Виви снова закружила вереница дел. Возможно, кто-то подумает, что корабли сами строятся, команды сами нанимаются, а встречи с послами из четырёх королевств сущий пустяк. Однако каждый, кто имел честь пусть мимолётно, но познакомиться с королевой, так не считал. Вся аристократическая мишура спадала, стоило переступить ворота замка. Жизнь в нём кипела, как в котле с маслом. Смотритель замка принял решение починить всё, что когда-либо было сломлено или из-за времени пришло в негодность. Поэтому из разных участков замка раздавали стуки и повсюду ощущался запах ремонта. Экономка, которая отвечала за всех служанок замка, решила не отставать в стремлении смотрителя привести все вокруг в порядок. Поэтому повсюду носились служанки, которые мыли, чистили, протирали и стирали. Стоило девушкам хоть на миг остановить свой бесконечный забег по обеспечению идеальной чистоты как экономка появлялась из ниоткуда и неотрывно следила за тем, чтобы они не забывали свои обязанности.

Казалось, что королева даже не замечает переполоха в замке. Вся её жизнь заключалась в хождении от одного зала к другому и выслушиванию бесконечных жалоб на безденежье, нерадивых конкурентов, а иногда и друзей. Дворянство жаждало немедленного спуска кораблей на воду, чтобы как можно быстрее получить выгоду, а капитаны умоляли её не спешить и дать им время в подготовке кораблей к таким нелёгким маршрутам. Вивианна понимала и одних и других, однако именно ей приходилось балансировать на тонкой грани межу возможным разорением королевства и спешкой, которая могла привести к тому, что им так и не удастся вернуть то, что им принадлежало.

Каждую свободную минуту Виви проводила за чтением дневников брата и отца. Покопавшись в семейных бумагах ей удалось найти дневники, принадлежавшие былым правителям Ликардии. Только это и спасало её. Донат так детально описал почти всех, кто являлся на переговоры, словно знал, что однажды его слова, сохранившиеся на листах бумаги, могут стать спасательным кругом для его младшей, ещё совсем неопытной сестры.

Если не брать в расчёт слегка трясущиеся руки и веко, иногда подёргивающееся по вечерам, Виви казалось, что она в порядке. Бесконечная работа и полное отсутствие свободного времени помогали ей забыть обо всём, что вызывало в ней не самые лучшие эмоции. Даже засыпая, она уже не думала о том, какие тайны скрывает Леан Артум, ей хотелось просто узнать где он. Как проходят его дни? И вспоминает ли этот глупый принц о королеве, которую он покинул много дней назад?

На пути к залу переговоров Виви составлял компанию Мурт. Оторвавшись от бумаг, которые она читала на ходу, девушка наконец заметила суматоху царившую в замке. Если говорить совсем честно, то её заставили заметить, преградив её путь сверкающим канделябром, который в процессе прикручивания, каким-то невероятным образом угодил из рук рабочих прямо под её ноги.

— Вы совсем из ума выжили? — Коридор огласил чрезмерно злой голос.

— Простите, простите, — засуетились рабочие, одновременно принося извинения королеве и с тревогой поглядывая на Мурта.

— Советник, это Вы сказали? — Не поверила своим ушам Виви.

Старик лишь ещё раз злобно зыркнул на рабочих, по привычке провёл рукой по своей белоснежной бороде и наконец ответил.

— Кто же ещё?

— Вы один из самых вежливых людей в моём окружении, кто бы мог подумать, что у Вас в запасе есть и такой тон, — Виви попыталась взглянуть на него свежим взглядом, забывая на миг, кто он. Но как и ожидалось, ничего не вышло. Он был всё тем же хитрым, но по — своему милым стариком.

— Они бы ещё на голову Вам его опустили, — Мурт будто говорил для рабочих, а не для Виви.

— Спокойнее, советник, — улыбнулась Виви. — Лучше скажите мне, что происходит в замке. Я как-то пропустила начало ремонта и всеобщей уборки.

