Очередная для всех обитателей замка ночь прошла спокойно, точнее почти для всех. Вивианна и её стражи появились в замке, когда все его обитатели мирно спали. Придворный маг, которого им всё же удалось отыскать в темноте Древнего леса, был с ними. После того как его раны были обработаны лично королевой, и он смог связно рассказать о том, что произошло, вопросов у Вивианны лишь прибавилось.

Маг поведал о том, что явившись в Древний лес, он сразу заметил покинутый дом и следы недавно совершённой магии. Не долго думая, он решил проверить этот дом на наличие свидетелей, совершённого преступления, ведь в королевстве нельзя колдовать кому захочется! Но в доме его уже ждали. На кухне был человек, который, как выразился маг, был удивлён и несколько обескуражен. Однако, его замешательство продлилось недолго, он тут же сделал удачный выпад мечом. Жизнь мага спасла лишь металлическая пряжка ремня, на которую пришёлся удар. Остриё меча срикошетило и вместо смертельно раны нанесло болезненную, но не фатальную. Маг утверждал, что его непременно добили бы, если бы не поняли, что в лес явился кто-то ещё, чьего прихода они не ждали. Поэтому нападавшие скрылись, решив что их недожертва истечёт кровью. Маг не мог описать их лица, всё, что он помнил — это несколько голосов и боль. Вивианна сначала не поверила в россказни о внезапной амнезии, но приглядевшись поняла, что он не лжёт. На нём был едва заметный след чужой магии. Прежде чем уйти, люди позаботились о том, чтобы маг в случае своего волшебного исцеления не смог вспомнить о том, что видел.

В зале переговоров как и несколько месяцев назад заседала старая компания. Вивианна, наёмники, Мурт и новый приближённый её Величества — Тейлс. Мужчины расселись по местам, не проронив ни слова. Виви по привычке заняла место королевы. Прежде чем начать обсуждать сложившуюся ситуацию, ей важно было решить насколько она доверяет собравшимся. Но вспомнив кухню, залитую кровью, она поняла, что глупо продолжать держать окружающих в неведении.

Девушка встала и с помощью нескольких движений сплела прочную защитную сеть, которая оградила комнату от лишних ушей и глаз. Присутствующие терпеливо ждали объяснений.

— Я и дальше могла скрывать свой дар, но сегодняшний день показал мне, что незнание не защищает вас, а лишь подвергает большей опасности. Как вы уже успели понять, я не собиралась становиться королевой, я даже не знала о том, что у меня когда-то была семья, — девушка снова присела за стол, чтобы присутствующие могли видеть её. — Мой брат, в отличие от меня, хорошо всё помнил. Он защищал меня, скрывая от мира. Так было до момента пока его не стало. В тот же день за мной пришли впервые. Тогда мне и моему опекуну удалось сбежать, в место которое вы видели сегодня. Там нас приютила старая подруга человека, который оберегал меня всю мою жизнь. Тогда же я и познакомилась с советником, который напомнил мне о моём священном долге. Там же мне рассказали о том, кто я и какой силой наградили меня родители. Долгий год я постигала магию и другие науки, необходимые для правлением королевства. Конечно, меня продолжали искать, но тогда им так и не удалось найти нас. Когда время пришло, я направилась в Анату для тихого и отлично подготовленного переворота, но по до сих пор неясной для меня причине, ход вместо замка привёл меня в лес, где я и встретила вас. Мне казалось, что здесь я в большей безопасности, пока на меня не напали той ночью. Однако, моё сердце было спокойно, ведь я знала, что мои близкие в безопасности. Сегодня днём я поняла, что для моих приближённых нет безопасного места не свете, ведь их нашли и там.

— Кто помог им, Вивианна? — Первым задал вопрос Мурт.

— Ты ведь уже догадался, — глядя на него, ответила девушка.

— Глупо доверять его словам при таких обстоятельствах, — продолжил старик.

— Перестаньте говорить загадками! — Разозлился Ротан.

