— Орбита Земельки

Земелька уже была совсем рядом, оставалась пара суток пути, когда с корабля начали транслировать церемонию открытия постоянной базы на Убежище. Поскольку быстрая связь стоила Темной Энергии, члены экспедиции поздравили всех по обычному телеканалу и через два-три часа получили ответные поздравления. Софья, в частности, сообщила своим подругам, что она вновь беременна, и показала Фатиме и Аните их детей, оставшихся на корабле. Малыши развивались пока хорошо, но, конечно же, матерям хотелось к ним побыстрее вернуться. Тем не менее, когда составляли экспедицию, выбора не было: беременных посылать было намного хуже, и долг перед остатками человечества, да и долг члена экипажа, заставили матерей оставить детей на попечение подруг.

Итак, челнок вышел на орбиту вокруг Земельки. Планета в лучах красного солнца выглядела зловеще-фиолетовой, хотя было ясно, что в привычных солнечных лучах она была бы столь же голубой, как и Земля. Шестеро членов экспедиции: пилот Эмилио Наполитано, энергетик Мыкола Коваленко, геолог Хуан Альвейда, два биолога: Фатима Бендерес и Анита Липская, эколог Анна Саркисян — вглядывались в краски незнакомого мира, который каждому из них обеспечил бы еще недавно прочное положение в академических структурах империи. А ныне им надо было оценить возможности мира с одной, затаенной, точки зрения: восстановившись на астероиде, новое человечество будет нуждаться в новом доме. Может ли эта планета стать таковым?

Все понимали, что задача колонизации планет с жизнью, тем более без геноцида, исключительно тяжела. Но небольшого набора земных организмов, имеющихся на корабле, недостаточно для организации полноценного биоценоза за приемлемое время и с приемлемыми затратами энергии. Так что вопрос мог стоять лишь о сосуществовании c уже имеющимся.

— Ну что ж. Выпьем по рюмочке коньяка ради такого случая и приступим к делу, — сказал Эмилио.

Все шестеро еще минут десять молча смотрели на планету. Потом они стали еще раз уточнять, какие точки надо будет прозондировать мини-зондами, чтобы выбрать хорошее место для приземления челнока и устройства экспедиционной базы. На это у них было не меньше трех дней времени, так как грузовой челнок с базой, флаером и прочим массивным оборудованием следовал за ними примерно в четырех днях пути. За эти три дня предстояло также запустить на орбиты массу мелких спутников: геодезические, метеорологические, ретрансляторы, наблюдатели.

Планета не обещала быть привлекательной. Год длился примерно 182 земных суток, а сутки планеты — примерно семьдесят часов. В году было примерно 62 с половиной местных суток. Спутника не было. Из-за низких приливов жизнь, скорее всего, должна быть не очень разнообразной. Сейсмическая активность на планете казалась нормальной, горы были высотой примерно с земные, суша занимала чуть меньше места, чем на Земле, видимо, из-за отсутствия полярных ледников. Оба полюса лежали в океане. Смены времен года тоже практически не было, наклонение оси было около 5®. На планете были два суперматерика: южный и северный. Их уже назвали Гондвана и Лавразия, воспользовавшись названиями из земной палеогеографии. Кроме них, был еще маленький материчок в приполярных районах северного полушария, который назвали Китай.

Все эти данные уже много раз повторялись в уме во время более чем двухмесячного перелета на черепашьих атомных двигателях, но сейчас они вновь и вновь приходили в голову.

Примерно сутки экипаж разбрасывал на разные материки и острова почти сотню мини-зондов. Бедному пилоту приходилось одновременно следить за несколькими передачами, выбирая подходящий момент для отбрасывания парашюта-параплана минизонда или направляя их в разные стороны. Местные животные, в основном имевшие по восемь конечностей и, видимо, в высших своих проявлениях стоявшие где-то между амфибиями и пресмыкающимися, уже были зафиксированы на информации большого зонда, но сейчас биологи и экологи с удовольствием составляли их коллекцию. Растительность имела менее экзотический вид. Без дополнительного обследования идентифицировать ее уровень было трудновато, но, видимо, он находился тоже где-то на уровне папоротников.

