Тьма липла со всех сторон, она будто дотрагивалась своими черными хлопьями до каждого участка тела, которого могла дотянуться. Единственным, что вселяло уверенность в том, что она еще жива была теплая сухая рука дела, которая крепко сжимала ее руку. Через несколько шагов девушка стала различать слабо выделяющуюся дорожку. Это должно было обнадежить ее, ведь дед ясно выразился: «Не сходи с тропинки», но если он ориентируется только на этот блеклый свет, то дело совсем плохо.

С каждым шагом казалось, что они уходят во тьму все глубже и глубже. Когда ноги в новой обуви уже начали болеть и сумка окончательно оттянула правое плечо, дорожка просто прервалась. Дед остановился и через несколько секунд перед ними снова образовалась дыра, только на этот раз не во тьму. Дед вышел первым, но так и не отпустил ее руки, помогая выбраться, а после, не мешкая, закрыл дыру, будто бы ничего и не было.

Вивианна огляделась. Вокруг было темно, но лунный свет позволил разглядеть, что они находятся в лесу.

— И что дальше? — спросила она.

— Мы вышли немного раньше, чем нужно, чтобы не навести их на ее дом. Сейчас пройдемся по этой тропинке, — дед указал на узкую лесную тропу.

— К кому мы идем?

— К моему очень давнему другу, — ответил дед и помрачнел еще больше, насколько Виви могла судить в темноте.

Не было смысла продолжать дальнейшие расспросы, потому что этот разговор будет бесконечным. Кто за ними гонится? К кому они идут? Что значит снять печать? И самое главное: «Когда она будет готова, я тебя извещу» — они, что действительно решили посадить ее на трон?

Еще сегодня утром она работала над переводом какого-то травника и раздумывала над тем, не пора ли что-то менять. И вот оно! Изменения пришли в ее жизнь самостоятельно, но лучше бы они оставались на месте.

Через какое-то время они вышли на опушку леса. Прямо по центру располагался крепкий деревянный дом, в окнах которого не было света. Хотя, чему здесь удивляться? Кто не спит в такую чудную ночь, кроме принцессы Ликардии и ее лжедеда?

Дел направился в сторону дома и Виви чувствовала, как он мрачнеет с каждым шагом. После тихого стука в дверь, признаков жизни в доме не наблюдалось, дед повторил попытку, но лишь на третий раз обитателя дома удалось разбудить.

Когда дверь распахнулась, на пороге оказалась взрослая женщина. На вид ей можно было дать чуть больше сорока лет, она была хороша собой, но детали было сложно рассмотреть из-за того, что ее лицо было слабо освещено пламенем свечи, которую она держала перед собой. На девушку она не обратила ни малейшего внимания, а вот при взгляде на деда на её лице отобразилось такая гамма эмоций! Понятно было только одно: она поражена до глубины души.

— Нет, нет… — только и сказала она.

— Азоранда, тише, тише это я, — дед говорил тихо, боясь напугать ее еще больше.

— Это не можешь быть ты, не можешь, — казалось будто женщина бредит на яву.

— Это принцесса Вивианна, — неожиданно представил их дед.

Вивианна была удивлена. Как будто женщине, которая видит своего воскресшего друга, станет легче от того, что к ней в гости заглянула принцесса, да еще и беглая, если вдаваться в подробности. Но для женщины эти слова явно имели особенный смысл. По ее глазам было видно, как она начинает что-то понимать.

— Проходите, — только и сказала она.

Они зашли в дом, но света нигде не было, пришлось брести по тёмному коридору пока не наткнулись на тяжелую дверь. Азоранда указала на комнату, видимо, давая понять, что Виви может располагаться в этих покоях и, не сказав ни слова, удалилась.

— Ты можешь спать здесь спокойно, — сказал Дед, выходя за дверь.

— Куда ты?

— Нам предстоит долгий разговор, если она захочет меня выслушать, — ответил дед и ушел.

Её не интересовало убранство комнаты, поэтому девушка даже не стала осматриваться. Бросив сумку на стул, Виви стянула одежду и забралась под одеяло. Она решила, что пришло время обдумать всё, что произошло за этот безумный день. Однако, у ее тела были совершенно иные планы. Девушка и не заметила как крепко уснула.

Вивианну разбудил гром. Дождь с огромной силой барабанил по крыше. Судя по полумраку комнаты, утро все-таки наступило и оно полностью отражало настроение девушки. Она встала, чтобы посмотреть в окно. Все вокруг залило водой. Мокрые деревья и трава, стояли с поникшими от тяжести, наполнявшей их влаги, листьями, земля превратилась в грязь. Виви улыбнулась, представляя себе как те, кто ее ищут будут «обрадованы» такими изменениями погоды.

Несмотря на творившиеся за окном безобразие, в доме было тепло и сухо, что даже при таком скверном положении дел, слегка согревало ее душу. Одеваясь, Виви заметила, что комната обставлена более, чем просто: кровать, стол, стул и комод — составляли всю мебель, находившуюся внутри.

Выйдя за дверь Виви снова оказалась в темноте, так как окна в коридоре не было. Она направилась наугад вглубь дома и не прогадала: коридор вывел ее на кухню, в которой уже были дед и его старая знакомая. Судя по их виду, спать они так и не ложились, да и разговор у них состоялся не самый простой.

Кухня показалась девушке небольшой, но достаточно уютной. В центре расположился круглый деревянный стол с тремя стульями, у стен стояли шкафчики самых разных форм и размеров, а сами стены украшали связки из разнообразных трав, которые наполняли воздух прекрасными ароматами. На кухне имелось большое окно, освещение добавляли несколько свечей, поэтому девушка смогла рассмотреть загадочную Азоранду.

