Ребята огляделись. Они оказались на дне большого котлована, в центре которого разлилось озеро. Будто кто-то вырыл здоровенную яму и налил в неё воды. В центре озера виднелся крошечный островок, на котором стояло очень странное сооружение: дом, словно сплетённый из труб, колб, змеевиков и гофрированных шлангов. Да ещё во все стороны торчали краны из которых валил разноцветный дым.
– Очень странный за́мок. Неужели там кто-то может жить? – возмутилась девочка.
– Видимо, может, – ответил Тёмка. – И сейчас этот кто-то готовится выйти наружу.
Здоровенный вентиль почти у самой крыши со скрипом повернулся и из крана посыпались буки. Это были клешни. Согласно энциклопедии кота Мефодия, многообразный и мало изученный вид, обитающий на суше, в воде и в воздухе. Эта конкретная группа была мутного синего цвета, и не только с клешнями, как у краба, но плюс на длинных паучьих ножках, да ещё с крошечными крылышками на спине.
Ребята замерли в оцепенении. Холодные мурашки побежали по спине.
Мушиные крылья за спиной бук затрепетали, они на секунду зависли в воздухе и… громко плюхнулись в озеро!
– Смотри! – Веснушка подошла к самому краю воды.
В глади озера, как в зеркале, отражалось всё Тридевятое царство. Точнее, ты его видел будто бы за стеклом: «Вон терем Василисы ПэПэ, а там дом Емели. Ух ты! Бабуля в огороде возится, и избушка на солнышке греется».
Так вот как! С помощью этого самого озера все буки попада́ли в любое нужное им для их пакостей место!
Словно в подтверждение этой догадки паукообразные клешни, только что вытряхнутые из трубы, налетели на ухоженную лужайку возле домика у воды. Пузатенький полупрозрачный человечек двинулся на них с дубинкой. Куда там! Буки встретили атакующего с восторгом и с одного укуса оттяпали половину дубинки, хорошо хоть без руки. Пузатик ещё до воды не добежал, как лужайка превратилась в неровно перепаханное поле. Буки тут же переключились на дом: только щепки полетели в разные стороны.
– Водяной… – тихо пискнула Веснушка. И, шмыгнув носом, воинственно добавила: – Надо срочно разобраться с этой напастью!
Тёмка кивнул.
Кран и не собирался закрываться. После пауков из него посыпались лешаки прожорливые, а потом ещё скелетусы металлические, – причем их появление сопровождалось скрежетом и брызгами машинного масла.
Из трубы вылезали всё новые и новые монстры! Вприпрыжку и впританцовку буки погружались в озеро, – казалось, их поток не иссякнет никогда.
Веснушка устала ждать, она наколдовала стульчик (к изумлению Тёмки, получилась вполне приличная скамеечка). Ребята сидели и с грустью наблюдали выплёскивание неиссякаемого источника зла.
– Не хватает только попкорна и колы, – тоскливо заметил мальчик.
Из трубы повалили знакомые им слизни.
– Эти к Василисе, гады.
– Не переживай, Иван справится, – старался утешить Тёмка.
Девочка печально мотнула головой.
Наконец буки закончились. Поверхность озера вновь стала ровной и зеркальной.
– Ну, пошли, – герой вздохнул и выудил из рюкзака верёвку.
– Сейчас я им покажу! – Веснушка сжала губы и упёрла руки в боки. – Но как же мы туда доберёмся?
– Вон, как у тебя ловко скамейка получилась! Сейчас я верёвку заброшу, а ты наколдуешь, чтоб она до за́мка долетела.
Петля рванулась из рук с такой силой, что Тёмка сам чуть в озеро не бултыхнулся. Не успел ойкнуть, а верёвка уже прочно затянулась на трубе.
Мальчик ничего не стал говорить. И так понятно: юная колдунья вне себя от ярости, поэтому её колдовские способности сильно улучшились. Он обвязал второй конец вокруг большого валуна.
– Я первый, – предупредил Тёмка. – Лишь бы кран не открылся!