— Замок ожил, — пожал плечами Мурт. Требовательный взгляд Вивианны заставил его немного расширить своё лаконичное объяснение.

— Люди не так глупы как многим кажется, Ваше Величество. Они видят как Вы боритесь за них и отвечают Вам тем же.

— Что-то я не припоминаю, чтобы я за кого-то боролась, — удивилась Виви.

— Сумма Вашего наследства, которая с каждым днём всё меньше и меньше, припоминает это за Вас.

— Я устала это повторять, но я снова не понимаю.

— Вы много королей видели, которые свои деньги переводят в казённые, а не на оборот? — Хитро улыбнулся Мурт.

— Здесь другая ситуация. Если бы я поставила на колени собственный народ, они быстро бы лишили меня власти, — рассуждала Виви.

— Ой ли, Ваше Величество. Вы бы жили, как и многие короли до Вас: в достатке, а они перебивались тем малым, что Вы бы им оставили — это обычное дело.

— Не нравится мне такой подход.

— Я об этом и говорю. Они, — Мурт широким жестом будто указал на весь народ Ликардии, — тоже это понимают. Поэтому исправно ходят на работу, ведь знают, что Вы найдёте, чем им заплатить и работают ещё лучше чем раньше, понимая что на долго даже Ваших денег не хватит. Даже слуги в замке чувствуют себя обязанными лично Вам, поэтому ремонтируют, чтобы Вам жилось в тепле и уюте, неустанно моют и чистят, чтобы зеркала, полы и окна сияли, радуя Вас. Этот такой простой, но отчего-то совсем забытый признак неизменно срабатывает: если ты отдаёшь, ты обязательно что-то получишь в замен. Посмотрите на Равул, который погряз во вражде собственного дворянства с монархией, или Кивар, где люди привыкли к тому, что их интересы рассматриваются в самую последнюю очередь, даже если говорить о Глоссидии, где хорошо живут в основном только сильные мира сего. Люди пока верят Вам, верят потому что Вы им доверяете. Сегодня Вы кормите их из своего кармана, конечно, Вы иногда запускаете руку и в карманы наших дворян — это уже детали, но однажды, если понадобиться, этот самый народ накормит и Вас.

— Вы сегодня на философию настроены? — Пошутила Виви, стараясь разрядить слишком одухотворённую атмосферу, хотя она запомнила каждое из, сказанных советником, слов.

— Вы всё шутите и шутите, — покачал головой Мурт, — разве так ведут себя королевы?

— Те, что транжирят собственные деньги на поддержание страны? Да, именно так они себя и ведут.

— Вы не транжирите деньги, — поспорил Мурт.

— Советник, мы с Вами вдвоём знаем, что стоит мне перейти определённую черту и меня слопает собственное, такое лояльное и поддерживающее, меня сегодня дворянство. Не думайте, что я не озабочена подобным развитием событий.

— Не думайте, что я не заметил у кого именно Вы берёте деньги, Ваше Величество, — улыбнулся Мурт. — Вы берёте деньги для казны у тех, кто действительно мог бы представлять для Вас угрозу, тем самым ослабляя их также, как и себя. Не самый плохой ход, должен признать.

— И не самый разумный, отдавать деньги тоже придётся, — вздохнула Виви.

— Что бы Вы не думали, мы на верном пути, моя королева.

Скучнейший совет, полный нудной болтовни о повышении налогов и ужесточении условий для рабочих, успел порядком надоесть королеве. Ликардийские толстосумы не могли спать, понимая, что их обожаемые деньги под угрозой, а Вивианна даже спустя часы стояла на своём: если они все будут придерживаться, выбранного ею курса, то всё можно будет преодолеть. Но богачи будто не слышали её. Они продолжали вести свои беседы притворяясь, что слова, сказанные королевой, так и не прозвучали.