К ее вчерашнему облику добавились лишь темные волосы с легкой проседью, собранные в косу, худощавая фигура и достаточно жесткие черты лица, однако не лишенные привлекательности.

— Доброе утро, — сказала девушка.

— А у тебя есть чувство юмора, — ответила женщина, накрывая на стол.

Виви поразилась собственной глупости. Совершенно чудесное утро где-то в лесу под гнетом смертельной опасности! Действительно смешно.

— Что мы будем делать? — Наконец она решилась задать свой главный вопрос.

Дед устало протер глаза и сказал:

— Как ты помнишь, я рассказывал тебе о даре присущем королевской семье. Когда мы бежали, — дед бросил взгляд на застывшую на миг фигуру Азоранды, — нужно было что-то решать с силами, пробуждающимися в тебе. Дар, подобный твоему, не так-то просто приглушить, для этого мне пришлось наложить на него печать. Но после того, как печать была наложена, тебе нельзя было находиться вблизи тех, кто свою силу применяет — это могло навредить целостности печати. Поэтому я перестал заниматься магией в тот же день и так было до вчерашнего вечера.

— И ты можешь лицезреть последствия, — вмешалась в рассказ Азоранда.

— Что Вы имеете в виду? — Спросила девушка.

— Как ты думаешь, сколько ему лет? — Вопросом на вопрос ответила женщина, указывая на деда.

— Азоранда! — Дед будто предупреждал ее.

— Ему семьдесят лет, — все-таки ответила на ее вопрос Виви.

Женщина в ответ лишь рассмеялась, но в этом смехе не было ни капли веселья.

— Твоему старику пятьдесят восемь лет, — видя удивление девушки, она продолжила, — одарённому нельзя идти против природы. Раз дар дан, нужно его использовать, но Пантиал решил, что ты важнее.

Виви вспомнила как вчера практически назвала его лжецом. Человека, который свою жизнь положил на алтарь, для того, чтобы жила она. Ей стало так стыдно, как не было никогда в жизни.

— Прости меня за все, что я вчера наговорила, — тихо сказала девушка.

— Тебе не за что извиняться. В этом твоей вины нет ни капли, — дед строго посмотрел на Азоранду, — ты решила, если тебе больно, то она должна за это ответить?

Женщина дернулась как от пощечины. Виви не хотела, чтобы эта ссора разгорелась еще больше, поэтому сказала:

— Мне очень жаль, что тебе пришлось через все это пройти из-за меня. Родители ни оказали тебе честь, а повесили на тебя великое бремя. Не ссорьтесь, пожалуйста.

Дождавшись пока дедушка кивнет, девушка продолжила:

— Как Вы собираетесь снять печать?

— Уже все подготовлено, принцесса. Тебе нужно будет только потерпеть, — сказала женщина.

— Я хочу начать сейчас, — приняла решение девушка.

Азоранда лишь взглянула на деда.

— Когда она ела в последний раз?

— Два дня назад, — ответил он.

Не смотря на жуткое чувство голода, девушка возразила:

— Я вчера завтракала вместе с тобой.

— После твоего падения ты сутки проспала.

— Тем лучше, — кивнула Азоранда. — Чем она слабее, тем больше шансов у нас всех выжить.

— Что Вы имеете в виду? — Не поняла ее девушка.

— Представь, что четырнадцать лет назад, он построил огромную плотину на ручейке, тогда это было болезненно для него, но совершенно безопасно для тебя и окружающих. С возрастом твоя сила росла, но ее все еще сдерживает эта плотина. Чтобы снять печать, нужно разрушить её. И как в этом случае поведет себя сила — это еще вопрос, но чем ты слабее, тем лучше.

— Это очень болезненная процедура, — добавил дед. — Сейчас через твое тело проходит очень тонкая, но густая магическая сеть, которая не позволяет до конца проявиться твоей сущности и для того, чтобы повернуть этот процесс вспять, я должен вырвать эту сеть из твоего тела, фрагмент за фрагментов. Всю до последней ниточки.

— Я не смогу обезболить, — морщась от собственной беспомощности сказала Азоранда. — Тебе будет казаться, что тебя режут и кромсают, но все это будет только в твоей голове.

Дед осторожно взял Виви за руку.

— Главное помни: когда все закончится, в тебе будет кипеть ярость, которую ты никогда в жизни не испытывала. Это не твои чувства, но поддавшись им, ты уничтожишь все, что тебя окружает.

Виви кивнула, делая вид, что все поняла. Хотя больше всего ей хотелось сказать, что с нее хватит, и все эти короли вместе с их магией могут идти из ее жизни самым дальним лесом, однако, желание выжить на этот раз пересилили ее сомнения. Поэтому она вздохнула и встала, всем видом показывая, что готова ко всему.

Втроем они прошли в совершенно пустую комнату. Окно было занавешено, на полу горело несколько свечей, наполняя комнату запахом воска. Азоранда принесла с собой сверток с травмами, которые тут же по одной, начала жечь. Дел попросил Виви лечь прямо на пол, она послушалась, думая о том, может ли все быть ещё страннее?

Ответ на заставил себя ждать. Одно движение деда и руки и ноги Виви оказались прикованы к полу.

— А это еще зачем? — Спросила она.

— Ты вскоре сама поймёшь, — ответила вместо него Азоранда, попутно давая ей закусить какую-то белую тряпицу.

Вот теперь все стало страннее некуда. Темная комната, прикованная девушка, двое людей почтенного возраста и отвратительно чадящие травы, наполняющие комнату тяжелыми ароматами.

