых представителей наар, тогда еще просто детей — полукровок, они успели сильно размножится. Тех, кого принято считать чистокровными, легко отследить, Имперская знать немногочисленна. Вот только Шессу будет безразлично, насколько чистокровны его родители. А в родстве с ним, пусть даже весьма отдаленном, состоит минимум две трети населения Империи.

Значит искать среди простолюдинов не стоит и пытаться. Невозможно осмотреть всех. Лучше подумать и попытаться понять как она отличит Шесса, если встретит его случайно. Внешность может измениться. Но даже если черты лица станут иными, красота не должна исчезнуть. Алая не могла представить Шесса невзрачным или просто некрасивым. Это противоречило бы его сущности. А у драконов внешний вид всегда соответствует характеру. Жаль, что она не принадлежит к этой расе. Не приходилось бы столько времени и денег тратить на одежду и косметику.

Смену пола она тоже сразу отбросила. У женщины меньше возможностей добиться самостоятельности, чем у мужчины. А Шесс всегда был сверхсамостоятелен. Если он сразу не отправится восстанавливать свою армию и прочее движимое и недвижимое имущество, он будет где-то работать. Скорее всего — по специальности. Специальность Шесса — разрушение. Значит, его нужно искать среди воинов или магов. Точнее там, где их учат. Да, лучше начать со школ. Даже если Шесса там нет, какие-то упоминания останутся. Кажется, в школах Империи принято хранить данные о потенциальных учениках.

Нужно пойти в архив посмотреть информацию о молодых красивых воинах или магах учащихся в школах Империи. Тело исчезло семь лет назад, но Шесс мог родится и раньше, и позже. Но ненамного. Учитывая то, что образование в Империи для аристократов массовое, а некрасивых мужчин просто нет…У Алой появилось увлекательное занятие на ближайшие годы.

Она не знала, что Повелителю нужен не столько результат, сколько ее невмешательство. Алая не очень хорошо ориентировалась в политике, и могла все испортить. А убивать ее не хотелось, слишком полезна. Пусть думает, что занята важным делом. Шесс все равно не позволит найти себя.

* * *

Четырнадцать лет… Немало. Достаточно, для того, что бы тело практически выросло. Многие к этому возрасту кажется взрослыми. Я входила в их число. Можно было начинать действовать. К счастью, Наследник, обязанный следить за моим воспитанием, решил, что я не нуждаюсь в особенной опеке. Он даже не подозревал, насколько был прав.

С тех пор, как мать вышла замуж, она совершенно забыла обо мне, что не могло не радовать. Соответственно, мои дни рождения никто не отмечал. Это тоже было приятно.

Конечно, я училась. Но так как мне удалось проявить себя достаточно способным ребенком, учителя просто навещали меня раз в месяц, проверяя знания по разным предметам. Полезным вещам меня не учили. Литература, танцы, музыка, этикет и тому подобное. Но сведения о магии и оружии я могла добыть самостоятельно. Как выяснилось, в этой области многое изменилось. Новое оружие, основанное на технологии и магии, давно было исследовано мной. За исключением запрещенных разработок. Их защищали очень хорошо, и тварям не под силу было добыть интересующую меня информацию. Значит, придется действовать самостоятельно. Тело уже ни в чем не уступало прежнему, разве что было чуть слабее. Но это не имеет значения для бойца моего уровня.

Я уже проверяла свои способности. Время, проведенное на том свете, увеличило их. Возраст дракона действительно определяется сознанием, а не телом. Единственным серьезным препятствием на пути к прежней силе оказалась обувь на каблуках. С одной стороны, она добавляла мне потерянный рост. С другой, пришлось несколько изменить стиль боя. Но я с этим справилась. И у каблуков есть свои достоинства. Например, ими очень удобно случайно наступать на ноги.

Все оружие, не являющееся запрещенным, я тоже освоила. Не так уж много его было. Хотя бомбы и гранаты мне понравились. Снайперские винтовки тоже удобны в определенных ситуациях. Но магия может все, что могут эти вещи, и даже больше. Запрещенные технологии обещали быть более интересными.

К сожалению, во дворце не было и пособий по новым видам магии. Они считались слишком опасными для того, что бы записывать данные, посвященные им. Ведь для их использования не требовались природные способности к магии. Только упорство и тренировки.

Значит, придется поступать в Высшую. Там меня научат всему. Высшая являлась привилегированным заведением, где подготавливали магов. Члены Императорской семьи поступали вне конкурса, главным было наличие хотя бы слабых способностей. Для остальных шансы были равны. Раньше я не проявляла способностей к магии, но скоро они появятся. Из моей отправки в школу можно будет сделать неплохое развлечение. Но это произойдет позже. Сейчас нужно быстро разобраться с оружием.

Я беззвучно выскользнула в коридор. На каблуках можно передвигаться тихо. Просто для этого нужны определенные способности. Иногда неподалеку проходили люди, но я умею прятаться, даже не применяя заклинаний. Сейчас мне ничего не угрожало. Предвидение и тварь — разведчица подтверждали это.

Хранилища находились в самой высокой башне. Снаружи она была невидима. В случае нападения то, что находилось там, погибло бы в первую очередь. Наар не хотели отдавать врагам свои секреты.

Дверь, ведущая в башню, ничем не выделялась среди других. Конечно, у нормального человека никогда не возникло бы желания ее открыть — такой эффект был создан ментальной магией. На меня защита не подействовала. Она была рассчитана на случайных прохожих. Я открыла дверь. Конечно, она была заперта, но не научится взламывать двери после путешествия в компании с вампиром просто глупо. Главное иметь под рукой хорошие отмычки. У меня они были. Ключи не стоило трогать, пропажу заметили бы.

За этой дверью были расположены ловушки. Чем дальше, тем опаснее. Но мне не требовались страшные тайна Империи. Пока. А запрещенное оружие не слишком усердно охраняли. Скорее всего, вор, сделавший пытку похитить его, убил бы себя сам. Мне было известно, что это оружие одинаково опасно для хозяина и для его врагов. Слишком много тонкостей требовалось знать для успешного владения им. Многие не были известны даже создателям оружия.

Для того, что бы миновать магические ловушки, я воспользовалась давно сочиненным заклинанием. Оно делало мое тело несуществующим для магии. Конечно, с заклинаниями, защищающими верхние этажи, таким образом, справиться бы не удалось, но я не собиралась сейчас туда идти.

Механические ловушки я просто обходила, перелетала и перепрыгивала. Благодаря предвидению их расположение не было тайной для меня. Наконец, передо мной было нужная дверь. Она не выглядела особенной. Внутреннее убранство этой башни вообще ничем не отличалось от обычных дворцовых интерьеров. Красивая обстановка, полная спокойствия. Никакого намека на множество смертельных ловушек. Забавно.

Замки на двери, магические и обычные, не смогли оказать достойного сопротивления. Небольшое помещение было полно контейнерами. На каждом кто-то написал светящейся краской

«Только для самоубийц».

Почерк был знакомый. Интересно, кто разрешил Наследнику таким оригинальным образом украшать содержимое хранилища. Скорее всего, никто.

Я заперла за собой дверь. Не люблю беспорядок. И открыла первую коробку. Наверху лежали какие-то бумаги. Инструкция? Надо посмотреть. Я взяла листы в руки. Нет, скорее характеристика. Итак… Название — гибкая пила. Не очень красиво звучит. Потом переименую. Краткая характеристика — подвижная пила, длина до двух метров, существуют разновидности с гардой и простой рукоятью. Причина запрета — неуправляемость оружия, повлекшая за собой многочисленные несчастные случаи.

Больше на этой странице текста не было. Зато имелась схема оружия.

Я посмотрела на следующую страницу. Там была цветная фотография очень хорошего качества с подписью «жертва неосторожного обращения с гибкой пилой». Тело было основательно изуродовано. Следующие листы украшали похожие снимки. Решено, я научусь пользоваться этим оружием. Похоже, у оно очень эффективно. Потом можно будет доработать модель подарить Анареллу, естественно, когда я выпущу эльфа на свободу.

Я осторожно положила листы на один из контейнеров и вынула пилу. Судя по схеме, она должна была включиться как только я возьмусь за ручку. Делать это немедленно не стоило. Сначала я убрала бумаги в ящик и прикрыла щитом все находящееся в комнате. Не стоит оставлять следы своего пребывания здесь. Я ведь не собираюсь ограничится единственным походом в это место.

Теперь можно начать…Мои пальцы сжали рукоять оружия. Странный плоский клинок изогнулся и начал еле заметно мерцать. Его неровное движение завораживало. Я попыталась нанести удар, но лента клинка оказалась слишком быстрой и тяжелой, она едва не полоснула меня по ногам. Действительно опасное оружие. Следующая попытка была более удачной. В третий раз я задела себя. Клинок вырвал из плеча кусок мяса. Я осторожно опустила его на пол, что бы не ранить себя еще раз. Нужно было подождать, пока рана затянется. В моем возрасте это не может занять много времени. У старых драконов очень быстрая регенерация.

Я поняла, как правильно пользоваться этим оружием. Пока не хватало практики, но я быстро учусь. Так было всегда. Рана затянулась. Еще одна попытка. Для того, что бы научится не причинять себе вреда, мне потребовалось несколько часов. Оставалось время для того, что бы испытать еще что-нибудь. Я испепелила кровь, и клочки плоти, оставшиеся на полу и оружии. Сняла щит и положила пилу на место. Теперь никто нашел бы следов моей деятельности. В следующем контейнере оказалась почти такая же пила, отличался только цвет. Сейчас она была мне не нужна.

В третьем обнаружилось другое оружие. Название показалось мне не слишком удачным. Осколкомет — звучит, по меньшей мере, странно. Переименую. Хотя подобное название вполне соответствовало принципу действия этого оружия. Оно предназначалось для атаки всех врагов, находящихся поблизости. Теоретически было достаточно поднять осколкомет дулом вверх и выстрелить. Все враги падают, пронзенные мельчайшими лезвиями, действительно похожими на осколки по форме, а ты стоишь и радуешься. Но в большинстве случаев погибал и стрелок. Рассчитать траекторию полета осколков было слишком сложно, и оружие запретили.

Но то, что невозможно для представителя наар, должно получиться у дракона. Рискну. В любом случае не умру. Тяжелое оружие…Мне нравится. Производит серьезное впечатление. Имеет некоторое сходство с пистолетами и ружьями, которые используют в армии наар, но гораздо массивнее. Теоретически это оружие можно использовать не только направив вверх, но начну с простого. Я восстановила щит.

Так… Получилось. Замечательно. Вторая попытка тоже оказалась успешной. Думаю, в определенных ситуациях такое оружие может пригодиться. Возможно, стоит снабдить чем-то подобным тварей. Но, стреляя только вверх, многого не добьешься. Думаю, если во время выстрела подпрыгнуть и пригнуться, большая часть осколков попадет не в меня. Конечно, если отражай их щит, мой организм наверняка пострадал бы. Но я сделала его способным затягивать в себя посторонние предметы.

Я прицелилась в стену и выстрелила. Осколкомет взорвался у меня в руках. Большая часть зарядов угодила в лицо. Один глаз выбило. Других повреждений тоже хватало. Больно. Но не смертельно. Все же тренировок на сегодня хватит. Я отошла к стене и осторожно села. Неприятно получить в лицо выстрел из такого оружия. Хорошо, что для дракона моего возраста физическое тело не слишком важно — можно выздороветь даже после четвертования. Иначе с такими повреждениями мозга я была бы трупом. А на том свете совершенно нечем заняться.

Когда регенерация завершилась, я быстро убрала за собой (надеюсь, никто не захочет проверить, цело ли запрещенное оружие) и, переодевшись, направилась обратно. Запасная одежда была у меня с собой, так как случившееся не являлось неожиданностью. С помощью предвидения я рассматривала только вероятность быть пойманной на месте преступления. Такое могло бы кончиться плохо. Конечно, дети постоянно пытались исследовать дворец, ту же дочь Нииры (ее имя было мне неизвестно) с компанией регулярно вытаскивали из самых разнообразных мест. Но подобные предприятия никогда не завершались успехом. Выделяться не стоило. Использовать предвидение для того, что бы выяснить, как будет работать запрещенное оружие, мне не хотелось. Интересно было проверить все самой. Скуки я и правда не почувствовала.

Возвращение прошло без осложнений. Спать не хотелось, и я включила компьютер. Это было одно из лучших изобретений наар. Прекрасная возможность развлечься. И великолепный источник интересной информации. Слишком часто встречаться с тварями было опасно, а компьютер всегда под рукой. Сегодня я решила зайти в многопользовательскую игру. Сама по себе она была не слишком интересна, но иногда хотелось расслабиться. К тому же некоторые программы делали процесс игры более приятным.

Уничтожив полсотни виртуальных эльфов(совершенно не похожих на настоящих, те большой красотой не отличались) и пополнив словарный запас, я все же отправилась спать. К сожалению, у меня не было адреса Повелителя, хотя в том, что таковой существует, я не сомневалась. Но позже можно будет попытаться привлечь его внимание. Просто для развлечения. Мы ведь все еще равны по силе — Безымянные не могли ошибаться.

Почти год я регулярно посещала хранилище. За это время мне удалось освоить все имеющееся в наличии, хотя это было очень болезненно. Некоторые предметы не выдержали общения со мной, но их так и не нашли. Похоже, никого не интересовали эти предметы.

Близилось мое пятнадцатилетие. В Высшую принимали именно с этого возраста. Пришло время проявить магические способности. Тем более что подходящий случай скоро произойдет. И, что самое смешное, практически без моего участия. Мне давно не приходилось исполнять роль невинной жертвы.

Периодически молодежь, обитающая во дворце, совершает прогулки по живописным местам. Смысл этой традиции мне не ясен, но, тем не менее, она существует. Как правило, возраст участников такой прогулки варьируется между четырнадцатью — двадцатью годами. Хотя на всякий случай их сопровождает хотя бы один взрослый — видимо, что бы сберечь от юных аристократов окружающий мир.

Обычно подобные прогулки начинаются рано утром, а заканчиваются через несколько дней. Я собиралась посетить одну из них.

Мне не нравится просыпаться в семь утра. Легче не спать всю ночь. Я поступила именно так. Взяла в библиотеке иллюстрированную книгу по древнейшей истории, устроилась на подоконнике и погрузилась в чтение. Иногда забавно прочитать чужое мнение о твоих поступках. Автор этой книги доказывал, что Шесс — некий собирательный образ дракона, и на самом деле символизирует армию Повелителя. Доказательства приводились следующие: во-первых, невозможно в одиночку уничтожить почти всех эльфов, а слухи про некую мифическую армию Безымянных только сказки, во — вторых, портреты, изображающие упомянутую личность, явно являются воплощением идеальной внешности, чего быть не может. Других серьезных аргументов, отрицающих мое существование, я не обнаружила. Видимо, автор просто очень завидовал исторической личности по имени Шесс.

Но у книги были и свои достоинства. Например, очень хорошие репродукции картин, в том числе работы Вейша. Раньше мне не доводилось их видеть — никто не приглашал посмотреть. Теперь мне стало понятно, как они заслужили такую известность. Это действительно было великолепно. Постараюсь увидеть оригиналы.

Все-таки жаль моего прежнего тела. Мне очень понравились собственные портреты — похоже, Вейш счел меня достойной темой для картин. Но и расставаться с этим телом тоже не хотелось. Дилемма. Вызванная нарциссизмом в последней стадии. Хорошо, что подобные мысли нечасто навещают меня, так и настроение испортить можно, а ведь завтра — точнее, уже сегодня — важный день.

До семи утра я изучала исторический труд, стараясь смеяться не слишком громко. Кажется, получалось. Потом направилась в один из внутренних двориков, где был назначен сбор, оставив книгу валяться на подоконнике.

Место встречи выглядело очень симпатично. В центре — причудливое сооружение из камней, фонтана, и какого-то растения с удлиненными листьями. Под ногами мостовая из серебристо-серых небольших камней. Плющ на стенах домов. На мой взгляд, у этого места был один недостаток — отсутствие лавочек или просто мест, пригодных для сидения.

Впрочем, обойдя фонтан в поисках живых существ, я поняла, что ошиблась. Просто камень, на котором сидел Наследник, был невидим со стороны входа.

Но кроме моего официального брата во дворике находилось еще одно живое существо. У него было имя, но внебрачный сын Императора предпочитал прозвище Всадник. Внешне он был точной копией Наследника — именно поэтому родство было официально признано, несмотря на то, что в семью бастарда все же не приняли. Но он и не хотел этого. Положение главнокомандующего элитной конницей устраивало Всадника полностью.

С Наследником они были неразлучны с детства. Маги, идеально приспособленные к работе в паре, безумно редки, и чаще всего являются близнецами. Но данный случай был исключением.

Несмотря на дружбу, эти двое во многом были противоположностями. Наследник никогда не отличался высокоморальным поведением, многие считали, что он совершенно не готов к тому, что бы стать Императором. На самом деле ему все же удавалось оставаться сильным магом и очень разумным и хладнокровным человеком, несмотря на постоянные загулы. Просто Наследник это тщательно скрывал. Ему нравилось устраивать сюрпризы. Работать он не желал, деньги добывал своими путями.

Всадник был другим. Свою работу он выполнял великолепно. Часть армии, подчиненная ему, по праву считалась лучшей. К моральному облику тоже было не придраться, причем он не притворялся. Необычная личность. Странная. Особенно для мага с таким направлением силы как некромантия.

В данный момент Империя не вела военных действий, и дел у Всадника было немного. Как это ни странно, его войска в постоянных проверках не нуждались. Хотя и сейчас он был в белой военной форме. Свободные светлые одежды действительно шли ему. Рыжие волосы были, как обычно, сколоты в хвост.

Наследник оделся пестро, но не безвкусно. Светлые волосы были распущены. Ничего нового, нагляделась. Конечно, меня он навещал не часто, но фотографии Наследника при желании можно было обнаружить где угодно. И даже без желания. Хотя это не раздражало, он действительно был красивым.

Мы обменялись приветствиями. Разговаривать не стали. Все — таки семь часов утра не самое подходящее время для болтовни. Постепенно стали подтягиваться люди. К восьми часам стало очень шумно, но не хватало самой компанейской девицы дворца. Через десять минут раздались звуки. Мне они напоминали вопли некоторых животных в брачный сезон. Следовательно, приближалась дочка Нииры с кампанией.

Интересно, оно не простудится в таких коротких шортах и шлепанцах? Хотя это ее проблемы. Как только галдящая кампания добралась до дворика, в нем открылся портал. Куда он ведет, было не видно, но, благодаря предвидению, понятно.

Первыми туда кинулись самые шумные экземпляры. Видимо, они знали, что опасности нет. Я бы на их месте все же пропустила вперед кого-нибудь не слишком ценного. Потом в портал шагнул Наследник. Его брат, видимо, будет замыкающим. Я проходила почти последней. Не люблю давку.

Телепорт перенес нас в горы, полностью исследованные почти безопасные. Они выглядели очень живописно, но слишком уютно. Мне привычней была опасная природа. Мирная картина казалась неестественной, хотя необъективность такого мнения была очевидна.

Оказавшись на месте, все начали говорить. Одновременно. Громко. Жаль, что тут не было эльфов, они оглохли бы мгновенно. А так страдать пришлось мне. Кажется, молодежь обсуждала, куда пойти. Старшее поколение в лице сыновей Императора изображало статуи. Получалось неплохо. Реалистично.

Я не поняла, что в конце — концов решили юные аристократы, но направились они вверх. Выглядело это странно. Они постоянно гонялись друг за другом, пытались петь песни, хором или в одиночку, но одинаково немузыкально, периодически обнимались и висели друг у друга на шее. Странные ритуалы. И очень громкие. Я бы до такого не додумалась. Возможно, у меня не такое богатое воображение, как казалось раньше. Хорошо хоть моих потомков среди этих ненормальных мало, все-таки они неплохо получились.

— Ты кто? Что молчишь? — обратилась ко мне полуэльфийка. Ну и голосок, просто оружие массового поражения. Слишком много у нее энергии.

— Я не разговариваю с незнакомыми. И не желаю знакомиться с Вами. — я ускорила шаг и постаралась оторваться от назойливой девушки. Та, кажется, исчезла. Хотя нелицеприятные эпитеты в мой адрес слышались хорошо. Не умеет дочь Нииры шептаться. Наверняка весь отряд ее слышит. Хотя остальные тоже производят много шума, скорее всего дело в моем хорошем слухе.

Мы подошли к тонкому мосту. Пропасть, которую нам предстояло пересечь, была очень глубокой, к тому же с бурной рекой на дне. Ее шум, отраженный скалами, был хорошо слышен. Зрелище было красивое. Номинально возглавляющий нас наследник(на самом деле руководства не было никакого) пошел первым. Остальные немного нервничали. Боязнь высоты нехарактерна для драконов, и я шагнула на мост первой. За мной потянулись и остальные.

Неожиданный резкий рывок — кто-то схватил меня за косу — и я, не удержав равновесия, полетела вниз без помощи крыльев. Мне не было страшно. В любом случае падение с такой высоты не убило бы меня, да и боятся таких мелочей при моей биографии невозможно.

Драконы в случае опасности никогда не поднимают шум. Это естественно, ведь как правило мы живем в одиночку или небольшими семьями. Вероятность того, что крик привлечет дружелюбное существо, очень невелика. И я не пыталась заставить себя визжать. В конце концов, некоторые люди впадают от страха в ступор. Ощущение свободного падения всегда нравилось мне, но долго наслаждаться им было нельзя. За спиной появились крылья, сотканные из магии. Падение замедлилось, но не остановилось. Ведь я изображала обычную девушку, случайно сотворившую заклятие. Которое на самом деле было тщательно подготовлено. Трудно сотворить заклинание, в точности соответствующее случайному, и при этом не убивающее все живое на расстоянии километра. Но возможно. Конечно, крылья обожгли бы любого постороннего, но это не смертельно.

Я медленно, переворачиваясь в воздухе, падала вниз. Пришлось ускорить сердцебиение. Все должно быть достоверно. А наверху чуть не произошла трагедия. Мое падение расшатало мост, и многие едва не последовали за мной. К сожалению, этого не случилось, а ведь было бы забавно. Они точно упали бы, но Всадник сотворил заклятие. Белые светящиеся нити — сила чьих — то душ — оплели мост и людей на нем. Несколько сияющих полосок потянулись за мной, но исчезли, приблизившись к крыльям.

Тогда в пропасть прыгнул Наследник. Немногие маги способны на полет. Но он входил в их число. Подхватить меня на руки было невозможно — мешали крылья, и Наследник был вынужден тащить меня вверх за запястье. Хорошо еще что ему под руку попала не коса, она и так сегодня пострадала.

Через несколько минут меня осторожно опустили на траву. Я сидела сгорбившись, почти полностью скрытая огненными крыльями. Трава потихоньку начинала тлеть.

— Ты в порядке? — спросил наследник.

— Когда мы перешли на «ты»? — ответила я почти нормальным голосом. Нормальный в данной ситуации был бы неподходящим.

— В порядке. — сделал вывод Наследник. Мои крылья исчезли. Пусть думает, что это следствие того, что я успокоилась.

— Я лучше пойду домой. — я поднялась на ноги, немного пошатываясь. После таких кувырков немногие смогут держатся прямо. Конечно, драконов с плохим вестибулярным аппаратом не существует, но я ведь не собиралась раскрываться. Еще рано.

— Я провожу тебя.

— Ладно. Но мы не перешли на ты.

Вернувшись домой, я устроилась в кресле. Настроение было замечательное. Мне удалось «случайно» продемонстрировать магические способности, значит скоро я попаду в Высшую. К тому же дочь Нииры с компанией будет наказана. Им не удастся оправдаться, слишком многие видели наш небольшой конфликт. И то, что меня скинул в пропасть один из ее приятелей, тоже было замечено. Конечно, они не собирались совершать покушение, просто хотели напугать. Попытка убийства при таком скоплении невозможна. Даже очень недалекий человек не сделает ничего подобного. Хотя надо мной пытались подшутить тоже далеко не гении.

Теперь можно было расслабится. Следующее событие намечается только через полтора месяца. Несмотря на отсутствие важных дел, скучным это время не было. Например, я узнала, зачем нужны эти загородные походы. Причем совершенно случайно. Не люблю незапланированных событий, но иногда и в них есть своя прелесть. Я подслушала обрывок разговора, сидя в библиотеке. Необходимости прятаться у меня не было, но подобные действия уже давно стали привычкой.

Как выяснилось, в этих походах отмечали тех, кто точно будет бесполезен. Определялось это по поведению. Как правило, отбраковывались все. Те, кто мог принести в будущем пользу, обычно сидели дома. Но иногда бывали и исключения. Так же в этих походах выделяли тех, кого можно было смело использовать в качестве расходного материала. Например, для исследований в лабораториях или в качестве жертв — некоторые ритуалы требовали их. Для подобных целей никогда не использовали простолюдинов — за исключением преступников. Император и его приближенные считали, что каждый законопослушный простой человек полезен, в отличии от придворных. Естественно, большая часть аристократов об этом не догадывалась.

Родственников посвященных и дорогих им людей никогда не использовали подобным образом, и никто из них не стремился раскрывать тайну. Мне понравилась эта система. Некоторые наар явно унаследовали мои лучшие черты. Между прочим, давно было замечено — чем больше похож на меня представитель этой расы(они говорили — чем красивее, но в данном случае это одно и тоже) тем он лучше справляется со своими обязанностями, независимо от того, в чем они заключаются. К женщинам это не относилось. Как правило, они вообще не работали, или занимали незначительные посты. Даже простолюдинки. В Империи зарплаты были достаточно велики для того, что бы один человек мог прокормить целую семью.