Лезть вниз головой по верёвке было ужасно неудобно. Под ним простиралось всё Тридевятое царство как на ладони. Сорвёшься – и конец. Короткий полёт, и размажет по земле. Едва Артём уцепился за край трубы, как верёвка вновь натянулась. Веснушка торопилась отомстить за Водяного и всё Тридевятое царство в придачу. Её насупленный вид не предвещал обитателям за́мка ничего хорошего.
Ребята переглянулись и – влезли в кран.
Изнутри труба была такой же изогнутой, как и снаружи. Только ещё очень скользкой. Металлический лабиринт петлял и извивался, то нырял вниз, то подпрыгивал вверх. Иногда резко сужался – так что они с трудом протискивались, иногда расширялся – и можно было пройти в полный рост.
– Неудивительно, что буки приходят в Тридевятое царство озлобленными и воинственными, – заметил Тёмка. – Пока все эти коленца преодолеешь, весь мир возненавидишь.
Веснушка не успела ничего ответить. Пол вдруг резко ушёл из-под ног, и они плюхнулись на что-то мягкое и упругое. Растянувшись на животе, ребята плавно покачивались на натянутой сетке. Не успели они порадоваться такому удачному приземлению, как кто-то больно цапнул Тёмку за руку, затем за живот и за коленку Веснушку. Щипки и укусы продолжались, мальчик ворочался и извивался, рядом также дрыгалась Веснушка. Оказалось, что сетка была натянута над клеткой с синими клешнями, и те не упустили возможности ущипнуть что достали. Наконец, путешественникам удалось слезть на пол.
Они огляделись: большая светлая комната, с высоким потолком и белёными стенами. Очень похожа на научную лабораторию. Повсюду колбы, пробирки и змеевики. Устрашающе извивались стеклянные и металлические трубки. В склянках и пузырьках бурлили и дымились отвратительного вида жидкости.
В самом центре стоял здоровенный агрегат. Длинный металлический конвейер вёл в бункер, сверху громоздилась огромная воронка, на боку сверкало множество рычажков, кнопочек и лампочек.
– Что это за чудеса? – наморщила носик Веснушка.
– Это не чудеса, это техника. – Тёмка не сомневался, что это та самая адская машина, производящая бук. – Вот ужас-то!
В клетках, нагроможденных друг на друга до самого потолка, возились все разновидности чудищ, какие только бывают. С половиной из них ребята не встречались. Страшно было даже подумать, во что они могли превратить Тридевятое царство!
Приход гостей вызвал среди бук несказанное оживление. Они тянулись к гостям, дрались и кусались, брыкались и прыгали, клетки ходили ходуном, грозили шмякнуться и завалить их с головой. У мальчика появилось неприятное ощущение, что на него тут смотрят как на еду. Особенно группа вон тех зелёных, с хохолками.
– А-а-а! Тю-тю-тю! Кого я вижу? – произнёс писклявый голосок над самым ухом.
От неожиданности ребята вздрогнули. Веснушка отскочила, задела какой-то столик, тот пошатнулся. С него посыпались пробирки.
– Стоять! – Писк взвился под потолок и перешёл в кашель.
Голосок принадлежал белобрысому, краснолицему пузанчику. Шлем из линз, объективов и телескопчиков, громоздившийся на голове, мешал разглядеть черты лица, но впечатление складывалось наипротивнейшее. Кругленькое, непропорциональное тело прикрывал широкополый белый халат.
– Гостей я люблю… – пропищал пузанчик, пристально рассматривая ребят пучеглазыми линзами-глазками.
– Вы кто?! – поинтересовался Тёмка.
– Я? – обиделся толстяк, даже носом шмыгнул. Потом встал в позу и начал декламировать: – Я великий, могущественный, наиумнейший и наита-ла-ва-лантливе… – Коротышка сбился, закашлялся. – Короче! Я тут самый умный и самый крутой. Зовите меня просто гений.
– Слышь ты, гений! Вот эти мерзости твоих рук дело? – Веснушка прищурилась и сразу пошла в наступление.
– Моих, моих! – довольно кивал коротышка. – Чей ещё разум способен на такое? Только мой, самый гениальный, самый феноменальный, самый талантливый, чрезвычайный и исключительный!