Дед начал без предупреждения. Он просто шептал слова, которые нельзя было расслышать, и по часовой стрелке провел рукой круг над грудной клеткой девушки, но стоило ему сделать тоже движение, только в обратном направлении, как девушка поняла зачем ей нужен был кляп.

Боль пронзила каждую клетку ее тела. Она отчетливо почувствовала сеть, о которой говорил дед, прямо под своей кожей. Сеть горела, и девушке казалось, что она горит вместе с ней.

Сразу после этого началось настоящие безумие, потому что она почувствовала как дед начал вытаскивать эту сеть наружу. И если до этого было больно, то в этот момент стало просто невыносимо. Девушка билась и кричала, но путы были крепкими, а кляп достаточно плотным. Пот градом катился с ее лба, перемешиваясь со слезами, чья-то рука заботливо стирала его с лица и шеи мокрой холодной тряпицей, но это не могло принести облегчения Вивианне.

Она мечтала только об одном — потерять сознание, или хотя бы умереть. Почему бы и нет? Ведь люди не должны испытывать такую боль при жизни.

В какой-то момент она поняла, что чем больше ниточек он вырывает из ее тела, тем больше растет ее ярость. Внутри неё метался зверь, страшный, яростный и жаждущий возмездия за долгие годы заточения. Его силы и чувства явно превосходили ее собственные.

Ей хотелось крикнуть деду, чтобы он перестал, чтобы он не выпускал его наружу, чтобы он не причинял ей боль, которую невозможно было терпеть, но она не могла.

Виви больше не помнила кто она и что происходит, где она и кто рядом. Она больше не помнила себя, но теперь ей не хотелось, чтобы все это закончилось. Теперь ей хотелось посмотреть на тех, кто посчитал, что может связать ее тесными путами на столько лет. Ей захотелось увидеть, как их жалкие тела обратятся в пыль от одного ее движения. Нужно только немного подождать, еще немного, пока он закончит срывать эти никчемные нити.

Наконец, она почувствовала как последняя нить покинула ее тело. Ни с чем нельзя было сравнить чувство свободы и силы, которое буквально затопило ее тело и разум. Будто всю жизнь она сидела в узком ящике, и только сейчас у нее появилась возможность встать в полный рост и размяться.

Насладившись этим сладким чувством, она легким движением сломала путы, связывающие ее, и выплюнула кляп. Вивианна встала, чтобы увидеть тех, кто уже был приговорен. Два человека, окутанные легким мерцанием, говорившем о том, что у них тоже есть дар, но слабее, гораздо слабее, чем её собственный. Уже занеся руку, чтобы привести в исполнение свой приговор, она еще раз взглянула на мужчину. Она не знала его, ведь он был лишь стариком, смевшим посягнуть на ее свободу!

Воспоминание застало ее врасплох: этот же человек, сидит за столом, на его коленях маленькая девочка, он рисует в детской книге чудесные картинки, орудуя кистью как настоящий художник, а девочка дует на свежие рисунки. Он гладит ее по голове, приговаривая, что без ее помощи у него никогда не получилось бы таких чудесных рисунков. Малышка улыбается и просит его научить рисовать ее такую же лошадку…

Воспоминание оборвалось так же неожиданно как и началась. Вивианна огляделась вокруг, будто видя комнату в первый раз, и уже по старой привычке упала в обморок.

Она была в темноте одна. Уже знакомая липкая тьма нависала над ней, и сколько бы не пыталась Виви ничего не могла разглядеть. Страх, животный страх, сковал её, мешая дышать. Она попыталась позвать деда, но в этой тьме не было звуков, даже свой собственный голос Виви не слышала. Ей вспомнились слова: «Держи мою руку, как держалась бы за жизнь»… Где же эта рука? Почему он бросил её в кромешной тьме?

Она вспомнила, что под ногами должна мерцать дорожка. Хватка страха немного ослабла. Ведь в прошлый раз дед ступал по какой-то дорожке, и они смогли выйти. Виви посмотрела вниз и снова ничего не увидела. Как же так? Ведь эта дорожка должна была мерцать у неё под ногами! Отчаявшись, что либо разглядеть, она опустилась на колени, пытаясь нащупать на полу хоть что-нибудь, но под руки ничего не попадалось. Она стояла на совершенно гладкой поверхности.

Ей было так сложно сосредоточится, казалось, что и в её голову проникла эта тьма, которая не позволяет думать. Девушка не представляла, что делать дальше, паника медленно, но уверенно подбиралась всё ближе и ближе. В момент, когда она уже готова была сдаться, в её голову пришло чёткое понимание, что если она не будет двигаться, то просто умрёт. Умрёт в какой-то бесконечной тьме. Вот уж нет! Только не здесь и не сейчас!

Девушка выбрала направление и поползла вперёд, отчаянно надеясь, что рано или поздно она всё-таки найдёт заветную дорожку. Она не знала сколько времени прошло, но успела очень устать, ей отчаянно хотелось свернуться клубочком и проснуться, но мысль о том, что это приведёт её к гибели, всё ещё не позволяла ей сдаться.

В какой-то момент она поняла, что в этой тьме кто-то есть. Она чувствовала на себе чьи-то взгляды и от этого ей стало ещё хуже. Она кричала, чтобы они показали себя, но её голоса не было слышно. В детстве каждый ребёнок боится темноты, опасаясь, что она что-то скрывает, но каково взрослому, который отчётливо осознаёт, что это не просто страхи и в темноте в действительно кто-то есть?