В Альянсе все было примерно так же. Разница заключалась в том, что его Правитель не менялся еще со времен моей первой жизни. Меня удивляло то, что в Империи не было ничего подобного. Почему — то ни один Император не правил больше чем сто пятьдесят лет, и каждый исчезал, добившись чего-либо значительного. Никаких упоминаний о пропавших я не встречала. И почему-то мне казалось, что их не убивали. Это было бы слишком просто. И потом, тогда выжил бы хоть один. Позже попробую выяснить, в чем дело. Это может оказаться полезным.

Близился бал. Его настоящего названия не помнил никто. Он почти не отличался от множества аналогичных мероприятий, регулярно проводившихся во дворце. Разница заключалась только в том, что, во-первых, приглашали только часть придворных и членов семьи Императора, во-вторых, там объявляли имена будущих студентов Высшей. Если они входили в число аристократов, их обязательно приглашали. В результате, такое количество несовершеннолетних можно было обнаружить только на этом балу. И именно поэтому многие предпочитали туда не приходить.

Несмотря на непопулярность этого мероприятия, явиться туда в обычной одежде было нельзя. Хотя многие придворные дамы постоянно ходили в бальных платьях, я этого не делала. Мой обычный наряд составляли черные штаны, такого же цвета высокие сапоги и белая рубашка с широкими рукавами. Черное и белое в сумме составляют серый цвет, именно поэтому я предпочитала одежду таких оттенков.

Платье я шила сама. Хотя никто об этом не знал, и другой наряд для меня уже готовили в мастерских дворца. Я решила устроить небольшой сюрприз. Взять из кладовых темно-серую ткань, уже много лет не использовавшуюся из-за слишком неяркого цвета, было просто. Там же я добыла необходимые инструменты и материалы для обуви.

За неделю до бала наряд был полностью завершен, прическа продумана, украшения добыты. Оставалось только ждать. Второй наряд прислали за день до ожидаемого мероприятия. Он был хорош, но до моего не дотягивал. Слишком много кружев. И золотистый цвет казался мне слишком вызывающим. Особенно в сочетании с таким количеством вырезов. Открытая спина, разрезы до бедра, рукава в дырочку и глубокое декольте — это все-таки перебор. Осмотрев платье, я уложила его обратно в коробку. Может пригодится.

Когда наступил день бала, я проснулась в полдень. Многие приглашенные девушки собирались приводить себя в порядок с семи — восьми часов утра(я слышала разговоры), но мне не требовалось столько времени на сборы. Новое тело, как и прежнее, обладало идеальной внешностью. Их сходство ограничивалось только этим, и еще цветом глаз. Волосы были теперь темно — русыми, хотя в остальном не изменились. Кончик косы касался земли, если на мне была обувь с высокими каблуками. Распущенные волосы с энтузиазмом собирали пыль по углам.

Мое платье было полностью закрытым, с высоким воротом и длинными рукавами. Юбка широкая, с удлиненным подолом, волочащимся по полу. Он не собирал всю грязь благодаря особому раствору — ткань парила в нескольких миллиметрах над полом. Волосы я распустила. Они падали на подол, и в результате тоже не касались пола. Туфли тоже были красивыми, но это не имело значения, потому что разглядеть их было невозможно.

Я была полностью готова задолго до начала мероприятия, но все равно опоздала. Потому что это входило в мои планы. Во-первых, я привлеку к себе внимание. Во-вторых, никто не заставит меня переодеваться. Я вообще не собиралась самостоятельно идти в зал, где будет проводится бал. Если за мной никого не пошлют, останусь здесь. Иначе будет неинтересно.

Естественно, обо мне не забыли. Ровно через десять минут и сорок три секунды в мою комнату ворвался Наследник, находящийся в очень плохом настроении. Видимо, его послали за мной как личность, ответственную за мое воспитание и обучение.

— Почему ты опаздываешь? И откуда это платье?

— Мы не переходили на ты. — Я соскочила с подоконника.

— Идем. — от схватил меня за руку и быстро вышел в коридор. К залу мы не шли, а летели. В прямом смысле слова. Такой способ передвижения действительно оказался быстрым, хотя тащится на буксире мне не очень нравилось. Предпочитаю летать самостоятельно.

Я опоздала всего на двадцать минут. Немного. Когда мы возникли на пороге, в нашу сторону смотрели все. Опаздывать на подобные мероприятия было непринято. Я постаралась выглядеть олицетворением скорби. В темном платье получалось неплохо. Наследник был просто зол, и выглядел соответственно.

Несмотря на непопулярность этого мероприятия, зал был красивым, как и примерно треть находившихся в нем людей. Остальные были моими ровесниками, и производили по меньшей мере странное впечатление. Их одежда сама по себе была бы даже красивой, за редким исключением. Но совершенно не подходила владельцам. Видимо, это было как-то связано с возрастом, по крайней мере взрослые обитатели дворца всегда хорошо одевались. Думаю, именно из-за сомнительного внешнего вида большинства приглашенных на этот бал никогда не звали посторонних. Империя всегда славилась безупречным вкусом аристократии. Но, видимо, к молодежи это не относилось.

Мы прошли по голубым с золотом плитам к возвышению, где сейчас стояла Императорская семья.

— Тайшиэль, почему ты в таком темном платье? — действительно, здесь преобладали светлые тона, и в обстановке, и в одежде гостей. Так что Императора можно было понять. Я несколько выделялась на общем фоне.

— Это траур по моей загубленной юности. — печально произнесла я. Акустика в зале была замечательная, и гости с интересом прислушивались к разговору.

— Что ты имеешь в виду? — надо же, какой холодный тон… Но мне приходилось слышать и не такое.

— Я не хочу провести лучшие годы моей жизни в Высшей! Зачем мне учится магии, девушке это не нужно! (я и так могу убить любого мага Империи, хотя на самом деле кое-чему хочу научиться.)

Учитывая то, что в свое время поступить в Высшую мечтал каждый, мое высказывание вызвало у окружающих легкий шок. Выглядело это забавно. Потом меня отослали обратно. Собственно, именно этого я и добивалась. Хотя, конечно, мне еще хотелось развлечься и, на всякий случай, замаскироваться. Подобное поведение совсем не в моем стиле.

Я не знаю, каким образом история о моей выходке просочилась в прессу, но обсуждали ее долго. Мнение подавляющего большинства можно было сформулировать следующим образом: «Некоторые с жиру бесятся». Это казалось мне забавным. Пришлось выслушать ряд выговоров, но подобные вещи не имели для меня никакого значения.

Сейчас меня больше интересовала школа — естественно, из списков мое имя не вычеркнули. Мне еще никогда не приходилось учиться в подобном месте. Я сильно сомневалась в том, что коллективные занятия могут принести пользу, но, возможно, мое мнение было неверным.

В конце зимы меня должны были отправить в школу. Я ожидала этого момента без нетерпения, но с интересом. Наконец, он наступил. Погода была неплохая. Еще голые деревья, мокрая земля и мелкий дождь — все это напоминало мою любимую осень. Поверх своей обычной одежды я накинула темно — серый плащ до колена, со стоячим воротником. Застегивать его и прикрывать голову не стала. Люблю дождь. В школу меня и всех поступивших, обитавших во дворце, должны были доставить с помощью портала. Но на месте, надеюсь, удастся пройтись. Неприятно было бы упустить такую прекрасную погоду.

Нас собирали во дворце. Там хватало больших залов. Как это ни странно, все пришли вовремя. Видимо, желающих не попасть к месту учебы не было. Толпа сильно шумела и раздражала своей пестротой. Мне невольно вспомнились тихие и однотонные Безымянные твари — они были полной противоположностью собравшихся здесь. Именно за это я их люблю.

Когда открылся портал, я подумала, что толпа резко кинется туда, и возникнет давка. Но присутствующие маги с легкостью построили подростков в колонны. Полезно уметь влиять на разум. Другими методами добиться дисциплины наверняка бы не удалось. Я тоже пристроилась в хвост колонны.

Портал вел на площадь, расположенную перед огромным зданием из красного камня. Немного грубоватое, но все же по-своему красивое строение. Видимо, это и была знаменитая Высшая. По крайней мере, на площади было очень много подростков. Если юные аристократы, находящиеся под метальным воздействием, стояли смирно, то прочие толпились совершенно неорганизованно. Размеры площади поражали. Люди все прибывали и прибывали, но на ней оставалось еще немало свободного места. Я заметила небольшую группу подростков, держащихся явно обособленно. Эльфы. Я слышала, что в Высшей есть эльфийское отделение, где готовят их дипломатов. Теоретически там не учили языкам. Ведь ни один эльф добровольно не признается в том, что говорит на неродном наречии. И все же, я думаю, они изучали хотя бы самые распространенные языки. Важно понимать, о чем шепчутся за твоей спиной чужеземцы. Эльфы не могли не понимать этого. Они далеко не глупы.

В толпе было немало и сэлирров. То, что они до сих пор не смешались полностью с другими расами, было удивительно. Возможно, их спасла традиция заводить не меньше двадцати детей. Вампиров тоже хватало, хотя они делали вид, словно их тут нет. Вероятно, будущие воры и убийцы тренировались в скрытности. Получалось неплохо, хотя я все равно замечала их.

Единственной расой, представителей которой не было на площади, являлись драконы. Мои родичи, как и прежде, жили обособленно. Твари сумели узнать о них совсем немного, но я думаю, что Повелитель способен самостоятельно справиться с проблемой образования.

Погода у стен Высшей была такой же, как и возле дворца. Я наслаждалась резким ветром и холодными каплями дождя. Если закрыть глаза и уши, можно было представить, будто я дома. Мне не хватало моей земли. Дом очень важен для любого дракона. Но я, по крайней мере, была уверена в том, что там все хорошо.

Примерно через сорок минут ворота Высшей открылись и оттуда вышли какие — то люди. Видимо, это были руководители учебного заведения. Я ожидала долгой и бессмысленной речи — все, что мне приходилось читать о школах, убеждало в ее необходимости. Но все оказалось не так плохо. Среднего роста мужчина, по-видимому, полукровка, среди предков которого явно были вампиры, вышел на небольшое возвышение и начал говорить. Голос усиливало какое — то заклинание, и каждое слово было прекрасно слышно.

— Сейчас перед вами появятся разноцветные огоньки — Оригинальное начало. А огоньки и правда появились…Но почему мой розового цвета?! Я же не эльфийка, в конце концов.

— Двигайтесь за огоньками. Сначала вы попадете в спальни. Ваши вещи уже там. Если огонек начнет мигать, вам пора собираться и снова следовать за ним. Желаю удачи в этом нелегком деле. — Мужчина, а с ним и остальные(интересно, они зачем приходили, полюбоваться на удивленные лица поступивших? Да, зрелище, конечно, необычное) удалились. Огоньки начали двигаться, причем довольно быстро. Некоторые девушки, в длинных платьях и на шпильках, явно не успевали за ними. Я в их число не входила, так что достаточно быстро выбралась из запутавшейся толпы(кто-то потерял свой огонек, кто-то не расслышал, в чем дело, кого-то придавили, некоторым я наступила на ногу каблуком, что привело к понижению активности).

Так что, когда я прошла сквозь ворота, там еще не было давки. Кажется, мне повезло быть первой поступившей, ступившей на территорию Высшей. Хотя как раз везение тут было ни причем, только расчет и хорошая физическая форма.

Холл был очень просторным, и несмотря на таблицы на стенах, казался пустым, холодным, необжитым. Под ногами находится мягкий ковер, но казалось, что стоит шагнуть, и услышишь бесконечное эхо. Огонек скользил к лестнице. Я быстро шла за ним. Все коридоры, переходы, спуски и подъемы производили впечатление гулкой пустоты. И все, казалось, были созданы их монолитного красного камня. Кажется, Высшую не строили, как все здания, просто вырубили в огромной скале…

Думаю, в этом месте очень легко было бы заблудиться. Но не дракону. Я запоминала все пройденный переходы. Этого было недостаточно для того, что бы представить карту Высшей. Но то, что меня намеренно водят кругами, я поняла. Думаю, это и проверка — ведь огонек наверняка наблюдает за мной — и способ поразить будущего ученика. Не думаю, что мне случайно не встретилось ничего живого и не попалось ни одного окна. Интересное место эта Высшая…

В конце концов, меня все же привели в комнату. В ней было много мягких предметов. Ковер, гобелены на стенах, кровать, кресло…Даже ножки стола обиты тканью. Окно занимало почти всю стену. На нем была решетка из тускло — зеленого металла с цветочным орнаментом. В этой комнате доминировал неяркий, какой — то потасканный, зеленый цвет. Только не прикрытые ковром и гобеленами участки были сделаны из того же красного камня. Потолок был навесным, из плотной грубой ткани. Почему-то мне казалось, что стены тянутся на десятки метров вверх. Или даже на сотни.

Сейчас комнату освещало солнце, но на стенах в изобилии имелись небольшие зеленые светильники. Если тут и были мои вещи, то их, видимо, уже убрали. Потому что никаких сумок и чемоданов в комнате не было. Я открыла деревянную дверь, на которой висел гобелен с изображением леса. За ней, как и следовало ожидать, оказалась ванна. Тут тоже преобладал малоприятный оттенок зеленого. На полу лежала циновка, сплетенная из каких-то тусклых растений. Сама ванна была сделана из зеленоватого металла. На стенах висели светильники и такие же циновки, как и на полу. Потолок был навесным. К моему неудовольствию, в ванной комнате было окно. Конечно, не такое большое, как в спальне, но все равно ему было здесь не место. Хорошо хоть занавески имелись. Естественно, зеленого цвета.

Я закрыла дверь в ванную и уселась на кровать. Покрывало было жестким. Неприятно, но неважно. Странная комната, и все это место тоже странное. Я не умею чувствовать или видеть заклинания, но здесь их наверняка немало. Возможно, стоит попытаться больше узнать о Высшей. Это может быть полезная информация. Здесь нет компьютера. Надеюсь, среди вещей найдется мой ноутбук. Розетку из зеленого пластика обнаружила за настенным гобеленом, и еще одну под столом.

Я встала и открыла шкаф. Он выглядел очень вместительным. И все мои вещи были на месте. Их было совсем немного, так что я не сомневалась в этом. Одежда, письменные принадлежности, пачка дорогой бумаги, тетради, несколько книг по истории древних времен и легендам этого периода, ноутбук. Последний я немедленно вынула и поставила на стол. Хорошо, что у членов Императорской семьи бесплатное, беспроводное, высокоскоростное, и к тому же магическое, а значит работающее везде подключение к Интернету. (На самом деле местный аналог сети назывался по-другому, но в остальном ничем от нашего интернета не отличается. Автор решил, что можно назвать его именно так и не путать читателя). Розовый светлячок висел у меня над головой. Подглядывает. Хорошо, буду вести себя как обычная девица пятнадцати лет. То есть, пойду лазить по порносайтам. К сожалению, вероятность увидеть что-то новое равна нулю, но конспирация требует жертв. В этом месте может быть что-то опасное. Вечером нужно будет использовать предвидение.

Через некоторое время огонек нервно замигал, отбрасывая розовые отблески на экран. Я с облегчением захлопнула ноутбук и поднялась на ноги. С облегчением — потому что в не вполне приличных съемках участвовали совершенно непривлекательные, на мой взгляд, люди. Интересно, куда мне придется отправиться на этот раз. Надеюсь, что в столовую. Худеть мне нежелательно, превращусь в анатомическое пособие.

Коридоры, по которым я двигалась, внешне почти не отличались от уже пройденных мной, но все же это были не они. Зато ничего похожего на зал, оказавшийся в конце пути, мне еще не приходилось наблюдать. В целом он производил такое же впечатление, как и все, что встречалось мне ранее. Но его размеры поражали воображение, к тому же я видела множество столов с едой. Судя по запаху, вполне пригодной в пищу. Это не могло не радовать.

Я направилась к своему месту вслед за огоньком. Пока здесь было не очень много людей. Все они стояли вместе со мной на площади. Мой столик, к сожалению, находился в центре зала. Я предпочитаю сидеть в углу, наблюдая за посетителями, но сейчас явно ничего нельзя было изменить. Зато он был одноместным. Значит, никто не будет мешать мне спокойно есть. Я с ногами забралась на стул. Передо мной в керамической белой тарелке стоял щавелевый суп. Рядом в мисочках находились все необходимые добавки. Хорошо, но мало. За другими столиками еда было иной, хотя, судя по всему, тоже качественной. Когда я доела, то есть через три минуты, грязная посуда исчезла. На ее месте появилось следующее блюдо.

Да, Высшая, конечно, очень подозрительное место, но кормят тут хорошо. Наевшись, я поднялась и неторопливо двинулась к выходу. По-моему, я съела больше, чем могло в меня поместиться. Но никаких неприятных ощущений не наблюдалось. Хорошо быть древним драконом. К счастью, у девушек в моем возрасте (точнее, в возрасте моего нового тела) часто наблюдается сверхъестественный аппетит, и я не боялась быть раскрытой. Огонек довел меня до спальни, причем новой дорогой. Так я через месяц буду знать все переходы Высшей. Было бы неплохо.

Вернувшись, я просто завалилась на кровать и расслабилась, конечно, предварительно скинув на пол жесткое покрывало. Одеяло, подушка и простыни оказались вполне приятными на ощупь, хотя все того же тускло — зеленого цвета. Спать было еще рано, но предпринимать активные действия в компании шпиона не хотелось. Конечно, у меня не было никаких доказательств того, что огонек ведет запись. Но почти всегда лучше перестраховаться.

Прошло примерно сорок минут. За окном темнело. Хотелось задернуть шторы, но они отсутствовали. Было тихо, и особенно четко ощущалась гулкая пустота над головой. Светлячок не мигал, хотя назойливый розовый огонек в таком освещении казался ярче. Я неторопливо поднялась и зажгла лампу. Потом вторую, третью… Ярко — розовое пятнышко стало меньше мозолить глаза. Конечно, на самом деле оно мне не мешало, но я ведь притворялась обычной девушкой, которую многое раздражает.

Я решила заглянуть в Интернет, раз уж все равно встала. Как всегда, он работал без перебоев. Хорошо быть членом Императорской семьи. Ничего интересного в мире не произошло. Смотреть на малосимпатичных личностей, пытающихся выглядеть соблазнительно, не хотелось.

Зато мне пришло два новых письма. Такое случалось очень редко — почту я завела в основном что бы удобнее было регистрироваться. Интересно, кто бы это мог быть?

* * *

Верр был правнуком Вейша. На самом деле родство было более отдаленным, но багровый дракон называл так всех своих потомков, не являющихся его детьми и внуками. Их было немало, но чести работать непосредственно на Повелителя удостоился только Верр. Он очень походил на своего прадедушку, и не только внешне. Вейш был гениальным художником, а его далекий потомок виртуозно владел компьютером. В бою оба ничего не стоили, но их это не смущало. Драконов — воинов было много, а обладающих подобными способностями — только двое. Сейчас Верр выполнял очередное задание Повелителя. У него было много работы. Времени на личную жизнь почти не оставалось, но он все же успевал ухаживать за одной из дракониц, обитавших в Резиденции. Разница в возрасте — она принадлежала ко второму поколению — Верра не смущала. Его талант не зависел от прожитых лет.

Для него не было ничего сложного в том, что бы отправит послание на все существующие на данный момент адреса электронной почты. Хотя чего именно хочет добиться этим Повелитель, Верр не понимал. Ему никогда не говорили, в чем смысл приказов. Впрочем, Повелитель вообще никогда ничего никому не объяснял. Верр надеялся узнать, в чем смысл его задания, у Вейша. Информацией, не имеющей большого значения, Повелитель часто делился с другом. Верр всегда был очень любопытным драконом.

Сегодня он не стал задерживаться в Резиденции, закончив работу. Здесь у него была комната, и даже не одна, но Верр хотел навестить прадедушку. Возможно, тот знал, зачем отсылать странную рекламу в таких количествах. Почему — то молодой дракон сомневался в том, что Повелитель действительно мечтает организовать сеть парикмахерских, магазинов оружия и ресторанов.

Лететь пришлось всю ночь, но это было и к лучшему. Верр понимал, что слишком мало бывает на свежем воздухе, а постоянное сидение у монитора не очень полезно даже для дракона. Вейш вставал рано — сейчас в его семье снова произошло пополнение, и малыши требовали усиленного надзора. Почему — то все дети этого дракона были близнецами. И среди внуков, правнуков и так далее подобное тоже не было редкостью. Хотя Верр, например, был единственным ребенком в семье. Что и неудивительно — его родители жили вместе меньше восьмидесяти лет, а дети у драконов появляются с интервалом в два — три столетия.

В доме Вейша, как всегда, было шумно. Два маленьких дракончика, играя, могут издавать удивительно громкие звуки. Несколько взрослых, активно общающихся, тоже. Свои картины Вейш держал не здесь — Резиденция Повелителя была более надежным местом. Рисовать художник тоже предпочитал там. Видимо, постоянный шум не вдохновлял его, хотя недовольным Вейш не выглядел, скорее наоборот.

— Привет. Хочу по секрету задать пару вопросов. — Верр приложил все усилия к тому, что бы быть услышанным. Ему это удалось.

— Хорошо. Только задавай их не так громко. — ответил Вейш.

— Давай выйдем?

— Выйдем.

Подобные сценки в этом доме можно было наблюдать в среднем два — три раза в месяц, так что никто не удивился и не стал задавать вопросы. Два дракона вышли из дома и, сменив форму, взлетели в небо. Они были очень похожи, только Верр немного уступал предку размерами. Остальное — цвет, сложение, форма крыльев — полностью совпадало.

Они неторопливо летели привычной дорогой.

— Вейш, ты не знаешь, зачем Повелителю рассылать по всем почтовым ящикам какую — то рекламу?

— Какую именно? — Давай спустимся, я вызову ноутбук. Сам посмотришь — Дар Верра заключался в возможности перемещать предметы. Пока не очень большие, но ему хватало и этого.

— Давай. Я заинтригован.

При желании можно очень быстро спустится на землю. И ноутбук был добыт в рекордно короткие сроки. Верр ввел пароль и уставился на открытый документ. Лист был почти чистым, только по центру жирным шрифтом было написано

«Передай Вейшу привет. Это приказ.

Повелитель.».

— Вейш… Тебе Повелитель привет передает.

— Я вижу.

Оба знали, что за обсуждение задания им ничего не будет. Конечно, Повелитель никогда ничего не объяснял, но и попыткам подчиненных прояснить ситуацию не мешал. Подобные действия даже одобрялись. Повелитель предпочитал иметь умных подчиненных, способных действовать самостоятельно.

Верр открыл один из документов с рекламой. В нем предлагалось посетить некую Неназванную сеть парикмахерских, и изображалась чья-то с бешеной скоростью меняющаяся прическа. Хвост, локоны, прямые, коса, мелкие кудряшки, стрижка…Цвет волос тоже менялся.

Вейш внимательно посмотрел на картинку.

— Все ясно. Остальные можешь не показывать.

— А все — это что? — Повелитель надеется добиться от Шесса признаков жизни.

— Но Шесс ведь мертв?

— Именно это Повелитель и хочет проверить. — Это интересно… Время, когда жил Шесс, такое загадочное…И никто ничего не рассказывает — Взгляд Верра выражал шутливое возмущение.

— Большинство почти ничего не знает, кроме того, что Шесс все же существовал.

— Но ты встречался с ним. Ты всегда рисовал только то, что видел. Я давно хотел спросить — что он делал у твоего дома? Я узнал пейзаж на одной из картин. Или это тайна? — Все думают, что это запретная тема, и никто не спрашивает. На самом деле никакой тайны, просто странная история.

— Расскажи.

— Почти нечего рассказывать. Когда по моим землям проходила армия Безымянных, Шесс остановился у входа в мой дом. Я не мог уйти, тогда моя жена была впервые беременна, телепорт повредил бы ей. Решил попытаться защитить свой дом, выскочив на улицу. Глупое поведение, лучше было бы спрятаться, но я очень испугался. Шесс не выглядел дружелюбным.

— Я знаю, как он выглядел. На картине именно этот момент?

— Да. Он не стал нападать, просто уехал. Но я запомнил этот момент. Позже мне стало понятно, насколько прекрасной была эта картина — и я не смог не нарисовать ее.

— Я бы сказал, что она не прекрасна, а идеальна. И в именно поэтому даже страшна.

— Кажется, ты прав.

* * *

Первое письмо было от моего так называемого брата. Думаю, что его можно не читать. И так понятно, что он интересуется, как его подопечная устроилась на новом месте. Письмо я все же просмотрела. Действительно, спрашивает, как устроилась и есть ли жалобы. Отвечу. Тем более что жалоб у меня хватает. Точнее, вещей, на которые стала бы жаловаться нормальная девушка в моей ситуации. Так, с чего бы начать…

«Первое неприятное событие произошло, когда я стояла на площади перед Высшей. Все наделили разноцветными огоньками — проводниками, и мой оказался совершенно неподобающего цвета. Розовый — это пошло, и к тому же мне не к лицу. Надеюсь, эта проблема решаема. Обстановка в выделенной мне комнате очень далека от комфортной. Слишком много грубых поверхностей на редкость мерзкого зеленого цвета. К тому же в ванной находится большое окно, что нарушает правила приличия. В целом Высшая произвела на меня крайне негативное впечатление, но, видимо, я буду вынуждена с этим смириться. Это будет гораздо легче сделать в комфортных условиях.