— Я бы приземлился здесь, — показал Эмилио на каменистую обширную равнину типа полупустыни в субтропиках Гондваны. — Спокойное, ровное, безопасное место. И океан рядом, и интересные горы не так далеко, и интересные биоценозы не здесь, но тоже километрах в пятистах всего.

— А я бы здесь, — темпераментно возразил Альвейда, показывая место на Лавразии. — Тут такие эффектные горы и очень интересные излучения. Могут быть редкие минералы и вообще рай для геолога.

— А мне нравится вот это место, — показала Анна, потихоньку пиная Хуана, — Рядом и лес, и болото, экосистемы интереснейшие. И небольшая лужайка для базы есть.

— А ты посмотрела, какие там гиганты ползают? — вспыхнула Фатима. — Полезет такой на базу, придется его отпугивать, а то и хуже: отстреливать.

— Ну и хорошо, отпрепарируем труп, — заступилась за Анну Анита, которая с интересом наблюдала за соперничеством двух подруг из-за Хуана. Те считали, что тщательно скрывают взаимную ревность, но на самом деле всем все было видно как на ладони.

— А мне нравится островок в северном океане. — неожиданно вмешался Мыкола.

— Это почему же? — возмутился пилот.

— Там снега полно. Давно на лыжах не катался.

Все рассмеялись, и напряжение несколько спало. Еще немного поболтав на эту тему, участники пришли к решению: поскольку мы сами решить не можем, выберем три самые перспективные для посадки площадки и пошлем информацию командиру. Он большой, ему сверху видней. В список трех вошли горы Альвейды, плоскогорье, за которое никто не агитировал, но практически все называли на втором месте, и полупустыня. Поскольку связь шла с помощью обычных радиоволн, дожидаться ответа надо было несколько часов, и все легли спать.

Командир, после совета с аналитиками, утвердил полупустыню как безопасное и близкое ко многим интересным точкам место.

— Земелька. Начало экспедиции

Первые два дня после приземления экспедиция в основном провела в челноке. За это время были собраны пробы живых существ и начато их исследование. Затем сел грузовой челнок и была собрана база. Поскольку на этой планете предполагалось провести не так мало времени, и в дальнейшем предвиделись неоднократные повторные экспедиции, база была наилучшего качества с автономной энергетической системой, защищенной лабораторией, ангаром и складом, системой поддержки жизнедеятельности и гидропоникой. Прибыли также флаер, минивездеходы, грузовой вездеход и три узла сети.

Теперь можно было начинать систематическое исследование. Еще при планировании экспедиции оценили, что на всестороннюю разведку планеты и установку трех сетевых узлов меньше, чем десять местных суток (земной месяц) не хватит, а вероятнее всего, придется задержаться вдвое дольше. Было решено, что раньше месяца экспедиция вернется лишь при возникновении непредвиденных обстоятельств, а позже трех — лишь по согласованию с Советом колонии или же по приказу командира.

Первую вылазку решили провести на грузовом вездеходе по направлению к видневшейся на востоке красивой горе со снежной вершиной. Около нее был заодно зафиксирован энергетический узел. Вездеход двигался неторопливо. Альвейда просил остановиться у каждого любопытного обнажения пород. Видно было, что он почти в экстазе от того, что наконец-то может применить свои навыки в реальном деле. Биологи внимательно оглядывали окрестности и тоже останавливались по поводу каждого любопытного экземпляра растения или нового животного, а пока что они почти все были новые. Анна тоже то и дело просила задержаться, делала снимки биоценозов и быстро с помощью сканеров наводила статистику численности разных видов растений и животных на близлежащем участке.