Когда Виви уже не могла ползти дальше и почти смирилась со своей участью, она почувствовала, что к ней что-то приближается. Ей следовало бы встать и хотя бы попытаться убежать, но сил на это уже не было. Напоследок она подумала, что так даже лучше, ведь ей помогут уйти из жизни и не придётся гнить в этой тьме. Она почувствовала как её взяли на руки, не видя ничего, она лишь ощущала тепло человеческого тела. Вивианна отчаянно пыталась держаться за остатки ускользающего рассудка, но её попытки были тщетны, глаза закрывались. Лишь в последний момент она увидела, что впереди мерцает дорожка и тот, кто её нес тихо прошептал:

— Я никогда тебя не покину.

— Пантиал, она открыла глаза! — Раздался голос Азоранды.

— Хвала духам, они нас услышали! — На этот раз голос дедушки.

Виви так рада была слышать его голос, он нашёл её в этой тьме! Она хотела позвать его, но собственный голос не слушался её.

— Тише, тише, девочка. Даже не пытайся говорить, — сказала Азоранда, наклоняя её голову и вливая ей в рот совершенно отвратительную приторно-сладкую смесь, — а теперь спи.

Виви хотелось сказать, что она больше не хочет спать. Она боялась, что снова окажется во тьме совсем одна и на этот раз, за ней уже никто не придёт. Но не успела она прошептать имя деда, как снова провалилась в сон.

Так продолжалось несколько раз подряд. Девушка просыпалась, в неё силой вливали мерзкое зелье и она снова оказывалась в беспамятстве.

Лишь когда она проснулась и смогла чётко позвать деда, она услышала:

— Не волнуйся, Виви, теперь всё хорошо. Тебе просто нужно отдохнуть, вот и всё. Не сопротивляйся, — сказал он.

Но у Виви были совершенно другие планы. Рассудок возвращался к ней. Открыв глаза она поняла, что находится в доме Азоранды и они вместе с дедом дежурят возле её кровати, поддерживая в ней жизнь. Девушка попробовала пошевелить руками и ногами. Эти простые движения вызвали бурю протестов у её тела, но несмотря на боль, она упрямо приподнялась над кроватью, чтобы сесть.

Этот простой манёвр вызвал шок у деда и его подруги.

— Она ещё и шевелится, — поражённо сказала Азоранда.

— Я ещё и говорю, — уже увереннее сказала Виви.

— Я прошу тебя, отдохни ещё немного, — подал голос дед.

Взглянув на него, Виви увидела, чего ему стоили бессонные ночи у её постели. Он, казалось, постарел ещё на десять лет. Морщины под глазами стали ещё глубже и чернота его глаз, которая так восхищала её, будто стала угасать. Её сердце сжалось при мысли о том, что она умудрилась причинить ему ещё больше боли.

— Это тебе нужно отдохнуть, теперь со мной всё будет в порядке.

Дед лишь махнул рукой, всем своим видом показывая, что Виви говорит глупости. Но союзник подоспел откуда его совсем не ждали.

— Девочка права, иди поспи. Я побуду с ней, — сказала Азоранда, но дед лишь снова покивал головой. — Я пока прошу тебя, но если понадобиться, я заставлю тебя уснуть.

В её голосе прозвучали опасные нотки и, судя по всему, её слова с делом нечасто расходились, поэтому дед, наконец, кивнул, поцеловал Вивианну в лоб и вышел из комнаты. Как только он скрылся за дверью Азоранда подала ей стакан воды и сказала:

— Ты выкована из стали, если выжила и так быстро оправилась от такого.

— Расскажите мне всё. С момента, когда я легла на пол.

— Пантиал начал снимать печать, ты естественно корчилась от боли. Дело осложнилось тем, что печать за четырнадцать лет, слишком сильно сжилась с тобой. Поэтому ты испытывала ещё большую боль, чем мы планировали. Если быть честной, — женщина откинулась на спинку стула, который стоял рядом с кроватью, — я была уверенна, что ты умрёшь. Такую боль мало кто в силах выдержать, а ты ещё и в сознании всё это время была. Когда он уже заканчивал, ты перестала биться и кричать, мы поняли, что это уже нет ты. Было поздно что-либо менять, поэтому когда ты порвала достаточно сильные путы и выплюнула кляп, пропитанный сон-травой, мы попрощались с жизнью.

Редко, но такое случается, сила берёт контроль над человеком, в этом случае сначала гибнут, всё кто находится в окружении, а потом, не в силах пережить такое вмешательство, погибает и сам маг. Именно это и случилось с тобой. Мы даже не стали защищаться, ты сверкала так, что слепило глаза, хотя обычный маг просто мерцает, когда использует дар. И вот настал момент, когда мы должны были погибнуть, но ты посмотрела на Пантиала и пришла в себя, естественно потеряв сознание. Как ты не умерла после этого, уже действительно интересный вопрос. Вся сила удара, который был направлен на нас, ушла на тебя, а ты просто потеряла сознание. Потом больше суток была между жизнью и смертью, и нужно сказать, что Пантиал, глядя на тебя, был в таком же состоянии. После снова каким-то чудом ты очнулась, мы напоили тебя зельем и ты уснула. Так прошло пять дней. Иногда ты просыпалась, мы поили тебя, ты снова засыпала. Вивианна, так быстро никто не восстанавливается, — задумчиво закончила женщина.

— Извините, что причинила Вам столько беспокойств, мы наверное скоро покинем Вас, — сказала Виви.

— Ты причинила их больше, чем думаешь, — грустно улыбнулась Азоранда, — но сейчас ответь мне честно на один вопрос: что ты увидела такого, что передумала нас убивать?

События того дня для Виви были как в тумане и многие совершенно выпали из памяти, но этот момент она помнила хорошо.

