Тёмка спал крепко и не слышал, как трещит и булькает зелье Веснушки. Во сне у него были свои дела. На него нападали монстры, пауки и многоглавые змеи, у которых с зубов капал яд. Потом появилась огромная жёлтая ящерица, из пасти которой вырывался вонючий зелёный дым и всё вокруг окутал клубами. Тёмка закашлялся… и проснулся. Ядовитый дым плотной пеленой висел перед глазами. Мальчик на ощупь пополз по полу.
– Веснушка!
В ответ – молчание, зато очнулась избушка.
– Крышкой, крышкой его прикрывай! – орала она. – Тьфу, дрянь ядовитая.
Зелёный дым валил из котла. Прикрывая нос и рот футболкой, герой содрал с окна занавеску и накрыл ею посудину с зельем. Дым стал выветриваться и вскоре рассеялся. Обшарив каждый, даже самый крошечный уголок, куда бы нормальная девочка и не пролезла, Тёмка не на шутку испугался. Внучка Бабы-яги исчезла.
– Может, она упала в котёл и растаяла в этом жутком вареве? – пугала избушка.
– Смотреть лучше надо было! – ругался мальчик. – Тогда бы наверняка знали, что с ней.
– Я чё? Я ни чё, – заикалось место жительства на куриных лапах. – Всё хорошо шло. Я на полчасика задремала. А тут вон чего! А может, на неё капнуло что-то колдовское, и она заворожилась? И теперь лежит где-нибудь в уголке совсем невидимая. Или обратилась в птичку и улетела. А? – продолжала рисовать жуткие картины избушка.
Тёмка старался в плохое не верить и в панику не впадать. Но на ощупь пол всё же обшарил. Тут-то он и обнаружил лужицы и кляксы свежесваренного зелья. Они вели от котла к выходу, на ступеньках не заканчивались, а, слабо мерцая в траве, вереницей тянулись в глубь леса.
– Идём по следам, – скомандовал мальчик.
Избушка недовольно покряхтела и предложила:
– Яге бы рассказать. Совета спросить.
Мальчик помнил про волшебное зеркало, но признаться бабуле в том, что не уберег её любимую внучку, было очень стыдно.
– Вот выясним в чём дело, потом и сообщим, – пообещал он.
В кромешной темноте избушка шла медленно, то и дело натыкаясь на стволы. Деревянные стены трещали и от них отлетали щепки, герой набил уже не одну шишку, но они упорно двигались вперед. Кляксы внезапно закончились у кромки воды.
– Ну, всё, уплыла, – вздохнул Тёмка.
– Не-е, утащили!
– Кто? Буки? – Как это он сразу не догадался?
– Да нет же. Эти бы и тебя прихватили. Тут Анчутка Морской побывал.
– Кто? – Ну, вот опять над ним издеваются. – Это ещё что за напасть? Опять что-нибудь вымышленное, кого никто никогда не видел? – разозлился Тёмка.
Эти «неведомы зверушки» стали раздражать.
– Да нет, нормальный такой Анчутка. Как бесёнок, только побольше. Заплыл к нам с моря-океана и поселился тут вот, в речке. Каждое полнолуние выходит и утаскивает кого-нибудь к себе на дно, – беззаботно рассказывала избушка. – Так. От скуки, для развлечения. Девчонок особенно любит. Визжат они больно замечательно. Сегодня как раз полнолуние.
– Но Веснушка ведь жива?
– Ну, конечно, жива! – фыркнула избушка. – Чего ж с ней станется.
Артёмка надел на плечо рюкзак, вошёл по колено в воду.
– Ты даже не думай! – заверещала передвижная постройка. – Оттуда ещё никто не возвращался! И девчонку не вернёшь и сам пропадёшь.
Она словно курица-несушка забегала вдоль берега. Солома на крыше встопорщилась от страха и негодования.
– Ягу звать надо!