Животные практически игнорировали вездеход, не проявляя ни страха, ни агрессии. Лишь однажды громадное бронированное травоядное, немного напоминавшее жука-переростка, но явно не типа насекомого, вдруг бросилось на вездеход. Сидевший за рулем Мыкола еле успел немного отвернуть в сторону, и животное скользнуло по борту, чуть не опрокинув пятитонную машину. В него выстрелили парализующей ампулой, но ее содержимое оказалось смертельным ядом, и животное умерло в страшных конвульсиях.

Анна неожиданно для всех отключила стерилизацию шлюза на выходе, хотя для этого пришлось дважды подтверждать полномочия и данные о ее поступке были занесены в ее учетную карточку.

— Ты что делаешь? Это же противоречит всем инструкциям! — удивился Мыкола.

— Если мы выживем, мы все равно занесем сюда свою биоту. Вот обратно пускать пока что не стоит. А насчет инструкций: они действительны в империи, ее больше нет и ситуация абсолютно ничем не предусмотренная.

Биологи вышли к туше, обдув ее ветерком с земными микроорганизмами и грибками. Они начали ее исследование.

— У этого внутренний скелет базируется на чем-то вроде пружины: на спирали, которая его охватывает. Мы уже замечали, что внутренний скелет у здешних высших животных основан на биоматериале типа хряща, но именно типа: субстанция гибкая и очень прочная. Полный анализ проведем на корабле в стационарной лаборатории.

— Вот почему эта туша так прыгнула! — вдруг вмешался следивший за разговором по трансляции Эмилио, которого оставили на базе.

— Нужно в следующую экспедицию включить этолога. Неясно, почему он вдруг бросился на нас, — вслух подумала Анита.

— Прыгучее гиппопотамище! — пошутил Хуан, и под этим именем животное стало известно всему экипажу.

— Да, кстати, я предлагаю еще немного продвинуться. Наш вездеход на гору вполне может забраться, а там самое благоприятное место для узла сети. — продолжил Мыкола.

— Ты лучше обед подготовь, пока мы тут тушу кромсаем, — ответила Фатима.

— Ну значит, застряли надолго, — обреченно буркнул Мыкола и отправился варить походный суп из хлореллы с червяками.

Хлорелла, грибки и съедобные, но от этого не менее противные, червяки составляли основное блюдо в последнее время. На корабле раз в неделю меню разнообразилось каким-то продуктом из запасов, а в экспедиции были лишь считанные единицы консервов и "сакральных" продуктов типа коньяка. После упорной работы биологов и прогулки Хуана с Анной за геологическими достопримечательностями и картинами биоценозов, колонисты пообедали и улеглись спать. В вездеходе было достаточно просторно: он был рассчитан на двенадцать человек.

После подъема через восемь часов Хуан потянулся и довольно сказал:

— Все-таки любовью лучше заниматься при нормальной гравитации.

Фатима и Анна сначала победно, а потом со злобой, глянули друг на друга, но быстро погасили страсти. Позавтракав на сей раз тушеной хлореллой с червяками, экспедиция двинулась дальше. Полуторасуточный день клонился к вечеру. Всеми овладело беспокойство, и наконец Мыкола не выдержал:

— Что-то не нравится мне все это. Лучше мы поставим узел на вот этом холмике.

Так и сделали, после чего повернули назад. Когда вновь добрались до туши, Мыкола вынужден был готовить хлореллу с плесенью, поскольку биологи и эколог вновь занялись исследованием туши, собравшихся вокруг нее местных трупоедов и оценкой выживаемости занесенной земной микрофлоры.

Когда на корабле посмотрели на атаку прыгучего гиппопотамища, экспедиции сообщили, что и здесь случилось не очень хорошее происшествие. Ядвига Осиньская родила ребенка вовремя. Но, посмотрев на мальчика, врачи ужаснулись: макроцефалия. А когда проверили генетически, увидели еще пару неизлечимых болезней. Так что ребенка и мать пришлось сразу же стерилизовать. Ядвига хотела убить младенца, но жизнь человеческая свята, и ей этого не позволили.