— Мне вспомнилось, как когда я была совсем маленькой, дед садил меня к себе на колени и рисовал прекрасные картинки в детских книжках, а я дула, чтобы краска подсыхала быстрее. Он всегда улыбался и говорил, что без меня у него никогда бы не получилось так красиво.

Азоранда лишь недоверчиво посмотрела на неё.

— Неужели он дорог для тебя настолько?

— Он всё, что у меня есть, — просто ответила Виви.

После их разговора прошло два дня. Виви успела полностью оправиться, дед тоже стал выглядеть значительно лучше. Настало время решения дальнейшей судьбы девушки. Практически семейный совет состоялся за завтраком на кухне.

— Как я уже говорил, тебе жизненно необходимо обучаться магии, — в который раз повторял дед.

— Я полностью с тобой согласна, но что потом?

Дед нахмурился, но всё же ответил:

— А потом ты примешь решение, касающиеся наследования престола.

— Я хочу знать, что ты думаешь на этот счёт.

— Я не знаю, что тебе ответить. Я люблю Ликардию всем сердцем и хочу, чтобы она процветала, но тебя я люблю больше. Поэтому я не хочу, чтобы ты возложила на себя это бремя, — наконец ответил дед.

— И что она будет делать? Прятаться? Сколько ещё? Десять, двадцать лет? Чего стоит такая жизнь? — Вступила с ним в спор Азоранда.

— Жизнь стоит того, чтобы жить, — просто ответил дед.

Виви уже неоднократно думала над этими вопросами. Она не хотела становиться королевой, но ещё больше она не хотела скрываться всю жизнь, поэтому ещё прошлым вечером она приняла решение.

— Я приму престол, но только после того как пройду обучение и не только в магии. Азоранда, не могли бы Вы дать мне бумагу и чернила?

Оглушенные решением девушки, они ещё некоторое время сидели неподвижно, но отойдя от шока Азоранда выполнила её просьбу.

Виви начала писать:

Уважаемый советник Мурт, прошу подобрать для моего обучения лучших и самых надёжных педагогов в области политики, истории, географии и дипломатии из числа людей, которые пользуются Вашим наибольшим доверием. Подробности будут указаны в письме господина Пантиала.

Девушка передвинула письмо на центр стола, чтобы они могли его прочитать.

— Чего ждать, может и в замок завтра отправишься? — Вспылил дед.

— Нет, не отправлюсь. Но либо я взойду на престол и буду иметь возможность встретится со своими врагами лицом к лицу, либо они рано или поздно найдут меня и ударят в спину.

Дед грустно улыбнулся.

— Ты думаешь, что королеву не могут ударить в спину?

— Я думаю, что спину королевы хоть кто-то прикрывает, — упрямо ответила Виви.

— Мы обучим тебя магии, а как ты собираешься обучаться всему остальному? — указывая на письмо, спросила Азоранда.

— Как я поняла, тем путём, которым мы пришли сюда, можно ходить из разных точек королевства. Значит, так мои учителя смогут приходить сюда.

— Это место хорошо охраняется, но если сюда будут постоянно приходить люди, нас найдут, — сказала Азоранда.

— Значит сделаем иначе, — Виви задумалась. — Я буду обучаться постепенно.

— Как? — спросил дед.

— Каждый день большую часть времени я буду посвящать изучению магии, а вечером заниматься с кем-либо из преподавателей. Если мы не можем привлекать внимание, тогда пусть первым сюда доставят учителя истории, я позанимаюсь с ним столько, сколько будет нужно. В это время он поживёт здесь, если позволит госпожа Азоранда. Закончив с историей мы отправим домой этого учителя и переправим сюда учителя географии и так далее.

В комнате повисла тишина. Виви переводила взгляд с деда на Азоранду, но по их лицам невозможно было предположить, о чём они думают. Женщина высказалась первой:

— В её словах есть здравый смысл. Если всё это провернуть слаженно и с умом, на троне может оказаться не переводчица, а более менее подготовленная наследница.

— Ты права, — Виви облегчённо вздохнула, но дед продолжил, — если не брать в расчёт, что любой из её учителей может оказаться предателем, что с каждым новым гостем, вероятность того, что нас найдут будет возрастать, что активность Мурта не останется без внимания.

— Риск есть. Я даже не стану с этим спорить, но по поводу Мурта я бы волновалась меньше всего: этот старый лис обведёт вокруг пальца кого угодно.

Вики вспомнила бородатого кругленького старика и засомневалась в том, что он может кого-либо обвести вокруг пальца, но промолчала, не желая ещё больше разозлить деда.

— Я должен всё обдумать, — сказал дед. — И обсудить всё с Муртом.

— А я тем временем дам ей первый урок, — сказала Азоранда, увлекая девушку на улицу, явно подальше, от очень сердитого деда.

Азоранда уверенно уходила все дальше и дальше в лес, а Виви почти вприпрыжку следовала за ней. От переизбытка чувств она не могла спокойно идти и тем более молчать. Решение, которое она только что озвучила, было, мягко говоря, непростым для нее. Если задуматься, она просто сумасшедшая! Какой здравомыслящий человек, захочет возложить все «прелести» престола на свои плечи? Вивианна Бамаретт — наследница Ликардийского престола. Даже в мыслях это звучало несколько зловеще.

Чтобы отвлечься, она спросила:

— Как называются эти отвратительные темные ходы, через которые ходят маги? — В ответ лишь молчание. — Как дед собирается общаться с советником прямо из леса? — Снова тишина. — Как много людей могут колдовать?

— Если ты прямо сейчас не успокоишься, то первый урок запомнишь действительно надолго, — тяжелый взгляд. — Это будут не самые лучшие воспоминания.