– Вот если я не вернусь, ты её и позовёшь, – велел мальчик и уверенно шагнул в воду.
– Тонуть начнёшь, скажи: «Я в гости, по дружбе»! – крикнула избушка, когда Тёмка уже начинал захлёбываться.
«Могла бы и заранее сообщить», – подумал герой, пробулькав заветную фразу и плавно опускаясь на дно реки.
Удивительно, но здесь можно было спокойно дышать, и даже одежда на нём оказалась совершенно сухой. Над головой мирно качался пласт воды, будто тягучее мокрое небо. Под ногами золотился песок, росли редкие зелёные кустики, пёстрые камушки убегали тропинкой вперёд. Тёмка и нескольких шагов не сделал, как откуда ни возьмись, на него выпрыгнуло странное существо. Красное, пузатое, хвостатое и рогатое, с широким доброжелательным оскалом.
– Сам пришёл? В гости, да? – поинтересовалось оно.
– Морской Анчутка? – догадался Тёмка.
– Он самый! Не боишься, да? И визжать не будешь, да? – существо прыгало вокруг него.
– Нет, не буду! Я ненадолго, проездом. Мне ещё ваш мир от бук спасать, – мальчик сразу решил перейти к делу. – Герой я. Ну там пророчество было…
– Ну, это мне без разницы, – отмахнулся Анчутка. – Звать как?
– Артём.
– Пошли, Артём, я тебе свои апартаменты покажу. Небось, ни разу под водой не бывал? Да?
– Не бывал, – согласился мальчик, а про себя подумал, что не очень-то об этом жалеет.
Они дошли до стены из розовых водорослей. Несколько мокрых и прозрачных ступенек вверх – и перед ними предстала просторная комната, которая… ничем особенным не отличалась от дна реки… Тот же песок, те же кустики. Ну, разве что ещё пара диванчиков, десяток кресел и накрытый стол.
– Присаживайся, угощайся. Я вообще-то люблю гостей, – рассказывал Анчутка. – Жаль, заходят редко. Ну, я вроде приспособился, сам приволакиваю. – Он махнул рукой. – Только мороки с ними много. Сначала визжат. Ну, это ещё ничего, даже развлекает. А потом такая ерунда начинается!.. Рыдают белугой. Сырость разводят, воду сотрясают. А я этого не люблю, у меня итак влажность повышенная. Да? Другие угрожают, тоже отвратительно, того и гляди в драку полезут. Да?
Хозяин дна речного подкладывал Тёмке еды на тарелку. Обычная земная еда. Гость уплетал за обе щёки печёную картошку, чем полностью заслужил одобрение хозяина.
– Я вот тоже картошечку всей душой люблю.
– А вы в игры какие-нибудь с ними играть пробовали? – Тёмка пытался придумать, как вызволить Веснушку или хотя бы выяснить, где она.
– С картошкой? – Анчутка хлопал глазами.
– Зачем с картошкой? С гостями вашими, ну или пленницами.
– А ты что, игры знаешь? Да?
– Сколько хочешь, – заверил герой.
– Так. Давай делись. Ну?
– В догонялки, – Тёмка загнул один палец. – В прятки, – загнул второй.
– В догонялки мы играли, когда я их сюда тащил, – Анчутка разогнул палец. – В прятки уже тоже наигрался. Так иногда спрячу, что сам найти не могу. – Разогнул и второй. – Сразу предупреждаю – хороводы водить не предлагай!
– Тогда в мяч? Футбол!
Дальше Тёмка начал подробно описывать правила и достоинства игры. Возможности участия с разных, так сказать, сторон. Судьей, вратарём, нападающим или болельщиком. И, судя по восторженно округлившимся глазам Анчутки, попал в самую точку.