Тайшиэль.»

Интересно, повлияет ли это письмо на мое существование. А если все же что-то изменится, то в какую сторону. Ну а в следующем что? Адрес незнакомый. Кажется, просто реклама. Магазин оружия. Красивая картинка. Постоянно меняющий форму клинок. Но…неужели показалось? Я успела разглядеть образ моего личного оружия. Да…Это оно, вот снова появилось его изображение…Кто — то хочет привлечь мое внимание. И я даже знаю, кто именно. Повелитель. Скорее всего, такие письма послали многим. Он не мог вычислить меня. Что ж, я отвечу. Не сейчас — позже. Рисковать ради врага, пусть даже старого, я не собираюсь. А пока можно удалить письмо, пометив как спам.

Пока я этим занималась, мне опять что-то прислали. Наследник. Оперативно. И странно. Насколько я знаю, он не склонен вечерами сидеть за компьютером. «Надеюсь, у тебя в ванной нет занавесок или ставень?». Видимо, это следует воспринимать как комплимент. Значит, так и напишу. «Спасибо за завуалированный комплимент моей фигуре, но мы не перешли на ты. К тому же упомянутое окно может стать причиной ряда заболеваний — учтите это.»

Ответа я дожидаться не стала. Пойду спать. Неизвестно, когда придется вставать. Не хотелось бы не выспаться в первый же день в Высшей. Я хотела вызвать предвидение, но оно пришло само. Интересные события намечаются в этом месте…Полезные…

Когда я проснулась, ничего розового поблизости не наблюдалось. Это радовало. Огонек не исчез, но стал белым, почти прозрачным. Так мне нравилось гораздо больше. Узнаю, не меняют ли они цвет каждое утро автоматически. Если нет — поблагодарю Наследника.

Кажется, в Высшей существовали какие — то ограничения в одежде, но, так как у меня не было особенного выбора, я предпочла свой обычный наряд. Переплетать косу не стала, она еще выглядела вполне прилично. Надеюсь, я не проспала завтрак. Единственное, что мне здесь понравилось — это еда. Огонек замигал. Теперь это не так бросалось в глаза, но все равно было заметно. Как и следовало ожидать, меня опять веди куда — то новой дорогой, внешне похожей на предыдущие. Закончилась она в столовой. Завтрак был ничуть не хуже ужина.

Я ожидала, что после еды огонек отведет меня в комнату, но, как выяснилось, пришла пора учиться. Класс не очень сильно отличался от столовой. Только был гораздо меньше, и у стены находился высокий стол — видимо, для учителя. Огонек не стал подводить меня к какой — либо парте, и я сама выбрала место в последнем ряду, у окна. Там был хороший обзор. Класс постепенно наполнялся. Знакомых почти не было. К сожалению, дочь Нииры тоже оказалась здесь. Но по крайней мере она сидела далеко от меня. Ее огонек был оранжевым. Еще хуже, чем розовый. Хотя она, возможно, так не считает.

Наконец, пришел учитель. Ничего особенного в его внешности не было. Хотя на всякий случай я все же запомнила ее.

— Сейчас вы видите людей, с которыми будете учиться шесть лет. Вас отобрали согласно стихии и направлению магии. Скорее всего, все знают, что это такое. Для неознакомленных, повторяю — существует четыре стихии, перечислять которые нет нужды. Существуют три направления — Универсальное, Некромантия и Разрушение.

Маг — универсал может творить любые заклятия, но, как правило, действительно хорошо им даются бытовые. Все заклинания некромантов, так или иначе, связаны с телом и душой. Они очень разнообразны. Маги Разрушения могут творить любые заклятия, связанные с болью, смертью, уничтожением и так далее. Если такой маг слаб, он может создавать и созидательные заклинания. Если силен, даже самое безобидное заклятие обернется смертельной опасностью.

Стихия имеет большое значение только для некромантов, но среди вас, их нет, поэтому я не буду освещать этот вопрос. Вы маги Разрушения, принадлежащие стихии огня. Это редкое, и очень опасное явление. Впрочем, вы в большинстве своем бездарности. Большой, даже огромный потенциал только у той девушки, которая сейчас скромно зевает у окна. Леди Тайшиэль, кажется, вы не поняли намека. Тем не менее, я имею в виду именно вас. Но ведь вам неинтересна учеба в Высшей?

— Вы совершенно правы. — Искренне ответила я. Слушать давно известные истины мне было не слишком интересно.

— Понимаю, вы собираетесь дожить до совершеннолетия и немедленно выйти замуж. Несомненно, с такой внешностью это вам удастся. Тем не менее, учебу никто не отменял, а если ваши результаты будут неудовлетворительными, вы лишитесь возможности на каникулах покидать здание школы. Учтите это.

— Разумеется. — Я слегка наклонила голову.

— Жаль, что такой талант, как ваш, будет закопан в землю. Но продолжим. До первых каникул вас будут сопровождать огоньки. Надеюсь, к этому моменту вы научитесь самостоятельно передвигаться по школе. В комнатах вас ожидают все необходимые для учебы предметы. В том числе и расписание занятий с пояснениями. Прочитайте его внимательно. Хотя все равно каждый раз находится некто глухой или неграмотный.

Больше никакой ценной информации мне не сообщили. Урок был не слишком долгим. Добравшись до комнаты, я не стала изучать предметы, лежащие на столе. Успею. Лучше займусь расписанием, в которое меня так настойчиво просили заглянуть. Так…лист бумаги. Белой. С черной таблицей. Написано, что следующий предмет — классическая магия (то есть давно известная мне магия линий). Взять с собой бумагу, дневник и письменные принадлежности. Не думаю, что узнаю что — нибудь полезное. Новое — возможно. Но в том, что оно принесет хоть какую — то пользу, я сомневалась.

Возвращаясь в комнату с рисунками под мышкой и карандашами в волосах, я поняла, что была права. Не мой уровень. С те же успехом они могли пытаться учить того, кто владеет техникой скорочтения, по букварю. Хотя многие знаки все же были мне незнакомы. Придется учить, нельзя пропускать каникулы. У меня на это время большие планы.

После урока классической магии, отнявшего много времени, наступила приятная передышка в виде обеда. Затем следовало введение в ритуальную магию. Это меня действительно интересовало, так что к кабинету я двигалась с приличной скоростью. Конечно, практики не намечалось, но и теория пригодится. Если что, просто заново открою эту область магии для себя.

Класс отличался от ранее посещенного мной только числом окон. И, как выяснилось, преподавателем была женщина. Причем чистокровная вампирица. Невысокая, с каштановыми волосами до плеч и незапоминающимся лицом. Видимо, магия ритуалов и в самом деле не требует собственной силы. Интересно, может ли она дать мне возможность творить вещи, не связанные с разрушением? Например, нормальную стиральную машинку, без встроенных ловушек.

— Вы ничего не знаете о ритуалах. Так и должно быть. Только маги, и немногие избранные, знают, что она представляет собой на самом деле. Это оправданно — если каждый начнет колдовать, воцариться хаос. Перед тем, как покинуть Высшую хотя бы на день, вы дадите клятву молчания. Для большинства магов ритуалы бесполезны. Слишком много хлопот, проще ограничится обычным заклинанием. Но те, чье направление — Разрушение, являются исключением. Вы не можете исцелить рану или стать невидимыми — Почему же, могу…только результат придется по вкусу немногим.

— Многие из вас могут творить простейшие бытовые заклинания, но это — предел.

Ритуалы помогут вам исправить ситуацию. Поэтому не советую пренебрегать ими. Конечно, изучать магию ритуалов будет непросто. Ваш талант не имеет никакого значения. Только тренировки и помогут освоить ее.

Ритуальная магия разнообразна. Удобнее всего использовать так называемые графические ритуалы. Определенные символы, изображенные в нужном порядке, могут вызвать удивительный эффект. Подобные ритуалы часто требуют жертвы — это может быть запах, предмет или мертвое тело. Их преимущество в том, что всегда знаешь, каким будет результат. Другая разновидность — магия танца или песни. Они очень близки. Если для того, что бы использовать графические ритуалы, необходима только аккуратность, то здесь нужен талант. К тому же эффект, вызванный танцем или песней, зависит от личности мага. Если вы кровожадный маньяк, вырастить клумбу цветов не получится. Или цветочки будут ядовитыми — Похоже, мне изучение этих областей особенной пользы не принесет. Но звучит интересно.

Но если вы думаете, что для использования этой разновидности магии достаточно с чувством спеть или станцевать, вы ошибаетесь. Есть некоторые нюансы, которые я объясню исключительно тем, у кого окажутся способности в этой области. — Я уже поняла, что просто спеть недостаточно, иначе города эльфов исчезли бы от одного звука моего голоса. Хотя танцы на поле боя я никогда не использовал. Возможно, тогда эльфы умерли бы от смеха.

— Сейчас я проверю, насколько вы способны к ритуальной магии танца или пения. Это займет много времени. Нервных попрошу закрыть глаза и заткнуть уши. Когда наступит ваша очередь, я найду способ привлечь ваше внимание. Попрошу подходить ко мне по очереди. Сначала — первый ряд, справа налево. Потом, так же, второй, третий и остальные. Если вы считаете, что лучше выступаете в паре, оставьте это мнение при себе. Ваш друг, скорее всего, не вечно будет рядом с вами. Все понятно?

Нестройный хор голосов подтвердил, что да. Похоже, меня ждет ужасное зрелище. Потому что первой собиралась выступать дочь Нииры, а я сильно сомневалась в ее способностях. Трудно ожидать чего — то хорошего от человека в коротких шортах, оголяющих примерно половину части тела, находящейся ниже спины, и обшитых серебристыми чешуйками(неужели не больно сидеть?), и полупрозрачной развевающейся розовой блузке. А если к этому прилагаются еще и огромные кроссовки голубого цвета… Одним словом, когда эта девушка поднялась из — за парты, мне захотелось немедленно зажмурится. Насколько я помню, во время моей первой жизни так не одевался никто. Конечно, многие девушки носили открытую одежду, но только если им было, что показать. Про дочь Нииры этого сказать было нельзя. Совершенно незачем демонстрировать кости. Для этого есть специальные пособия.

— Спойте, милая. Что — нибудь короткое.

Девушка запела. Я, наивная, боялась, будто она затянет что — нибудь о любви. Но все оказалось гораздо хуже. Героическая баллада о любви — это нечто ужасное. Особенно если исполнение настолько эмоционально. Я подумала, и заткнула уши, предварительно зажмурившись. Если остальные выступления будут похожи на это, лучше их не видеть и не слышать.

Я уже задремала, когда кто-то коснулся моего плеча. Подняв голову, мне удалось увидеть, что это был кто-то из моих одноклассников.

— Твоя очередь. — Увидев, что я проснулась, он удалился. Класс уже полностью опустел. Мое место было крайним в последнем ряду, так что мне повезло выступать при полном отсутствии публики. Ни одной приличной песни для женского голоса я не знала. Сочинять на ходу настроения не было, слишком хотелось спать. С танцами все было еще хуже. Бальные предполагали наличие партнера, а другим меня никто не учил. Придумать что-нибудь по дороге к преподавательнице мне не удалось.

— Простите, но я не могу ничего исполнить.

— Спойте любую песню. — Я не помню ни одной. И танцев тоже не знаю.

— Не может быть. Неужели во дворце не учат танцевать?

— Учат. Но я изучала только парные.

— Я все же возьму вас. На испытательный срок. Вы обладаете прекрасной пластикой и голосом. Это необходимо использовать. Приходите на дополнительные занятия немного позже

— Хорошо. А во сколько и куда? — Желания заниматься дополнительно не было, но я понимала, что это может пригодиться.

— Узнаешь позже. Иди. — До встречи. — я быстро покинула кабинет. Думаю, далеко не вся информация, услышанная мной, была правдивой. Почему — то мне кажется, что все по — настоящему сильные ритуалы требуют жертвы. Ведь это относится даже к магии линий, теоретически не требующей ничего подобного.

Дома меня ожидал ноутбук с несколькими новыми письмами. Наследник страдает от недостатка общения? Хорошо, окажу ему посильную помощь. Все равно сейчас нечем заняться.

Прошла неделя. Мне никто не сообщил о дополнительных занятиях. Видимо, они начнутся вместе с изучением практической магии. Насколько я поняла, первые три месяца мы посвятим теории. Значит, будет просто, но не слишком интересно. На память я не жалуюсь. Она никогда не была феноменальной, но то, что нормально для древнего дракона, часто невозможно для представителей других рас. Все уроки были похожи, независимо от того, чему нас обучали — теории ритуальной или классической магии, истории, и так далее. Я с нетерпением ждала каникул. Пусть они будут длиться только две недели, за этот период можно сделать немало. Если знать, как. Я знала.

Экзамены прошли незаметно. Я всегда старалась вызываться первой. И хотя оценки не были великолепными — творческие задания не слишком хорошо мне давались — для того, что бы покинуть школу, хватало и этого. Конечно, в том, что бы нарисовать схему магического овоща, нет ничего сложного, но не стоило проявлять особенные таланты. Это может привлечь чье-то внимание. А сейчас мне нельзя было выделяться. Подобное нарушило бы все планы.

Когда ворота Высшей открылись, что бы выпустить первокурсников, я уже знала, где буду жить. Наследник снял мне небольшую квартиру. Город, на окраине которого находилась Высшая, был посещен мной в прошлой жизни. По сути, он был первым нормальным населенным пунктом, который мне удалось увидеть. С ним были связаны многие приятные воспоминания.

Но район, в котором находилась моя квартира, ничем не напоминал город, запомнившийся мне. Двадцатиэтажные серо — сине — черные дома, похожие на огромные коробки, почти закрывали неяркое небо. Улицы были покрыты асфальтом. Единственное, что не изменилось — люди. Все так же толпы полукровок, верхом, с помощью крыльев или просто пешком, двигались по широким улицам. На уроках истории говорили, что когда — то здесь ездили так называемые автомобили, самодвижущиеся коробки, но их существование не оправдало себя, и постепенно они исчезли. Несколько подобных устройств хранилось в музее. Нужно будет посмотреть при случае… Моя квартира находилась в доме под номером двадцать три, не отличающемся от прочих. Я знала, что придется подняться на последний этаж. Дверь уже запрограммирована реагировать на мой облик, и она впустит хозяйку.

Подъезд был выкрашен изнутри темно — серой краской, двери были изготовлены из металла с синим отливом. Это смотрелось неплохо. Правда, сильно отличалось от обстановки домов, которые мне доводилось раньше посещать здесь. Впрочем старые районы, кажется, сохранены в неприкосновенности. Нужно будет это проверить.

Взбежав на последний этаж, я легко обнаружила нужную дверь — как только моя тень упала на серый камень пола, она начала отворятся. Обстановка квартиры мне понравилась. Минимум необходимого, неяркие краски. Я быстро разместила в квартире свои вещи — их было немного — несколько смен одежды, деньги и ноутбук. Больше мне ничего не понадобится. За мной не наблюдали, это я знала точно. Предвидение еще никогда не ошибалось и не подводило меня.

Сейчас в городе царили сумерки. Я ждала ночи. Люблю действовать в это время суток. Хотя я уже давно могла с тем же успехом скрываться и днем. Но привычка — страшная сила. Я сидела на подоконнике и смотрела на улицу. Сверху многочисленные прохожие казались миниатюрными игрушками. Не точками, потому что зрение дракона позволяет видеть с такой высоты мельчайшие подробности. Темнело, но толпа не рассеивалась. Жители этого города никогда не видели разницы между днем и ночью. Им неважно было, солнце светит или фонари.

Я соскользнула с подоконника, и вышла из квартиры. Смешатся с толпой просто. Мне нужно было добраться до окраины города. Ночная прогулка нравилась мне. Люблю, когда воздух прохладен, и не видно солнце. Тогда даже если не двигаешься, кажется, что летишь. На окраинах города встречалось меньше прохожих. Здесь легко было встретить грабителя или просто маньяка — убийцу. Но мне это не грозило. Я была почти невидима. Наконец, передо мной появился нужный дом. Относительно небольшой особняк. Очень неплохо защищенный. Там жил не простой законопослушный обыватель, и некоторые ловушки были запрещены. Сейчас хозяин отсутствовал — его работа требовала частых отлучек. Так что миновав ловушки и камеры, расположение которых было мне прекрасно известно, я подошла к компьютеру.

Он был очень дорогим и, естественно, хорошо защищенным. Но не от меня. Предвидение очень полезная вещь. Я зашла в интернет. Есть много сайтов для начинающих писателей. Зарегистрировавшись на одном из них, я поместила в сети небольшой текст. Обычное начало — «Шесс, кто это и что происходит. — встревожено поинтересовался Анарелл. Эльф заметил, что происходит нечто важное.

— Это два дракона первого поколения. Сейчас произойдет битва…». И короткое описание битвы. Все. Но, думаю, Повелителю этого хватит. Пусть убедится в том, что я жив. Найти меня это не поможет. А хозяину этого компьютера будет полезно немного понервничать. Излишняя самоуверенность опасна для высокопоставленного члена гильдии убийц. А я отправилась выполнять еще одно дело. Очень интересное.

Первое убийство произошло пятьдесят три дня назад. Две молодых девушки — эльфийки. Все говорило о том, что их использовали для проведения какого-то ритуала. Смерть наступила от потери крови, на телах множественные порезы, образующие сложные узор. Но найти место убийства не удалось — тела обнаружили в фонтане, но, видимо, смерть произошла не там. Иначе кто-нибудь обратил бы внимание на происходящее.

Через несколько дней произошло второе убийство. На этот раз жертвами оказались четыре эльфа, отец и сыновья. Остальные подробности совпадали. Тела тоже обнаружили в фонтане, и смерть наступила в другом месте. Даже узоры на трупах не отличались.

Убийства следовали одно за другим. Никто не сомневался в том, что они связаны. Эльфы пытались предпринимать меры предосторожности, но бесполезно. Жители эльфийского района, и прежде немногочисленные, почти исчезли из города. Оставшиеся в живых стремились на родину. Единственные, кто остался — студенты Высшей. Казалось, что им не может угрожать опасность — защита этого учебного заведения была одной из лучших.

Но, видимо, все же недостаточно надежной. Вскоре мертвыми в фонтанах стали находить студентов, а некоторые учащиеся просто исчезли. Когда обитавшие в Высшей эльфы покинули ее, начали находить тела пропавших.

Правитель Альянса понял, что его службы безопасности не справляются. И на днях Императору была отправлена просьба о помощи. На данные момент именно в Империи была самая высокая раскрываемость преступлений. И это была заслуга одного человека, хотя немногие знали его имя.

Я не хотела, что бы этих убийц поймали. У меня были на них свои планы. И теперь я быстро шла к одному из элитных районов. Путь к нему пролегал через старый город, и я решила совместить приятное с полезным. Старинная стена среди современных строений сразу бросалась в глаза. Она почти не изменилось. Только камень, кажется, стал немного светлее. Я перепрыгнула ее. В этом не было ничего сложного — для дракона. Старый город не стал мертвым музеем, он все еще был полон жизни. Но меня не заметили. Дар в сочетании со способностями вампира может творить чудеса.

Смешавшись с толпой, я спокойно шла по знакомым улицам. Время слабо отразилось на этом месте. Некоторые дома сменили цвет или были слегка перестроены, и одежда прохожих немного изменилась. Вот и все перемены. У молодости немного достоинств, но одно все же есть. Новые вещи воспринимаются по — иному. Не думаю, что подобное может повториться.

* * *

— Он придет, я точно знаю — Высокая девушка с прямыми темными волосами подалась вперед, явно готовая любой ценой отстоять свое мнение.

— Ты говоришь так все время, но сроки подходят. Мне кажется, ты ошиблась. Возможно, стоит изменить ритуал. — Широкоплечий молодой человек с коричневыми волосами нервно ходил по комнате.

— Но она еще никогда не ошибалась. Я думаю, он явится в последний момент. Мы должны доказать свои способности. — Хрупкая невысокая девушка со светлыми локонами до плеч свернулась в широком кресле. Огромные голубые глаза было полны спокойной уверенности.

— Возможно, ты права, но у нас кончаются эльфы. Их может не хватить. — Худощавый парень с узким лицом и неопределенного цвета волосами, стянутыми в хвост, сидящий в углу верхом на табуретке, кивнул в сторону истекающего кровью эльфа, лежащего в центре сложного рисунка.

— Ну, это как раз не проблема. Я считал, если расходовать их экономно, эльфов хватит. Только по-моему, он на нас плевать хотел.

— Нет. — Очень красивая рыжеволосая девушка, казалось, витала в облаках. Видимо, разговор интересовал ее не слишком сильно. Она даже не открыла глаз, все так же неподвижно вытянувшись на кровати.

— И все же, ваши доводы… — Он не успел договорить. Невероятно красивый и холодный женский голос спросил:

— Я вам не помешаю? — На месте исчезнувшего окна сидела высокая девушка с длинными русыми волосами, заплетенными в косу, и равнодушными пепельно-серыми глазами, такого же цвета, как и прах, медленно опускающийся на пол. Она была самым красивым существом изо всех, виденных присутствующими в комнате. Она была идеальной. И еще она была безумно опасна. Настолько, что казалась наделенным разумом оружием, а не живым человеком.

Это выражение холодных серых глаз было знакомо каждому из молодых людей. Они не зря искали все доступные материалы по эре Двух Повелителей, в том числе и портреты. В конце концов, они сами искали встречи с драконом по имени Шесс… Когда они улыбнулась, молодые убийцы опустились на колени, один за другим. Эта улыбка тоже встречалась на картинах. И даже тогда пугала.

* * *

Я осмотрела стоящих на коленях аспирантов Высшей. В таком виде они ни к чему непригодны. Но все можно исправить — я не зря ночами изучала секретные архивы Высшей. И предвидение тоже очень помогло мне. Эти молодые полукровки сами сделают себя такими, какими мне нужно их видеть. Они ведь очень способные. Им удалось узнать о моем появлении, причем только с помощью сновидицы и гадалки… И даже придумать неплохой план, целью которого была служба мне. Ведь только я могла сделать их хоть сколько-нибудь значимыми фигурами… Кому еще нужны средней силы маги — полукровки из опальных семей?

— Если вы хотите служить мне, в течении недели совершите описанные здесь ритуалы. — Я кинула в комнату небольшую папку, та пролетела над умирающим эльфом и приземлилась у ног темноволосой девушки.

— Вам как раз хватит жертв для проведения ритуала. Если не сделаете этого — по истечении недели вас найдут. До скорой встречи. — Я выпрыгнула в окно. На сегодня дела были почти закончены. Приятно было впервые в этой жизни провести несколько минут, не маскируясь с помощью дара…. Осталось немного — пробежаться по домам всех, кто мог пролить свет на убийства, и немного изменить память. Совсем чуть — чуть. Но и этого хватит, что бы преступников не нашли.

Я знала, что убийцы исполнять мой приказ. Хотя на всякий случай у меня была программа действий, подразумевающая их отказ. Случись подобное — и свидетели внезапно вспомнят все. Просто заставить преступников явиться с повинной было бы неинтересно.

Закончив со свидетелями, я уже под утро пришла домой и с чистой совестью легла спать.

* * *

Наследник нервно вышагивал по комнате, яростно нажимая на клавиши безумно дорогого телефона с золотым корпусом. Хрупкое устройство, не выдержав подобного обращения, разломилось пополам. Наследник швырнул об пол оставшуюся в руках часть, тут же рассыпавшуюся мелкими детальками по всей комнате, и достал из кармана другой телефон, в пуленепробиваемом корпусе. Следовало сразу же взять его, но наар был слишком зол, что бы рационально мыслить. Он еще не успел набрать номер, когда телефон позвонил. К счастью, это был именно тот, с кем пытался связаться Наследник.

— Что случилось? — голос его брата звучал обеспокоено.

— Какая-то сволочь подчистила память мне и всем, кто знал хотя бы что-то полезное!!!!! И, главное, этот ублюдок даже не попытался замаскировать свои действия! Я помню, что вычислил убийц, но не помню, как и кто это!!!!!!!! И со всеми свидетелями и сыщиками тоже самое!!! К тому же пропали протоколы опросов!!!!!!!!!! — для наследника была очень важна его настоящая работа. И поэтому его брат был вынужден держать телефон на расстоянии вытянутой руки — Всадник не хотел оглохнуть. Сейчас наследник должен был выговориться. Обычно в таких ситуациях они пытались что-нибудь предпринять, но сейчас оба понимали, что, скорее всего, дело безнадежное. Небольшие провалы в памяти почти невозможно исцелить. А если действовал специалист, шансов нет никаких. Точечные повреждения затягиваются в несколько секунд, и их уже не найти, даже если использовать самые сильные заклинания визуализации души.

— Я приеду к тебе. Может быть, хотя бы что-то выяснится. — Проговорил Всадник, когда его друг замолчал, переводя дух.

— Я буду ждать. — Наследник бросил трубку. Из окна. На душе стало легче.

* * *

Я терпеливо ждала. Сейчас молодые маги добровольно превращали себя в Безымянных тварей, способных к магии и творческому мышлению. Мне будет полезны подобные существа. Ритуал не только сделает магов бесконечно верными, преданными и покорными. Он увеличит их боевые возможности, даст возможность изменять свое тело, летать и просачиваться в мельчайшие щели туманом. Такие слуги будет полезны в будущей войне. И сейчас тоже. Они будут прекрасными шпионами. Аспиранты могут многое узнать и многое изменить. Например, совершить небольшую ошибку при проведении важного эксперимента.

