Николай Федорович Сокольских, нежданно обретенный родственник Володи Галкина, по-прежнему проживал в квартире своего низкорослого зятька, чему был в глубине души, естественно, рад. Хорошее питание и налаженный быт позволили его ослабленному бесплатным медицинским обслуживанием организму навести полный порядок среди стареющих и временами барахлящих внутренностей. Он все чаще отрывал свое легкое тело от мягкого, уютного дивана, принимался бродить по квартире, поглаживая ладонью приятную на ощупь холодную фактуру дубового гостиного гарнитура, прикасаясь к хромированным завиткам итальянской сантехники, иногда протирая пыль с недоступных для молодой хозяйки высот. Бродил, удивляясь, бывало и вслух, вероятности столь скорых перемен в благосостоянии бывших советских граждан. Удивлялся возможности проживать в огромных светлых квартирах, где в каждой комнате, не считая кухни, стояло по огромному импортному и, что совершенно невероятно, цветному телевизору и еще множество разных привлекательных вещиц, назначение которых старику Сокольских еще предстояло постигнуть. Однако его усыхающее во времени тело быстро изнемогало от подобной ежедневной нагрузки — вслед за непродолжительными экскурсиями по необъятным просторам жилища оно требовало некоторого отдыха. И тогда Сокольских присаживался в кресло, в котором любил расслабляться его угрюмый, будто подводящий вечерами мысленный итог своим праведным трудам, неразговорчивый зять. Николай Федорович позволял себе подобные вольности только в отсутствие остальных обитателей квартиры — хоть жилось ему и тепло и сытно, Сокольских ощущал свое пребывание здесь как присутствие человека лишнего и обременительного. И немного постороннего. От подобных размышлений в уголках глаз начинала распространяться сырость, Сокольских вздрагивал, протяжно, беспомощно всхлипывал и тащил свои с трудом гнущиеся ноги к шкафу, хранящему в себе предостаточно, и хотя они не нуждались в ежедневной интенсивной чистке, Николай Федорович взял себе за правило наводить вокруг относительный порядок.

Он вновь познавал мир, ощупывая окружающие его незнакомые вещи, слушая рев разорванной транспортными потоками столицы, читая газетные тексты, такие непохожие на прежние, повествовавшие когда-то о гордости советского народа за свою могучую родину. Теперь в них не было ничего о человеке труда, о свершениях и стройках века. О героизме этих свершений и о четко определенных ориентирах. Вся грязь, которая прежде окружала Сокольских тайно, теперь выплеснулась наружу, стала явной, не оставив этому больному, быстро стареющему человеку ни единого шанса как-нибудь, в кругу семьи, за вечерним чаем, молодечески откинуть остатки седых волос и произнести что-то вроде:

— А вот в пятьдесят четвертом, помню…

Он понимал своим костенеющим мозгом, что кто-то лишает его социальной памяти, что и дочери, и занятому самим собой зятю наплевать на его молодость, комсомольскую самоотверженность, на благодарности руководства, вписанные лиловыми чернилами в его трудовую книжку. На все грамоты, значки ветерана труда и прочие железки, с удовольствием перекочевавшие с лацканов изношенного пиджака на приобретенный по случаю недорогой болгарский костюм. И даже истинная, не подлежащая переоценке связь, существующая в его понимании всегда и вечно, связь между отцом и дочерью, становилась настолько невидима и невесома, что Сокольских казалось: все! Это смерть! Ничто уже не держит его в этом мире, никто не нуждается в его присутствии здесь, в этом странном, враждебном, непонятном, но почему-то сытом и уютном мирке. И Николай Федорович устало прошаркивал вдоль длинного коридора, заходил в туалет и сидел там подолгу, слепо перелистывая недельной давности газеты, и невнятные мысли метались в его полуплешивой голове, не позволяя сосредоточиться на главном. На главном, которое ранее было ненужным, а теперь ускользало, словно кусок мыла в ванне, не позволяя ощутить его форму и суть.

Трудно определить теперь, спасло ли любопытство Николая Федоровича от дальнейших неприятностей, или оно явилось поводом для нежданных, никаким астрологом не спрогнозированных злоключений, но как случилось, так уж случилось… В шкафу, хранившем в себе уникальный прибор для терзания поверхностей ковров и паласов, в темноте с запахом нафталина, среди свисающей с вешалок не востребованной пока теплой одежды, плотно придвинутый к стенке, стоял некий предмет в кожаном футляре, своими формами напомнивший Николаю Федоровичу его армейское прошлое.

