Генерал спустился в застенок. Я уныло следовал за ним.

В камере оказался вздёрнут на дыбу рыжий мужичонка. Палач стоял в стороне, видно, передыхал. Мужичонка закусил губы и лишь постанывал. Спина его была в крови: видно, катюга уже как следует поработал кнутом.

За столиком сидел чиновник в сбитом набок парике и уныло смотрел на протокол.

Генерал спросил:

— Ну как вор и изменник Ванька? Молчит?

Чиновник ответил:

— Матерится. А больше ничего от него не добились.

— Ладно, иди к себе. Купцы уже заждались. Я постоянного писца привел.

Я вздрогнул. Значит, меня собираются заставить сидеть в таком месте, записывать показания, вырванные под пыткой, и наблюдать эти мучения всё время. Да, влип! Вот тебе и герой!

— Ну-ка, погрей его веничком, а то у него спинка замёрзла, — сказал кату генерал. — Ты, асессор, записывай, чего сказывать-то будет сей предатель и вор. А я пошёл.

Генерал повернулся и быстрым шагом удалился.

Кат взял берёзовый веник, окунул его в огонь, подождал, пока загорится, и как протянул Ваньку поперёк спины. Меня чуть не вырвало, и, чтобы на всё это не смотреть, я стал механически записывать подряд то, что орал Ванька:

"Катюга сраный, мандавошка…ная! Кукишем крестишься…сос генеральский! Черти тебе на том свете за это всю…" — и далее матом, матом, виртуозно, многоэтажно.

Кат дал Ваньке отхлебнуть воды, чтобы у того в горле не пересохло и пытуемый мог говорить дальше. Судя по всему, эта ругань его забавляла.

За всю пытку была сказана всего одна деловая фраза, но она мне всё пояснила: "Фридрихус всех наших древлих примает, а вас, кукишников, объ…бает!" Стало ясно, что Ванька играет идейного агента пруссаков, раскольника, который так ненавидит Россию, крестящуюся кукишем, что готов пойти против неё с любым союзником. Но по мату было видно, что старовер-то он весьма грешный, два пальца для него скорее прикрытие. Так что здесь пахло не идеями, а тем, что не пахнет.

По ходу дела Ванька выдал даже большой петровский загиб, и я его тоже занёс в протокол.

Ваньку одели и увели. Я поднялся к генералу и попросил у него разрешения посидеть в конторе до утра при свече, дабы перебелить протокол. Тем более, что идти-то мне на самом деле было некуда. Генерал несколько удивился такому служебному рвению и разрешил.

Я вышел, купил пару хлебцев за копейку, вернулся в контору, сел и начал уныло смотреть на запись речей ругачего предателя. Перебелить, выкинув мат, означало оставить пару фраз. Вместо рвения выйдет сплошное выпендривание. И тут мне пришли в голову какие-то обрывки из исторических романов о характере Елисавет Петровны, которая очень любила шутку на грани фола, но именно на грани, всё время мучилась от скуки и искала свеженьких развлечений без откровенного неприличия. И мне пришла в голову безумная идея: переписать "скаску" в приличных словах, сохранив все загибы.

Начал я прямо с большого петровского загиба и получил следующий текст:

"Мать твою поперёк заднего места имети, грушу тебе в передницу, гвоздь в подпередницу, ведьму в зад, головню в рот, дьявола в затайное место, гноя на тайности, адмиралтейская дырища, гангрена подконечная, мышь любострастная, автомат дырявый, дорожная подприставалка, дерном дырища покрытая, дёгтю влитая, удорык одноногий, чревотень безногая, хавронья недолюба, пипишка перелюба, глиста передодырная, говядина мочёная, горшки прозевал, гусовал, передний гужевал, воронье гнездо во лбу, полк в переду, садник на кусте…" и так далее до финала.

Далее перевести все заковыристые выражения Ваньки Подкаинщика было уже просто. Но заняло это всю ночь.

В пять часов утра пришёл губернатор, глянул на мой текст, отругал за корявый почерк и массу ошибок (всё время забывал еры да и с точкой, а яти вообще ставил как попало), но затем расхохотался.

— Ну и что же с такой сказкой делать?

И тут меня понесло:

— Я слышал, наша матушка-императрица очень любит хорошую шутку. Смею надеяться, ей понравится.

— Будет она, что ли, читать такую длинную бумагу?

Я изобразил глубокое раздумие:

— Правы, ваше выскоблагородие, я-то об этом и не подумал! В Харькове я обычно свои сочинения сам и читал начальству, дабы ему приятнее и понятнее было.

— Ну и дурак же ты, Петров! Поручик князь Дундуков грамотен, с приятным голосом. И внешностью не подкачал. Пошлю-ка я его с пакетом и с коротеньким письмом, что он должен прочитать секретную бумагу лично императрице наедине.

Я отметил на всякий случай, что во времена Елисавет Петровны уже все русские офицеры были грамотными, так что князь на самом деле более чем грамотен.

Генерал направился к выходу и вдруг обернулся:

— Ну, если матушке понравится, озолочу! А ежели нет — не обижайся, живота лишу.

На этом и порешили. Губернатор велел чиновнику переписать "скаску" красивым почерком, экзекутору — занести меня в списки канцелярии на должность письмоводителя и выдать мне деньги за прогоны, а меня самого отправил сортировать бумаги. Все чиновники помирали со смеху, читая записи, и решили угостить меня вечером в трактирчике. На этой волне я, полубезумный от бессонницы, тем не менее ухитрился договориться, что меня отведут к вдове Шильдерше, что невдалеке от канцелярии губернатора сдаёт комнату со столом. Раздобревший экзекутор даже выдал мне денежек, как сказали, больше, чем другим: целых три рубля двадцать одну копейку с полушкою.