Виви решила, что разумнее будет послушаться. Ей оставалось только идти и разглядывать лес. Он явно был очень старым. Деревья были такими высокими, что приходилось буквально запрокидывать голову, чтобы увидеть кроны, а их стволы нельзя было обхватить руками даже взявшись за руки с Азорандой. Виви улыбнулась, она с удовольствием посмотрела бы на реакцию этой очаровательной женщины после предложения взяться за руки и обнять дерево.

Неожиданно Азоранда свернула с тропинки и ловко пошла по траве и кустарниками, которые доставали ей до пояса. Глядя на ее ловкие движения, Виви подумала, что идти за ней не будет сложной задачей. Как же она ошибалась.

Кустарники цеплялись за одежду, одновременно царапая руки, каждый шаг давался с таким трудом, что девушка уже готова была развернуться и поискать обход. Но Азоранда, которая успела продвинуться гораздо дальше, остановилась, устремив на нее свой суровый взгляд.

— Ясно, в обход не получится. Буду первой, кто явится на первый урок магии ободранный и полуживой, — тихо бурчала себе поднос девушка, с боем пробираясь сквозь упрямый кустарник.

Наконец, цель была достигнута.

Женщина ждала ее возле по-настоящему гигантского дерева, корни которого были такими огромными, что между ними и землей оставалось узкое пространство. Вивианне даже стало любопытно, сможет ли под ними уместиться человек. Каково же было ее изумление, когда Азоранда опустилась на четвереньки и скрылась под корнями этого древомонстра.

— Ну почему стоит только подумать, а какой-то глупости, как она тот час сбывается? Почему Вселенная не слышит нормальных, адекватных желаний?! — Виви запрокинула голову, глядя на кусочки голубого неба, застенчиво проглядывающие из-за густой кроны. — Я хочу нормальной счастливой жизни с семьей, друзьями и восхитительным мужчиной, слышишь, Вселенная? Такие желания исполняй на здоровье, а не вот этот вот все, — сказала девушка, указывая на корни, под которыми ей предстояло пролезть.

Выговорившись, ей стало немного легче.

Она даже не надеялась, что сможет так же ловко повторить маневры Азоранды, и естественно этого не случилось.

Грязная, расцарапанная и в слегка оборванной одежде она все-таки выбралась на другую сторону.

Перед ней предстала прекрасная картина. В глубине леса, окруженное со всех сторон вековыми деревьями, расположились небольшое озеро с кристально чистой водой.

Азоранда критично осмотрела Виви и сжав губы сказала:

— Хорошо, что еще жива.

Вивианну не задевало неучтивое обращение женщины. Она догадывалась, что дело не в ней, а в ее дедушке. Женщина явно считала его мертвым эти четырнадцать лет, и одни духи знают, какие отношения их связывали. Было неудивительно, что для неё Виви была виной всему, девушка и сама так думала.

Поэтому она лишь улыбнулась и сказала:

— Как Вы успели заметить, я очень живучая.

— И очень проблемная, — уколола Азоранда. — Но сейчас не об этом. Каждое моё слово, сказанное при твоём обучении, имеет смысл. Будь предельно внимательна и вдумчива. Магия — это не пассы руками и волшебные слова, всё гораздо сложнее. Готова?

Виви лишь кивнула, усаживаясь поудобнее на корень древомонстра и всем своим видом показывая, что готова внимать и слушать. Женщина заняла позицию напротив дерева, оставляя озеро за спиной.

— Есть ещё один важный момент: если я задаю вопрос, я жду от тебя честного ответа. Ты понимаешь меня?

Виви снова кивнула.

— Какие чувства ты испытываешь при слове магия?

На девушку волной нахлынули недавние воспоминания. Невыносимая боль, отчаяние, а потом безумный страх и тьма, бесконечная тьма. Она взглянула на Азоранду, ожидавшую ответа, и решила даже не пытаться лгать.

— Боль, страх и отчаяние.

— Это вполне ожидаемо и даже очевидно, судя по твоему внешнему виду, но обо всём по порядку. В твоём случае всё пошло не так как должно было. Процесс обучения одарённых детей похож на выращивание сада. Способности к магии в данном случае — лишь семена, а уже труд ученика и учителя — это необходимые условия, для прорастания этих семян, и что немаловажно, удаления сорняков. В твоём случае будущий сад огородили колючей проволкой и бросили. Не сложно догадаться о том, что стало с этим садом: сорняки заполонили его, а чудесные семена хоть и проросли, но совсем слабенькие. Результаты мы видели несколько дней назад: твоя собственная сила обернулась против тебя. Мы попробуем всё уладить и создадим условия, для того, чтобы семена наконец окрепли.

Видя во взгляде Вивианны сосредоточенность и необходимое внимание, женщина продолжила:

— Наш мир составляют совершенно разные компоненты: живые и неживые, подвижные и неподвижные, осязаемые и нет, но лишь в их взаимодействии и целостности рождается тот мир, каким мы его знаем. Магия — это и есть взаимодействие. Понимаешь?

— Не совсем, — честно ответила девушка. — По вашим словам получается, что взаимодействие пчелы и цветка — это магия? Когда дождь наполняет влагой землю, — это тоже магия? В таком случае я могу найти магию во всём.

— Ты гораздо умнее, чем кажешься, — сказала Азоранда, улыбаясь. — Ты совершенно права, мы чувствуем и понимаем магию во всём, что нас окружает. Одарённые люди черпают свои силы именно отсюда, — женщина показала рукой на озеро и лес. — Природа соткана из взаимодействий и лишь осознав всю их сложность, и в то же время простоту, ты поймёшь истоки своей силы. Для тебя это особенно необходимо.