Я не знала точно, как именно они обнаружили меня. Нужно будет попросить их рассказать все, конечно, когда произойдет превращение. Это может быть полезно.

* * *

Последние два месяца Верр почти непрерывно сидел за компьютером, выискивая в Интернете свежую информацию о Шессе. Все найденное он немедленно посылал Повелителю. Такое попадалось редко — историей, а тем более, полузабытыми легендами, интересовались немногие. Небольшой очерк о встрече Шесса и Повелителя он обнаружил почти сразу после появления, и как обычно, отправил ссылку по знакомому адресу. Ответ пришел быстро. Повелитель писал, что задание выполнено. Верр с облегчением отправился спать. Эти долгие поиски очень сильно утомили его.

Повелитель смотрел на текст, выложенный пользователем с ником «Идеал» и подписью «Шесс навсегда». На аватарке были изображены развалины бывшей эльфийской столицы с высоты птичьего полета.

Все, описанное в очерке, до мельчайших подробностей совпадало с реальной встречей. Даже диалоги. Так как там присутствовали только он сам, Вейш, который не стал бы это писать, Анарелл, у которого в тюрьме не было компьютера, и Шесс, было понятно, кто автор очерка. Значит, пепельный жив и вполне дееспособен. Нужно будет проверить, с какого компьютера был выложен очерк, но, скорее всего, пользы не будет, следовательно, можно не спешить. Пусть Верр отдохнет и займется этим на свежую голову. Хотя Шесс не стал бы писать что-то, если это могло бы выдать его местонахождение. Но проверить нужно. В конце концов, любопытно, кого он подставит. Повелитель не сомневался в том, что, скорее всего, владелец компьютера, которым воспользовался пепельный, был выбран не случайно.

Утром Верр узнал, откуда был выложен очерк. Как выяснилось, Шесс воспользовался личным компьютером заместителя Главы гильдии убийц в Центре Альянса. Повелитель отдал приказ уведомить об этом последнего, что и было исполнено немедленно. Глава Гильдии вежливо поблагодарил за информацию, хотя, скорее всего, не обрадовался.

* * *

Теперь потенциальные союзники знали о том, что я начала активные действия. Думаю, что Повелитель в будущей войне предпочтет союз, как и Ржавый. Вампир не мог не понять намека. В случае неудобного для меня поведения я навещу его, но не для того, что бы воспользоваться компьютером. Они оба неплохо меня знают. Конечно, раньше мы с Повелителем не могли сотрудничать, но предвидение показывало, что в текущей линии судьбы наш союз неизбежен. Жаль, что я не знала, как именно этого добьюсь. Но мои недавние действия увеличили вероятность подобного исхода. Предвидение не лжет.

Неделю я просто отдыхала. Читала художественную литературу, играла на компьютере, гуляла по городу, заходила во многочисленные кафе и рестораны, строила планы на будущее.

Потом все это закончились. Я спокойно поднималась по лестнице элитного дома к квартире на четырнадцатом этаже. Спешить было незачем, я знала, что все прошло хорошо. Днем заходить через окно не хотелось, хотя скорее всего меня бы в любом случае не заметили. Я нажала на звонок. За дверью раздалась короткая мелодичная трель. Они открылась почти сразу. Пять магов неподвижно стояли, готовые исполнять приказы. Ритуал сделал их не слишком разговорчивыми при общении со мной. Так мне было удобнее.

— Идите в гостиную. — Естественно, они подчинились. Устроились мои новые подчиненные вполне свободно — их личности не были уничтожены, только изменены. Привычки никуда не делись. Я села на подоконник. Стекло они заменили, а вот убраться в комнате после длившегося почти неделю ритуала не успели. Конечно, трупы вынесли, но потеки крови на полу, стенах, мебели, и потолке, а также кусок кишки на люстре с успехом оживляли интерьер.

Мы расположились так же, как и в первую нашу встречу. Я снова не использовала дар. Хорошо, что есть место, где не нужно играть.

— Расскажите мне все о том, как вам пришла в голову мысль служить мне. Пусть говорит тот, кто знает больше всех. — Темноволосая девушка начала рассказ.

— Мы все из опальных семей. Ни в Альянсе, ни в Империи, нам не добиться ничего. Наши родители пытались создать объединенное государство, и никто не простил этого и детям. Нам никогда не доверяли, и именно поэтому мы сошлись вместе. Так было легче. — Об этом я знала, помогло предвидение и Интернет.

— Среди нас есть сновидица. Она почуяла во сне приближение, какой — то силы. Я сразу поняла, что это наш шанс. Я умею гадать, и никогда не ошибаюсь. Именно я узнала, кто именно появился в этом мире и когда стоит попытаться связаться с ним. Это было нелегко, карты и знаки никогда не сообщают много за одно гадание. Но все же я смогла узнать все необходимое. И сны моей подруги тоже помогали. Когда нам всем пристали письма, с изображениями, связанными с Вами, мы поняли, что пора действовать. Это был образ, неоднократно появлявшийся в гаданиях. На основе снов и гаданий мы все разработали ритуал. И начали использовать его. Нам повезло, что среди нас оказался маг — универсал, гадалка, сновидица, менталистка и специалист по ритуалам. Все получилось, Вы пришли. Мы готовы служить. — Я пришла не из-за их ритуалов, которые принесли пользу только экологии мира, так как эльфов стало меньше, а благодаря предвидению. Хотя убийства тоже оказались кстати, но вместо них могли быть любые действия. Главное, что мое появление не стало неожиданностью, и они сразу все поняли.

— Я приму вашу службу. Сейчас просто наблюдайте и ждите. Не выдавайте себя. И еще. Теперь вы изменились. Для меня вы Неназванные. Для остальных — те же, кем были раньше. Называть вас буду по номерам. Ты — Первая — Я кивнула темноволосой гадалке.

— Ты — Вторая. — Обратилась я к рыжей сновидице.

— Ты — Третий — Худощавому парню, сидевшему на табуретке. Судя по всему, именно он был специалистом по ритуалам.

— Ты — Четвертая — Хрупкой блондинке. Менталист, разновидность некроманта, работает с сознанием. Думаю, она заманивала эльфов в ловушку.

— Ты — Пятый — Широкоплечему магу — универсалу.

Потом я развернулась и ушла. Они сами во всем разберутся. Умственные способности Неназванных должны было только вырасти после ритуала. Скоро можно будет перестать скрываться. Все готово к войне. Но сначала нужно использовать предвидение. Что-то в будущем беспокоило меня. Но что именно — я не могла понять. Опасность. Чувство потери. Очевидным было только то, что она придет со стороны эльфов. Как всегда.

* * *

— Я иду снимать стресс.

— Ты снимаешь его уже неделю.

— Он не снимается. Я решил сменить метод.

— Неужели выходишь из загула?

— Да. Собираюсь завязывать серьезные отношения.

— Я не замечал за собой подобных стремлений.

— Просто раньше не было достойных кандидатур.

— Если ты о том, о чем думаю я, то она считает, будто ты ее брат.

— Но ведь это не так. И, потом, подобные браки не редкость. Многие мои предки женились на родственницах.

— И что хорошего из этого вышло?

— Мы.

— Спорный вопрос. — Бесспорный.

— Как пожелаешь. Но у нее может быть свое мнение по этому поводу.

— У меня много времени до ее совершеннолетия.

— Почему — то я сомневаюсь вы успехе этого предприятия. Но все же желаю удачи.

— Я прекрасно обойдусь без нее. До встречи.

— До встречи.

Наследник отключил телефон. Будет неприятно, если он зазвонит в самый неподходящий момент. Настроение все еще было отвратительным. Раньше у него не случалось подобных провалов, и этот он переживал тяжело. Может быть, хотя бы общение с так называемой сестрой поможет. Очень красивая девушка, наверное, самая красивая изо всех его знакомых. Конечно, ей не хватало личного обаяния, но это было к лучшему. Не будет повода для ревности. Он не испытывал к Тайшиэли каких — то особенных чувств, но считал, что она является лучшей кандидатурой на роль его супруги. Явно неглупая, красивая, со спокойным характером и к тому же очень сильный маг. Конечно, официально девушка числилась его сестрой, но Наследник прекрасно знал, что на самом деле крови наар, а тем более, Императорской, в ней нет. Просто отец внезапно решил жениться на ее матери, по каким — то своим причинам.

Наследник прекрасно знал, где живет Тайшиэль. В конце концов, он сам снимал ей эту квартиру. Конечно, девушка могла отсутствовать, а звонки и электронную почту она вообще предпочитала игнорировать. Но рано или поздно Тайшиэль должна явиться в квартиру. Наследник поднялся по лестнице и позвонил. Было слышно, как сработал звонок, но никаких признаков наличия живого существа в квартире не наблюдалось. Видимо, хозяйки не было дома или она не желала принимать гостей. Значит, придется подождать. Когда — нибудь Тайшиэль появится на лестничной площадке. На всякий случай наследник устроился так, что бы его невозможно было увидеть в глазок. Вдруг девушка решила на время стать отшельницей и намеренно избегает любых контактов с людьми?

* * *

Я стояла перед зданием одного из многочисленных музеев Центра. Этот был посвящен истории технологии. Интересная и, возможно, полезная тема. Вдруг удастся заметить что-нибудь подходящее для меня или моей армии? В конце концов, запрещенное оружие оказалось достаточно эффективным, и уже появились подразделения Безымянных, вооруженные им. К сожалению, лично наблюдать их я не могла, но причин не верить тварям — разведчикам у меня не было.

Теоретически, защита, не пропускающая в музей безбилетников, не должна была действовать на меня как на члена семьи Императора. Оставалось надеяться на то, что это и в самом деле так, потому что тратить деньги на билет не хотелось.

Хотя я не знала, как именно работает данная защита, и не в чем не могла быть уверена. Но в любом случае, смерть мне не грозила. Значит можно попробовать войти в это странное здание. Музей действительно выглядел необычно, особенно на фоне однообразных, похожих на коробки домов нового города. Здание, казалось, состояло из зеркал. Блестящий металл, на самом деле являющийся его основой, был почти незаметен среди сияющего стекла. Форма идеального куба только подчеркивала этот эффект.

Если бы дверь не была широко раскрыта, обнаружить ее удалось бы немногим. Почти невозможно понять, какое именно из многочисленных зеркал является входом в здание. Думаю, этому музею не требуется особенная охрана — воры просто не найдут закрытую дверь. Если, конечно, это не будут профессионалы высокого класса, от которых ничто не спасет. Думаю, подчиненные Ржавого при желании смогли бы ограбить даже Императорскую сокровищницу, хотя тогда они, безусловно, понесли бы серьезные потери.

Я шагнула в узкую прорезь зеркальной стены. Ничего не произошло. Видимо, защита признала во мне дочь Императора. Обстановка музея впечатляла. Кажется, металл, который покрывал стены, пол и потолок, светился собственным светом.

Предметы, выставленные в первом зале, были хорошо мне знакомы. Различная бытовая техника. Здесь находились и техномагические приборы, и сделанные благодаря чистой технологии. Последние почти не использовались, так как их производство оказалось недопустимо затратным. Требовалось огромное количество запасных деталей, разнообразного топлива, к тому же они легко ломались и служили недолго. Внешне же они почти не отличались от техники, работающей благодаря магии. Просто были немного — а иногда и намного — крупнее. То, что бытовая техника недалеко ушла вперед со времен моей молодости, я прекрасно знала.

Конечно, то, чем пользовались драконы, состояло из магии на 90 % процентов, а современные модели только не 30 % — 40 % — их производство было легче поставить на поток, магия в больших дозах бывает непредсказуема — но это мелочи. Между прочим. Изделий моих соотечественников здесь почти не было. Только кофеварка с надписью

«В память о союзе».

Надпись рядом с ней гласила, что таких предметов было изготовлено несколько, и остальные сейчас находятся во дворце. Нечто подобное я и в самом деле видела краем глаза, но не обратила внимания. Похоже, Империя решила передарить лишние подарки Альянсу.

Не обнаружив в этом зале ничего нового и интересного, я двинулась дальше. Экспозиция, посвященная оружию, поражала своими размерами. За время моего отсутствия появилось много новых видов вооружения, и если с запрещенными я познакомилась подробно, среди обычных я знала далеко не все, хотя и многие. Как выяснилось, мне было почти ничего неизвестно о оружии, оказавшемся устаревшим или неэффективным. Например, лазерные мечи мгновенно ломались при столкновении с заклятиями, и исправить этот недостаток не удалось. Никто особенно и не пытался, зато в литературе и кинематографе это оружие было популярно из-за своей эффектности. Так же безопасные версии лазерных мечей использовались в некоторых спортивных соревнованиях и ролевых играх. Подобными вещами я никогда не интересовалась, поэтому существование этого оружия стало для меня неожиданностью. Конечно, в художественной литературе и фильмах я читала о нем, но не верила.

Ничего полезного во время обхода экспозиции с оружием я не узнала, но она мне все же понравилась. В оружии, сделанном с помощью технологии, есть свое очарование. Хотя, как это ни странно, с личным клинком дракона ему все еще не сравниться. Новое — не значит лучшее. С другой стороны, технологическое оружие, как правило, не требует особенных навыков в обращении и общедоступно, и это его преимущество. Безымянным тварям оно подошло идеально, и запрещенное, и обычное. Почему — то музей был почти пуст. Видимо, технология интересовала немногих. Странно, но, с другой стороны, многие жители этого города лично наблюдали ее развитие и даже участвовали в нем, ведь Альянс полукровок официально был первым государством, начавшим активно продвигать исследования в этом направлении.

Империя отличалась большей консервативностью. Эльфы предпочитали скрывать большую часть собственных достижений, а драконы, как правило, не утруждали себя созданием новых вещей(если они не требовались для комфортного существования), с успехом используя чужие идеи. Среди моих соплеменников очень мало творцов и изобретателей. Мне был знаком только Вейш, возможно, появился еще кто-то, но я об этом ничего не знала. Хотя начало технологии положили все же именно драконы, когда начали создавать бытовые приборы.

Осмотр залов с оружием занял несколько часов — ведь я не пропустила ни одного экспоната. Потом следовали компьютеры. Их изобрели в Альянсе, но совершенствовали в разных государствах. Ноутбуки были созданы драконами, которые не хотели таскать груды железа — именно так выглядели первые компьютеры — и уменьшили их, воспользовавшись магией, с которой у большинства моих соплеменников проблем никогда не было, по крайней мере в том, что касалось ее количества. Конечно, позже драконью разработку изменили, приспособив под серийное производство. Интернет впервые появился в Империи, скорее всего, эльфы тоже доработали компьютеры, но как всегда, скрыли это. В любом случае экспонатов в этом зале было очень много, и я осмотрела их мельком. Компьютеры интересовали меня постольку — поскольку.

Кажется, оставался последний зал, посвященный средствам передвижения, основанным на технологии. Ни одно из них не прижилось, и именно поэтому они интересовали меня. Ведь видеть автомобили, поезда, мотоциклы и тому подобное я не могла. Скупые описания в учебниках и научно — популярная литература не давали необходимого представления. Скорее всего, все эти вещи окажутся бесполезными, но это не единственный критерий, имеющий значение.

Последний зал выглядел впечатляюще. Он был огромен, и всюду стояли механизмы. Некоторые были мне смутно знакомы, некоторых я никогда не видела. Серебряной змеей через весь зал, разделяя его на две части, тянулся поезд. Он казался могучим древним зверем, давно погибшим, но все еще величественным. Я видела изображения подобных механизмов, но они не могли передать всего очарования этой бесполезной мощи. Стоящие в ряд небольшие машины, чем-то неуловимо напоминающие замерших в прыжке лошадей, оказались мотоциклами. Раньше единственное, что я знала о них — год создания, одна строчка в школьном учебнике.

Эти машины существовали почти пять лет — рекордный срок, другие не продержались и столько. Например, великолепный поезд двигался между городами Альянса всего два месяца — а ведь на создание ушли годы. Он был мертворожденной мечтой одного полуэльфа, достаточно богатого, что бы воплотить ее в жизнь, но не способного приспособить ее к существованию в реальном мире. Поезд оказался никому не нужен — легче и удобнее было воспользоваться лошадьми.

Подобная судьба постигла и другие машины, стоящие в этом зале. Они не могли конкурировать с лошадьми, ездовыми кошками, и другими подобными созданиями. Слишком сложно было ухаживать за этими механизмами, слишком хрупкими они были. И неразумный металл не почувствует опасность, не предупредит хозяина о засаде или стихийном бедствии. Уничтожить машину легко — слишком легко. Наш мир не создан для них. Он слишком опасен. И все же эти бесполезные предметы были прекрасны — именно своей ненужностью. Так бывает красива смерть и боль.

Я покинула музей в хорошем настроении. Конечно, ничего полезного этот поход мне не дал, но я не очень на это надеялась. Главное, мне было интересно, и то, что происходило в мире, пока меня не было, стало понятнее. Хорошо, что существуют музеи. Иногда — очень редко — понимание истории может помочь. И не стоит не принимать в расчет такую возможность.

По дороге домой я зашла в магазин — продукты почти закончились. К сожалению, членам семьи Императора не отдавали бесплатно все приглянувшиеся товары, но денег у меня было достаточно. Я тратила не слишком много, а Наследник, снабдивший меня значительной суммой, видимо, полагал, что девица в моем возрасте должна быть чересчур расточительной. Пакеты с продуктами не казались мне тяжелыми — сила хрупкой девушки, если она является драконом, не соответствует сложению, но для достоверности пришлось изобразить усталость. Под действием дара я не произвожу впечатления существа, способного без усилий поднимать тяжелые предметы.

Изображая уставшую девушку с тяжелыми пакетами, которая смотрит только на ступеньки, пришлось налететь на Наследника, внезапно возникшего на моем пути. Конечно, на самом деле я заметила его, но достоверность требует жертв.

— Привет. — Я с тоской проводила взглядом пакет, скатившийся по лестнице, и живописно раскиданные продукты. Естественно, в нем не было ничего хрупкого — ведь он упал не случайно.

— Я соберу. И давай мне второй пакет. — Наследник отобрал у меня последнюю еду, и начертил свободной рукой в воздухе смутно знакомый мне знак. Кажется, именно этому заклинанию Анарелл долго и упорно пытался меня научить, к сожалению, безуспешно. Оно было полезным, но сугубо мирным. Продукты собрались в пакет и взлетели на площадку, где их поймал Наследник. По-моему, в движениях пакета и его содержимого была какая-то трагическая обреченность.

— Спасибо. — Вежливо поблагодарила я. Интересно, что здесь делает мой официальный брат по отцу. Решил проверить, жива ли я? Возможно, не стоило игнорировать его письма. Но желания общаться не было, тем более что обстановку в комнате мне так и не исправили. Возможно, он пытался звонить мне на мобильный, но я совершенно не случайно забыла его на верхней полке третьего в пятом ряду шкафа, если считать от стены, в библиотеке. Там телефон мог лежать в полной безопасности сколько угодно, иначе я его наверняка бы уничтожила. Это устройство очень сильно раздражало меня. Я слышала, что подобное отношение возникает, когда не ждешь приятных звонков. Пожалуй, эта теория верна. Я не ждала даже просто полезных звонков — Безымянные твари не пользовались телефонами.

— Я хотел пригласить тебя погулять. Но сначала лучше помогу разобрать покупки. — Я подошла к двери, и она открылась. Наследник проскользнул в квартиру за мной. Пускать его не хотелось, но оставлять продукты за дверью хотелось еще меньше.

— Мы не перешли на ты. — Конечно, мне было глубоко безразлично, на ты или на вы обращаться к человеку. В мое время подобного разделения вообще не существовало. Но девушка моих лет должна иметь какие-нибудь безобидные заморочки.

— Тогда предлагаю сделать это сейчас. Я хочу показать тебе некоторые места в городе, но там не принято обращаться со спутниками на вы. — Он начал раскладывать продукты по местам, естественно, с помощью магии. Я стояла скрестив руки на груди и с мрачным видом наблюдала за этим, хотя на самом деле бесплатные услуги меня радовали. Я не люблю работать, хотя и понимаю, что это необходимо.

— Смотря что это за места.

— Там очень неплохо кормят. Тебе понравится. — Это интересно…Пожалуй, можно согласится.

— Хорошо. Я согласна.

— Только твоя одежда выглядит не совсем, так, как нужно. — Между прочим, она идеально мне подходит, у драконов чутье на такие вещи…Но, конечно, на взгляд Наследника она наверняка слишком закрытая. Только другой у меня дома все равно нет.

— У меня вся одежда такая же. Не люблю долго выбирать наряд.

— Я знаю, не беспокойся. Я тебе кое-что принес. Можешь сама выбрать, что понравится. — достаточно объемная сумка возникла на молу после легкого движения кисти. Знакомое заклинание, Анарелл часто использовал его.

Что понравится…Мне не нравилось ничего, но место, где вкусно кормят, меня заинтересовало. Некоторые драконы очень примитивные существа. Так как среди имеющихся в сумке предметов туалета брюк не было, пришлось выбрать короткие кожаные шорты, почему — то насыщенно — красного цвета, и подходящую к ним куртку, к счастью, с длинным рукавом. Туфли я выбрала под цвет костюма, и с широким каблуком, шпильки мне доверия не внушали.

В одиночку я не вышла бы в подобном наряде на улицу. Не обращать на себя внимание в такой одежде невозможно, даже дар не спасет. А разбираться с представителями противоположного пола не хотелось. Так можно случайно выдать себя, хотя подобный исход с событий был бы крайне маловероятен.

В компании Наследника я могла опасаться только его самого. Он, конечно, маг-универсал, а не боевой, зато очень высокого уровня, и неплохой воин. Со мной не сравнится — я видела как-то его тренировку — опыта маловато. Но для своего возраста Наследник был почти гением.

— Мне нравится. — Прокомментировал мой внешний вид Наследник, когда я, переодевшись, вышла из ванны.

— А мне нет. Но съесть что-нибудь вкусное хочется.

— Пошли.

— Хорошо. — Мы вышли на улицу и двинулись в сторону окраин. Тем не менее до них добраться не успели — зашли в совершенно непримечательный подъезд. Как выяснилось, в нем был подвал, уже не столь обычный. Как правило, подобные места не сияют чистотой и не облицованы белым мрамором. Но этот выглядел именно так.

— Забавно. — заметила я.

— Сюда попадают немногие. Это место непросто найти, здесь есть маскировочные чары. Большинство увидит просто старый пыльный подвал.

— Ясно. — Он открыл золотистую, а может быть, и золоченую, дверь. Я услышала негромкую музыку. Помещение, оказавшееся за дверью, было не слишком велико. Возможно, его и впрямь посещали немногие, но этих немногих было много. Свободных столиков почти не было, несколько пар кружились в танце. Все помещение заливал мягкий расплывчатый свет сине — зеленого оттенка. Кажется, небольшие столики с причудливо изогнутыми ножками и похожие на них стулья были позолоченными.

Одежда посетителей была очень разной. Кто-то в современном наряде, как я, кто-то в бальном платье или почти обычном костюме. Правда, вся женская одежда, независимо от стиля, была очень откровенной. Мужская — просто дорогой.

Наследник подвел меня к столику, расположенному в углу. Я позволила посадить себя у стены. Мне нравилась возможность наблюдать за посетителями. Это место напоминало дно водоема, зачем — о переделанное под ресторан, и с успехом. Но если бы посетители вдруг исчезли. Оно бы понравилось мне больше. Я заметила. Что те, кто пришел не вместе, не смотрели друг на друга, разве что искоса, украдкой. Пришлось последовать их примеру. В конце концов, Наследник — не такое уж плохое зрелище.

— Ты будешь что-нибудь заказывать или выбрать за тебя?

— Выбери за меня. Только не надо никакой экзотики.

— Пусть будет так. — Я не видела, что бы он подзывал официанта и делал заказ. Видимо, Наследник просто незаметно использовал какое — либо заклинание. По крайней мере еду принесли очень быстро. Из-за неторопливой музыки и общего сходства с дном озера или пруда мне казалось, что здесь все будет происходить медленно. Как выяснилось, я ошибалась. По крайней мере официанты здесь неторопливыми не были.

Ничего особенного в блюдах, поданных нам, не было. По крайней мере так казалось. На самом деле вкус у самых обычных продуктов был лучше всего, что мне доводилось пробовать. Во дворце и Высшей кормили хуже. Это место начинало нравится мне больше. Ради того, что бы посетить его, стоило одевать чересчур откровенный и привлекающий внимание наряд. Хотя то, как Наследник периодически на меня смотрел, мне не нравилось. Казалось, что он оценивает мое тело, поведение и многое другое с какой — то своей целью. Странная и наверняка не сулящая ничего хорошего проверка.

Еда закончилась довольно быстро, но я не чувствовала голода. Наследник, видимо, решил начать общение.

— У тебя есть какие — нибудь увлечения? — негромко спросил мой спутник.

— Кажется, нет. — Я пожала плечами.

— А чем же ты тогда занимаешься в свободное время? — В свободное время я стараюсь готовиться к войне… Интересно, это считается увлечением? Но в любом случае ничего подобного я говорить не собиралась.

— Когда как. Читаю, смотрю фильмы, гуляю по городу. — А еще спасаю опасных преступников для того что бы завербовать их и оставляю в сети послания Повелителю.