Он протянул руку, дотронулся до футляра, качнул, ощутив его тяжесть, затем, присев на корточки, по-старчески неловко откинул замки и с явным усилием извлек на свет божий охотничий карабин с оригинально вырезанной пистолетной рукоятью и автоматным затвором с правой стороны. Здесь же, в футляре, он обнаружил оптический прицел и с полсотни патронов в пластиковой кассете. Повинуясь неосознанному инстинкту, старик достал патроны, прицел и будто в раздумье побрел по коридору, в сторону обычного для себя места уединения. Там, не прикрывая двери, он присел на крышку стульчака и, немного помедлив, укрепил на карабине прицел.

На этом следовало бы остановиться, но Николай Федорович отстегнул коротенький магазин и, наковыряв с кассеты десяток патронов, ловко орудуя пальцами, наполнил его гладкими, с красноватыми ободками вокруг капсюлей зарядами. Они с удовольствием уходили в нутро обоймы, все сильнее сжимая подающую пружину. Затем магазин, нисколько не сопротивляясь, встал на свое место. Сокольских приподнял карабин и, прильнув к резиновому наглазнику, заглянул внутрь прицела. Оптика мгновенно съела длину коридора — в визирных линиях блеснула латунью неправдоподобно большая ручка входной двери. Чуть опустив ствол, Николай Федорович нащупал прицелом задвижку замка и попытался удержать точно в перекрестии крепящий ее шуруп с крестообразным пазом. Это ему не удалось — едва заметное дрожание несильных рук усугубилось мощностью оптики, и Сокольских, немного выдвинув левое колено, уперся в него локтем. Прицелиться удалось немного лучше. И тут старик с удивлением отметил, что защелка замка начинает вращаться, медленно поворачиваться против часовой стрелки. Кто-то вернулся в дом и отпирал дверь.

«Сегодня воскресенье!» Мысли в этот раз были коротки и конечны. Если это зять, вряд ли он одобрит подобные развлечения своего обожаемого тестя… Но он только утром улетел в командировку, и так быстро ему не вернуться… Дочка? Нет. У нее по воскресеньям занятия на курсах, и прийти домой она обещала не раньше пяти… Но даже если это она, не станет же корить своего отца за подобное баловство?

Щеколда щелкнула, и дверь открылась — на пороге квартиры возникли две неясные фигуры. Причем, как показалось Николаю Федоровичу, совершенно фантастических размеров. Они не спеша прошли внутрь.

— Эй! Вы кто? — попытался вскрикнуть Сокольских, но голос его оказался подобен тихому всхлипу унитазного бачка. А вслед вялому вопросу раздался громкий, хлесткий звук винтовочного выстрела, и приклад карабина со всей силы ударил старика в подвздошье.

Николай Федорович медленно приходил в себя. Побаливал отбитый прикладом желудок, ныла спина и чем-то весьма подозрительно пованивало… Из коридора доносилась негромкая беседа незнакомых ему людей. Сокольских несмело приоткрыл глаза — перед его носом возвышался край унитаза и глупо торчащие тощие ноги в дешевых хлопчатобумажных носках. Старик не сразу опознал свои лодыжки — осторожно пошевелил левой стопой, правой… Как ни странно, все функции опорно-двигательного аппарата сохранились. Стараясь не привлекать внимания к собственной персоне, старик повернул голову влево, туда, откуда долетали до него обрывки фраз. Прислушался.

— Храбрый портняжка! Одним махом семерых убивахом… — проговорил один из незнакомцев, переворачивая на спину одно из тел, сваленное случайным выстрелом Сокольских.

— Да уж! И нарочно захочешь — хрен такое получится… Ну-ка, взяли! — Подхватив один из двух образовавшихся трупов за руки и за ноги, мужчины, немного покружив по прихожей, протиснулись в ванную комнату и с размаху бросили тело в охнувшее от негодования джакузи. Вслед за первым туда же последовал и второй труп.

— С этими пока все. Что со старым делать-то?

— Везти. Как приказано…

— Да он мне всю машину изгадит! — обреченно пробасил тот, что повыше.

