Тропинка лениво повела через тёмный лес. Солнце дождалось, чем дело с Кощеем закончится, и отправилось спать, потеряв к ребятам всякий интерес.

Тёмка искренне надеялся, что Веснушка, словно кошка, видит в темноте. Она уверенно бежала вперёд, и мальчик просто следовал за ней, не различая дороги.

Лес стал кончаться, сквозь сонные деревья уже щетинились острыми камнями скалы, как вдруг откуда-то раздалось слабое поскуливание и писклявый голос позвал на помощь. Ребята прислушались. Веснушка резко свернула с дороги и без объяснений побежала в глубь леса. Тёмка за ней. Ветки хлестали по лицу, наказывая за вторжение, ямки и кочки, будто специально, кидались под ноги. К счастью, бежали недолго. Веснушка резко отпрыгнула в сторону, и Тёмка вписался в здоровенный камень. Поскуливание стало громче и доносилось откуда-то сверху.

– Эй! Ты как там? – крикнула, подняв голову, внучка Бабы-яги.

– Жапуталшя и жаштрял! – донеслось сверху.

– Ты по деревьям лазить умеешь? – поинтересовалась девочка. Тёмка пожал плечами и полез на ближайшее дерево.

К счастью, ствол подвернулся удачный: крепкий, надёжный. В сучках, ветках и дуплах недостатка не было. В кромешной темноте Тёмке казалось, что до земли уже километры. Оступись – и полет вниз станет последним событием в жизни. Только стремление спасти кого-то маленького, беспомощного, попавшего в беду заставляло двигаться вверх.

Почему он решил, что спасает кого-то маленького и беспомощного?

Чудо удержало от падения, когда перед мальчиком возникли два огромных светящихся глаза. Затем Тёмка разглядел, что к глазам прилагается здоровенная морда с ощетинившимся хохолком и зубастый оскал. Горыныч! – осенило героя.

– Ты не бойшя, я тебя не обижу, – счёл своим долгом сообщить Змей, выпуская из пасти клубы дыма.

– Ага! Мы ту-тут с Веснушкой сейчас спасать тебя бу-будем! – неуверенно сообщил Тёмка, подумав, что знакомство с внучкой Бабы-яги в данной ситуации может сохранить ему жизнь.

– Вешнушка? – живо откликнулся Змей. – Ждесь? А-а-а! Только не колдуй! Только не колдуй!! – Горыныч орал и дёргался. Из пасти вырвалось пламя и подожгло соседнее дерево. Огонь осветил место происшествия, и ужас от знакомства с Горынычем сменился удивлением.

– Ты как это так застрял?

– Вот и я спросить хочу. – Юная колдунья свешивалась с соседнего дерева. – Как это тебя угораздило?

Одна голова Горыныча рассекла дерево и застряла между половинок, вторая, носом кверху, прочно засела между тремя стволами массивного вяза, при этом умудрившись переплестись с третьей головой, которая теперь не могла пошевелиться, а соответственно, и выбраться из дупла, в которое угодила мордой. Хвост? Хвост, собственно, был под телом.

– Вы когда-нибудь с Лихом Одноглажым летали? Вот-вот! И не шоветую плобовать, – печально поведал Змей.

Освобождение столь массивного животного было делом непростым. Но надо заметить, он вел себя достойно, не ворчал и не жаловался. Спокойно выдержал хождение по спине и даже стерпел, когда Тёмка наступил ему на голову, освобождая её из рассечённого дерева. Только всё время бубнил: «Ты только не колдуй! Только не колдуй!» Видимо о волшебных подвигах внучки Бабы-яги знали уже все жители Тридевятого царства-государства.

– Шпаш-шибо! – шипел Горыныч, разминая затекшие шеи и тело, отчего во все стороны полетели щепки, ветки и листья. – Клаш-шота!

– Лихо окаянное на полет подбило. И чего полетел? Дел будто больше не нашлошь? У меня молковка, вон, пошпевает! Оно говолит, давай полетаем, ошвежимша. Ну, я и шоглашилшя. Обещал Лихо на длугих наплавить, а как вжлетели, так на меня напашти и пошыпалиш. Шначала в меня вождушный жмей влетел, мальчишки мештные жапушкали. Он у них ш велёвки отолвалша, ждоловенная такая конштлукция. Тли жуба мне вышибла. Два у меня и ещё один у пелвой. – В подтверждение Горыныч продемонстрировал беззубую пасть. До этого молчавшая, первая голова заметила:

– Всю дихцию нам исполтил, а мы и до этого «лэ» не очень холосо выговаливали.

– Ага, потом штая гусей плолетала, – продолжила рассказ вторая.

– Лебедей, – поправила первая.

– Вшё одно, чего они так вышоко летают?

– А третья голова совсем не разговаривает? – скромно поинтересовался Тёмка.

– Почему не лазговаливает? Холошо лазговаливает, даже «лэ» всегда выговаливает!

– Это у него шох! – Первая голова сочувственно лизнула третью в щёку. – Состояние аффехта!