— А какую музыку ты предпочитаешь слушать? — Привычки подолгу слушать чужую музыку у меня не было никогда. Раньше получалось сочинять собственную, но в этой жизни подобных желаний не возникало. Я даже не знала точно, какую музыку сейчас слушают и создают.

— У меня нет никаких пристрастий в этой области. Слушаю то, что доносится с улицы.

— Но книгами и фильмами ты все же интересуешься. Что читаешь сейчас? — Настоящий допрос, только немного замаскированный… Хотя, скорее всего на самом деле это просто попытка завязать беседу.

— Сейчас — сборник легенд о войнах.

— Домашнее задание на каникулы? — Похоже, подобную литературу добровольно читают немногие. Значит, буду изображать неординарную личность, хотя на самом деле эта книга интересовала меня как взгляд со стороны потомков на события, которых мне довелось участвовать. Большая часть приведенных в книге легенд была посвящена именно им.

— Нет. Просто это интересные истории, хотя изложены не лучшим образом.

— Ты интересуешься войнами? — Да. С тех пор, как была названа магом разрушения, эта тема очень сильно интересует меня.

— Ты думаешь, что тебе придется принимать участие в чем — то подобном? Но сейчас Империя не ведет военных действий, и даже если мы ввяжемся в войну, тебя никто не заставит в ней участвовать. Скорее наоборот.

— Но наар живут очень долго. Все может измениться. — Конечно, Наследнику эта тема может быть неприятна, ведь он вскоре станет Императором, а они очень быстро исчезают в неизвестном направлении. Хотя, с другой стороны, ему наверняка известно, куда пропали предшественника моего отца. Думаю, столько поколений сильных магов и хороших Правителей должны были это выяснить.

— Но еще не было случая, что бы женщины, тем более, официально признанные членами Императорской семьи, отправлялись сражаться. Конечно, исключения были и есть, но эти девушки сами выбрали подобную судьбу. И знаешь, я хотел тебе сказать кое-что важное.

— Что именно?

— Ты не наар. — пришлось изобразить сильное удивление, переходящее в легкий шок. На самом деле я не могла не быть наар — новое тело точно находилось в родстве со старым. В этом можно было не сомневаться. Такие вещи я чувствую.

— Не беспокойся, никто не станет отрицать наличие твоего родства с отцом, хотя оно и отсутствует. Мы никогда не отрекались от членов семьи, уже признанных официально. Но наар с темными волосами и серыми глазами существовать не может. Для прессы было придумано объяснение, но оно не имеет отношения к действительности.

— А…Да, понятно…А зачем мне это знать? Ведь подобные вещи нужно держать в тайне. — Я встряхнула головой и попыталась изобразить девушку, осмысливающую новую информацию. Думаю, благодаря дару получалось достоверно.

— Не хочу, что бы ты относилась ко мне как к брату. — Странно…Он ухаживает за мной? Но ведь дар не дал бы никому полюбить меня, или хотя бы почувствовать что-то сильнее доброжелательности. Значит, в данном случае дело не в чувствах. Он о чем — то догадывается? Или просто решил, что существование красивой девушки, никогда не встречавшейся с ним, недопустимо? Хотя могут быть и другие причины… Нужно приказать тварям собрать информацию, способную прояснить ситуацию. Нужно хотя бы примерно знать, какие у него мотивы.

В любом случае, роман с Наследником был бы крайне нежелателен. Думаю, он сильно осложнит отношения с Империей после того, как я перестану скрываться. Конечно, мне далеко не все известно о характере Наследника, но зачем рисковать? А пока попробую притвориться обычной немного наивной девушкой.

— Почему?

— У меня в отношении тебя очень серьезные намерения. — Я нервно вертела в руках кончик косы, уже немного растрепавшейся. Наследник был совершенно спокоен, по крайней мере, внешне.

— Какие? — Осторожно спросила я.

— Собираюсь дождаться твоего совершеннолетия и жениться на тебе. — Мне не пришлось даже изображать удивление — оно было совершенно искренним. Такого я не ожидала.

— Хорошо… Но сейчас, может быть, пойдем домой? Уже поздно, и сегодня я узнала много нового… — Я поднялась.

— Значит, ты не против? — Он улыбнулся.

— Если судить по твоей репутации, у меня нет выбора. У тебя просто убийственное обаяние. Но я против половых связей до свадьбы.

— договорились. Смотри, не передумай.

— Скорее ты передумаешь. — В этом я была полностью уверена. Маскироваться до совершеннолетия мне не придется, а узнав, кем на самом деле является его будущая жена, Наследник наверняка передумает вступать в брак. Хотя в крайнем случае, если он окажется не таким, как я думаю, можно будет и согласится. Все равно через сто пятьдесят лет он исчезнет, а союз с Империей останется.

— Это маловероятно. Пойдем, я тебя провожу.

Мы двинулись к выходу.

— Если хочешь, могу навещать тебя в Высшей.

— Нет, не хочу. Мне нужно будет сначала привыкнуть к новому положению и все обдумать. Предлагаю устроить следующую встречу, когда я закончу первый год обучения.

— Договорились. Я не спешу. До твоего совершеннолетия много времени.

Он довел меня до дома, и действительно больше не появлялся. Это радовало, так как я не горела желанием общаться с кем — либо. У Безымянных и моих новых подчиненных дела шли неплохо. Я приказала Третьему и Четвертой «погибнуть от несчастного случая» и направится на мою территорию. Твари уже настроили ловушки на их появление. Конечно, некоторые погибли, но, так как Безымянные сильно расплодились в мое отсутствие, это не было особенной потерей. Я хотела, что бы Неназванные начали осваиваться на новом месте. Жилища для них были готовы, и отвлекаться на бытовые проблемы Третьему и Четвертой не придется. Пусть тренируются и изучают территорию — возможно, некоторое время мне придется держать оборону, и помощь не помешает.

Каникулы закончились, и я снова вернулась в Высшую. В коридорах ничего не изменилось, только я больше не следовала за маленьким белым огоньком. Дорога в комнату была мне знакома, да и заблудиться после стольких недель жизни в Высшей мне бы не удалось.

Я открыла знакомую дверь — и подумала, что ошиблась комнатой. Моя тошнотворно — зеленая обитель исчезла. Впрочем, я почти сразу поняла, что в моей комнате просто провели капитальный ремонт. Теперь в ней доминировал насыщенный синий цвет и шелковые покрытия. В таком виде она нравилась мне гораздо больше, но задерживаться, проверяя качество новой мебели, желания не возникло — пора было на первый урок. Я никогда раньше не опаздывала, и не собиралась этого делать в будущем.

В расписании значилась магия ритуалов, уже без приписки «теоретическая». Это был единственный предмет на сегодня. С собой не нужно было ничего брать, и я двинулась в кабинет налегке. Этот урок обещал быть интересным, если судить по теории, скучного в магии ритуалов было немного. Теперь в кабинете стояло почти в два раза меньше парт. Нас разделили на группы или часть отчислили? На каждом столе находилось средних размеров зеркало и какие-то предметы, отдаленно напоминающие краски и карандаши. Я заняла привычное место. Изображение в зеркале оказалось очень четким. Мне не нужно было опасаться, что кто-нибудь заметит разницу между ним и моим лицом под действием дара, потому что он действовал и на зеркала. Единственное, что, возможно, могло выдать меня — фотографии, их в Империи почти не делали, и в Высшей я тоже не замечала фотоаппаратов, так что возможности проверить не было. На разнообразные камеры дар действовал, иначе меня давно бы раскрыли.

Теперь я заметила, что на столе лежала тонкая книжка. Обложка была матовой, без надписей. Я открыла ее. Ритуальный макияж? Надеюсь, это не то, что украшало сейчас лицо сидящей на первой парте полуэльфийки. На следующей странице находились изображения символов и указывалось их значение. Все оказалось не так уж плохо, на обычную косметику это совершенно не походило. Хотя какой — то парень с искренним ужасом смотрел на страницы. Видимо, не ожидал, что нас будут учить накладывать макияж. А ведь на уроках теории упоминали про эту разновидность ритуальной магии.

Вошла учительница.

— Я вижу, многие уже начали изучать пособия. Замечательно. Задание на сегодня — создать любой действующий макияж. Какой он будет производить эффект, неважно — магия невысокого уровня здесь блокируется. Определять, действует ли ваша работа, будет прибор, который вы видите на столе. Прошу всех по очереди подойти и положить на него левую ладонь.

Прибор выглядел как небольшой белый ящик из блестящего камня. Когда оказавшаяся последней я положила на него ладонь и вернулась на место, учительница продолжила.

— Теперь можете приступать. Пока работающий макияж не будет создан, из кабинета вы не выйдете. Здесь стоит защита, созданная специально для этого случая. Не советую пытаться дождаться ее отключения, это ничего не даст. До встречи. — Она удалилась, повергнув в уныние всех лиц мужского пола, находившихся в кабинете. Видимо, им не очень хотелось краситься.

Теоретически мы знали, какие руны нужно использовать, что бы создать работающий узор, как их лучше сочетать, какая цветовая гамма будет идеальна и так далее. Но внешний вид этих знаков не был знаком никому. Я решила создать узор, вызывающий неприязнь у других и позволяющий подпитываться ей. Это дало бы мне возможность использовать не только магию разрушения, ведь сила, собранная таким образом, будет достаточно универсальна.

Рун, создающих по отдельности такой эффект, не существовало. Но я знала, какое сочетание подойдет. А цвет мог быть только один — черный. Он носит самый негативный характер и сильно воздействует на людей. К тому же это будет неплохо смотреться. Я нашла нужные руны. Действительно, должно получиться красиво, хотя и достаточно экзотично. Впрочем, это ведь ненадолго, значит, внешний вид не очень важен.

Что бы правильно нанести узор, нужно впасть в легкий транс, и четко представлять, чего ты хочешь. Мне это удалось. Через несколько минут мягкий черный карандаш уже чертил на моем лице идеально соответствующие поставленной задаче линии. Кто — то неприятно хихикал, но я не обращала внимания.

— Смотри, сейчас она все испортит, а этот карандаш не смывается, я проверила! — Голос был неприятно бойкий и очень знакомый. Раздался взрыв смеха. Но все это воспринималось как нечто иллюзорное и не имеющее значения. Я действительно первой начала наносить руны на лицо, хотя несмываемый карандаш выбрала ненамеренно — просто он единственный был черным.

Я еще продолжала наносить узор, когда полуэльфийка с размалеванным яркими красками лицом подошла к ящику, положила на него руку, и двинулась к двери. Та не открывалась. Через несколько минут лицо девушки приобрело оскорбленное выражение, и она отправилась на место. Все это я отмечала автоматически, не отвлекаясь от своего занятия. Примерно через два с половиной часа я закончила. Черные линии, толщиной от шести миллиметров до одного, оплетали верхнюю часть лица. Только две прикасались к губам, некоторые начинались в уголках глаз. Щеки и лоб оставались чистыми, брови сливались с изящными рунами. Остальное лицо было покрыто узором, хотя и не слишком плотным. Результат мне понравился.

Теперь можно было подойти к белому прибору. Пока я рисовала руны, полуэльфийка успела попытаться выйти не менее десяти раз, многие ученики тоже неоднократно проделывали это. Некоторые все еще рисовали. Из кабинета не вышел никто. Я была первой — дверь пропустила меня. Меня это не удивило, именно так все и должно было произойти. Иногда, что бы предсказать будущее, не нужно предвидение.

Судя по всему, этот день будет свободным. Оказавшись в комнате, я первым делом направилась в ванну. Там тоже все изменилось. Зеленые циновки сменил синий камень. Так было гораздо лучше. Я попыталась смыть макияж. К сожалению, он и в самом деле оказался несмываемым. Значит, пока придется ходить в таком виде. Впрочем, это не так уж и плохо, мне все идет, а за пределами кабинета магия должна действовать. Думаю, за обедом или ужином удастся испытать ее.

Я прекрасно знала, когда следует спускаться в столовую, что бы не опоздать. И сейчас мне это удалось — как всегда. Но, к сожалению, за обедом проверить действие заклинания я не смогла. Никого из нашего класса столовой не обнаружилось, а другие сидели слишком далеко. Хотя еда была по-прежнему качественной.

Зато к ужину собрались практически все. Видимо, смыть макияж никто не успел, и смотрелось это забавно. Особенно у парней. Я уже собиралась уходить, когда ко мне подошла полуэльфийка в окружении товарищей. По сравнению с прошлым месяцем их стало меньше. Сейчас эта компания мешала мне пройти. Я аккуратно ударила невысокую полуэльфийку, и та отлетела в сторону. Теперь путь был свободен. Я почувствовала, как ко мне стекается чужая, но послушная сила. Узор действовал. Мне удалось пройти несколько метров, пока приятели упавшей девушки не пришли в себя. Несколько человек кинулось ее поднимать, один высокий парень рванул меня за плечо.

— Ты что себе позволяешь?! — Я была легче его, и не сопротивлялась, хотя ожидала нападения. У меня были другие планы.

— Ах ты, тварь! Убери руки! — Я помогла ему в этом, ударив коленом ниже пояса. Очень эффективный прием, не требующий особенных навыков. Энергия текла ко мне. Ждать продолжения драки я не стала — цель была достигнута. Пока они не опомнились, я быстрым шагом удалилась в коридор, а найти одного человека в многочисленных переходах Высшей непросто. Количество энергии, которую можно было собрать, используя ритуалы, ограничено, но едва ли я когда — либо буду использовать масштабные мирные заклинания. А по мелочам хватит и этого.

Жизнь в Высшей стала веселее. Нам сказали, что теперь мы должны ходить с созданным нами магическим макияжем до конца года, что огорчило очень многих. Теперь мою жизнь разнообразили постоянные стычки. В первую очередь — с полуэльфийкой, теперь я узнала, что ее зовут Риилна, но не только. Я начала раздражать очень многих.

Первое дополнительное занятие должно было произойти на выходных. Я шла в кабинет без особенного энтузиазма, петь и танцевать не хотелось совершенно.

— Здравствуйте.

— Здравствуй. Повторяй за мной движения.

— Хорошо. — Ничего сложного в этом не было, хотя я намеренно допустила несколько ошибок.

— Ты можешь танцевать, хотя и не творить танец по — настоящему. Тренируйся по пособиям — их возьмешь в библиотеке — и тебе не потребуются дополнительные занятия. Теперь попробуй спеть. На столе лежит текст. Когда заиграет музыка, попытайся начать петь. — Я кивнула и взяла лист. Нейтральный текст, посвященный книгам. Послышалась музыка. Я подождала около минуты и запела.

— Нет… Учится петь ты не будешь. В этом важна творческая инициатива. Готовься к танцу. — Инициатива у меня была, но только не здесь и не сейчас. Так что я была рада тому, что петь не придется.

Учеба и конфликты с одноклассниками отнимали много времени. Хорошо хоть их количество постепенно уменьшалось. Я думаю, что большую часть отдали на опыты. И только некоторых вернули в семьи. Но, возможно, это не так. Почти случайно я узнала об одном новом понятии. Как выяснилось, существуют так называемые маги случая или маги удачи. Как правило, они активно используют магию, с раннего детства, что нехарактерно для обычных магов, и плохо справляются с контролем заклинаний. Обычно, все их заклятия ненамеренные и не контролируются создателем. Маги случая не принадлежат к какому-то конкретному направлению или стихии, но обучают их с теми, кому выпало Разрушение.

Таким магом оказалась Риилна, хотя обвинить в подобном пытались меня — после того как я немного сожгла половину одноклассников. Я же совершенно не соответствовала определению, а заклинания контролировала лучше большинства. Маги случая ни к чему не пригодны, и даже более того, они опасны. Ни один из них не дожил до тридцати лет. Я думаю, многих целенаправленно уничтожали, что бы не создавать проблем. Значит, Риилна была обречена, хотя сама этого не понимала. Такое положение дел не могло не радовать. Впрочем, на нее у меня были другие планы. Еще туманные, но, кажется, вполне осуществимые.

Перед каникулами Риилна эмигрировала к эльфам, заявив, что только там женщина уравнена в правах с мужчиной. Хотя я не замечала в Империи и Альянсе никакого ущемления, мне жилось очень неплохо, и многим другим — тоже. На отъезд Риилны отчасти повлиял дар, но только отчасти. У нее хватало и собственных глупых идей.

На этих каникулах я тоже собиралась посетить эльфов. Хотя двигаться в глубь страны мне было не нужно. Тюрьма, в которой держали Анарелла, находилась на границе Империи и государства эльфов. Стража была смешанной. Работали посменно, неделю — эльфы, неделю — наар. Менялся весь персонал. Анарелл являлся не только заключенным — его сделали штатным палачом. Думаю, жилось эльфу неплохо. Но будет еще лучше.

Я создала морок, для которого пригодилась чужая энергия. Общаться со мной никто не захочет, это я знала точно. Так что можно было двигаться к тюрьме. Безымянная тварь, та самая, на которой мне приходилось ехать во главе армии, ждала за городом. Она ничуть не изменилась. Безымянные не стареют. Хорошо, что моя территория непрерывно росла, как и весь мир.

До тюрьмы я добралась легко. Чужой силы хватило на заклятие невидимости. Я специально выбрала время, когда дежурили эльфы. С Империей возможен союз, и убивать наар не стоило. Заклинание невидимости, уничтожающее все живое, было мной усовершенствовано и пущено в ход. Теперь смерть наступала мгновенно. Я тихо шла по коридорам, а заключенные мертвыми падали на пол вместе с тюремщиками. Здание было полностью скрыто под землей, и никто не заметил недолгой паники.

Анарелла охранял целый отряд. Пришлось убрать заклятие невидимости — не хотелось случайно задеть союзника.

— Что ты здесь делаешь, девка? — спросил один из эльфов. Я улыбнулась. Дар сейчас не работал, и эльфы немного побледнели.

— Собираюсь убить вас и освободить пленника. — В моих руках появились длинные клинки.

— И как она собирается нас убивать на таких каблуках? — Рыжеволосая эльфийка в тяжелых ботинках, видимо, решила что ситуация является забавной. В некотором роде так оно и было. Я не стала ждать, пока эльфы перестанут смеяться. Сделала несколько очень быстрых шагов в их направлении и рассекла на две части их мага. Всегда лучше начинать с самого опасного противника. Смех еще не прервался, когда на землю упала рыжеволосая эльфийка. Еще живая. Убивать ее быстро мне не хотелось. Не люблю тех, кто носит ботинки. На мой взгляд, эта обувь очень неэстетична.

Оставшиеся эльфы пришли в себя и начали нападать. Все — таки они были профессионалами, и не впали в ступор на время, необходимое, что бы уничтожить весь отряд. Но это не могло им помочь. Десяток эльфов не справится с драконом первого поколения. Что бы убить их, мне не пришлось даже использовать магию.

Я переступила через скулящую эльфийку — она все еще была жива — и испепелила дверь. Это здание не было защищено от магии драконов, ведь Империя никогда не воевала с ними. Анарелл, сидящий на широкой кровати, первые несколько секунд не выглядел удивленным. В комнате царил полумрак, и он не сразу разглядел меня.

— Даааа… Я тебя ждал, но не в таком виде… — Судя по лицу, он говорил правду. Думаю, когда я перестану притворяться, подобная реакция будет встречаться часто.

— Главное, что меня можно узнать. Пойдем.

— Тебя можно узнать по цвету глаз, прическе и неповторимому выражению лица. В остальном сходство отсутствует.

— Не думаю, что это важно. — Анарелл с явным удовольствием изучал периодически встречающиеся трупы. То, что смерть этих эльфов была мучительной, бросалось в глаза, и ему это нравилось. Недалеко от тюрьмы нас ждали две Безымянные твари. Анарелл легко вскочил на спину светло — серой, как будто в тюрьме он занимался исключительно верховой ездой.

— Накладывай заклятие невидимости. — Анарелл провел ладонью по воздуху. Теперь можно было спокойно двигаться. Твари не шумят, даже когда скачут галопом.

— Как тебя теперь называть? — Анарелл говорил негромко, но у меня хороший слух.

— Как хочешь. Имена драконов не делятся на мужские и женские.

— Ясно. Ты можешь сказать, зачем тебе понадобилось умирать?

— Возможно, это был несчастный случай.

— С тобой не могло произойти ничего подобного. Я достаточно хорошо тебя знаю. — Анарелл не глуп… Говорят, безумные хорошо разбираются в людях. В данном случае это было именно так.

— Мне нужно было сотворить заклятие, требующее жертвы. Пришлось убить себя. — Анарелл кивнул, не требуя больше разъяснений. Думаю, подробности его не интересовали.

— Сейчас мы разъедемся. Сними с меня заклятие. Тварь отвезет тебя домой. Там сейчас живут еще двое. Они знают о твоем приезде. Скоро тебе доставят нескольких эльфов. — Анарелл снял с меня заклятие. Его тварь сменила направление бега и теперь стремительно удалялась. Я не видела ее, но знала, что Безымянная не нарушит приказа. Добравшись домой, она передаст Неназванным требование похитить нескольких эльфов, которых никто не хватится. Они должны справиться с этим. Если же Третий и Четвертая не смогут выполнить задания, они бесполезны и не стоит жалеть о утрате.

Я не хотела, что бы моя территория оставалась сейчас без мага, поэтому не отдала этот приказ раньше. Что-то заставляло меня беспокоиться, хотя предвидение молчало, не говоря об опасности. Казалось, сам мир тревожится, предавая это чувство и мне. Нужно было начинать войну скорее. Возможно, на этой неделе. Только сначала придется кое — что сделать…Я создала заклятие невидимости и направила тварь к Центру Альянса. Иногда по пути встречались группы всадников — в одиночку немногие ездили по этим местам, слишком велик риск — но объехать их было несложно. Так что за мной не тянулась цепочка из трупов.

Новый город не был окружен стенами — маги Высшей были способны создать любую защиту за несколько секунд. В этом месте очень долго колдовали, и теперь любые заклинания его обитателей усиливались в несколько раз. Да и само здание Высшей, сделанное из очень редкого камня, способного копить магическую силу и управлять ей, в случае опасности защитило бы весь город. Официально эта информация никогда не объявлялась, но Правитель Альянса не старался скрывать ее. Немногие решились бы напасть на город, так надежно защищенный.

Но мне отсутствие стен было на руку, а магическая защита не мешала — ведь я не представляла явной опасности. Отпустить тварь и незаметно войти в город оказалось несложно. Я знала, что мой морок сейчас находится в небольшом сквере на окраине города. Меня, пока действовал дар, узнать было почти невозможно. Пройдя по тихому и безлюдному парку, я опустилась на скамейку рядом с моей иллюзорной копией, сразу же исчезнувшей. Нужно было закончить дела в городе и ехать домой.

* * *

Риилна не любила лишенные индивидуальности дома нового города и нелепые, незаметные строения старого. Именно поэтому сейчас она быстрым шагом шла по пустоши, окружающей Центр Альянса, и думала, где лучше раздобыть лошадь. Конечно, девушка посмотрела информацию о конюшнях в интернете, но нужно было еще и понять, что с ней делать. Ездить верхом она умела, но в лошадях не разбиралась. А информация, найденная в сети, была очень противоречивой. Девушка сорвала зеленую травинку и рассеянно пожевала ее. Она очень любила лето. Это было самое яркое и веселое время года. Жаль, что все друзья разъехались кто куда, и только она осталась здесь — мать не отпустила бы ее к эльфам, пришлось соврать, что она провеет каникулы в Центре.

Внезапно послышался какой — то странный звук.

Риилна не могла определить, что это, и направилась в ту сторону, откуда он доносился. Полуэльфийка никогда не упускала возможность пережить приключение. Она не боялась, что это может быть опасно, ведь маг, пусть даже первокурсник — это серьезная сила. А Риилне к тому же всегда удавалось добиться с помощью своей силы требуемого. Конечно, в Высшей, где магия часто блокировалась, это было не так, но ведь талант не исчез. Она считала, что ей удивительно повезло — для того, что бы сотворить заклинание, нужно было только захотеть чего — либо. Это ведь гораздо приятнее и эффективнее, чем долгая зубрежка.

Звук усиливался. Кажется, его издавало какое — то живое существо. Должно быть, какой то зверь попал в беду. Риилна поспешила. Если это безобидное создание, она спасет его, если дикий хищник, убьет. Конечно, прирученных животных девушка не стала бы трогать, у нее самой во дворце осталась любимая собачка. Нужно будет попытаться перенести ее сюда, когда она уедет достаточно далеко, колдовать рядом с Высшей было трудно.

Риилна поднялась на высокий холм. Она немного устала, ведь было очень жарко. Оглядевшись, она заметила источник звука. В небольшом болотце билась белая с серебристой гривой лошадь. Приглядевшись, девушка заметила у нее на лбу небольшой блестящий рог. Единорог… Мифическое создание, о таких повествовали эльфийские книги… Эти прекрасные существа обитали в загадочной земле, где оказывались души погибших эльфов.

Девушка кинулась к единорогу, уже почти погрузившемуся в бурую грязь, замерла в нескольких метрах от него — она не хотела утонуть сама, спасая животное — и сосредоточилась. Сейчас должна была сработать магия. Как всегда, эффект был неожиданным. У единорога внезапно появились огромные золотые крылья, и он поднялся в воздух. На морде животного читалось совершенно человеческое удивление, видимо, это создание не вполне понимало, как и почему летает.

— Иди ко мне, малыш, не бойся! — Позвала Риилна. Единорог был гораздо крупнее девушки, но ее это не волновало. Животное неловко опустилось на землю, волоча по земле крылья, и ткнулось мордой в живот полуэльфийке. Та погладила единорога по шее. У него оказались необыкновенно большие голубые глаза с длинными ресницами и мягкая грива.