— Убежище

В это время на астероиде был смонтирован центральный узел системной сети. Дождавшись сообщения с Земельки, что установлен первый энергетический узел, главный энергетик Эрнан де ла Вега торжественно включил главный узел на три часа. За это время он должен был установить связь с узлом на Земельке и тем самым проверить свое функционирование и функционирование узла. В дальнейшем такие временные включения должны были происходить после установки двух-трех новых узлов. Испытание завершилось успешно. Настроение колонистов поднялось еще выше, и в этот день обед был из земных продуктов и выращенного в зале отдыха корабля ячменя с сорняками (точнее, съедобной зеленью), что казалось теперь колонистам высшей роскошью.

Теперь оставалось установить "всего" двадцать три узла по всей планетной системе. И тогда, после окончательного включения главного узла системы через восемь-двенадцать часов стабилизируется ее работа и начнет поступать мощный поток Темной энергии. С дефицитом энергии на Убежище будет покончено, и корабль можно будет лет за пять полностью зарядить. Другой вопрос, куда на нем лететь? Но полностью заряженный корабль — еще и колоссального объема аккумулятор, и в этом отношении он очень долго будет полезен.

— Земелька. Полянка

Вторую вылазку наша великолепная шестерка решила сделать на любимую Аннину полянку возле леса и болота. На сей раз пилоту было что делать, а вот Мыколу оставили хозяйничать на базе. На базе Анна также отключила стерилизацию шлюза при выходе. Первые результаты взаимодействия земной жизни с местной были неутешительными. Хотя генетический код был один и тот же, генетические программы были кардинально другими, как будто были транслированы в генетический код с алгоритмического языка совершенно другого стиля и класса. В связи с этим обмен веществ был принципиально другим. Многие биоматериалы и гормоны были неизвестны земной науке. Да и по морфологии местные животные были очень далеки от земных.

Анита, Фатима и Анна не уставали удивляться и делиться своими открытиями с мужчинами и с коллегами во время сеансов связи. Например, система кровообращения у местных "восьминогов" была децентрализована и синхронизация достигалась совершенно необычными механизмами. Основной узел обработки информации (как-то даже не хотелось говорить "мозг") располагался примерно там, где у земных животных сердце: в самой защищенной части тела.

— Да, местная жизнь, в отличие от земной, защищает прежде всего не материю, а разум, — пошутил, узнав об этом открытии во время сеанса связи, Сергей Белов. — Если бы не наше появление, возникший у них разум стал бы намного более разумным, чем наш. А то люди сами по себе стремятся лишь к потреблению. Они не производят даже желания наслаждения, когда нет возможности его немедленно получить.

А Софья добавила комментарий:

— Слишком уж ровненькие условия на этой планете. Неизвестно, доросли бы они до разума.

И тоже пошутила:

— Да еще неизвестно, разум — это прогресс или вырождение?

На следующем сеансе связи Анна ответила им:

— Примитивно думаешь, господин аналитик! Еще неизвестно, что надежнее, — централизованная система, как у земных животных, или распределенная, как здесь. Так что вполне может быть, что и материю они защитили лучше. А ты, Софья, права: еще неизвестно, понадобилось бы им такое извращение, как разум.

Экипаж корабля состоял из людей того сорта, которое господствующее большинство на Земле рассматривало как неких полезных "выродков". Основная масса людей давно уже стала законченными потребителями. Пассионарные личности вытеснялись в колонии или в резерваты типа наукоградов. Порою у Сергея даже возникали ассоциации Земли с раковой опухолью, паразитирующей на дармовой энергии и на творческих способностях втайне презираемого меньшинства. Но теперь все это осталось в бесконечно далеком пространстве и времени…