— Леан Артум пришёл туда по той же причине, что и придворный маг. Это, кстати, он перевязал его, чем спас ему жизнь, — начала объяснять девушка.

— Ты ведь знаешь, что у него хватило бы сил справиться с защитой вокруг дома, — прервал девушку Элиас.

— Я чудом его не убила сегодня, Элиас. Когда я встретила его на берегах священного озера, я решила, что всё это его работа. Но всё, что он сделал — это помог магу и увёл моих близких в более безопасное место. Он так же как и мы не нашёл никого из нападавших и он так же как и я, понятия не имеет кто они.

— И ты станешь доверять просто словам? — Тэрона не убедил её рассказ.

— Если бы он причинил вред моим близким, то не смог бы приблизиться к озеру, на котором я была. Это очень долго объяснять, но поверьте, этот аргумент действительно весомый.

— Ты их видела? — Сет так же как и все выглядел настороженным.

— Нет, мне теперь нельзя к ним, — разглядывая столешницу, сказала Виви. — Пока меня нет рядом, они в большей безопасности.

— Это очень спорно, — вступил в разговор Тейлс. — Пока Вы жили с ними, вас так никто и не нашёл, но стоило Вам покинуть их, как на них почти сразу напали.

— Можешь забыть о моём титуле сейчас, Тейлс. И нет, мне не кажется это странным. Я оставила их там, чтобы уберечь, но продолжила им писать. Скорее всего так их и нашли.

— Ты была осторожна, когда писала? — Уточнил Элиас.

— Да, но это как видишь не помогло.

— Насколько ты сильна? — Задал свой главный вопрос Ротан.

— Как и все члены моей семьи, — ответила Виви.

— Ты знаешь почему на тебя охотятся? — Снова спросил Тэрон.

— Есть тысяча причин. Но я думаю, что правду знали лишь родители и Донат. Я всё ещё не верю, что их убили лишь из-за силы, которой они обладали.

— Так или иначе, а довод весомый. Ты же понимаешь, что пока мы их не найдём, ты не выйдешь из замка? — С нажимом спросил Ротан.

— У меня есть идея получше, — Виви глубоко вдохнула. — Их нужно выманить.

В зале повисла гробовая тишина. Мужчины пытались решить не обезумела ли королева, от пережитого горя, признаться, королева думала о том же.

— Ты головой не ударялась? — Вкрадчиво бросил Тэрон.

— Я либо жертва, либо охотник. Сейчас я выбираю второй вариант.

— С твоим вариантом, ты труп, — прямо сказал Ротан.

— Мне поможет неожиданный союз, — сказала Виви.

— Удиви же нас, — ответил за всех Сет.

— Помните, маг сказал, что они удивились, когда увидели его? Это ведь очевидно! Наёмники ждали меня. Они были уверены, что я прибегу на помощь своим близким, так бы и было, если бы вы сразу поставили меня в известность, но вместо меня, там оказался маг. Они не добили его потому, что в лесу появился кто-то ещё. Это был Леан Артум, один из сильнейших стихийников современности. Наёмники не были готовы к встрече с нами обоими, поэтому предпочли в этот раз скрыться. Сегодня мне спасла жизнь только череда обстоятельств.

— Теперь ты хочешь повторить попытку и наверняка расстаться с жизнью? — Не унимался Ротан.

— Не придётся, если мне поможет Артум.

— Зачем ему нужно так рисковать? — Удивился Сет.

— Чтобы после заключить ещё один союз, Сет, — глядя на Виви ответил ему Элиас.

— Не говорите глупостей, брак между Вивианной и Леаном не возможен, — неожиданно подал голос советник.

— Он так не думает, — не сдавался Элиас.

— Может прекратите этот фарс? — Повысил голос Ротан.