– Сейчас мы это исправим! – злорадно пообещала внучка Бабы-яги.
Но не успела она и глазом моргнуть, как из кармана профессорского халата выползло гофрированное щупальце и цапнуло её за подол.
– Ай! – вскрикнула девочка.
На ближайшем столе жалобно звякнули профессорские склянки и, обратившись в змей и лягушек, поползли в разные стороны.
– Тьфу! Испугал! – ругнулась Веснушка.
Гений брезгливо задрал подол халата.
– Фу! Терпеть не могу всю эту вашу живность!
– Мы вашу тоже сильно не любим! – не осталась в долгу девочка.
– Тю-тю-тю! – Учёный погрозил пухлым коротким пальчиком. – Колдунья! Это мы сейчас исправим! – Он метнулся к стенке и нажал несколько кнопочек, в комнате послышалось лёгкое гудение. – Квантовое разрежённое поле – и всё! – Профессор скорчил рожицу. – У меня не поколдуешь!
Ещё одно гофрированное щупальце выпрыгнуло из профессорского кармана и мгновенно связало девчонку по рукам и ногам. Волшебное дарование беспомощно сползло на пол. Через секунду такая же судьба постигла Тёмку.
– Вредитель! – фыркнула Веснушка.
– Я не вредитель! Я гений, – надулся профессор. – Меня всю жизнь недооценивали. Держали на вторых ролях: подай, принеси, вымой, убери. А я рождён для великих дел! Для мирового господства! – Он широко размахивал руками, нахваливая себя: – Я! Я! Я, а не кто-то другой, открыл портал в этот мир! И, между прочим, в любой другой тоже могу!
Он кинулся к Тёмке и, тяжело дыша в ухо, предложил:
– Хочешь, отправлю домой, к мамочке? А ещё лучше – в Водный мир! Ты там, конечно, долго не проживёшь, зато получишь массу впечатлений. Или в Огненный? Там зимой температура плюс четыреста пятнадцать? А? Каково?
– У тебя такой большой выбор среди миров, так зачем же тебе Тридевятое царство понадобилось? – поинтересовался мальчик.
– Здесь все такие миленькие, такие примитивненькие! – восторженно оскалился гений, сложив пухленькие ручки на груди. – И чего у них только не водится! И черти, и принцессы, и лешие, и домовые, и жар-птицы даже есть! Знаешь, какие палящие клешни из этих птичек получаются? Загляденье! Какой простор для творчества! Видели? Видели моих скелетусов? И деревянные есть, и металлические, сейчас каменные на подходе. – Он кивнул в сторону одной из клеток. В ней действительно метался бесформенный валун.
– А лешаки? Прелесть да и только! А в костюмах стрелецких какие симпатичные? Не узнать, правда? Законспирировал! – Профессор удовлетворённо облизнулся и продолжил: – Я подарю этому миру новый облик, новых обитателей и новую власть!
– Какая власть? Они же мечутся без каких-либо признаков разума! Рушат всё и ломают. Больше ничего! Ты даже сам ими управлять не можешь!
– Это хаос! – оскорбился гений. – Сначала Тридевятое царство поглотит полная неразбериха, потом буки станут основными обитателями, ну и, напоследок, всех оставшихся жителей модифицирую в чудищ. Вот тогда я заявлю свои права на этот мир и стану в нём безраздельным правителем. У меня будет собственный мир! – Он восторженно захлопал в ладошки.
Потом хозяин лаборатории склонился над Тёмкой и доверительно зашептал:
– Хотя, согласен! С хаосом пока не очень. Лешаки кидаются сами на себя. Кислотные слизни толпами исчезают у дворца Василисы, к Яге клешней отправил, так они вообще невесть где заблудились. Колдовство ещё очень мешает! Абсолютно ненаучное явление. Надо всё царство квантовым разрежённым куполом накрыть, до полного изничтожения волшебства. Над этим я сейчас как раз работаю!
Не найдя понимания, гений надулся и пообещал:
– Скоро всё будет под контролем!
– Ты ненормальный? – просто спросил Тёмка.
– Совершенно! – заверил профессор.
