— Красота!.. — шипела Клифа, перелистывая книгу. Каждое прочитанное заклинание делало её сильнее и могущественнее. Она ощущала, как магический дух разливается по её долговязому телу. Как волшебная энергия играет между крючковатыми пальцами. Ведьма была готова к исполнению своего коварного замысла.

Казалось, само провидение на её стороне. Даже главная соперница, Варя — бельмо на глазу, шип в розовом кусту, кость в горле, — сбежала из Тёмных гор, подняв жуткий скандал и массовую панику. Ничего! Уж Клифа-то дождётся, как рыжую бестию приволокут на Главную площадь и прилюдно кинут в костёр. А нет, так она сама разыщет беглянку и накажет, как того её злобная душенька пожелает. Зато теперь, не боясь и не оглядываясь по сторонам, можно стащить всё что угодно из школьной лаборатории.

— Дымчатый лес, — шептала ведьма у карты.

Именно его Клифа выбрала первым в списке своих покорений. Кроме безобидных и доверчивых обитателей, на то была ещё одна причина. По сведениям, откопанным в книгах, именно оттуда в Тёмные горы пришла первая чародейка.

А значит, там она и оставила свою Чёрную книгу магии. Вот это сокровище! Книга, которая делала обладательницу по-настоящему сильной и могущественной, первой среди лучших. Пытаясь разгадать, почему чародейка рассталась с такой ценностью, Клифа до рези в глазах вглядывалась в её портрет, висевший на стене. Но взгляд молодой красивой женщины на картине оставался холодным и высокомерным, а вот рамка — та сияла зелёным светом.

Сначала Клифа решила, что ей показалось. Ведьма проморгалась, но свет продолжал литься из-за портрета. Она подошла ближе, сначала отодвинула, а потом и вовсе сняла картину. Ровно по ширине рамки была выложена кирпичная стена. Клифа облазила и обнюхала её всю, но обнаружила только небольшую щёлочку между двумя кирпичами. Зато убедилась: именно оттуда струился зелёный свет.

— Эй-эй! Там кто-нибудь есть? — сначала шёпотом, потом громче повторила ведьма.

Не дождавшись ответа, изловчилась и рассмотрела в узенькую дырочку небольшое замусоренное помещение — подвал или погреб. Среди пыльных коробок, грязных корзин и прочих вещей валялись несколько книжек. Одна из них светилась ровным зелёным светом.

— Простая книга светиться не будет, у неё к этому способностей нет, а вот магическая… — сообразила Клифа, старательно вглядываясь в зеленоватую темноту, почти размазываясь по поверхности. — Очевидно, это проход! Вот только куда? Закрыт он с той стороны?! — Клифа ползала по стенке, принюхивалась, всматривалась, ну только не облизывала. Наконец решила: — Мне нужен там сообщник!

Пропихнув волшебную палочку как можно дальше в щель, Клифа произнесла заклинание и вновь уставилась в темноту. Не совсем так, как хотелось, но заклинание сработало. По ту сторону стены образовалась болотного цвета туманность, которая покружилась на месте и вытянулась в лепесток. Снизу из него выползла мордочка и перетекла наверх:

— Ого! Кхе-кхе! Есть тут кто? — поинтересовалась зелёная субстанция писклявым голосом.

— Есть! — прошептала ведьма. — Тут я! За стеной! Это я тебя создала! Ты кто?

— Ого! — удивилась туманность, облетая подвал и заглядывая в щёлочку. — Приехали! Сама создала и спрашивает?

— Тогда ты злой дух Глимс! А я твоя повелительница Клифа.

— Ладно! — великодушно согласился дух. — Чего желаешь, повелительница?

— Вон книга, видишь? Желаю на неё поглядеть поближе!

Раскидав хвостом книжки, Глимс подтащил нужную к стене.

Клифу чуть удар не хватил от восторга и ликования, когда она прочитала надпись на обложке: «Чёрная книга магии»! (К счастью, портал закрывало очень мощное заклятие, которое остановило ведьму, которая готова была сама просочиться в эту крошечную щёлочку.)

— Так, слушай меня внимательно, — скомандовала взволнованная злодейка: — Книгу сложи в коробку, завали сверху корзинами. Как следует завали, чтоб не нашел никто!

У ведьмы тряслись руки и путались мысли.

— Отправляйся наружу — приказала она. — Разузнай, что за место, кто живет там, есть ли среди них ведьмы или волшебницы.

— Хорошо, повелительница! — лебезил Глимс. — А повеселиться я могу? Поразмять, так сказать, свои злобские способности?

— Валяй! — разрешила Клифа.