Когда в зале снова установилась тишина, Виви продолжила:

— Артум по неволе был втянут в мои проблемы, в его же интересах помочь мне их быстрее решить. Поймите, я не могу и дальше жить как сейчас! — Виви снова встала со своего места. — Сколько я уже живу в замке? Я лишь пару раз видела его снаружи! Я почти не бываю в свете, не совершаю прогулок, я сомневаюсь, что моё существование можно назвать жизнью! Я лишь хожу по кабинетам и перебираю бумаги, постоянно размышляя о том, что произойдёт сегодня: к моему горлу приставят нож или найдут моих близких? Не вам решать, как я должна поступить. Вы и понятия не имеете через что я прохожу каждый день. Поэтому если я говорю, что мы устроим ловушку, вы должны ответить: как скажете. Пришло время наконец узнать, что происходит!

— А если ты за это знание расплатишься жизнью? — Тихо спросил советник.

— Значит так тому и быть. Но после того как я умру, вы найдёте, каждого из мерзавцев, причастных к этому, и отомстите.

— На том свете месть тебе уже не поможет, а нам и на этом проку от неё будет мало, — поддержал его Ротан.

— Тебе незачем так рисковать. Дай нам лишь время и мы найдём их, — предложил Элиас.

— Вы пока не слышите меня, мои верные стражи, — вздохнула девушка. — Но однажды вам придётся.

Она не собиралась продолжать бесполезный диалог и вышла из зала.

* * *

Королева проснулась ещё до прихода служанок. Весь остаток ночи после разговора со стражами, она правела наедине со страшными снами. Раз за разом девушка возвращалась в залитую кровью кухню, в которой она находила тела. Этот сон не заканчивался. Она снова и снова открывала дверь, за которой видела мёртвыми каждый раз разных людей. Сначала дед, потом Азоранда, Элиас, Мурт… В последнем сне она видела Леана, невероятные голубые глаза которого больше не светились жизнью. Не в силах переживать это снова и снова, Вивианна заставила себя проснуться и отправилась под холодный душ.

Она нещадно тёрла свою нежную кожу, будто пытаясь смыть с себя последние события. Если бы вода помогла избавиться от бесконечной тревоги! Девушке не давала покоя мысль о том, что кто бы за ней не охотился, он очень хорош в своём деле. Всё не складывалось! Почему её не убили той ночью, когда она выбралась из замка? Почему на неё напал всего один человек, если на деда и Азоранду нападали четверо? Как они нашли их, если каждый раз перед тем как отправить письмо, она тщательно проверяла всё вокруг? Как они постоянно на неё выходят?

Сколько бы раз Вивианна не задавала себе эти вопросы, но ответов на них не было. Ей постоянно казалось, что она упускает что-то важное, но эта деталь раз за разом просачивалась сквозь пальцы словно песок.

Когда вода совсем остыла, Виви выбралась из ванны и уже по привычке приступила к утренним сборам вместе с толпой служанок. Девушки что-то весело щебетали о последних сплетнях и неожиданно солнечном осеннем дне и новых нарядах, которые Ясмина Гринт прислала для её Величества. Лишь Юна не поддерживала их беседы. Она в который раз замазывала тёмные круги под глазами своей королевы, приводя её лицо в надлежащий вид. Виви ощутила дискомфорт от того, что служанка видит больше чем другие. Юна снова всё поняла, и пусть она не входила в состав ночного совета, девушка не меньше других друзей королевы волновалась о ней. Она знала, что Виви не потерпит жалости, поэтому молчала, но тревога отражалась на её лице.

Виви смотрела на себя в зеркало и думала о том, что не заслуживает такой любви и заботы от окружающих. Она не сделала ничего для того, чтобы оправдать их привязанность. Никто не хотел видеть очевидного: Вивианна не была героиней, которая из мглы пришла освещать путь своему потерявшемуся народу, она была девчонкой, которая отчаянно хотела жить и взошла для этого на проклятый престол, который уже погубил всю её семью. Как она могла объяснить окружающим, что не хочет их любви, потому что именно эта любовь заставляет её чувствовать себя ещё более ущербной и сломанной? Для большинства людей, любовь действует как спасительный эликсир, она лечит людей, помогает им справляться со всеми горестями. Как сделать так, чтобы окружающие поняли, что их любовь и забота лишь ломают её изнутри ещё больше?