Виви смотрела на это стадо, слишком привыкших к хорошей жизни людей, и в который раз убеждалась в том, что на пути к богатству есть два пути. Первый из них выбрали, сидящие перед ней. Всё что они сделали, это поднялись за счёт работы других. Половина из них слыла наследниками богатых отцов, которым не пришлось собственными силами зарабатывать на ту жизнь, которой они так гордятся, а вторая половина не гнушалась ничем для достижения своих целей. Даже сейчас вместо того, чтобы приложить малейшие усилие и попытаться собственными силами сохранить своё богатство, они стаей прожорливых и наглых голубей просиживали часы в бесполезных попытках своим курлыканием выпросить очередные поблажки. Но есть и второй путь, который заставлял Виви верить, что ещё не всё потеряно, и на свете живут люди, которые думают как она. Три самых богатых человека Ликардии появлялись после первого визита в замке лишь несколько раз. Эти встречи были краткими, обстоятельными с пониманием ценности времени как самих дворян, так и королевы. Они не просиживали штаны за попытками выжать из бедных последнее, они занимались своими делами, чтобы до этого не дошло. Они помогали Вивианне наполнить казну и пока ничего не просили взамен. Конечно, девушка понимала, что их мягкая позиция временна, однако, когда они потребуют платы за оказанную ей поддержку, это будет честно. Ведь они действительно помогли, пока другие курлыкали.

За дверь тихо проскользнул Тейлз, стараясь привлекать как можно меньше внимания. Он наклонился к королеве так, чтобы слышала только она, и сказал:

— Срочное донесение из Древнего леса.

Мир замер вокруг Вивианны. Звуки голосов торговцев утонули в звенящей тишине, которая раздавалась в её ушах. Она всё ещё видела людей присутствующих в зале, но на самом деле её взгляд уносился в далёкий деревянный дом на берегу старого озера. Она будто видела перед собой ту же уютную кухню с сотней шкафчиков и, развешенными повсюду, травами. Она почувствовала почти забытый аромат шалфея и вкус любимой каши Азоранды. Только вместо спокойно обедающих людей, пред её взором оказались два бездыханных тела.

Виви почувствовала как что-то внутри неё стало падать в пропасть. Всё глубже и глубже… Она понимала, что опережает события и возможно есть ещё совсем крошечный, но всё-таки шанс на то, что это просто совпадение.

В зале, который ещё минуту назад был озарён солнечным светом, быстро потемнело. За окнами поднялся ветер и порывами стал биться о замковые стены. По стёклам скатились первые капли дождя. Лишь раскат грома заставил Виви прийти в себя.

— Господа, беседа окончена. Если каждый из вас примется за работу, это будет лучшим подарком мне и Ликардии, — девушка быстро поднялась и, даже не взглянув на почтительно вставших людей, удалилась из комнаты. Тейлс последовал за ней.

Она не разбирая дороги, направилась в свой кабинет.

— Собери всех у меня и поторопись, Тейлс, — ледяным голосом бросила она.

Старый друг её брата не привык оспаривать приказы, поэтому без слов удалился. Девушка зашла в собственный кабинет и только вид окна, которое с огромной силой заливал разразившийся ливень напомнил ей события, которые уже случались в её жизни. Когда-то она также смотрела из окна дома Азоранды и надеялась на то, что люди преследовавшие их с дедом собьются со следа и у них снова появиться надежда на возвращение домой. Тогда мечтам не суждено было сбыться. Но сегодня всё будет иначе. Именно это твердила себе Виви в тишине пустой комнаты. Она не могла потерять их, только не сейчас.

В кабинет без стука вошли Тейлс, все наёмники и Мурт.

— Говори, что произошло, — Виви не узнавала собственный голос.

— Придворный маг, который отвечает за маячки, расставленные по королевству сегодня утром понял, что один из маяков сорван. Как раз вблизи Древнего леса, он отправился туда немедля, но успел предупредить меня, — объяснил Тейлс.