В нашем мире магией обладают совсем немногие. Обычные люди могут быть одарёнными, но в достаточно слабой степени. Я и твой дед — немногие исключения из правил. А вот члены королевских семей имеют дар совершенно иного уровня. Если мы черпаем свои силы понемногу из окружающего мира, то они сами по себе источники силы. Они могут управлять стихиями и подчинять огромные мощи, но, хвала духам, это доступно далеко не всем. Даже в королевских семьях очень редки случаи появления истинных стихийных магов, — в её взгляде отразилась грусть. — Род Бамаретт был действительно уникален тем, что истинные стихийные маги в нём рождались гораздо чаще, чем в других. Судьба была жестока, наградив четверых членов твоей семьи одновременно эти редчайшим даром. Люди, в который раз продемонстрировали свою трусость и подлость, почти уничтожив род Бамареттов. Помяни мои слова, девочка, придёт время, когда они поймут, что настолько великие маги не рождаются в спокойные времена, и если магия подарила миру одновременно четверых своих ставников, то это было действительно необходимо. Когда эти глупцы поймут эти простые истины, будет поздно.

— Сколько сейчас живых истинных магов? — спросила Виви.

— В Альянсе их несколько, но даже все вместе они не наскребут столько силы, сколько было в твоих родителях. Хотя… — женщина задумалась, — есть один очень способный, может, однажды ты с ним увидишься.

— Вы хотите сказать, что если я смогу пройти обучение, то я буду сильнее других королей и королев Альянса? — Удивилась девушка.

— Ты уже сильнее каждого из них, просто пока не умеешь применять свой дар, — ответила женщина.

Виви стало немного легче, ведь если она сможет защититься, то это уже упрощает ей жизнь. Осталось только научиться.

— Обычно стихийные маги выбирают самую близкую для них стихию и учатся взаимодействию непосредственно с ней.

— Вода, — скорее для себя прошептала девушка, но Азоранда расслышала.

— С чего ты взяла? — Поинтересовалась она.

— Не могу объяснить, но я так чувствую, — ответила девушка.

Азоранда ненадолго задумалась и сказала:

— Сосредоточься и попробуй переметить немного воды из озера к себе в ладони, естественно не прилагая физических усилий.

Удивлению Виви не было предела. Просто сосредоточься и перенеси. Что может быть легче? Как-то не так она представляла себе уроки магии. Никаких волшебных взмахов и слов, таинственных техник и советов… Вздохнув она уткнулась взглядом в озеро, приговаривая про себя: «Дорогое, чудесное озеро, не могло бы ты одолжить немного воды для меня, желательно прямо в руки. Я конечно могла бы дойти до тебя и взять сама, и это было бы вполне логично, но Азоранда в этом случае прикончит меня на месте».

В следующий миг вода из озера тоненьким ручейком стала подниматься. Только направлялась она по совершенно неверной траектории. Вместо ладошек Вивианны, она осторожно перемещалась всё ближе к Азаронде, которая не могла видеть сего действа, так как стояла к озеру спиной. Кульминацией событий стал момент, когда вода, хвала думам, не слишком мощной струёй, пролилась прямо на голову женщине.

Всё, о чём успела подумать Виви: «Спасибо, конечно за солидарность, дорогое озеро, но теперь мне точно конец».

Прямо пред ней стояла мокрая Азоранда и молча сверлила её взглядом. Виви поразилась выдержке этой женщины, ведь, она даже не шелохнулась, когда вода полилась ей на голову.

— На чём сосредоточилась твоя глупая голова? — Практически прорычала наставница.

— Я очень хотела перенести воду, — виновато ответила Виви.

— И меня в твоих мыслях конечно же не было? — Ещё более ядовито спросила женщина.

— Нет, — ответила девушка, но вспомнила о том, что ложь наказуема, опуская глаза, добавила, — почти.

— Духи, дайте мне силы, оставить её в живых до конца обучения, — глубоко вздыхая, взмолилась женщина.

Сделав ещё один глубокий вдох, она провела рукой перед своим лицом и в следующие мгновение, оказалась совершенно сухой.

— А это магия ветра? — Робко осведомилась девушка.

— Урок окончен, — бросила Азоранда, скрываясь за корнями дерева.

Когда Виви всё-таки смогла выбраться из под корней, Азоранда уже успела скрыться за пределы видимости. Девушка поняла, что путь назад она пройдёт самостоятельно. Это несколько расстроило её, так как она не была полностью уверенна в том, что помнит дорогу назад. Но вспомнив лицо своей прелестной наставницы, подумала, что безопаснее гулять по незнакомому лесу одной, чем находится рядом с ней.

Путь через кустарник не был так тернист как в прошлый раз, возможно сказывался опыт, а может была ещё какая-то причина…

Ступая на знакомую дорожку, девушка обдумывала всё, что услышала за свой короткий урок. Она потомок великого рода и обладатель редкого дара, кто бы мог подумать? Сказал бы ей кто-нибудь об этом на прошлой неделе, когда она, сидя за очередным переводом, всерьёз задумывалась о том, куда катится её жизнь. Не стоило даже тратить время! Сейчас уже совершенно очевидно, что она катилась прямиком в королевский замок. Девушка сморщилась при мысли о том, что корону всё-таки придётся принять. Но были в сегодняшнем дне и восхитительные моменты. Она колдовала! По-настоящему колдовала! Хотя разговор с озером сложно назвать магией, но всё же, в случае если озеро тебе отвечает и это видишь не только ты, то это уверенно можно назвать успехом. Виви отчаянно хотелось попробовать ещё раз сделать что-нибудь подобное. Конечно, не в смысле снова досадить Азоранде, хотя и это было бы результатом, а попробовать сотворить что-нибудь ещё, чтобы уже не сомневаться, в том, что ей это по силам.