На поляне поведение местной жизни было совершенно другим. Насекомые и мелкие хищники пытались прокусить скафандры. Конечно, скафандры были им не по зубам, но само по себе все это крайне неприятно. Да и неясно было: вдруг у кого-то такое жало, что повредит скафандр. А что в этом случае станет с человеком, тоже стало ясно: здесь ткань скафандров очень быстро покрылась слизью эпифитов и биологов передернуло, когда они представили мучительное удушение по мере того как эти эпифиты будут заселять легкие. Словом, можно было успокоиться: здесь-то устраивать главную базу не стоило. Как можно быстрее зафиксировав состояние биоценоза и собрав образцы, экспедиция тронулась в обратный путь, чтобы не оказаться между жерновами разборки местных гигантов животного мира, которые как-то подозрительно стягивались к этой полянке.

— Земелька. Второй узел

Второй полет был в зону еще одного энергетического узла. Анна и Анита оставались на базе. Мыкола был встревожен тем, что увидели на полянке. Он просто довел Эмилио.

— Эмилио, чуть пониже!

— Эмилио, облети эту скалу кругом.

— А теперь повыше.

— Эмилио, влево, — и так далее.

Энергия флаера расходовалась, и Эмилио не взорвался лишь потому, что Анна с базы передала штормовое предупреждение, полученное от оставленных на орбите метеорологических и навигационных мини-спутников.

— Эмилио, раз все равно садиться не будем. облетим еще эту пару скал, — умоляюще сказал Мыкола, и Эмилио, скрипнув зубами, совершил еще пару облетов.

По дороге назад флаер еле ускользнул от урагана, о котором предупреждали.

Пришлось через день, после перезарядки флаера от реактора челнока, вновь лететь туда же. На сей раз Мыкола сразу же вывел на наиболее приглянувшееся ему место, и все аккуратно установили второй узел сети. После чего геолог с Фатимой стали исследовать территорию вокруг. Вернувшись в скафандре, расцвеченном островками эпифитов, Фатима сказала:

— Хотя здесь и получше с агрессивностью, чем на полянке, но пока что наша база — самое надежное место из всех, что мы видели.

— Оказалось, что капитан действительно большой и ему сверху видней, — прибавил Хуан.

— А я тут пока посмотрел, какие побочные функции мониторинга может выполнять узел сети, — похвастался Мыкола, щеголяя своим пятнистым скафандром.

— Ну зачем тебе это? Все равно рядом с узлом в комплекте идут независимые устройства мониторинга.

— А мало ли что! Любопытно! — ухмыльнулся Мыкола.

— Земелька. Первый инцидент

За два месяца экспедицией были установлены все три узла сети, произведено второе пробное подключение, собрана масса образцов. После этого база на Земельке временно законсервирована и в расчетный срок челнок направился назад.

Когда челнок уже вышел на расчетную траекторию, случилось происшествие, которое можно было бы в другой ситуации назвать трагикомическим, но здесь его восприняли как трагедию. Камеры слежения первого сетевого узла вдруг зафиксировали прыгучее гиппопотамище, которое перлось прямо на узел. Базируясь на уже собранных данных об экологии и этологии планеты, на такой случай было предусмотрено три рубежа обороны. Сначала гиппопотамище попытались отпугнуть, но это не подействовало. Затем вступила в действие автоматика с парализаторами. Но, видимо, ампула попала в слишком прочное место. Гиппопотамище все перло. А когда оно уже прыгнуло, заработал бластер, но слишком поздно: передача прервалась и диагностика показала, что узел разбит. В принципе на один узел меньше было не такой уж большой бедой. Однако это стало первой ложкой дегтя в базовом плане развития колонии.

— Одного не понимаю, — задумчиво сказала Анна. — Мы выяснили, что помахивание камерой наблюдения этот самец гиппопотамища воспринял как жест вызова на брачный поединок. Но здесь почему же он так неуклонно полз? И что его так раздразнило в узле? Хорошо еще, что до базы гиппопотамища, сколько я понимаю, не доходят. Там для них слишком сухо.

Тирада осталась без ответа: до раздумий эколога над столь мелким вопросом никому не было дела.