— Но теперь я не могу его найти, — вмешался Элиас, — все весточки остаются без ответа. Позволь мне пойти туда, и я всё выясню.

— Один уже сходил, — Виви ещё раз взглянула на окно. — Я должна сама всё увидеть.

— Исключено, — вмешался Ротан.

— Даже не думайте об этом! — Заволновался Мурт.

Всё остальные мужчины также высказались о том, что для неё такая вылазка неприемлема.

— Дай нам день, и мы всё выясним, — снова попытался убедить её Элиас, который лучше других знал, насколько упряма она может быть.

— Мурт, ты принимаешь дела. Спуска этим жадным глупцам не давай, Тэрон и Сет, Вы остаётесь в замке, ответственность за его безопасность полностью на вас, Ротан, Элиас и Тейлс идут со мной к Древнему лесу через ход, мы разберёмся, что произошло и вернёмся как только сможем.

Мужчины почти в унисон посчитали своим долгом высказать ей своё негодование. Мурт тихонько держался за сердце, Тэрон и Сет говорили о том, что ни за что её не оставят, а все остальные уверяли её в том, что присутствие королевы лишь замедлит процесс выяснения обстоятельств.

— Я жду вас в картинной галерее через десять минут, — только и сказала девушка, направляясь к двери.

— Почему это так важно для тебя? — Её заставил остановиться голос Тэрона.

— Потому что маячки не слетают просто так в сердце королевства, когда все его маги сосредоточены в столице. Я ждать вас не стану, — не оборачиваясь ответила Виви и вышла из кабинета.

Уже в коридоре её нагнал один из не столь приближённых советников как Мурт. Виви не собиралась его слушать, однако он не собирался сдаваться.

— Ваше Величество, Ваше Величество! Это совсем ненадолго! Вы избегаете этого разговора слишком долго! Это уже неприлично, так долго затягивать с назначением фрейлин и стац дамы!

— Я спешу, — бросила Виви.

— И Вы говорите так всё время! Рано или поздно Вам придётся решить эту проблему, — советник вынужден был почти вприпрыжку следовать за королевой.

— Может попытаетесь мне приказывать? — Осведомилась королева.

— Я бы не смел, однако Вы не оставляете мне выбора, — советник оказался не из робкого десятка.

— Видят духи, Вам сейчас лучше уйти, — сказала Виви, глядя ему в глаза. Было в её взгляде что-то такое, что заставило его повиноваться. Он лишь склонил голову и не проронив больше ни слова, направился в другую сторону.

В покоях её встретила Юна, которая раскладывала новую косметику. Без слов Виви схватила ручку и листок бумаги со стола и удалилась в ванную комнату. Она написала: "Молю тебя, скажи, что вы живы" и быстро отправила письмо. На этот раз ей было плевать на то, кто это мог заметить и что он сделает. Если понадобиться она лично поднимет в воздух каждый кирпичик этого королевства, но найдёт своих близких. Когда она вышла, обеспокоенная служанка не находила себе места.

— Ваше Величество, что-то случилось? — Девушка отличалась большим вниманием к настроению своей королевы, нежели горе-советник.

— Да, Юна. И у тебя три минуты на то, чтобы помочь мне переодеться в дорогу.

— О, Ваше Величество, Вам грозит опасность? — Взволнованно спросила девушка.

— Юна, я не шутила насчёт времени, расшнуровывай чёртов корсет! — Почти прорычала Виви.