Вивианна огляделась, но поблизости не было даже лужи, ни капли воды в пределах досягаемости. Но тут же в голову девушки пришла интересная мысль: если воды нет на поверхности, это не значит, что её нет под землёй, тем более поблизости находится озеро. Она присела и коснулась рукой земли. Что делать дальше, она не имела ни малейшего понятия, поэтому решила действовать по старой схеме. Она закрыла глаза, представила себе воду и прошептала:

— Здесь точно должна быть вода, а маленький ключик, бьющий на поверхности, никому не повредит.

Но на этот раз ничего не произошло, девушка подождала ещё немного, повторила слова, но вода явно не желала выслушивать её просьбы снова. Виви уже решила продолжить путь и даже сделала несколько шагов, но у неё было странное чувство, будто она что-то недоделала. Вернувшись к месту предполагаемого колдовства, она ещё раз провела рукой над землёй, отчаянно надеясь увидеть воду и это произошло! Из земли действительно забил совсем крохотный ключик.

Виви некоторое время просто смотрела на него, не в силах поверить, что это чудо — её работа. Она уже готова была пуститься в пляс от счастья, но хорошо знакомый голос произнёс:

— Да ты издеваешься! Быстро домой! Без колдовства! Без остановок! Молча! — Окончательно выйдя из себя шипела, появившаяся из ниоткуда, Азоранда.

Виви быстро оценила ситуацию и поняла, что больше несчастное сердце её новой знакомой просто не выдержит, поэтому лишь покорно кивнула и продолжила свой путь к дому.

На этот раз Азоранда буквально дышала ей в затылок, ни на секунду не теряя её из поля зрения. Виви лишь улыбалась, ведь эти меры были совершенно бесполезны. Главное она уже знала: вода действительно слышит её, а значит всё, что она узнала за последние несколько дней правда, и ошибки быть не может. Девушка твёрдо решила, что однажды станет настолько сильной, что поставит на колени каждого из тех, кто был причастен к гибели её семьи.

За кухонным столом сидел мрачный дед. Судя по его настроению, переписка не отличалась простотой. Прямо с порога Азоранда заявила:

— Что ж, Пантиал, есть три новости. Какую первую хочешь услышать?

Дед явно был не в настроении играть в вопросы, поэтому просто ответил:

— Начни с хорошей.

— А кто тебе сказал, что среди них есть хорошая? — Хмыкнула Азоранда.

Виви прекрасно понимала, что хвалить её сейчас не станут, поэтому присела рядом с дедом, готовясь всё ему объяснить.

— Я слушаю тебя, — спокойно ответил дед.

— Первая новость: твоя очаровательная внучка совершенно несносная девчонка, которая творит всё, что ей вздумается, даже не задумываясь о последствиях!

— Следующая новость, — так же спокойно сказал дед.

Азоранда явно не осталась довольна его ответом, но продолжила:

— Она истинный стихийник, сейчас уже с уверенностью можно сказать, что она водница.

— Я догадывался об этом, она всегда любила воду.

— За утро она дважды продемонстрировала мне свои способности.

— О чём ты говоришь? — Не понял дед.

— Я попросила её перенести немного воды в ладонь, а она вылила мне её на голову, а после, когда отстала в лесу, просто взяла и пробудила ключ.

Казалось, что дедушка был поражён до глубины души. Он посмотрел на Виви так, будто видел её впервые. Девушка испугалась, что ему стало плохо, она собиралась встать, чтобы налить в стакан воды, но дед удержал её за руку.

— Вивианна, опиши мне каждое действие, перед тем как ты пробудила ключ, — он был бледен и совершенно серьёзен.

— Ничего особенного. Я не знала, как в таких случаях поступают, поэтому просто представила себе воду и позвала её. А в чём, собственно говоря, дело? — Девушка явно не разделяла их озабоченности.

— Дело в том, что стихийникам обычно очень непросто даётся контроль над своими силами, они вынуждены постоянно концентрироваться. Поэтому, прежде чем им удаётся сотворить простейшие действие с участием стихии, проходят годы. Правда, Донат справился всего за год с начала обучения, но то, что сегодня сделала ты, невозможно.

Девушка всё ещё не понимала, в чём проблема:

— Кто-то учится быстрее, кто-то медленнее — это нормально.

— Это было бы относительно нормально, если бы подобное, ты сотворила в свои пять лет, но после четырнадцати лет заточения, твоя сила вообще не должна реагировать на твои зовы. А даже если она и откликалась бы, то явно не так, как ты того ждёшь, — сказал дед.

— О чём вы вообще? — Совсем запуталась Виви.

— Если рассуждать логически, то ключик, который ты вызвала из под земли, с учётом твоих особенностей, должен был смыть к тёмным духам весь лес, а ты вероятнее всего, погибла бы под этой волной. Многие стихийники погибали из-за неопытности, — объяснила Азоранда и её лицо приобрело виноватое выражение.

— Как ты могла оставить её одну? — Вмешался дед.

— Я даже не стану оправдываться. Её смерть была бы на моей совести, — сказала Азоранда.

— Тогда почему Вы такие мрачные? Всё ведь хорошо. Я жива, лес не смыло, разве что немного пострадала причёска госпожи Азоранды, но ведь и с эти всё хорошо, — всё ещё не понимала Виви.

— Как учить того, кто не вписывается в известные нам рамки? — Вопросом ответил дед.

— Сначала и по порядку, — просто ответила Виви, выходя из кухни.