— Ну, вот и лошадь… Теперь можно ехать… — произнесла Риилна и вскочила на спину единорогу. Тот нервно переступил тонкими ногами, но брыкаться не стал. Крылья не мешали сидеть, и полуэльфийка сжала бока единорога, пытаясь заставить его взлететь. Он послушался, и девушка, быстро нашедшая общий язык с животным, полетела вперед. У не было с собой карты, припасов и даже сменной одежды, но Риилна считала, что магия сможет все это обеспечить.

* * *

На следующий день после освобождения Анарелла я сидела на подоконнике в квартире, где собирались Неназванные, и ждала их прихода. Нужно было завершать дела в этом городе. День выдался тяжелый, и сейчас, когда на улице темнело, мне больше всего хотелось отдохнуть, но сейчас было не время расслабляться. Попасть в квартиру было несложно, серьезной магической защиты здесь не было, а взламывать замки я умела. Раздался звук открывающейся двери, и в комнате появилась Первая. Квартира принадлежала именно ей.

— Сегодня, до наступления полночи, вы должны имитировать наши смерти. Выбор средств оставляю за вами, но подозрений возникнуть не должно. В конверте на столе — мои волосы, используете их для создания «трупа». К полуночи вы должны собраться в парке, у белого моста. И еще, быстро сделай мне смесь, снимающую узор с лица. — Мне не хотелось экспериментировать на себе, а магический макияж был бы сейчас некстати.

— Я поняла. Сейчас сделаю. — Первая действительно управилась за несколько минут. Она держала дома многие важные ингредиенты.

— Этим нужно умыться, и через сутки он исчезнет сам. — Девушка протянула мне небольшой синий флакон.

— До встречи. Не забудь о моем первом приказе. — Я направилась к двери.

— Я не забуду. — Раздался сзади полный предвкушения голос Первой. Она очень хотела скорее начать работать по-настоящему.

Возвращаться домой я не стала, устроилась в одном из компьютерных клубов. Волосы были спрятаны под курткой, лицо со слишком заметным макияжем скрывала полумаска — такие сейчас были в моде. В восемь часов тридцать четыре минуты в интернете появилось сообщение, говорящее о трагической гибели нескольких десятков человек из-за внезапно вспыхнувшего в библиотеке пожара.

В девять часов пятнадцать минут среди останков опознали меня и Пятого. Ждать, пока сообщат об остальных, я не стала. Неназванные неплохо замели следы, обнаружить среди нескольких десятков трупов четыре поддельных непросто. Скорее всего, никто даже не будет этим заниматься. Хотя такие методы не очень нравились мне, в данном случае подобные действия были уместны.

Ровно в двенадцать часов я подошла к белому мосту. Светлый камень словно светился в темноте, темные деревья замерли над блестящей рекой, в которой отражалась луна. Три серых силуэта были почти незаметны в ночи. Я тихо подошла к Неназванным. Они даже не обернулись.

— Следуйте за мной. — Они вздрогнули, услышав мой голос, доносящийся сзади. Но резко оборачиваться не стали. Видимо, считали подобное поведение несолидным. Я пошла к выходу из парка. Неназванные почти бесшумно двигались за мной. Ночной город был очень красив. Я не знала, вернусь ли сюда, и уцелеет ли он в грядущей войне, и поэтому старалась запомнить каждую деталь. На пустошах нас ждали Безымянные твари. Я вскочила на свою, Неназванные молча последовали моему примеру. Они интуитивно чувствовали мои желания, а сейчас я не хотела разговаривать.

Тварь неслась так быстро, как только могла. Я не стала использовать заклятие невидимости, теперь это было ни к чему. Все равно скоро многие узнают о моем появлении. Мне хотелось скорее увидеть свою землю. Я соскучилась по дому. Кажется, Неназванным скачка давалась тяжело, они не привыкли к долгой быстрой езде, но мне было все равно. К следующему вечеру мы добрались до моих земель. Твари могут передвигаться быстрее любого живого существа, и им не нужен отдых.

Стена тумана ничуть не изменилась. Тварь прошла сквозь нее, и я увидела мои пепельные земли. Все осталось прежним. Ни одна река не изменила русла, не появилось новых деревьев, и старые не выросли. Но мне нужно было спешить. Не было времени отдыхать дома. Оставалось еще одно дело, которое нужно было успеть выполнить сегодня. На горизонте появились две темные точки, быстро увеличивающиеся в размерах. Третий и Четвертая встречали нас.

— Проводите их к домам. — сказала я, когда они приблизились, и погнала тварь к месту, где жил Анарелл. Все жилища на моей территории скрывались под землей, я не хотела портить эту необычную природу. Эльф знал, что потребуется мне, и уже стоял на поверхности, прислонившись к высокому камню.

— Анарелл, ты помнишь, что нужно делать? — приказ был отправлен ему вчера днем, после того как я воспользовалась предвидением.

— Да. — Две летающие твари, похожие на драконов, более хрупкие и небольшие, опустились на землю перед нами. Анарелл сел на ту, что стояла ближе к нему, мне тоже было все равно, какую выбрать. Они ничем не отличались. Эльф не очень хорошо переносил полеты, но у него будет время, что бы привыкнуть. Путь займет почти сутки, и привал я собиралась совершить только один раз. Твари поднялись в небо. Вскоре я не видела ничего, кроме облаков. Это было к лучшему — мне никогда не нравились летние пейзажи. А тварям не нужно видеть, что бы отыскать верную дорогу. Иногда облака исчезали, и тогда я замечала, как быстро мы летим. Виды под нами сменялись почти мгновенно.

Когда до цели оставалось несколько часов полета, твари начали снижаться. Анарелл, уже освоившийся в воздухе, все же был рад возможности немного передохнуть. Мы находились недалеко от границы земель драконов. Невысокие, покрытые густым лесом горы скрывали нас от возможных наблюдателей. Мы быстро перекусили и около получаса просто отдыхали. Нельзя было приступать к важному делу уставшими. Отдохнув, мы вновь взлетели. Теперь важно было не ошибиться. Точно выбрать место и время иногда жизненно необходимо.

Теперь местность, над которой мы пролетали, являлась очень красивой и явно ухоженной. Это нельзя было не заметить, хотя единственное, что я видела — быстро мелькающие в разрывах туч картины. Драконы не живут в некрасивых местах, и заботятся о своей земле. Скоро мы должны были оказаться в голой каменистой местности, где Повелитель со своим личным отрядом проводил обход. Я знала, где и когда он окажется, и собиралась наладить дипломатические отношения. Думаю, инстинкт, требующий убить любого ровесника, не будет работать после смены пола. Во всяком случае, я точно переживу эту встречу, хотя ее подробности предвидение скрыло.

Наконец, мы оказались над небольшим отрядом драконов. Их не было видно из-за туч, но это относилось и к нам. Я жестом приказала Анареллу действовать. Разговор могли услышать. И твари резко кинулись вниз. Несколько секунд потребовалось моей, что бы оказался над Повелителем. Я шагнула вниз, на лету доставая клинки. Анарелл, резко изогнул кисти, создал зеленовато-белую преграду, разделившую пространство на три неравные части. Я и Повелитель оказались отделены от всего мира, Анарелл заключил себя в отдельную клетку, создав так же заклятие невидимости, остальные драконы остались снаружи.

Черный дракон, находившийся сейчас в человеческом облике, ушел от моего удара, длинные волосы метнулись по воздуху. Я ожидала именно этого. Глупо было бы предполагать, что он стал слабее. Но и ему не удалось достать меня. Я тоже не стала хуже сражаться. Повелитель не узнавал меня только несколько секунд. После нескольких взаимных выпадов, он окончательно убедился в том, кто я. Это было видно по глазам. Как и то, что инстинкты больше не говорили ему уничтожить меня. Я тоже не испытывала подобного желания. Но и оснований для союза не видела… Мы продолжали сражаться. Через несколько минут сомнений в равенстве сил уже не было ни у кого.

Я решила рискнуть. Остановилось, не нанеся очередного удара, и шагнула назад, впрочем, не убирая клинков. Повелитель поступил так же одновременно со мной. Иногда наше мышление полностью совпадает, хотя характеры у нас определенно разные… Теперь мы медленно двигались по кругу, готовые в любой момент отразить нападение. Я уже не понимала выражения его глаз.

— Я не сразу узнал тебя. — Повелитель продолжал следить за моими движениями.

— Это не удивительно. Мы не слишком часто встречались. — Точнее, один раз, и эта встреча была очень недолгой.

— Возможно, мы могли бы договориться.

— Могли бы…Но я не вижу оснований для мира.

— Как и для войны, верно?

— Да. Верно.

— Ты ошибаешься. Одна причина для мира существует.

— Какая причина? — мы не прекращали медленного движения по кругу.

— Мы можем встретиться, и я скажу тебе — наедине.

— Ты не доверяешь своим драконам?

— Есть вещи, которые не терпят присутствия даже трех человек.

— Не думаю… Но я согласна. Ты ведь не хочешь погибнуть.

— Я приду послезавтра к твоей земле. Один.

— Буду ждать. До встречи. — Решетка, созданная Анареллом, исчезла. Я не стала подзывать тварь, расправив собственные крылья. Мне очень давно не приходилось летать. Я почти забыла, как это прекрасно. Внизу оставались неподвижные фигуры. Повелитель в черной одежде резко выделялся среди остальных драконов. Никто не преследовал нас. Анарелл подлетел ко мне.

— Знаешь, на что это было похоже? Особенно без звука, и учитывая то, что меня никто не видел? — Эльф выглядел достаточно веселым. Интересно, что в моих действиях показалось ему смешным?

— Не знаю. Я не видела себя со стороны.

— Было полное впечатление, будто на Повелителя свалилась с неба возлюбленная, желающая выяснить отношения. Например, узнать, кто будет кормить пятерых маленьких черных дракончиков. — Я, кажется, еще никогда так не удивлялась. Даже забыла, что надо махать крыльями. Интересно, это действительно так выглядело? И что тогда подумали драконы из отряда Повелителя, ведь они не могли слышать разговора… Я представила и засмеялась. Потом набрала потерянную высоту и спросила Анарелла:

— Это правда?

— Да. Между прочим, его спутники. Скорее всего, именно так и подумали, они ведь не встречались с тобой раньше, и не могли хорошо рассмотреть сейчас.

— Смешно.

— Да, если знать, о чем вы разговаривали на самом деле. Ты не знаешь, что у него за причина требовать мира?

— Нет. Возможно, эльфы придумали что-нибудь опасное… Они сильно беспокоят меня. Происходит что-то важное и это, кажется, тревожит наш мир.

— Как мир может тревожиться? Это ведь не живое существо.

— Я думаю, что он жив и почти разумен. Не так как мы, но все же… Создание живых существ не могло быть случайностью.

— Может быть и так. Тебе лучше знать, ты ведь принадлежишь к первому поколению. — Я чуть наклонила голову, выражая согласие, и полетела еще быстрее. Наконец — то можно будет отдохнуть дома. Обратный путь прошел спокойно, и меньше чем через сутки я была в своем жилище. Маленькая Безымянная тварь, похожая на кошку, но длиной не более полуметра — эта разновидность служила шпионами — терлась об мои ноги и издавала урчащие звуки. Я быстро разделась и вытянулась на кровати, устроив на подушке пушистое существо. Спать с теплым комочком у лица было гораздо приятнее.

* * *

Повелитель сидел на скале и смотрел на светлое море. За спиной простиралась черная пустыня, кажущаяся бесконечной. Это место было его настоящим домом, и дорогу сюда знал только один дракон. В Резиденции он работал, здесь — жил и отдыхал. Обычно вид волн и шум прибоя поднимали настроение и успокаивали, но только не сегодня. Ситуация, в которой он оказался, очень не нравилась Повелителю. И настроение было отвратительным. Возможно, все удастся наладить, но уверенности у него не было. Может быть, стоило посоветоваться с Вейшем. Он лучше Повелителя разбирался в людях.

И, словно отозвавшись на его мысли, красный дракон появился в пустыне. Со скалы, где сидел Повелитель, его, было невозможно увидеть обычным зрением, но сейчас по песку скользил лазоревый отблеск — отражение дара, позволяющее замечать все, что происходило на земле черного.

Вскоре Вейш появился у моря. Он был в облике дракона, потому что частичная трансформация ему было до сих пор неподвластна. Но, пролетая над скалой, Вейш сменил облик, приземлившись уже человеком.

— Ты можешь рассказать, что произошло во время последнего обхода? Или это одна из вещей, которые мне не стоит знать? — Вейш не шутил и не издевался, хотя кому-то могло показаться именно так. Просто некоторые вещи, знакомые Повелителю, были слишком опасны, что бы о них говорить. Слова, даже случайно произнесенные, могут иметь страшную силу. Для тех, кто работает с мертвыми душами и пустотой, это особенно важно.

— Могу. — Вейш опустился рядом с ним.

— К тебе действительно прилетала любовница, или Реан что-то не так понял? Я не знал, что у тебя есть какие-то длительные отношения. — Вейш раньше был уверен в том, что его друг предпочитает не с кем не встречаться дольше пары часов. Отчасти из-за страха, которые вызывало его присутствие, отчасти из-за нежелания заводить серьезные отношения.

— Нет, все гораздо хуже. Хотя в чем-то ты прав. — Повелитель не горел желанием рассказывать о своих проблемах, но знал, что потом станет легче, и возможно, Вейш что-нибудь посоветует.

— Может быть, просто расскажешь, что случилось? Я все же не телепат.

— Во-первых, эта девушка реинкарнация одного нашего общего знакомого из четырех букв, первая — Ш.

— Я знаю двух драконов, чье имя подходит под это определение. Но, так как ты все еще жив, и твоя реинкарнация появиться в этом мире не могла, видимо, это был Шесс. Точнее, была, верно? — Вейш выглядел удивленным. Такой новости он не ожидал.

— Верно.

— Но это не так уж и плохо, в конце концов, в прошлом вы ладили хорошо… — Повелитель всем своим видом выразил сомнение в том, что все было именно так.

— Я думаю, раз уж вы друг друга не убили, отношения можно было счесть хорошими.

— Если мы друг друга не убили, это не значит, что не пытались. Или ты это уже забыл?

— Но ведь у вас ничего не получилось. А это немаловажно…Я продолжу делать выводы?

— Продолжай. — Повелитель наклонил голову.

— Значит, в самой встрече с ним ничего плохого нет. Вы бы не стали друг друга убивать в открытом бою, потому что жить все же хотите. Следовательно, дело в новом теле нашего старого знакомого. Я не ошибусь, если скажу, что тебе очень, очень не повезло с первой и единственной любовью?

— Не ошибешься. Только мне очень не повезло еще при рождении, ничего хорошего в том, что я физически не могу любить дважды или разлюбить, нет.

— Это относится ко многим драконам. Я, например, не жалуюсь. Так что тебе не повезло именно с выбором.

— Выбора не было. Мое сознание в этом не участвовало. — Собственно, это относилось и к самому Вейшу, но он не стал высказываться по этому поводу.

— Сочувствую. Ты уже решил, как будешь разбираться с этой проблемой?

— Не совсем. К сожалению, убийство это не вариант. — Конечно, если бы смерть девушки уничтожила любовь, Повелитель бы сделал все, что бы убить ее. Но это было не так.

— Действительно, и легче не станет, и все равно неосуществимо. — Вейш знал, что шансов не погибнуть в схватке одновременно, у двух равных по силе драконов нет.

— Жаль, что мне не удалось убить Шесса в его прошлой жизни. Может быть, тогда он бы не вернулся, или вернулся бы не в этом теле.

— Знаешь, а в этой ситуации есть и положительные стороны. — Вейш не был уверен, что Повелитель сочтет их таковыми, но все же они и в самом деле существовали.

— Я их не вижу. — Видимо, что бы доказать это, Повелитель закрыл глаза.

— Это не значит, что их нет. Например, ты ее неплохо знаешь, и вам есть, что вспомнить.

— Ты имеешь в виду взаимные покушения? — Голос Повелителя выражал явную иронию.

— Когда вы их совершали, ты был доволен. Думаю, он тоже. В конце концов, вас это развлекало. И, между прочим, у вас есть общие интересы, что очень хорошо для длительных отношений.

— Я понял. Только мне очень интересно, как этих отношений добиться.

— У вас разные характеры, но одинаковая логика. Попробуй представить, как бы ты вел себя на ее месте. Это должно помочь. — Повелитель задумался. Вейш был прав, странно, что он сам этого не понял. Не стоило поддаваться эмоциям. Повелитель редко испытывал их, но они всегда были очень сильными, и мешали действовать адекватно.

Как он бы повел себя, оказавшись в женском теле? Во-первых, стал бы интересоваться лицами противоположного пола. Форма должна соответствовать содержанию, это одна из основ существования любого дракона. Значит, можно смело воспринимать ее как нормальную девушку… Конечно, с очень тяжелым характером. Потом, если предложение встречаться было бы правильно сформулировано, положительный ответ вполне возможен. И союз на такой основе очень выгоден… Главное, и самое сложное, убедить ее в том, что он не лжет и любовь действительно есть. Это труднее. Словам не поверил бы и сам Повелитель. Клятве… нужно найти подходящую. Она должна существовать. Стоит отправиться в библиотеку резиденции и надеяться на правильность этих предположений.

— Я решил, что делать. — Повелитель поднялся на ноги.

— Надеюсь, свидание ты уже успел назначить?

— Я был не в себе, но не настолько.

— Удачи. — Сказал Вейш Повелителю, уже превратившемуся в маленькую черную точку. Потом красный дракон сменил облик и отправился домой.

* * *

Риилна, не выспавшаяся, голодная и замерзшая, тупо смотрела на свою любимую собаку, внезапно возникшую перед ней. Конечно, песик был очаровательным, но она пыталась добыть еду, а теперь придется кормить еще и его. После шести попыток у нее была одна пустая упаковка от шоколада, две баночки острого соуса, одна кулинарная книга, половник, и сковородка с горелыми остатками картошки. Седьмая принесла собаку.

Девушка попыталась еще раз. Перед ней, едва не придавив пса, оказался огромный ящик собачьего корма. Риилна поняла, что больше не сможет колдовать — сила и так была на исходе — и открыла первый пакетик.

Собака была в восторге, в отличии от хозяйки… Корм оказался жестким, и крайне неприятным на вкус. Но есть было необходимо, и полуэльфийка с трудом употребила полпачки. Несколько пакетиков Риилна взяла с собой, распихав по карманам — она понимала, что без еды никогда не доберется до эльфов. Надо было бы попробовать добыть теплую одежду — ночью бывает холодно даже летом — но сил недоставало. Для того что бы снова уснуть, она слишком сильно замерзла, так что девушка неловко забралась на единорога, держа собаку поперек живота. К счастью, она была маленькой и легкой.

Устроив повизгивающего пса перед собой, она сжала бока единорога, и тот послушно взлетел. Граница должна была быть недалеко, по крайней мере, Риилна слышала, что до нее меньше суток быстрой езды, а скорость у единорога была хорошая. Конечно, девушка не знала точно, в верном ли направлении движется, но не думала, что может заблудиться. В конце концов, единорог точно должен был знать дорогу, ведь эти животные дружат с эльфами.

Риилна не собиралась возвращаться в Высшую. Она хотела навсегда остаться среди эльфов, и не думала, что они откажутся принять ее. Ведь сильный и талантливый маг пригодится любому государству. К тому же она сама эльф наполовину, и прекрасно знает их язык. Выучить эльфийский девушке помогла магия, ведь она очень сильно этого хотела, и однажды книги, написанные на нем, стали понятными.

Вскоре появилось солнце, и Риилна быстро согрелась. Внизу трава и цветы стали ярче и крупнее, значит, близились эльфийские земли. Она слышала, что когда приближаешься к ним, все расцветает, но не могла себе представить этого. Яркие краски всегда нравились Риилне, и она с удовольствием любовалась изумрудной травой с многочисленными цветами. Их становилось все больше и больше, а растительность теперь явно превышала человеческий рост. В ней с легкостью затерялся бы даже всадник.

Потом девушка увидела переливающуюся всеми цветами радуги сторожевую башню. Причудливо изогнутая, она, казалось, нарушала все возможные законы физики. Видимо, при ее создании задействовали магию. Мерцающая башня на фоне яркой травы, полной цветов — ничего красивее Риилна еще не видела. Правда, небо казалось каким — то блеклым, но девушка не собиралась придираться. В конце концов, ничто не идеально. Риилна опустилась перед башней. Она не хотела нарушать границу, ведь ей здесь жить, а это могли бы счесть преступлением.

Эльфов видно не было, но это девушку не смутило. Наверное, они наблюдают за ней из башни. Она спешилась, подошла к узкой двери, почти незаметной в переливающейся стене, и постучала. Энергии у Риилны было достаточно, и звук получился очень громким. Через несколько минут изнутри раздался мелодичный голос:

— Что тебе нужно, дитя? — Девушка впервые слышала эльфа, и едва не забыла о том, что должна ответить.

— Я хочу жить у вас! — Бодро сообщила Риилна.

— Именно здесь? — Голос эльфа звучал немного озадаченно.

— Нет, необязательно здесь, главное, что бы с эльфами!

— Мы ждали тебя… Проходи, завтра ты попадешь в столицу.

* * *

Я проснулась достаточно поздно. Кажется, сегодня намечалась встреча с Повелителем. Надеюсь, я ее не проспала, хотя твари разбудили бы меня при появлении посторонних. Нужно было вызвать предвидение, не стоит идти на встречу неподготовленной.

Видения почему — то не поддавались контролю и были очень туманными. Ясно было только то, что, во-первых, причина для мира действительно существует и вполне серьезная. Во-вторых, Повелителю можно верить. Но какая именно эта причина и почему он не предаст, было неясно. После долгих и бесплодных попыток я прекратила изучать упорно сопротивляющееся будущее, и засунула голову под подушку. Как всегда после намеренного вызова предвидения, она безумно болела. Только если обычно все варианты будущего, которыми я интересовалась, были очень четкими, теперь не было и этого, что тоже не поднимало настроения.

Когда тварь сообщила о появлении Повелителя, я нашла в себе силы не оторвать ей ничего жизненно важного и не расплющить об стенку, хотя сделать это хотелось. Но отыгрываться на полезном и симпатичном существе не стоило. Это был бы неразумный расход ценных ресурсов. Я быстро оделась, и вышла на свежий воздух. Легче от этого не стало, но приходилось терпеть, потому что другого выхода не было. Хорошо, что я умела переносить боль.

Добравшись до границы, я сразу заметила Повелителя. На него трудно было не обращать внимания. Кажется, у него тоже был не очень счастливый вид, но этого я утверждать не могла. Разобраться в выражении лица Повелителя мне было бы трудно даже в нормальном состоянии.

— Где будем говорить? — Я точно знала, что не здесь, но не хотелось давать Повелителю возможность догадаться о существовании предвидения. Это моя маленькая тайна.

— Недалеко есть место встречи сэлирров. Там никто не станет подслушивать или мешать. — Так называемые «места встречи» — что-то напоминающее гостиницу, находящуюся в пустынном месте, и скрытую ото всех, кроме избранных. Сэлирры всегда создавали подобные заведения, но немногие находили их. Я еще никогда не была в месте встречи. Для того, что бы попасть туда, необходимо иметь среди сэлирров близких знакомых, а у меня их не существовало.

— Договорились. Показывай дорогу. — Повелитель пошел вперед — идти действительно было недалеко, я это знала. В дороге мы молчали. Это радовало, так как мне хотелось разговаривать как можно меньше. Наконец, мы добрались до нужного места. Ничто не выдавало вход — не было ни следов, ни запахов. Трудно было поверить в то, что эта небольшая и редкая рощица может что-то скрывать. Проход к месту встречи открывался от прикосновения к одной из берез. Думаю, тронь ее я, ничего бы не получилось — наверняка имело значение и то, чья ладонь прикасается к дереву.

Убежище представляло собой длинный коридор с множеством дверей. Мне это зрелище было уже знакомо благодаря предвидению. Думаю, каждая из комнат принадлежала одному из постоянных гостей и открывалась только для него. Естественно, заклинания творили не сэлирры — они не способны к магии. Видимо, в создании каждого из убежищ участвовали полукровки или драконы. Эльфов бы сюда не пустили, им не доверял никто из представителей старых рас. Наар сформировались как самостоятельный вид слишком поздно, и не пострадали от стычек с эльфийскими отрядами и армиями. Будь мои потомки слабее, это наверняка бы их погубило. Комната, в которой мы оказались, ничего особенного собой не представляла. Стол посредине, две длинных мягких скамейки у стен, неяркое освещение.

— Что ты хотел сказать? — Я села на одну из скамеек.

— Ты спешишь?

— Да.

— Хорошо…Я тебя люблю. Могу дать одну из магических клятв. И это хороший повод для союза. — Я оторвала взгляд от стола и уставилась на Повелителя. Боюсь, что совершенно круглыми глазами. Потому что предвидение утверждало, что это должно быть правдой… Даже головная боль отступила на второй план. А ведь Анарелл в своем предположении о том, на что была похожа наша встреча, почти не отошел от истины…

— Я тоже себя люблю. Так что не смогу ответить тебе взаимностью. Клятвы не нужно. — Я пришла в себя достаточно для того, что бы ответить

— Я знаю. И любви от тебя требовать не собираюсь. Для серьезных отношений взаимное чувство не обязательно.