— Надо было сначала окунуть этого в ванну, а потом уж этих битюков сюда укладывать. — Рассуждая так, мужчина повернулся к Николаю Федоровичу, по-прежнему якобы не подающему признаков жизни, и продолжил, в этот раз немного громче: — Эй, стрелок хренов! Нечего прикидываться! У нас времени от силы минут двадцать!

— Да уж! — поддержал второй. — А то припрется твоя доча, а здесь такое дело! И в дурдом, в дурдом… Так что поднимайся, батяня, и в темпе меняй портки.

Николай Федорович, повторив про себя пару раз услышанное, сделал вывод, что пока ему ничто не угрожает, и принялся медленно высвобождать застрявшее тело из-под унитаза. В этот момент что-то теплое и мягкое, не торопясь, вывалилось из трусов и упало в брючину. Просто замечательно!

— Слушай, Дим! А у Вовы вроде как второй санузел должен быть… Он мне заказывал пару смесителей…

— Точно! Ну, тогда взяли папашку, а то он век отлипать от пола будет.

Парни приподняли онемевшего от ужаса старика и без особых проблем втащили в запасной сортир с душевой кабиной. Тот, который Дима, придал телу Сокольских строго вертикальное положение, пустил воду и прикрыл за собой дверь:

— Скидывайте с себя все! Щас я принесу переодеться…

— И галстук не забудь! Придется его фотографировать, — посоветовал напарник, увлеченный набором телефонного номера.

Через четверть часа, как только общими усилиями туалет Сокольских был завершен, старика щелкнули «Полароидом» на фоне пришпиленной к обоям булавками простыни, накинули на тощие плечи дорогущее зятево пальто на меху и вывели на улицу. Там их ожидал микроавтобус, из которого, словно черти из табакерки, выскочили несколько парней в синих спецовках и, приняв у сопровождающих Николая Федоровича ключи от квартиры, без слов отправились в подъезд.

— Ну! Забирайся, батяня! — словно вынуждая себя выдерживать нейтральную интонацию, скомандовал Дима. — Ехать нам с тобой к дьяволу на рога, а в темноте хрен увидишь дорогу…

— А как же дочка?

— А ты не боись! Мы ее того… по дороге подберем…

Неподалеку от ВДНХ дверь автобуса на минутку распахнулась, и в его салон чья-то могучая рука втолкнула недоумевающую Ингу. Старик был внутренне рад появлению знакомого лица, но, ощущая себя слишком подавленным происходящим, изобразил вместо приветствия жалкую гримасу. Инга же, шумно дыша от негодования, присела на краешек свободного кресла в среднем ряду и, как птичка, с нервно-внимательной быстротой принялась разглядывать окружающих ее людей.

— Да вы, госпожа Галкина, успокойтесь и пристегните ремень. Ехать нам далече, а по дороге все с вами успеем прояснить. Ну а вы в свою очередь, если получится, обрисуете ситуацию вашему папаше… — Сидящий рядом с водителем мужчина одобряюще кивнул и развернулся спиной к притихшей компании. — Приказ руководства «Аякса»: немедленно эвакуировать всех родственников вашего благоверного на безопасное расстояние.

— Так что же случилось? — вскинулась Инга. Если судить по истерическим ноткам, прозвеневшим в вопросе, до нервного срыва остался лишь шаг.

— Ну, как вам все сразу объяснить… — охотно продолжил старший. — По слухам, то ли ваш муж украл у своего клиента товара на сорок пять миллионов долларов, то ли у него украли чужое… Но за достаточно короткий промежуток времени погибло уже несколько человек, каким-то образом связанных с последними инициативами вашего супруга.

Дорога действительно предстояла долгая, и времени, чтобы втолковать в растрепанную мыслями женскую головку логику происходящего, было предостаточно. Инга узнала, что несколько часов назад, в камере следственного изолятора, в Бутырках, был найден мертвым какой-то армянин, являвшийся некоторое время клиентом ее мужа. Что ее отец с испугу пристрелил каких-то двух громил, без приглашения ввалившихся в их квартиру на Ленинском. Что ее муж, Володя, сейчас пребывает неподалеку от Питера и ждет погрузки на корабль. Узнала она также и о том, что решен вопрос о временном передислоцировании ее, Инги, и ее отца, Николая Федоровича, на «запасной аэродром».