Потом они вместе ходили пленников выпускать. Лабиринт из буро-розовых водорослей упрятал столько ребят, что можно целую сборную создать. Большая часть из них действительно оказалась девчонками. Хозяин дна речного разделил их на команды, торжественно объяснил правила (сильно изменённые на свой вкус), соорудил из водорослей ворота и вручил мяч. По всему было видно, новое развлечение ему очень понравилось. Вот только Веснушки среди игроков не было…
– По-моему, народу маловато… – задумчиво произнёс Тёмка.
– Со временем станет больше, – заверил Анчутка и углубился в игру, больше не обращая на гостя никакого внимания.
Ватага ребят носилась по полю за мечом, пренебрегая и правилами, и осторожностью: падали, кувыркались, сбивались в кучу. Дальше уже клубок из ног, рук и прочих частей тела катился кубарем, сметая всё на своем пути. Когда эта куча вкатывалась в ворота, можно было бы засчитать гол… – если бы ворота хоть раз устояли! Анчутка вёл счёт одному ему известным способом.
Пользуясь тем, что за ним никто не наблюдает, Тёмка ещё раз проверил лабиринт. Обшарил все углы и закоулки. И ни с чем вернулся обратно. На поле шла всё та же борьба за мяч.
Из кучи игроков выглянула красная рогатая морда.
– Что стоишь? Чего ждёшь? Думаешь, я до вечера играть буду? – Он подмигнул мальчику. – Энергичная игра. Да? Уже устаю.
Тёмка пожал плечами.
– Третья дверь слева, в пятом коридоре справа. Можно подумать, я не знаю, для чего ты сюда притащился. Хм! По дружбе! Да? Неугомонная и вредная девчонка оказалась.
Красная рогатая голова исчезла в водовороте сандаликов и косичек.
Прикусив губу и злобно озираясь по сторонам, Веснушка сидела на полу. Её окружала оболочка, похожая на прозрачный резиновый пузырь. Завидев Тёмку, она замахала руками и пробулькала что-то невнятное. Разбираться было некогда, да и непонятно чего с этим пузырём делать. Надо было бежать, пока чудо красномордое не передумало.
Артёмка взвалил девчонку в пузыре на плечо и побежал к выходу. Внучка Бабы-яги своему спасению не очень-то обрадовалась: брыкалась, ворочалась и громко бурлила.
Уже почти на выходе перед мальчиком возник Морской Анчутка.
– Я передумал! – хитро прищурившись, сообщил он. – Утомительный очень твой футбол. Долго не поиграешь. И вообще, от меня ещё никто не возвращался. А тут сразу двое!
– Я гость, – напомнил Тёмка.
– Ну ладно, тогда девчонку оставь. Да? – капризно согласился хозяин речного дна. Он ткнул пальцем в Веснушку, та возмущённо забулькала.
– А если поменяться?
– Это как?
Тёмка положил ношу рядом и достал из рюкзака гейм-бокс. Он не сомневался, что невиданная здесь технология затянет неподготовленного водного обитателя в свои сети. И не такие пропадали. Лишь бы батарейка не подвела!
Анчутка пристально следил за меняющимися картинками на экране. Мгновенно освоил систему управления. Присев здесь же, на ступеньках, мигом втянулся в игру.
– Супер! – Тёмка попал в точку. – Я пойду? – вкрадчиво уточнил он.
Новорождённый игроман лишь отмахнулся. Мальчик по-честному положил рядом с ним зарядку. Ну, а то, что на дне морском розеток нет, так он не виноват. Взвалив пузырь с Веснушкой на плечи, он быстро удалился. Пора выбираться.
Допрыгнуть до водного потолка было не так уж и высоко, одному совсем запросто.
А вот взваленная на спину, хоть и хрупкая, но целая девчонка, да ещё такая вредная как Веснушка, тянула вниз. Тут не до прыжков. Тёмка нагромоздил горку из камней, и еле-еле залез на неё вместе с сопротивляющейся поклажей. Едва он коснулся потолка, дёрнуло вверх так, что миг – и вот они уже барахтаются возле берега.