Пока служанка помогала ей переодеваться, Виви не могла отогнать от себя мысли о том, что как бы не спешила, она уже опоздала. Ведь именно она не позволила пойти деду с ней в замок, где он был бы под защитой Тейлса и наёмников. Но вместо это она оставила его в Дремучем лесу, утешая себя мыслью, что поступает так, чтобы его обезопасить. Теперь же она не знала дышит ли он…

При мысли о том, что она погубила и Азоранду её нестерпимо замутило. Перед её глазами мелькали тысячи обрывков воспоминаний. Тепло руки деда, когда он заходил ночью поправить её одеяло и неизменно тихо проводил рукой по волосам, такая редкая и от того ещё более прекрасная улыбка Азоранды, когда он подшучивал над ней за завтраком. Их тепло, благодаря которому она не сошла с ума за год своего обучения и после, получая тайные письма от них, в которых они неизменно поддерживали её и не на секунду не позволяли себе усомниться в том, что она справится.

Зашнуровав ботинки и накинув кожаную куртку, Виви была готова выходить, но Юна без слов протянула ей рюкзак и плащ.

— Что в нём? — спросила Виви.

— То, что может вам пригодиться, Ваше Величество. Только молю Вас, возвращайтесь, — сказала девушка, не замечая как теребит подол платья.

— Я вернусь, Юна, — тихо сказала королева и вышка из покоев.

В картинной галерее её уже ждали. Тейлс, Ротан и Элиас тоже успели переодеться, вооружиться и захватить припасы. Проводить их пришли Тэрон, Сет и Мурт.

— Советник, уделите мне несколько минут, — попросила Виви, одновременно отводя его в сторону. — Молю тебя Мурт, скажи что они живы.

— Я не знаю, Вивианна, — казалось, что Мурт снова постарел на десять лет.

— Они писали, ты получал от них вести, хоть что-нибудь? — Виви не могла позволить себе потерять надежду.

— Последнее письмо два дня назад, — тихо ответил он. Виви не могла больше держаться.

— Только не это, Мурт…

— Вивианна, тише. Я знаю, что ты чувствуешь, но это может быть ловушкой. Я молю тебя, останься в замке. Если всё действительно как мы думаем, им уже не помочь, — по лицу старика прокатилась слеза и потерялась в серебристой бороде.

— Они живы, Мурт, слышишь, живы! — Глядя ему в глаза, сказала девушка. — А если нет, те кто это с ними сделал, узнают насколько жестокой я могу быть.

— Ты раскроешь себя, Вивианна, — попытался достучаться до неё Мурт.

— Ты думаешь, что я смогу себя контролировать после всего этого? — Мурт лишь покачал головой.

Она снова вернулась к своим людям и обратилась к Элиасу.

— Открывай проход в Древний лес, к месту, где пропал наш маг.

Парень быстро выполнил её просьбу.

— Вернись назад живой, моя королева, — тихо сказал Тэрон.

— И невредимой, — добавил Сет.

Виви не раздумывая шагнула в темноту. Ей было наплевать на опасность и осторожность. Она очень быстро шла по слабо мерцающей, едва заметной дорожке. Она знала, что чтобы её не ожидало на другой стороне, но она должна всё увидеть своими глазами. Только ей отвечать за последствия, принятых решений. Она не слышала своих стражников, однако знала, что они никогда не отстанут и если понадобиться последуют за ней даже в ад.

Прошло вдвое меньше времени чем в прошлый её переход из леса, как она вышла из тьмы на тропинку хорошо знакомого леса. Оставалось совсем немного до захода солнца, что лишь ещё больше подталкивало её к тому, чтобы продолжать путь.

— Откуда ты знаешь куда идти? — Спросил Элиас, заметивший, что Вивианна сама выбирает дорогу.

— Если ты хочешь быть моим стражем, не задавай вопросов, — ответила она, продолжая свой путь.

— Вивианна. Постой наконец, что происходит и от чего ты так сильно волнуешься? Ведь пока ничего не произошло! — Не понимал Ротан.

— Просто идите за мной или оставайтесь здесь! Мне плевать! Но я свой путь продолжу, — Виви старалась не кричать, но у неё мало что получалось.

— Моя королева, позволь мне пойти первым, — осторожно предложил Тейлс. Виви молча уступила ему дорогу.