Слова «передислоцирование» и «запасной аэродром» были свежи для ее слуха, но какая связь между самолетами и кораблем под Петербургом, она не понимала. Подобные схемы не для женского ума. Однако известие о первой остановке, которая ожидает их с мужем в Марселе, куда, собственно, счастливое семейство отравится морским путем, вынудило Ингу замолкнуть и поразмышлять. Далее Псковской области она никуда из Москвы не выезжала, и город Марсель представлялся в ее фантазиях декорациями к оперетте «Фиалка Монмартра», увиденной ею в глубоком девичестве по Центральному телевидению.

Пытаясь по-женски приспособиться к меняющейся обстановке, Инга молча смотрела в окно на опустошенные осенним ветром деревья, на измотанные людской заботой, изуродованные поля и думала о муже. О Володе, милом, может быть, не всегда откровенном, но, на ее взгляд, честном человеке, и образ его, возникающий в сознании женщины, странно диссонировал с предположениями о неблаговидном поступке с подзащитным, с известием о краже какого-то товара, стоимость которого даже трудно себе представить. А то, что ее отец, этот совершенно бесполезный и безвредный, как все интеллигенты старой закваски, инвалид сумел расстрелять в их с Володей квартире каких-то двух злонамеренных типов, — это известие и вовсе ввело Ингу в транс.

Мягкий, бесшумный ход автобуса укачивал девушку. Небо за стеклами автомобиля темнело, и она уснула, последним осознанным движением вжав свою сумочку в низ живота. Уснула без сновидений, словно маленький дикий зверек, впавший в зимнее оцепенение. А впереди ее ждал Ломоносовский порт с синеющим на бодром ветру Володей, с чуть рьяным и слегка взволнованным встречей Петром, и последними двадцатью вагонами кубинского сахара, готовыми вот-вот покатиться куда-то в глубь России… И непонятный капитан-грек, спокойный, как адмиралтейский якорь, и свинцовая даль неприветливой Балтики, и уплывающий за горизонт Кронштадт — все это будет для Инги внове. И только слово «Марсель» слегка согреет остывшую на верхней палубе душу. И Володя, с прямым и честным взглядом, но почему-то виновато улыбающийся, несколько раз помянет какие-то триста пятьдесят тысяч долларов и квартиру в Коста-дель-Соль… А как быть с их квартирой на Ленинском? Вероятно, она не получит ответа от мужа. Ее Володя не менее растерян, и ему, и Инге, и ее отцу останется только ждать, ждать сказочного города по имени Марсель, неизвестно откуда взявшегося в декабре тепла и чего-то еще, о чем смутно предупреждала Ингу ее интуиция. В этом предупреждении не было ни доброго, ни плохого. Это было что-то новое, и это новое было ее будущим. Неясным, но достаточно близким будущим.

Немного не доезжая до Новгорода, у поста ГАИ, автобус, сбавив ход, остановился. Инга, очнувшись, прильнула к окну — дорога нисколько не утомила ее, а глубокий, пусть и недолгий сон помог справиться с неразберихой, возникшей в ее головке… Эти внезапные люди — коллеги ее мужа, ее отец… Более беспомощным и жалким она видела его, пожалуй, только в день его приезда в Москву, когда он стоял, коченея, под мерзким темным изваянием на площади перед их домом. Инга повернула голову к отцу — он сидел на заднем сиденье, неподвижно вперив взор куда-то вдаль, изредка взмаргивая. Инга снова посмотрела в окно — у будочки ГАИ она приметила джип своего мужа, несколько милицейских авто и группу людей, из которых она сразу выделила Володю и его приятеля по прежней службе, Сережу Грибова. Сергей что-то с ленцой втолковывал Галкину, а Володя переминался с ноги на ногу, то порываясь перебежать дорогу, то оглядываясь на темную массу слегка помятого джипа. Наконец последние слова были сказаны. Галкин торопливыми мелкими шажками перешел автостраду и, откинув одну из половинок боковой дверцы, забрался в автобус. Вслед ему водитель внес большой красивый чемодан и что-то бесформенное, может быть, пакет или сверток. Инга в полумраке не смогла разобрать, что именно, и машина тронулась. Тронулась вперед без команды, при необъяснимом, полном молчании.