Её никогда не покинут мысли о том, что из-за неё Сета так и не дождутся братья, а Ротана дочери, Элиас так и не полюбит ту, кто сможет ответить на его чувства, а Леан, Леан… О нём ей было думать невыносимее всего. Она одновременно хотела бы ограничить все встречи с ним, чтобы сосредоточиться на настоящих проблемах, а не глупых мечтах, и в то же время, ей отчаянно хотелось ощущать его присутствие. Леан Артум был единственным человеком, забота которого не причиняла ей боль. Не потому что она думала, что заслужила его привязанность, а лишь потому, что Виви больше всего на свете надеялась, что может действительно что-нибудь для него значить.

Закончив сборы, королева облачилась к красивое серебристое платье и направилась на встречу с Муртом. Она попросила Тэрона и Сета не следовать за ней по пятам, а дать ей немного личного пространства. Пусть стражи и согласились на её просьбу без особого энтузиазма, но у Виви появилась возможность побродить по собственному замку в одиночестве. Она гуляла по картинным галереям, гостиным и наконец нашла самую светлую комнату замка. Огромные витражные окна рассеивали и преломляли свет тысячей разноцветных солнечных иголочек, разбросанных по всей комнате. Со всех сторон возле стен располагались высокие стеллажи с книгами. Для того, чтобы достать книгу с верхней полки необходимо было залезть на высокую лестницу. Виви не пришло в голову ничего лучше, чем посмотреть что же за книги попали в немилость к местному библиотекарю, чтобы оказаться на такой высоте. Девушка благоразумно сняла туфли и забралась на самый верх. Её удивило полное отсутствие пыли на книгах. Все библиотеки мира объединяет лишь одно: толстый слой пыли. Но судя потому, что она видела, местный библиотекарь следовал другим правилам. Книги были расставлены по хронологии, соответственно, самые верхние их них оказались самыми старыми. Виви пыталась прочесть название на корешках старинных книг, но даже её знаний не хватало. Этот язык был ей был совершенно не знаком, что вызвало её недоумение, спустя стольких лет работы над переводами, она не могла похвастаться, что могла читать на всех языках Альянса, но узнать их ей не составляло труда. Что же это за язык такой? Твёрдо решив разобраться с непонятной письменностью, Вивианна решительно достала книгу и в этот же момент всё стало на свои места. Если на корешках книг не было пыли, то на обложке она присутствовала в ассортименте и это не было бы проблемой, если бы не одно "но": Виви слишком глубоко вдохнула пыльный воздух и громко чихнула. Отчего-то её не самый рассудительный мозг решил, что книга в тысячу раз важнее, чем лестница и с чистыми намерениями дал приказ рукам хвататься за переплёт, а не за лестницу.

Прежде чем упасть, Виви успела подумать о том, что даже если она сломает шею, Ротан воскресит её, чтобы сломать ещё раз, только уже собственноручно. Однако падение с лестницы было чудесным образом замедленно и плавно перенесено в знакомые до боли руки.

— А ты что здесь делаешь? — Не поверила собственному спасению Виви.

— Хоть раз бы поблагодарила для разнообразия, — усмехнулся Леан, осторожно ставя её на пол.

— Как ты вообще сюда проникаешь, тут же защитная сеть стоит! — Отчего-то рассержено сказала Виви.

— Я каждый раз её рву и плету обратно, — усмехнулся парень. — Особенно мне нравится реакция твоего стража.

— Ты с огнём играешь, Леан, — поджала губы Виви.

— Скорее с водой, — снова улыбнулся маг.

— Ты же не спасать меня пришёл, — начала Виви, но тут же осеклась, — о, духи, я совсем обезумела с эти падением! Говори скорее как они? — Схватив его за руку пролепетала Виви. Он лишь осторожно переместил её ладонь в свою и указал на, удобно расположенный рядом со стеллажом, диван. Виви покорно последовала его предложению.

— Не томи, пожалуйста, — вся её гордость и спесь спала, как утренняя роса.

