Большинство пестряков, а их известно более 2500 видов, обитает в тропиках. Тамошние представители семейства поражают воображение своей яркой пестрой окраской, которая и послужила основанием для названия семейства. Наши пестряки намного скромнее и мельче, хотя при внимательном рассмотрении тоже вызывают восхищение своим нарядом. Тело их стройное, обычно яркоокрашенное, с разноцветными поперечными полосами, часто покрыто хорошо заметными волосками. Голова крупная, усики булавовидные или пиловидные.
У большинства пестряков и личинки и жуки — хищники. Жуки питаются главным образом насекомыми — обитателями древесных стволов, а личинки истребляют яйца саранчовых, личинок пчел, ос и некоторых других насекомых. Лишь немногие представители семейства размножаются на трупах животных или живут на складах, повреждая там различные материалы и продовольственные запасы.
Пестряки чрезвычайно подвижны. Активны они в основном днем. Лишь немногие охотятся по ночам.
В случае опасности они либо быстро взлетают, либо падают на землю и прячутся среди мусора. Поймав на стволе дерева жертву, жук хватает ее передними и средними ногами и начинает пожирать, выедая мягкие части тела. Иногда жуки проникают в ходы насекомых, которые те проделывают в древесине или в коре, и там настигают свою добычу. Подобным же образом поступают личинки многих видов пестряков, заползая в ходы стволовых вредителей и уничтожая там их яйца и личинок. У личинок пестряков, которые охотятся таким образом, на девятом сегменте имеется пара кривых, похожих на рога придатков, которые, вероятно, помогают им передвигаться в ходах.
Среди 55 видов, населяющих территорию России и сопредельных стран, один из наиболее распространенных представителей семейства — пестряк муравьиный, или муравьежук.
Муравьежук, или пестряк муравьиный (Thanasimus (=Cleroides) formicarius L.)
Название свое вид получил за то, что его взрослые особи формой тела и манерой передвижения напоминают муравьев.
Распространение. Распространен вид в лесной зоне европейской части России, в хвойных лесах Крыма и Кавказа. Обитает он обыкновенно в хвойных лесах, где его можно встретить как на живых, так и на срубленных деревьях.
Внешние признаки. Снизу жуки, размер тела которых варьирует в пределах от 5 до 10 мм, одноцветно красные. Зато надкрылья у них черные с красным основанием и двумя светлыми поперечными перевязями, густо покрытыми белыми волосками. Глядя на такого красавца, понимаешь, что иначе как пестряком его и назвать было нельзя.
Образ жизни. Без устали бегают эти проворные жуки по стволам, охотясь главным образом за короедами. Завидев подходящую жертву, жук стремительно бросается на нее, схватывает своими передними ножками и тут же приступает к трапезе. Вероятно, хотели бы они проникнуть и в короедные ходы — там полным-полно аппетитных личинок. Да не способны на это — слишком велики. Лишь в тех местах, где кора повреждена и ходы эти обнажились, удается жукам полакомиться куколками и только отродившимися со светлыми, еще не затвердевшими покровами короедами. Расправляются они с ними виртуозно: сперва отгрызают голову, а уж после этого пожирают и все остальное. Не спасает бедняг крепкая, как скорлупа ореха, хитиновая оболочка.
Зимуют жуки и личинки последнего возраста в толще коры тех деревьев, на которых они и развивались. Из мест зимовки жуки вылетают ранней весной, чтобы тотчас же отправиться на охоту.
Роль в природе. Розоватые личинки ведут скрытный образ жизни — обитают под корой деревьев. Здесь истребляют они огромное количество яиц, личинок, куколок и молодых жуков короедов, смолёвок, усачей и златок. Иногда нападают и на рогохвостов. Прогрызая в коре и под корой ходы, они проникают в самые потаенные уголки их жилищ, настигая жертву в, казалось бы, надежнейших укрытиях.
ПРИНОСИМАЯ ПОЛЬЗА
Хищник, уничтожающий короедов. Существенно снижает численность этих вредителей леса.
Муравьежук — самый массовый и эффективный хищник короедов, развивающихся на сосне и ели. При большой плотности поселения (а на некоторых заселенных короедами деревьях их плотность достигает 3–5 особей на 1 дм2) муравьежуки истребляют огромное количество короедов, за что лесоводы испытывают к ним явную симпатию.
По данным известного нашего знатока хищных обитателей древесных стволов Н. Б. Никитского, одна личинка за сутки может уничтожить до двух — трех личинок или куколок короедов.
В Беларуси одно время этих хищников пытались использовать в качестве биологического средства борьбы с короедами. В местах массовых поселений муравьежука ранней весной с деревьев снимали кору. Куски ее с зимующими энтомофагами связывали в пачки, которые затем перевозили в недавно возникшие короедные очаги.