— Володя, — несмело прозвучал голос Инги, — ты можешь мне объяснить, что происходит?

Галкин, притулившись рядом с окаменевшим тестем, вздрогнул, несколько раз вздохнул и, с подозрением покосившись на Сокольских, незаметно отодвинулся от него в сторонку:

— Потом, потом, милая… Потом я тебе все объясню.

— Хорошо. — Инга повернулась в своем кресле, успокоившись окончательно. Все ее близкие рядом, целы и невредимы. А это значит, что и ей ничто не угрожает. Ничто…

Промелькнули незаметно последние сто верст, обласканный светом заснеженный проспект, ветхие пятиэтажки. Инга, чуть шевеля губами, считывала с проносящихся мимо табличек названия питерских предместий. Время текло неровно, то медленно тянулось среди пролесков вдоль дороги, то ускоряло свой ход в залитых парадной иллюминацией отреставрированных дворцах и вновь утыкалось в темень, распарываемую фарами несущегося по шоссе «Шевроле».

— «Ломоносов», — прошептала Инга, и автобус притормозил. Перед ними из тени арки выполз большой иностранный автомобиль и, мигнув подфарником, направился куда-то вниз, где в разрывах между деревьев вдоль обочины угадывалось темное и шершавое, как неровный асфальт, море. Для Инги все, что не имело берегов, было морем. Хотя с верхней точки спуска, под уклон которого мягко катились автомобили, где-то далеко, под горизонтом, можно было различить слабо мерцающие огоньки — огни терзаемого ветрами острова, готовые вот-вот уснуть до наступления весны грузные туши куда-то опоздавших сухогрузов. Но для нее все это не имело ровно никакого значения — вода было холодная, корабли серые и едва различимые, а Кронштадт… В сознании Инги это слово было неподвижным, громадным, пропахшим порохом и тлением, залитым людской кровью. Как в кино — образ ужасен, но почему-то не страшен.

— Выходим! — скомандовал кто-то из сидевших впереди мужчин. В открывшуюся дверь автобуса ворвался вдоволь нагулявшийся по водным просторам колючий ветер. Инга спрыгнула в снег, тонкой бледной пленкой покрывающий бетон, и огляделась. Рядом с ней стоял парень — она когда-то была с ним знакома. Он запоздало протянул ей руку и натянуто улыбнулся:

— Здравствуйте, Инга. Никак не думал, что мы встретимся с… с тобой здесь.

— Ничего, хорошо… — прошептала девушка, пробуя найти для этого приветливого парня верные слова. — Петр? Вас так, кажется, зовут?

Теперь смешался ее собеседник. Петр был уверен, что именно с ней, с Ингой, он провел несколько далеко не худших месяцев своей жизни. Именно с ней, а не с той, другой, сгоревшей в автомобиле под высокой, столетней сосной. Он словно заглянул под крышку гроба, покоящегося под невысоким земляным холмиком на стареньком деревенском кладбище.

— Петр, — ответил он не очень уверенно. — А где ваш супруг?

— Володя? — Инга как-то странно махнула рукой в сторону автобуса. — Он там, с папой… Мы из Москвы приехали, знаете ли…

— Да…

— А вы? Что вы здесь, в этом странном месте, делаете? — Она обвела руками стоящие у кромки бетонного пирса вагоны, краны, похожие на странных, нездешних птиц, силуэты которых вырывали у невидимого ветра редкие лучи прожекторов.

— Так уж случилось, встречаю вас… Ведь вам на судно?

— На судно? — Инга нервно обернулась, встретившись с угрюмым взглядом выползающего из автобуса Галкина. — Володя? Какое судно?

— Вон то… — ответил за него Петр, указав рукой на дальнее от них, очень похожее на баржу, с белой надстройкой в конце палубы.

— А куда мы плывем?

— Успокойся, — приобнял ее Галкин. — Плывем в круиз. Ведь ты никогда не была в круизе?

— Нет. Но я же не могу! Я не готова! У меня нет вещей… моих… В конце концов, я не взяла с собой денег, и помада у меня только… — Инга неловко расстегнула сумочку, вывалив на землю все ее содержимое. — Вот! Только темная! И салфетки… — Она подняла глаза на вмиг посеревшего мужа. — Как же так, Володя?

— Так нужно, милая, пойдем…