Третья голова в состоянии аффекта имела сильно выпученные глаза и глупую улыбку.

– Когда пешаная буля на наш напала, тлетья уж больно ишпугалашь. А потом мы ещё вниж падали, – оправдывался Змей Горыныч. – Ничего, отойдёт.

– Песчаная буря? – переспросила Веснушка. – У нас в государстве?

– То-то и оно! Стланно, плавда? – Он пожал плечами. – С Лихом ещё не такое встлетится. Збезало оно, чудо плилодное, молда бестызая. Как мы только запуталишь так и збезало, – закончил свой рассказ Змей с печальным вздохом. – Ну, пошли, у меня ещё молковка не политая.

Следовать за Змеем Горынычем было удобно. Грузное тело тщательно приминало траву, кусты и даже мелкие деревья. Это было очень кстати, поскольку луна, занятая своими делами, на небосклон не спешила. И идти приходилось в кромешной темноте.

– А ты хелой, навелное?

– Ага! Тёмка, – подтвердила Веснушка. – Бабуля вызвала.

– Это холошо. Это плавильно, – одобрил Горыныч. – А то мне самому буки надоели.

– Ага! Оголод вытаптывают. Вчела всю тыкву пожлали. Чучело поштавил, только оно шамо бук боитша. А этим хоть бы что. Шаштают вжад-впелёд как хотят. А чучело шделалось жлобное, лаждлажительное, к шебе не подпушкает, всё укушить ноловит.

– А хелой – холос-со. Хелой наше цалштво от этой напасти избавит. Вот зизни не позалеет, а нас спаш-шёт, – философски рассуждали между собой головы Горыныча. – Потому што што? Плолочештво таково!

Тёмке совершенно не нравилась часть пророчества, про «жизни не пожалеет», от неё по спине мурашки бегали и ком к горлу подкатывал.

– Вот и плишли.

Пещера Змея Горыныча полностью располагалась в скале. И это правильно. Каменные стены – гарантия пожарной безопасности. В середине стоял низенький стол, на нём была навалена груда овощей. Рядом в каменной чаше полыхал огонь. В углу лежал пушистый ковёр. Если не считать многочисленных портретов хозяина по стенам, ничем выдающимся жилище не отличалось.

Веснушка раскинула скатерть-самобранку.

– Мне мучное и зылное вледно, – вздохнул Змей Горыныч, с обречённым видом ковыряя помидорку. – Толштеем мы от этого и летать не можем. На ночь вообще ешть нежелательно, ну да ладно, в виде ишключения и жа компанию. Штреш у наш. День тяжёлый был.

После ужина Горыныч принялся рассказывать свою родословную и демонстрировать портреты многочисленных родственников. Оказалось, это их изображения украшали стены пещеры. На взгляд Тёмки, вся родня была совершенно на одну морду. Как их Горыныч различал, осталось загадкой.

– А вот это моя плабабуска, – вещала первая голова. – Злобная была сталушка, вся оклуга её боялась, и дазе шошедние гошудалштва.

– Неудивительно, – буркнул Тёмка. Он бы тоже предпочёл держаться от неё подальше. Большую часть картины занимали зубищи: острые, жёлтые, совершенно не знакомые с зубной пастой.

– Шепшик клужевной ношить любила, – пояснила вторая голова. – Только художник долишовать его не ушпел. Шъела она полтлетишта, – не уделжалашь.

Веснушка усиленно зевала, пытаясь донести до хозяина желание отойти ко сну. А на Тёмку напала неожиданная бодрость. Спать в присутствии наследничка столь прожорливых родственников как-то расхотелось.

– Меня вот тоже шейчаш дети боятьшя штали, – сокрушался Горыныч. – Это вшё из-за того жалётного Жмея Чужештланного.

Первая голова обиженно всхлипнула:

– Эх! Окоянный! Плилител! Позег поля да леса! А мне тепель зиви как хочешь! Объясняй, что я тут совелшенно ни пли чём! Не шпошобный я на жлодеяния.

– Не-а, совсем. Маменька говолила – блакованный, – уточнила вторая голова.

– Зато, милый и симпатичный, – утешила Веснушка.

– Ну шпать пола. – Горыныч пожал гигантскими плечами.

Гора соломы, покрытая одеялом, послужила постелью путешественникам. Хозяин пещеры долго задувал камин, ведь от каждого его дуновения пламя разгоралось сильнее. Наконец, наступила темнота. Мальчик долго не мог заснуть. Ворочался с боку на бок. Рядом посапывал Змей, пуская тусклые искры.

До конца пути, места, откуда приходят все напасти, осталось совсем немного. Скоро придётся лицом к лицу столкнуться с самим злом. По закону приключения и опыту компьютерных игр было понятно, что предстоит одолеть полчища бук и победить босса. У Тёмки же складывалось впечатление, что они больше убегают, нежели сражаются. Одна надежда на дубинку и магию Веснушки – то есть шансов никаких. Вот такое вот пророчество.

В конце концов, усталость взяла своё. Он уснул.