— Нам нужно добраться туда до сумерек, — уже спокойно сказала она.

Её трясло от того, что она прекрасно знала дорогу по которой они шли. Когда-то именно здесь они с дедом начали знакомство с Древним лесом. Этой же дорогой они ночью пробирались к дому Азоранды. С каждым новым шагом ей становилось всё хуже и хуже, но будто желая причинить себе больше боли, она намеренно ускоряла шаг. Когда солнце село, они наконец достигли лужайки, на которой стоял дом Азоранды. Виви почувствовала, что вокруг нет привычной защитной сети Азоранды, а это могло значить только одно: самой хозяйки тоже больше нет. Она не могла больше терпеть боль, разъедающую её изнутри, и бегом бросилась к хорошо знакомому дому.

— Вивианна, стой! — Кричали стражи, но им было её не догнать.

В доме не горел свет, дверь была открыта нараспашку. Не думая о том как рискует, девушка шагнула внутрь. Она по привычке нашла свечу возле порога и зажгла её. С сердцем, замершем в страшном ожидании, она направилась в спальню деда. В ней царил безумнейший беспорядок, все вещи били разбросаны на полу. Бумаги вывернуты из стола, а чернила огромным тёмным пятном залили столешницу. Но деда там не было. Каждая следующая комната, в которую она заглядывала встречала её той же картиной: безумным беспорядком и отсутствием деда и Азоранды. Последней оставалась кухня, где они больше всего проводили времени. Все шкафчики и стол были перевёрнуты, травы разбросаны, крупы рассыпаны, только деда и Азоранды не было и здесь, зато была кровь. Отпечатки чьих-то окровавленных рук были на двери, стенах и перевёрнутом столе, на полу виднелись уже подсохшие капли крови.

Увидев кровь, Виви забыла себя от горя. Не чувствуя ног, она опустилась на пол и зарыдала словно раненый зверь. Её взор затуманился от слёз, но она всё ещё видела следы на двери и стенах. Она чувствовала как кто-то отчаянно боролся здесь, но что могли сделать дед и Азоранда с теми, кто пришёл за ней? Когда в дом влетели стражи, они что-то кричали и звали её, но ей было всё равно. Она всё ещё не могла отвести взгляда от крови на стенах. Люди вокруг неё злились и требовали, чтобы она пришла в себя, но она не могла остановиться. Слёзы заливали её лицо, но страшные узоры на стенах не позволяли ей даже моргнуть Неожиданно боль пронзила её щеку, потом снова. Ей хотелось оттолкнуть того, кто бьёт её и поэтому ей пришлось прийти в себя. На полу в дверном проёме вместе в ней сидел обеспокоенный как никогда Ротан. Это он давал ей пощёчины, видимо для того, что бы она пришла в себя. Стоило ей несколько раз моргнуть и уже более осмысленно взглянуть на него, как Ротана в тот же миг оттолкнул Элиас и подняв её на руки вынес из дома. Он посадил её на мягкую траву и сказал:

— Виви, что же ты делаешь? Приди в себя, кто бы тут не жил, тел нет, а значит они ещё могут быть живы! Слышишь меня?

Виви слышала его, но не могла ответить. Он не знал, кто за ней охотится и что эти люди не оставляют в живых никого после себя. А кровь на стенах говорит о том, что дед и Азоранда были в доме, когда на них напали.

— Нет, — только и сказала она.

— Виви, ты не знаешь этого! Мы найдём того, кто здесь жил. Слышишь? Только успокойся, — тихо уговаривал её Элиас, гладя по волосам.

Он присел на траву рядом с ней и, обняв её со спины, принялся укачивать словно маленького ребёнка. Он осторожно касался губами её затылка и шептал что-то, успокаивая её. Только через несколько минут, она поняла, что это не просто слова, Элиас усыплял её, но поняла она это слишком поздно, когда уже почти провалилась во тьму.