— В таком случае я согласна на союз. — Неплохой вариант… Тем более что у меня явно намечались проблемы с личной жизнью. Не думаю, что обнаружились бы еще самоубийцы, согласные встречаться с кем-то вроде меня.

— Только пусть серьезные отношения начнутся несколько позже. Не сегодня. В данный момент я не настроена на контакты с окружающим миром. — Голова болела очень сильно. Хотелось немного побиться ей об стенку, но личный опыт говорил, что это не поможет.

— Почему? — Сказать? А почему бы и нет… В конце концов, кому еще я смогу пожаловаться? Не Анареллу же…

— Я отвратительно себя чувствую.

— Ты ранена? — Конечно, это самое логичное предположение… Я ни разу не слышала о драконе, страдающем головной болью. Тошнота или резь в животе — возможно, отравиться могут все, но этим наши болезни, как правило, и ограничиваются.

— Нет. Ранить меня не очень просто.

— В чем тогда дело? — Кажется, он действительно беспокоился… Приятно, хотя ничего опасного со мной не происходит. Впрочем, ему это знать неоткуда.

— Голова болит. — Выражать удивление относительно такого оригинального недомогания Повелитель не стал. Это радовало. Правду я бы все равно не сказала…

— Возможно, я смогу помочь.

— Мне ничего не помогает.

— Не думаю, что тебе приходилось лечиться с помощью некромантии. У тебя ведь не было союзников, владеющих ей. — На самом деле мне приходилось использовать зелья, созданные с помощью некромантии, но их делали маги стихии земли, а Повелитель принадлежал к воздуху. Это совсем другая область, работающая напрямую с душами, а не с телом. Не совсем понятно, как она может лечить, но пусть попробует.

— Попытайся. Хуже уже не будет.

— Закрой глаза и расслабься, иначе я не смогу на тебя воздействовать. — Я опустила веки и откинулась на спинку скамейки. Почти неощутимое прикосновение пальцев к вискам не несло опасности, и не было неприятным. Я не ожидала, что это поможет. Но боль начала слабеть. Очень медленно, почти незаметно, но все же это было правдой. Должно быть, только дракона можно излечить по-настоящему, работая с душой, ведь она является основой нашего существования. Чем душа старше, тем сильнее, и тем меньше зависит от тела… Именно поэтому дракон моего возраста останется жив, даже если пропустить его через мясорубку.(хотя я не думаю, что кому-то удастся это проверить — ни один дракон не станет смирно ждать, пока его покрошат на мелкие кусочки) Это не повредит душе, которая сумеет восстановить тело. А уничтожить ее окончательно может только одно — гибель всего мира, хотя в моем случае это уже не так. Мне даже конец света не причинит большого вреда.

Боль исчезла только через несколько часов. Но без помощи пришлось бы терпеть гораздо дольше. Пальцы больше не касались моих висков, и я открыла глаза.

— Как ты это сделал? — Спросила я, глядя на изгибающийся перед глазами кончик косы. Она долгое время была вынуждена не шевелится, и теперь наверстывала упущенное.

— Перенес то, что причиняло тебе боль, на другую душу. Уничтожить это было невозможно, но передать — не слишком тяжело. — Он неожиданно перехватил кончик моей косы, теперь возмущенно дергающийся. Я с интересом наблюдала за действиями собственных волос, которые сейчас не контролировала.

— А как ты добиваешься такого эффекта? — Спросил Повелитель. Мне и самой хотелось бы это знать…

— Не знаю. А исследования моего трупа не позволили это выяснить?

— Нет. Они показали, что твои волосы ничем особенным не отличались от любых других.

— Жаль, мне всегда было интересно, в чем дело. — Коса, словно поняв бесполезность сопротивления, прекратила движения.

— Ты можешь это контролировать? — Повелитель отпустил мою косу, тут же исчезнувшую под столом.

— Могу, но она движется и без моего желания. Может быть, дело в том, что однажды мне пришлось долго ходить с короткой стрижкой. — Я не была уверена в том, что тут есть связь, но больше ничего необычного с моей прической не происходило.

— Как тебе это удалось? Волосы не могли отрастать дольше недели.

— У меня в этот момент наличествовали многочисленные тяжелые повреждения. Думаю, на восстановление волос у организма просто не было сил.

— Интересная у тебя была жизнь.

— Почему-то мне кажется, что у тебя тоже. — Хотелось бы посмотреть на того, кому в начале времен было скучно.

— Ты права. И, раз у тебя уже ничего не болит, может быть, отправишься ко мне в гости? — Это было очень серьезное предложения и знак доверия… Одинокие драконы немногим показывают свой дом. Не стоило отказываться.

— С радостью. Но, думаю, там нам стоит обсудить серьезные вещи. Мне кажется, эльфы задумали что-то очень опасное. — Я даже была в этом уверена, но доказательства отсутствовали.

— Это точная информация? — Повелителя встревожила эта информация… Он очень хорошо знал, на что способны эльфы.

— У меня нет доказательств, но я убеждена в том, что права. И я еще никогда не ошибалась в таких вещах.

— Но боги уже давно мертвы и не появятся вновь. Что может быть еще опасней? — Хотелось бы мне знать, что.

— А откуда ты это знаешь?

— Пообщался с тем, что от них осталось.

— Пойдем к тебе. Мне кажется, некоторые вещи будет лучше обсуждать там. — К себе я его не приглашала из-за ловушек. Те, что защищали мое жилище, пропустили бы только меня, даже тварей приходилось вносить в дом на руках.

— Ты не будешь против, если я открою портал? — Но ведь на это способны только маги — универсалы… Или нет?

— Не буду, если ты расскажешь, как это сделаешь.

— Рассказываю. Есть место, где нет ничего. Противовес всему живому в этом мире и ему самому. В нем — основа моей силы. И сквозь него можно попасть куда угодно… Ведь там не существует расстояния.

— Я не знала об этом. — Я нечасто узнавала что-то новое, но сегодня явно был день сюрпризов…

— Об этом знают немногие. И только одно живое существо в мире может управлять им. Эта власть неделима.

— Хотелось бы увидеть это.

— Сейчас увидишь. Но там мне придется нести тебя на руках, ты не сможешь передвигаться сама. — А ведь меня еще никто на руках не носил… Буду приобретать новый опыт. Кажется, мой организм не против…

— Я жду. — Неожиданно окружающий мир исчез. Не было не только пространства, исчезло даже время… Я просто не ощущало его. Кругом была черная пустота. Не пугающая, но не дающая пошевелиться. Потом — может быть, через мгновение, может быть, через тысячи лет — я почувствовала прикосновение. Вновь возникло время, и просто было двигаться — настолько, насколько это возможно, когда тебя несут на руках. Я ограничилось тем, что обняла Повелителя за шею. Так передвигаться было удобнее. Оригинальный у меня личный транспорт…

Через несколько минут черная пустота исчезла. Хотя этого цвета вокруг по-прежнему было немало. Черная пустыня поражала воображение…

Я слышала о ней, но не видела никогда, и не могла представить, насколько это величественное зрелище. За спиной слышался странный мерный шум, а в воздухе разливался необычный, но приятный запах. Ничего подобного мне не доводилось встречать. Но отрицать красоту этих звуков я не могла.

— Отпусти меня. — Повелитель осторожно опустил меня на землю. Я ожидала, что песок будет мешать ходить, но ничего подобного не было. Обернувшись, я увидела светлое озеро, кажущееся бесконечным. Впрочем, озеро ли? Скорее, что-то другое… Озера не пахнут так, и в них не бывает таких волн… И всегда видишь их берега. Странное зрелище завораживало…

— Что это? — Я обратилась к Повелителю. Тот странно улыбался.

— Море. Думаю, единственное в этом мире.

— У тебя прекрасная земля.

— Ты можешь приходить сюда всегда. Но и твоя ничем не хуже… Она ведь тоже уникальна.

— Да. Но она иная. Покажи мне свой дом. — Говорили, что у Повелителя совершенный художественный вкус. Я верила в это, и очень хотела увидеть место, где он живет. Безо всякого предупреждения неподалеку от нас появился черный проход. Небольшой прирученный фрагмент пустоты. Повелитель шагнул в него, я последовала за ним. В этот раз не было отсутствия времени и пространства. Я сразу оказалась в месте назначения. Должно быть, этот фрагмент пустоты выполнял только одну роль или был слишком тонок…

Помещение, в котором я находилась, было выполнено в черно-стальных тонах. И еще оно было идеально. Мне никогда не удалось бы создать нечто подобное. Для этого нужен особенный талант. Я не стала комментировать увиденное. Это место не нуждалось в комплиментах. Я прошла за Повелителем в гостиную. Она была похожа на прихожую только цветовой гаммой и совершенной красотой. Я сразу же устроилась в кресле. Рядом опустился Повелитель. Я внезапно поняла, что не знаю его имени. А обращаться по титулу не смогу. Ведь он Повелитель не для меня…

— Как тебя зовут? Или как мне к тебе обращаться? — Я чуть подалась вперед.

— Шеар. Лучше обращайся ко мне так. Боюсь, если ты будешь называть меня зайчиком или пушистиком, тебя не так поймут. — Задумчиво произнес Повелитель. Интересно, кого это называют пушистиком? В любом случае у меня эти имя как-то не ассоциировалось с черным драконом, как и зайчик.

— А кого называют пушистиком?

— Вейша. — Да… Пожалуй, это вполне в духе моей сестры. Она всегда было склонна давать всему живому уменьшительно-ласкательные имена, часто неподходящие… Впрочем, не думаю, что это огорчало Вейша. Других недостатков у сестры в любом случае нет.

— Пожалуй, я так тебя называть не буду. Тебе это имя совершенно не подходит.

— А как мне тебя называть? Не хотелось бы использовать прежнее имя. — Его можно было понять. Конечно, имена у драконов не бывают мужскими или женскими, но они и не повторяются. Так что называть меня Шесс было бы не очень удобно — это слово не ассоциируется с моим новым телом.

— Как хочешь. — Я пожала плечами.

— Придумай имя сам. Или используй то, которое мне дали в этом теле. — Я не сомневалась в том, что он знает, кем меня считали. Досье на членов семьи Императора у него точно было, а скорее всего и всех обитателей дворца. Конечно, дар не дал бы узнать меня по портрету, но черты лица от не менял. Только общее впечатление.

— Мне не нравится имя, данное тебе во дворце. Оно не драконье. Хотя тебе тоже подходит, по крайней мере, в том, что касается смысла.

— Тогда придумай новое. Я не имею ничего против небольшой коллекции имен. — Я улыбнулась.

— Шель. Я буду называть тебя так. — Это переводилось почти так же, как и мое первое имя, только имелось небольшое уточнение, говорящее о моей красоте… Подходящий вариант. Тем более что в этом теле моя внешность имеет большее значение. Не будь ее, я не сидела бы здесь. Думаю, именно моя внешность заставила Шеара, с его пониманием красоты, полюбить меня… Потому что такой характер, как у меня не может понравиться никому.

— Мне нравится это имя. Теперь давай решим, что делать дальше.

— Только быстрее.

— Конечно.

— Тебе что-нибудь известно о Совете? — Сегодня действительно день сюрпризов… Чувствую себя как в молодости.

— Нет.

— Совет был создан магами Альянса и Империи. Это сложное заклинание, позволяющее всем Правителям периодически собираться без угрозы для жизни, даже тем, кто находится в состоянии войны. Заклинание разумно, и совершенно самостоятельно. Оно еще ни разу не допускало ошибок. Когда происходит что-то важное, оно дает знать всем Правителям о том, что нужно явиться в Зал Совета, помещение, возникающее на недолгое время, и идеально защищенное. Как правило, они приходят туда — через портал, в определенное время возникающий в официальном жилище каждого. Думаю, вскоре всем придет информация о том, когда будет начало совета. Ведь твое появление в мире имеет большое значение. — Приятно сознавать, что меня ценят.

— Неужели Совет еще не узнал о нем?

— Он не всеведущ, и знает только то, что известно в Империи и Альянсе. И это немало. — Этот Совет хорошо скрываемая тайна, раз я ничего не знаю о нем. Точнее, не знала.

— Мне пришлют приглашение?

— Да, но я не знаю, куда. Послание Совета не пройдет сквозь твои ловушки, как и его портал. — Нужно будет приказать Безымянным периодически прочесывать местность. Думаю, они с легкостью отыщут послание.

— Шеар, у меня есть один вопрос.

— Да?

— Ты не знаешь, куда пропадают Императоры? — Повелитель знал многое, может быть, и это тоже.

— Знаю. Наша общая знакомая по прозвищу Алая вывела их род из наиболее похожих на тебя детей… — Лестно… Видимо, она, несмотря на неприязнь, она оценила мою приспособляемость. Единственный, на кого не действовала моя антихаризма — Шеар, пожалуй, еще Вейш… Мне кажется, подобные свойства не существуют для любого дракона первого поколения. Ведь и Повелитель заставляет всех, кроме Вейша и меня, испытывать страх.

— Но у сходства с драконами оказался побочный эффект — достигнув высшей точки в своем развитии, эти наар меняют облик — причем надолго, а так же получают все драконьи черты. Например, необходимость подчиняться мне. Естественно, после этого быть Императором невозможно. — Интересно, случайность ли это? Алая могла и намеренно добиться такого эффекта.

— Забавно. Но это к лучшему. Иначе возникали бы постоянные схватки за власть.

— Мне кажется, ты считаешь вероятным союз с Империей. — Конечно, я испытываю к наар некоторую симпатию. Эта раса получилась удачной.

— Верно. Когда Император узнает, что задумали эльфы, он присоединится ко мне. Но я начну войну до этого момента.

— Войны не было давно. — Шеар был прав, ведь эльфы уже не одно тысячелетие не угрожали драконам. А рисковать жизнями подданных без серьезной причины Повелитель не стал бы.

— Не было необходимости. Но сейчас важно отвлечь часть сил эльфов на себя… Может быть, даже удастся уничтожить их до того, как они завершат свое дело. — Хотя это было сомнительно. Я сама не верила своим словам.

— Почему мои шпионы ничего не знают об этой опасности? — Да, у Повелителя хорошие шпионы, так было всегда… Но и они не всеведущие.

— Мои тоже. Я уверена только в ее существовании. — Жаль, что пока не удается узнать точнее, что она собой представляет. Возможности предвидения ограничены…

— Даже если существует хотя бы малейшее подозрение, что эльфы стали опасны, их нужно уничтожить, я согласен с тобой. Моя армия будет готова через несколько дней. Быстрее не успеть собрать всех способных к бою драконов. — Значит, Шеар не недооценивает врага. Хотя он и не стал бы этого делать, слишком умен.

— Я использовала небольшой отвлекающий маневр. Это даст нам время. — Вспомнив о своем плане, пока удающемся, я улыбнулась. Эта идея была очень забавной.

— Я уже отдал приказ готовиться к битве. Подробности обговорим позже. Хорошо?

— Да.

Мне кажется, что некоторые в предвидении каким-то образом появилась встроенная цензура… По крайней мере, о последующих событиях, как и о некоторых прошедших, оно упорно молчало… Пожалуй, это к лучшему, иногда приятные неожиданности очень радуют… Хотя обычно я и не люблю сюрпризы…

* * *

Наследник сидел в своей комнате, находящейся во дворце, и мрачно смотрел на пустой бокал, где еще недавно находилось определенное количество вина. Слишком много событий, причем не самых приятных, выпало в последнее время. Хотя, конечно, с точки зрения логики два — это не много. Но эмоциональная нагрузка от нелепой смерти невесты и превращения отца была слишком велика. Ведь эти события произошли почти одновременно. Он посмотрел на брата, загораживающего стеклянный шкафчик с бутылками.

— Я не дам тебе напиться. Не сейчас. Ты же потом себе не простишь, если явишься в нетрезвом виде на Становление.

— Я понимаю. Но мне все равно очень нехорошо.

— Когда Тайшиэль была жива, она совершенно не волновала тебя. И отец, пока был Императором, тоже. Тебе просто не нравится то, что все так резко изменилось, планы нарушились, а жизнь уже не будет прежней.

— Какая разница, отчего мне плохо? Главное результат, а не то, что к нему привело. — тоскливо сообщил Наследник и запустил бокал в открытое окно. Тот не долетел, так как был пойман Всадником, причем безо всякой магии.

— Если сейчас из твоего окна полетит посуда, тебе потом будет еще хуже. Ты ведь не хочешь потерять своего обаяния, а летающие бокалы — это неромантично. — спокойно заметил Всадник.

— Ладно… Я пришел в себя. Но все это случилось совершенно не вовремя.

— Думаю, Тайшиэль не выбирала время своей смерти, как и отец — момент превращения.

— Я знаю.

— Это не очень заметно. Лучше переоденься, до становления осталось меньше получаса.

— Что? И ты сейчас об этом говоришь? Я не успею нацепить все наши регалии!! — Зашипел будущий Император и быстро исчез из комнаты с помощью портала.

— Теперь ему долго будет не до депрессии… — Задумчиво произнес в пространство рыжеволосый маг. Ему не нужно было переодеваться для Становления, так что можно было не спешить. Парадная форма уже была на нем.

Через двадцать три минуты он встал и неторопливо спустился в зал, где должна была проходить церемония. Наследник, несмотря на то, что он боялся опоздать, уже был там, причем ничто не говорило о спешном переодевании. Почти все маги, проводящие церемонию, уже собрались. Публика тоже имелась, и в очень большом количестве. Здесь были все обитатели дворца и несколько личностей с видеокамерами. Обычные люди смогут увидеть Становление в Интернете.

Четыре мага, принадлежащие к разным стихиям — сильнейшие среди представителей огня, воды, земли и воздуха. Среди них — высокая фигура в свободном ритуальном одеянии. Сейчас — только Наследник, но уже почти Император. Появляющиеся из сомкнутых ладоней магов слабо светящиеся полосы, медленно создающие клетку — или кокон — вокруг неподвижной фигуры. Яркая вспышка, ослепляющая всех в зале. Новый Император будет силен… Сильнее многих. Когда зрение вернулось к зрителям, уже не было ни магов, ни Императора.

* * *

Риилна сидела в роскошной комнате и не могла поверить своему счастью. Она не только была радушно принята эльфами и признана своей! Оказалось, что недавно боги, покинувшие этот мир, дали эльфам послание, в котором говорилось что она, Риилна, спасет эльфийский народ от древнего зла, вновь пробудившегося! Эльфы оказались еще красивее, чем она ожидала, и явно оказывали девушке знаки внимания. Их земли поражали диковинными растениями, причудливой формы и ярких расцветок, а столица оказалось самым прекрасным городом изо всех, виденных Риилной.

Оказывается, эльфы были не только красивы и сильны, они оказались еще и талантливыми учеными, им почти удалось разработать оружие, способное уничтожать целые армии. Драконы, против которых оно должно было обратится, никогда не нравились девушке. А уж после того что о них рассказали эльфы…Что хорошее может представлять собой народ, не имеющий даже городов? Это же будет сборище редкостных эгоистов! И потом, каким мерзким характером они должны обладать, если не могут ужиться даже в небольших поселках, как сэлирры? К тому же во время войн драконы не щадили даже женщин и маленьких детей, уничтожая все живое.

Хорошо, что с этими чудовищами расправятся. Но сама Риилна должна была заниматься не этим. Какое-то древнее злобное создание вернулось в мир, и боги сказали, что только она справится с ним. Но эльфы не стали бы посылать на страшный бой беззащитную девушку. В помощь Риилне снарядили самых сильных магов, а ученые начали разрабатывать специально для нее оружие и доспехи, ведь она была очень хрупкой! Уничтожение драконов не было срочным делом, в отличие от борьбы с древним чудовищем.

Девушка от переизбытка чувств крепко прижала к груди собаку. Для этого животного и единорога тоже обещали сделать доспехи. Теперь Риилна ждала, пока ее не позовут посмотреть на возможные варианты. Это должно было быть очень интересно. Хотя и ожидаемо. В конце концов, она никогда не сомневалась в том, что является особенной, ведь ей всегда везло, и так легко давалась магия!

Раздался стук в дверь. Риилна вскочила на ноги, едва не запутавшись в подоле лимонно-желтого полупрозрачного платья, и кинулась открывать. На пороге стоял очень красивый эльф с волосами песочного цвета и светло-синими глазами. Правда, здесь все были очень красивыми, и Риилна немного влюблялась в каждого встречного.

— Я пришел проводить вас в лаборатории, там вы сможете осмотреть наши новые разработки.

— Здорово! Только говори мне ты, иначе я смущаюсь. — Риилна хихикнула.

— Как пожелаете… Пожелаешь. Твое слово — закон для меня. — Девушка уже привыкла к таким словам, но все равно каждый раз немного розовела.

— Ну, давай пойдем быстрее! Я хочу посмотреть! — Риилна едва не прыгала на месте. Собака тявкала за ее спиной. Эльф молча взял ее под руку, и они пошли по коридорам, полным ярких фресок с изображениями цветов.

Риилна думала, что лаборатории обязательно должны быть белыми и скучными — именно так они выглядели в Высшей. Но здесь не было ничего подобного. Каждая стена и каждый предмет обстановки был выкрашен в свой цвет, и ни один оттенок не повторялся. Одежда эльфов — ученых тоже была яркой и очень красивой. Риилне задали какой — то вопрос, но девушка почти него не поняла. Даже странные схемы, показанные ей, ничего не прояснили. На всякий случай она кинула головой, выражая полное согласие и одобрение. Это телодвижение ей пришлось повторить не один раз. Но девушка быстро прекратила попытки что-то понять, украдкой любуясь эльфами. Они прекрасно разберутся во всем без ее помощи, в этом не было сомнений.

* * *

Я проснулась поздно. В комнате никого не было. Видимо, Шеар сейчас был занят подготовкой к войне — нельзя ограничиться словесным приказом в таком важном деле. Я решила немного прогуляться. Хотелось подробнее рассмотреть море и просто подышать свежим воздухом. Мои войска уже давно были готовы к сражению, Безымянные твари всегда точно исполняют приказы. Моя одежда оказалась аккуратно сложенной на стуле, хотя я явно этого не делала. Приятно. Искать ее по всем комнатам было бы не очень интересно. Я не знала, как выйти на улицу, но надеялась с этим разобраться. Логично было бы первым делом направиться в прихожую, что я и сделала. Там было несколько дверей. Нужную удалось определить опытным путем — только за ней разливалась пустота.

В пустыне ярко сияло солнце. Море казалось белым в его лучах. Я осторожно спустилась к воде. Не хотелось намочить ноги. Остановилась там, где волны, замирая на несколько секунд, откатывались назад, присела и провела ладонью по воде. Она оказалось теплой и более плотной, чем обычная. Я осторожно лизнула ладонь. Соленая. Не знала, что вода бывает такой на вкус. Уходить отсюда не было смысла — слишком долгим будет обратный путь. Лучше дождаться Повелителя. Мы еще не все обсудили, и мне нравится его общество. Не думала, что инстинкт, приказывающий уничтожить ровесника, сменится противоположным. Хотя так было определенно лучше. Я улыбнулась и погладила набегающую волну.

Потом она исчезла… Пришло предвидение. Теперь перед моими глазами была пустошь, почти уничтоженная… Погибло все живое на расстоянии нескольких десятков километров, и еще больше было искалеченных существ… И знала, что в эпицентре катастрофы находилась земля драконов. Там произошло множество подобных уничтожающих все, взрывов… Должно быть, погибла большая часть моих соплеменников…

А потом, то же самое произошло и с моими войсками. Это был наиболее вероятный вариант — невозможно за минуты сдвинуть с места армию, хотя дракон первого поколения способен выжить, даже когда гибнет все живое. Но этот путь был не единственным… Существовала возможность сохранить все и даже приобрести нечто новое. Хотя не используй я отвлекающий маневр, ее бы не было. Хорошо, что мне пришла в голову мысль подстраховаться.

Я поднялась на ноги. Время еще было, но оно стремительно убывало. Нужно быстро найти Повелителя и предупредить его. Хорошо, что я знаю, как это сделать. Предвидение в этот раз не скупилось на подробности. Я вызвала длинную и тонкую огненную плеть. Заклинание было не самым сильным, но для моих целей подходило. Я быстро ударила по песку около десятка раз. На нем появилась короткая надпись из блестящего стекла. Повелитель постоянно наблюдает за всеми свои землями. Только при помощи дара можно не сойти от этого с ума. И сейчас он заметит мои действия.

Шеар появился через несколько десятков секунд.

— Что — то случилось? — Он подошел ко мне.

— Мне удалось узнать, что именно затеяли эльфы… Слушай внимательно…

Через полчаса я уже была у себя дома. Не было времени на длительные разговоры. Объяснять Повелителю, откуда информация, я не стала. Но он рискнул и все же доверился мне. Ведь у меня не было причин лгать ему. Я быстро направилась к жилищам Неназванных. И Анарелла тоже необходимо было проинструктировать. Силой, талантом и опытом он превосходил моих новых подчиненных. Но безумие делало его неосторожным. Я надеялась на то, что Неназванные смогут позаботиться об эльфе. Предвидение не проясняло этот вопрос, но, в конце концов, они вполне разумны. Конечно, некоторая наивность и недостаток жизненного опыта не идет им на пользу, но это должно пройти.

Добравшись до небольшой долины, под которой скрывались жилища Неназванных, я не стала поднимать шум. Это не имело смысла. Слух бывших аспирантов Высшей стал очень хорошим, и они услышали бы даже самый тихий шепот.