— Всё хорошо. Они живы и здоровы, — в руке Леана из ниоткуда появился маленький листочек бумаги.

Виви на задумываясь забрала его и развернула трясущимися пальцами. На нём подчерком деда было написано лишь пару строк:

Моя дорогая девочка, я молю духов о том, чтобы увидеть тебя вновь. Но пока нам лучше воспользоваться помощью Артума младшего. Прошу тебя, не совершай глупостей. Я могу пережить сотню нападений, но не твою смерть.

Люблю тебя, дед.

Виви перечитывала эти строчки снова и снова, пока не выучила их наизусть. Теперь у неё не осталось ни малейшего сомнения в том, что они действительно живы и здоровы. А разве она могла мечтать о большем? Девушка подняла голову и взглянула на, терпеливо ждущего её слов, Артума.

— Сами светлые духи подарили мне тебя, а вот меня в твою жизнь привели явно тёмные, — она вздохнула и ещё раз взглянула на записку. — Спасибо тебе.

Он сидел и молча смотрел на неё, будто забыв о том, что в этом мире чувства и мысли принято озвучивать.

— Как ты можешь быть одновременно сумасшедшей и такой совершенной? — Наконец сказал он.

— Ты совсем не разбираешься в женщинах, — улыбнулась Виви.

— Тебе нужно быть осторожнее, Вивианна, — вздохнул принц. — Я слишком долго не спал, чтобы привести хорошие вести уже бездыханной девушке.

— Хорошие вести? — Удивилась Виви.

— Я нашёл нападавших, — сказал Леан, будто эта новость ничего не значила.

— Что ты сделал? — Не поверила своим ушам девушка.

— Я выследил их. Теперь они на попечении моих доверенных, которые сделают их более разговорчивыми. Как только им это удастся, мы навестим их вместе с тобой и, наконец, выясним, что происходит.

— Я хочу пойти сейчас же! — Виви попыталась встать, но принц остановил её.

— Нет, Вивианна, — твёрдо сказал парень. — Ты не хочешь на это смотреть, и я не позволю. Сейчас они ещё верят, что их преданность хозяину безгранична, но дай моим людям день, и их уверенность спадёт на нет.

— Их пытают?

— Ты против?

— Я должна сказать, что против. Но мне плевать. Пусть делают с ними, что хотят, но достанут правду. Я хочу знать за что расплатилась жизнью моя семья и самое главное, кто им платит, — твёрдо сказал девушка.

— Иногда я смотрю на тебя и не понимаю, кто ты, — задумчиво сказал принц.

— Лучше скажи мне, как ты справился с четырьмя наёмниками, натасканными на убийство стихийницы? — Осекла его девушка.

— Зашёл с подветренной стороны, — улыбнулся парень, но увидев недовольную гримасу Виви, продолжил. — Они не ждали моего прихода, а я был немного злее, чем обычно.

— Что-то я не припомню твоей злости.

— Тебя хотели убить. Ты даже представить не можешь насколько я зол, — его взгляд на миг замер.

— Я не понимаю почему это так важно для тебя, — удивилась девушка.

— Хочешь об этом сейчас поговорить? — Он приблизился к ней на расстояние, которое в обществе считают неприличным.

— А тебе есть что мне сказать? — Уточнила девушка, намеренно не отстраняясь. И кто знает чем закончилась бы эта история, если бы не вошедший в библиотеку Ротан, который с порога осознал всю неловкость ситуации.

— Принц Артум, Ваше Величество, — он склонился в почтительном поклоне. — Понимаю, что прервал важнейший диалог, но аудиенции Вашего Величества требуют, — страж показательно задумался, — целая толпа придворных.

— Мне искренне жаль, что наша аудиенция завершена, — хитро улыбнулся Леан, вставая. — Но я уверен, что мы ещё детально обсудим этот вопрос. И, кстати, — он поставил к её ногам, давно забытые возле лестницы туфли, — замёрзнешь босиком по замку гулять, — принц ещё раз улыбнулся ей на прощание и скрылся в тёмном ходе.