— Подойдите ко мне. — Я прислонилась к невысокому камню и стала ждать. Они появились одновременно и из одного отверстия, открывшегося в голой земле. Видимо, Неназванные привыкли проводить дни в компании друг друга, и не собирались избавляться от этой привычки. Между прочим, очень полезной для далеко не самых сильных магов этого мира. Через несколько секунд Неназванные выстроились передо мной.

— Планы изменились. Вы должны вывести все войска за пределы моей территории, и выстроить их неподалеку. Вы поймете, когда нужно начать действовать. Безымянные дадут знать. Построившись, вы встретите армию драконов. Подчиняйтесь ее предводителю. Скорее всего, вас телепортируют в эльфийские земли. Хотя на этом этапе возможны вариации. Учить вас сражаться я не буду. Если вы не освоили это до сих пор, дело безнадежно. Помните одно — управляйте тварями только тогда, когда они ошибутся или впадут в ступор. Но не забывайте атаковать врага и поддерживать наши войска. Анарелл поможет вам в этом. Передайте ему, что бы действовал по обстоятельствам и разумно. Начинайте готовиться сейчас. — На самом деле, скорее всего, им не придется биться. Но если что-нибудь пойдет не так, пусть будут готовы. Сейчас никому нельзя расслабляться.

Я подозвала Безымянную тварь и галопом понеслась в нужном направлении. Покинув свою землю, я использовала невидимость. Это заклинание убило бы каждого встречного, не имеющего серьезной магической защиты, но не сразу, а через девять — десять часов. Иногда я жалею о том, что заклинания действуют по-разному на существ разной силы. Хотя не будь этого, все обитатели нашего мира давно погибли бы, и я в том числе.

Тварь двигалась очень быстро. Медленнее летящего дракона, но крупное тело труднее прикрыть относительно неопасным заклинанием. Я не хотела, что бы все живое вокруг меня вспыхивало, как хворост, потому что это привлечет внимание — и погубит меня. Тех, с кем мне придется сражаться, подобное не убило бы и даже не покалечило.

Все казалось обычным. Летние запахи, ленивый ветер, цветущие растения. Мелкие зверюшки, занятые своими делами, не знающие, что через десять часов они в любом случае умрут, заходящее солнце. Ничто не предвещало опасности. А ведь гибель драконов и Безымянных почти наверняка бы привела к смерти мира. Меня ведь тоже могли убить. А это сильно приблизило бы мир к идеалу. Опять я спасаю всех. Но, по крайней мере, уже не только своими силами.

Трава стала выше. Изменения были постепенными и почти незаметными, но у меня достаточно большой опыт. Эльфийских земель я видела немало… Очень хотелось заранее закрыть глаза, но тогда я непременно попала бы на границе в заклинание. Тварь в одиночку не сумела бы обойти защиту, охраняющую теперь территории эльфов. Наконец, на горизонте появилась башня, кажущаяся блестящей миниатюрной полоской на фоне неба. На самом деле она не отличалась компактными размерами, ведь в ней находилось множество разнообразных помещений.

Оказавшись у башни, я заставила тварь двигаться медленнее. Нельзя было привлекать внимание. Я не умею видеть структуры заклятий. На это способны только маги универсалы, и только очень высокого уровня. Оставалось надеяться на память — предвидение предоставило мне сведения о том, куда можно ступать. Ошибаться не хотелось. Так что, когда я миновала башню, тварь стала двигаться очень медленно, причудливым путем. Внешне смертельно опасная земля ничем не отличалась от безобидной. Думаю, это обмануло многих, но не меня. Медленно, но верно, я миновала все заклятия. Теперь можно было вновь двигаться быстро. Время все уходило. Я еще раз повторила заклинание, которое должно было помочь мне. Конечно, оно было не слишком приятным, но это не страшно. Бывает и хуже. Особенно если учесть то, что этот вариант будущего являлся лучшим. Я увидела эльфийский город. Разглядеть можно было только стены — безопасность для эльфов очень важна. Хорошо, что они так беззаветно преданы богам. Это самая большая слабость эльфов. Конечно, будь боги способны придти в мир, она обернулась бы силой, но ничего подобного никогда не произойдет, благодаря моему заклинанию.

Город, оставшийся за спиной, не был мне нужен. Эльфы, как всегда, самые важные вещи держали в столице. К сожалению, ее уничтожение погубило бы мои земли и территории многих драконов. И решить все проблемы одним обычным походом не удалось бы. К тому же, напади я на столицу, выживать в любом случае было бы нечему, ситуацию, возможно, удалось бы исправить только с следующей жизни, или никогда.

Я добралась до столицы ночью. Теперь начиналось самое сложное. Попасть в город, добраться до лабораторий, сплести заклинание — и не быть замеченной. Это будет не просто… Особенно если учесть то, что ворота заперты. Я пока не приближалась к городу. Его защита была уникальной, способной ощущать чуждую магию. И, хотя мне было известно, как ее обойти, необходимо было подготовиться. Я отправила тварь домой, поставив заклятие на самоуничтожение. Безымянная понадобится мне еще не скоро.

Я немного походила кругами, что бы проверить свое состояние, просто на всякий случай. Предвидение никогда не обманывало меня, но это не повод для неосторожности. С моим телом все было в порядке. Петляя, я двинулась по многочисленным ночным цветам и причудливо изогнутым листьям. Они не шевелились и не шумели род моими шагами. До стен мне удалось добраться, не задев заклинаний. Эльфы не могли установить их сплошным ковром, тогда начался бы конфликт магий, и произошел бы небольшой, зато вечный, пожар. Или, может быть, наводнение. Даже сумей они избежать этого, монолитная защита не способна к маневрам, и передвижения большинства горожан оказались бы ограничены пределами столицы.

Теперь мне предстояло самое сложное. Забраться вверх по гладкой стене, при этом, не коснувшись ни одного заклинания. Это, конечно, было возможно, но очень тяжело. Ведь повредить стену было нельзя — могут заметить стражи. Внезапно появляющиеся на камне следы от когтей не входят в список нормальных для эльфийской столицы явлений. Подходящей магией я тоже не владела. Артефакты слишком непредсказуемы, а у меня не было времени, что бы добыть и освоить подходящий. К тому же здесь мог быть особый газ, плохо действующий на большинство магических предметов. Пришлось ползти по гладкой стенке, изображая муху или паука. Если бы не некоторые способности, передавшиеся мне от вампира, я бы не смогла этого сделать.

Наконец, внешняя часть стены была преодолена. Я вскарабкалась на нее прямо над головами нескольких эльфов — стражников. Те лениво переговаривались, не зная о моем присутствии. Подслушивать разговор мне было неинтересно. Я разминала уставшие пальцы. Другим частям тела тоже пришлось тяжело, но сделать себе массаж у меня возможности не было. Я немного передохнула, и начала спускаться с другой стороны. Заклинания здесь оказались установлены не так часто, и до беседующих эльфов оставалось не более десяти метров. Ползти я предпочла вниз головой — так обзор был лучше. Сначала, что бы не задеть заклинания, пришлось двигаться почти по кругу, потом — совсем рядом с эльфами. Но все обошлось благополучно. Я бесшумно опустилась на камень рядом со стражами. Они, ничего не замечая, продолжали разговор.

— Она ведь совсем глупышка. Зачем этой девочке показывали разработки? Все говорят, что она смотрела исключительно на ученых. — Лениво произнес эльф со светло-коричневыми волосами.

— Конечно. Но ей нельзя оказывать неуважение. В конце концов, нет ничего страшного в потере нескольких часов, зато избранная будет довольна. Боги велели уделять ей должное внимание. — Это говорил маг с желтыми волосами. Я вспомнила первого съеденного мной эльфа — они были очень похожи. Хотя родственниками являться не могли.

— Из-за подготовки ее доспехов забросили работы над атомной бомбой, а ведь ее можно было завершить еще три — четыре дня назад. Я точно знаю, у меня жена работает над этим проектом, и дочь ей помогает. — Вмешался третий эльф. Я окончательно убедилась в том, что знаю, о ком речь.

— Драконы подождут. Они ничего не могут подозревать. Лучше подготовится к неизвестной опасности. — Сказал маг.

— Ты не догадываешься, какое зло вернулось в мир? Он ведь полон ужасных созданий, и мертвых, и живых. — поинтересовался шатен. Мне казалось, что самые ужасные создания в этом мире, и многих других — эльфы, и их действительно слишком много.

— Никто не знает точно. Но ты понимаешь, какое именно существо было нашим злейшим врагом. — Интересно, это про меня? Приятный комплимент.

— Надеюсь, это нечто иное. — сказал тот эльф, что задавал вопрос.

— Не беспокойся, боги сказали, что девочка победит. А если она погибнет при этом, ничего страшного. Нам не нужны полукровки. — Я окончательно размялась и прекратила подслушивать этот забавный разговор. Хотя я прошла по узкой полоске камня внутри стены, почти касаясь эльфов, они ничего не заметили. Жаль, что если мой план удастся, они не узнают, чему стали виной. Хотя можно будет попросить Шеара вызвать их души и сообщить эту информацию.

Здесь уже почти не было защитных заклинаний, и я смогла спокойно, не петляя и не изображая паука, спустился вниз по лестнице. Это радовало. Теперь мне предстояла относительно спокойная прогулка по городу. Хотя когда я доберусь до цели, придется вновь заняться гимнастикой. Мне еще никогда не приходилось гулять в этом городе, но он был настолько типично — эльфийским, что все казалось знакомым. Хотя строения современных эльфов были еще причудливее и ярче, чем дома их предков. Многие светились в темноте, причем только яркими цветами. Растения встречались постоянно. Все это производило удручающее впечатление. Отличить здесь магазин от больницы, казармы от дворца было невозможно. Конечно, кое-где были надписи, но это встречалось редко. Предполагалось, что в столице будет обитать исключительно коренные жители, с детства знакомые с планом города. По большему счету, так оно и было.

Конечно, моего появления никто не предполагал. Но я в любом случае прекрасно знала, куда идти. Хотя, если бы не предвидение, найти лаборатории мне бы никогда не удалось. Миновав огромный парк, источающий чудовищные приторные запахи, я подошла к огромному разноцветному зданию, лишенному любых опознавательных знаков. Там находились лаборатории, но не только. Видимо, остальные помещения ценности не представляли, поэтому в само знание я проникла без труда, просто последовав за эльфийкой, которой что-то требовалось внутри.

Можно было бы использовать дар, но необходимости не возникло. Внутренние помещения поражали размерами, яркими цветам, и наличием полностью несочетающихся предметов мебели, стоящих рядом. Еще здесь было много комнатных растений, иногда достигающих пяти — семи метров в высоту, картин, фресок и барельефов. Многие художественные произведения, имеющиеся здесь, оказались выполнены в реалистичной манере, но резали глаз ужасающей цветовой гаммой. Да и эльфы, изображенные на портретах, естественно, не отличались красотой.

Что бы попасть в лаборатории, мне сначала необходимо было подняться вверх по множеству разнообразных лестниц. Чем выше находился этаж, тем меньше встречалось эльфов. Но находились лаборатории не наверху. Когда я поднялась в одну из башен этого здания, которое смело можно было назвать дворцом, мне пришлось воспользоваться старым потайным ходом. Конечно, он был моложе меня, но все равно существовал давно. К счастью, он был механическим, безо всяких магических ловушек и камер. Здесь совсем не было эльфов, и кое-где скопилось немало пыли, несмотря на следы регулярных уборок.

Я коснулась камешков на мозаике, изображающей эльфа — конника, в определенном порядке. Серьга в ухе эльфа — камень на рукояти меча — украшение на уздечке — звезда в небе — сердцевина цветка — одно из перьев птицы, сидящей на руке всадника — глаз коня — капля росы на дереве — маленький камешек под копытами — наконечник стрелы — перстень на пальце. Если бы порядок оказался нарушен, я бы сильно пострадала, и сработала бы тревога. Конечно, для того, что бы подобное произошло, недостаточно случайно прислонится к мозаике, нужно нажимать на нужные камни, и сделать одну небольшую ошибку. Думаю, здесь погиб не один молодой эльф.

Как только я коснулась последнего камня, в стене открылась узкая и невысокая дверь. Из нее пахнуло сыростью. Я нагнулась, и быстро шагнула внутрь. Через несколько секунд проход закрылся. Небольшая задержка могла бы стоить мне половины тела, но я не собиралась получать опасные для успешного выполнения моего плана ранения. Света в узком коридоре не было, но драконье зрение позволяло мне разглядеть облезающую со стен яркую краску, гниющие портреты в деревянных рамах, остатки мозаик и несколько давным-давно засохших цветов.

Про этот путь забыли много лет назад, быть может, даже после его постройки. Кажется, кто-то обставил коридор, но не рассказал, как попасть в него, и забытый тайный проход постепенно превращался в грязный малопривлекательный туннель. Пахло здесь отвратительно, но мне это не очень сильно мешало. Пробираться полным контрольных пунктов, проверяющих ловушек и прочих малопривлекательных вещей другим путем совершенно не хотелось. Это был бы неоправданный риск. Я шла осторожно — пол был скользким — но быстро, потому что времени почти не осталось. Еще полчаса, и все будет напрасно. Конечно, и на этот случай у меня и Повелителя был план, но этот выход был слишком неудачен и опасен.

Коридор превратился в крутую лестницу. Перила давно сгнили и обвалились, периодически пытаясь попасться мне под ноги, но безуспешно. Под ногами находилась подозрительная густая жижа, но сапоги не протекали. Хотя мне в любом случае больше не придется их носить. По крайней мере, если все пройдет удачно.

Чем ниже я спускалась, тем больше воняло гнилью, и тем больше было вязкой жижи, иногда лениво стекающей по ступенькам и замирающей на лестничных площадках. Иногда из-за стен доносились обрывки разговоров. К счастью, мне удавалось двигаться бесшумно даже в таких условиях. Шлепанье, доносящееся из-за стенки, непременно кого — нибудь бы насторожило. А мне не нужна тревога. Через десять минут я обралась до лабораторий. За достаточно тонкой стенкой находилась именно та, где находился пульт управления почти законченной атомной бомбой с магическими элементами. Без магии никто не стал бы использовать подобное оружие, даже эльфы. Слишком рискованно. До меня доносился разговор. Я прислушалась.

— Ну вот, почти все сделано, осталось только нацелить телепорты и проверить систему. — Мужской голос звучал довольно, как после хорошо выполненной работы. Что ж, скоро мне придется немного испортить ему радость. Тогда довольна буду уже я…

— Наконец-то, столько времени работали… Я начинаю настройку. Ты можешь идти, твоя часть ведь выполнена? — Это говорила девушка. Пусть она начинает… Тогда и я смогу наконец — то приступить к делу.

— Нет, любимая, я хочу посмотреть, как все закончится. — Эту возможность я ему предоставлю… Он даже не представляет, насколько все закончится.

— Ты такой самоотверженный… — голос эльфийки был явно переслащен. От такого можно даже потолстеть, хотя мне это уже не грозит.

— Ну, начинай же… — В данный момент я была полностью солидарна с эльфом. Заклинания были наготове, только девушка все задерживала.

— Да, да, уже начинаю… Вот, проверяю координаты и плету чистовую сеть… — Я активировала заклятие, одновременно использовав дар, что бы эльфы не успели нарушить магию в первые секунды, когда она еще слишком слаба.

— Что это? — голос девушки звучал растерянно и испуганно.

— Почему они изменяются? — Она еще не понимала, что именно происходит, и не испугалась по-настоящему, но из-за неожиданного сбоя почти плакала.

— Покажи, милая… Что?! Это координаты столицы и крупнейших городов!! Этого не может быть!!! — Эльф, естественно, не мог поверить в то, что меньше минуты осталось до уничтожения места, где он сейчас находился. Где-то захлопали двери и раздались торопливые шаги, послышались громкие нервные голоса. Началась тревога. Эльфийка, наконец, осознавшая, что происходит, истошно завизжала. А я активировала еще два заклятие — за секунду до того, как мое тело исчезло вместе со столицей эльфов. В этот раз смерть прошла незаметно, не было даже легкой боли. Теперь в нашем мире никогда не появится еще одна атомная бомба или нечто подобное… Если, конечно, ее не пожелаю создать я или Повелитель.

То, что мы сумели за полчаса создать два сложных заклинания, было невероятно. Хотя с теми, что мне пришлось использовать во время первой смерти, они бы не сравнились — ни по уровню сложности, ни по количеству требуемой энергии. Жаль было терять такую жертву… И я создала еще одно заклинание. Мне не пришлось сочинять его заново — схема была готова давно. Конечно, на то, что бы дать Шеару такую же возможность реинкарнации, как у меня, энергии не хватило, ведь рядом не погиб бог. Но даже наполовину завершенное заклинание поможет ему, если черный дракон все же погибнет. Он слишком полезен, что бы позволить себе его потерять. И второго такого я уже не сумею найти никогда. Невозможно верить в то, что где-то существует еще один Повелитель. Я даже представить себе такое не в состоянии.

Мне удалось бы выжить, ставь я перед собой именно такую цель. Но сейчас смерть была предпочтительнее, и не только из-за возможности сотворить требующие подобной жертвы заклинания. Я точно знала, где появлюсь на свет в этот раз. И какие возможности это мне даст… К тому же мое новое рождение произойдет совсем скоро. Значит, умирая, я не теряла ничего… Только приобретала. Неназванные позаботятся о Анарелле, тем более что лишенные элиты эльфы будут так беззащитны, драконы не пострадают… А Шеар дождется меня. Предвидение не лжет, и что-то другое тоже заставляет меня доверять ему. Может быть, только инстинкты… А может быть, и нет.

* * *

Повелитель наблюдал за армией. Хотя на самом деле ее трудно было назвать таковой. На случай, если Шель не сумеет уничтожить атомную бомбу вместе с крупнейшими эльфийскими городами, было эвакуировано все население территорий драконов. Все они были в облике ящеров, и бесконечные ряды блестящих шкур, изящных голов на гибких шеях, и сильных крыльев, являлись великолепным и невероятным зрелищем. Как и стройные ряды Безымянных тварей, замерших около драконов. Но Шеара не волновала красота драконов и его союзников. Он знал, в какой опасности находятся все они. И все же Повелитель в глубине души хотел, что бы столица не была уничтожена, и сам прекрасно это понимал. Ждать возвращения погибшей любимой тяжело, даже если она обещала вернуться. Осталась только длинная прядь темно — русых волос, закрытая в тяжелом амулете. Она исчезнет, если Шель вернется. По крайней мере, должна это сделать. Но до ее возвращения в лучшем случае семнадцать — двадцать лет…

Драконы и Безымянные твари были скрыты заклинанием, поддерживаемым несколькими сотнями его подчиненных. Сейчас привлекать к себе внимание было смертельно опасно, это могло помешать Шели. Если эльфы начнут нервничать и закончат работу слишком быстро, к тому же целясь в это место, выживут немногие. Или никто. Они стояли так уже давно, но никто не жаловался и не задавал вопросов. Наступила ночь. Шель должна была сейчас подъехать к столице, если ничего не случилось в пути. И через полтора часа, а скорее всего — быстрее, все закончится. Несколько драконов дежурили там, где можно было увидеть отблески взрывов крупных эльфийских городов, хотя к самой столице не послали никого — слишком опасно. Можно привлечь ненужное внимание, Наблюдатели скажут, удалось ли справиться с угрозой. Взрыв не заметить нельзя, по крайней мере, находясь на территории эльфов. Час тянулся невыносимо долго. Даже для дракона первого поколения столица смертельно опасна… Что сейчас происходит с Шелью? Прошло еще двадцать минут…. Но когда они истекли, еще не было ясно, увенчался ли план успехом. Прошло еще две минуты… В небе открылся портал, в который влетел один из наблюдателей, сразу же кинувшийся к Шеару.

— Получилось! Я видел, как вспыхнул город! — Он тяжело дышал — не от бега, от возбуждения. Ведь эта новость была просто великолепной. А о смерть Шели посланник не знал. Повелитель надеялся на то, что она не лгала, обещая вернуться, и вернутся в теле, не отличающемся от этого. Хотя, скорее всего, это была правда. Шеар понимал, насколько ей была выгодна ее любовь. А упускать нечто настолько полезное она бы не стала.

В течении пяти минут вернулись все наблюдатели. Повелитель приказал драконам и Безымянным возвращаться. Естественно, они направлялись обратно организованно — этот мир был опасен даже после устранения атомной бомбы. Идти пешком или лететь было бы глупо. Около десяти минут потребовалось на организацию сети порталов. И еще несколько часов драконов отсылали по домам. Безымянные отправились первыми, как самая большая партия. Когда последний дракон исчез в портале, а сами они захлопнулись, Повелитель сквозь пустоту вернулся к себе домой, по дороге сменив облик на человеческий.

Была одна вещь, не вполне понятная ему. Откуда Шель узнала такую подробную и верную информацию? Самый простой вариант — наличие очень хорошего предсказателя, сновидца или мастера знаков — между прочим, представители, точнее, представительницы последних двух профессий среди ее подчиненных были. Любой телепат мог бы передать добытую ими информацию, а Безымянные твари определенно имели зачатки подобных способностей. Но такой метод не дал бы достаточно подробностей и занял бы много времени. А Шель определенно узнала все о атомной бомбе меньше чем за секунду… Шеар видел только одно объяснение — в мире есть одно неизвестное ему явление, которым пользуется пепельная. Возможно, это ее дар — ведь никто не знает, что он собой представляет. А может быть, что-то другое. В любом случае это придется узнавать при встрече… Хотя стоит поговорить с ее безумным эльфом и главой гильдии воров и убийц. Ведь они много времени провели втроем.

Повелитель вышел на улицу. Шель так касалась моря… Хорошо, что удалось удивить и обрадовать ее, и не только в этом случае. Пусть ей будет что вспомнить, пока она мертва. И Шеару тоже.

Повелитель почувствовал, как в его резиденции появилось знакомое приглашение. Совет. Стоит пойти туда. И рассказать кое-что про эльфов… Тогда у эльфийского государства, которое вскоре залижет раны, долго не будет союзников. Шеар с помощью пустоты перенесся в свой кабинет, где лежало приглашение. Время… Через несколько минут. Совет действует оперативно. Повелитель быстро поднялся на одну из башен. Там уже мерцал портал. Шагнув в него, он увидел знакомое круглое помещение, лишенное каких — либо украшений. Зал совета делился на секторы по количеству приглашенных. Сейчас их было четыре, а не пять, как обычно. От эльфов было некому прийти. Повелитель пришел вторым — глава гильдии вампиров — официально она называлась именно так — всегда приходил первым. Но и остальные не заставили себя долго ждать.

Молодой Император пришел вместе со своим братом. Они казались близнецами, несмотря на разных матерей. Правитель Альянса не менялся со времен появления этого государства. То есть, все так же напоминал черно — белый и украшенный перьями вариант Шесса. Только глаза были слегка миндалевидными. Скорее всего, Шель не знала об этом результате своей прошлой жизни. И это наверняка не слишком сильно ее интересовало.

— Кто знает, зачем мы здесь собрались? — Негромко спросил Император.

— Мне кажется, я знаю. Думаю, вас это заинтересует. — Так же тихо ответил Повелитель.

Естественно, это их заинтересовало…

* * *

Риилна отчаянно вцепилась в шею бешено несущегося единорога. Когда она решила немного покататься, что-то напугало животное, и теперь она не могла заставить его остановиться. Уже давно исчезла из виду ярко-зеленая трава и многочисленные цветы, сменившись самым обычным пейзажем, а единорог все не останавливался. Девушка едва не теряла сознание, и колдовать в таких условиях никак не получалось. Уже под утро единорог вынес полуэльфийку к странной, невероятно ровной стене серого тумана. Она очень не понравилась девушке. Было непонятно, как туман может неподвижно держаться в такой идеально — ровной форме. Наверное, единорогу туман тоже не понравился. По крайней мере он наконец-то опустился на землю и пошел шагом. Риилна, постанывая, немедленно сползла на землю. Единорог, помахивая хвостом, шел в сторону тумана. Останавливать его сил уже не было. Девушка сидела на мокрой от росы траве и тихо всхлипывала.

Внезапно из тумана выступили темные фигуры. Пять или шесть человек, в просторных плащах. Кажется, среди них были и женщины. Одна девушка, чье лицо трудно было разглядеть в темноте, движением руки остановила единорога. Риилна открыла рот, что бы попросить о помощи, хотя серые тона в одежде незнакомцев не нравились ей, но ее опередили.

— Что эта идиотка сотворила с Безымянной? Краска сойдет, рог мы отклеим, но эти жуткие золотые крылья… — Протянула девушка, остановившая единорога. Риилна не поняла, в чем дело, но ей все это не нравилось.

— Зато теперь эта тварь уникальна. А крылья можно перекрасить. — сказал обладатель очень широких плеч.

— Да, пожалуй, так и сделаем… А с этой что делать? — Риилне ситуация нравилась все меньше и меньше, хотя от усталости она мало что понимала… Хотя она ведь избранная, с ней не случится ничего плохого… Вспомнив об этом, девушка приободрилась, и собралась возмутиться, ведь не очень — то вежливо игнорировать ее, как мебель!

— Отдайте ее мне. Это ведь почти эльфийка… — Высокий мужчина откинул капюшон, и Риилна разглядела длинные светлые волосы и острые уши. Что-то в его голосе напугало девушку до полусмерти…

— Хорошо, Анарелл. — Проговорил кто-то из оставшихся пятерых. Риилна уже не слышала этого ответа, с ужасом глядя в безумные зеленые глаза…