А места в самом деле потянулись не слишком приятные: мрачные, густо поросшие лесом холмы, безымянные долины – и Джамдир не всегда мог припомнить их названия. Сюда редко забирался кто-то из Светлых, хватало забот в густонаселенных краях, а соваться в места, формально принадлежащие Тёмным, без особой на то нужды никто не собирался.

Но маленький отряд гнала вперед именно что нужда, и чудо, что до сих пор все оставались в строю (если не считать беднягу Нальто), что ни одна лошадь не охромела (Шура подозревала, что к этому везению приложили руку маги Холма), а припасов оставалось вполне достаточно… Даже Саша – и тот как-то взял себя в руки, перестал хныкать, стойко переносил прилипчивую простуду.

Зарядили дожди, унылые, холодные, будто не лето стояло на дворе, а глубокая осень, октябрь, как в оставленном ребятами мире. Но, по счастью, длилось это недолго: скоро вновь выглянуло солнце, и ехать стало веселее. Тиррук вновь начал подшучивать над остальными (порой грубовато), пикироваться с Нитмайей. Джамдир поглядывал неодобрительно на такое разнузданное поведение, но помалкивал, понимая, что людям надо как-то расслабляться.

Оказалось, что один из отряда, Лейсо его звали, здоровенный, мрачноватого вида парень, умеет вырезать из дерева свистульки, да такие, что любую птицу пересвистеть можно, если умеючи! Детская забава, но взрослые мужчины радовались, как те самые дети, пока Тиррук, зажав уши, не велел им прекратить это безобразие, чтобы на свист не сбежались Тёмные со всей округи. Подействовало, но не слишком: то один, то другой начинал потихоньку насвистывать какой-нибудь простенький мотивчик. Тиррук особенно сердился на одну задорную мелодийку, и Нитмайя потихоньку рассказала Шуре, почему он ее терпеть не может: эту песенку особенно любила одна красотка-певичка, оставившая бравого воина без единого медяка в кармане, да так и не одарившая его своей благосклонностью. Неудивительно, что подразнить Тиррука таким способом хотелось каждому!

Холмы делались всё выше, низвергались в долины, порой приходилось пробираться речными берегами, порой переходить реки вброд – где он был, этот брод. Пару речушек (на удачу, не особенно широких) пришлось преодолевать вплавь. Плавать, по счастью, умели все, даже Саша – его родители почитали плавание самым полезным для здоровья видом спорта, и на сей раз Избранному удалось не ударить в грязь лицом. Правда, после купания в холодной воде он принялся чихать пуще прежнего, но собой гордился, что уже было немало.

– Далеко ли до Нан Кванти? – спрашивал время от времени Тиррук, остальные молча косились на Джамдира. Все знали, что отпущенный срок скоро выйдет.

– Смотрите, – показал Джамдир после очередного вопроса. С вершины безлесного холма видны были какие-то синие тени вдалеке. – Видите? Это Грозовые горы, и до них осталось совсем немного!

– Ничего себе – немного… – шепотом произнес Саша, оценивая расстояние. Судя по всему, дальше местность была не намного более проходимой, чем та, по которой они шли теперь.

– Не ной, Семенов, – ответила Шура уже ставшей привычной присказкой, – а то Избранным не станешь!

– Да ну его уже… – непонятно сказал мальчик, глядя на далекие горы. – Как-то оно всё…

– Не сказочно? – хмыкнула она. – Ну я ж тебе говорила сколько раз!

– Говорила, – согласился Саша уныло. – А я думал, приключения – это весело…

– Про них только читать весело, – заметила Шура. – А когда сам по лесам бегаешь, тогда не очень. Да?

– Ага, – подтвердил он. – И волшебства никакого. И если твари – то жуть какая-то… И вообще…

– Да не кисни ты! – Шура хлопнула его по спине. Неужели задумался? Не прошло и полугода! – Выберемся как-нибудь. Вон какие люди с нами, выведут, пропасть не дадут, да, Нитмайя?

– Не дадим, – подтвердила та, скаля белые зубы, – чего ж пропадать, дело делать надо! Хватит вам на горы таращиться, насмотритесь еще… Дальше поехали!

А еще через два дня оказалось, что Джамдир… заблудился.

– Как так?! – чуть не срываясь на крик, вопрошал Тиррук. – Вы ж маг, как вы могли?!

– Я маг! – тоже на повышенных тонах отвечал Джамдир. – Только задействовать магию, чтобы отыскать путь, не могу, неужели не ясно? Тут рукой подать до Хан Хаарти! Хотите, чтобы нас поймали и конями разорвали?…

«Хан Хаарти – земля коней, – припомнила Шура наставления Нальто. – Интересно, где тут на таких косогорах лошадей-то пасут?»

– Рукой подать! – разорялся Тиррук. – Знать бы, куда именно подать! Тут на холм поднимешься – одна картинка, слезешь вниз – и пёс знает, куда забредешь! Что нам делать-то теперь? Где север – понятно, но напрямик не пройдем ведь! А по холмам этим не налазишься, с лошадьми-то!

– Лошадей оставлять нельзя, – заметила Нитмайя. – Мы на себе столько не унесем, это раз, а два – скорость всё же не та, не успеем.

– Да какая тут скорость!.. – взвыл тот, и спор возобновился.

В итоге отряд все-таки двинулся в путь, стараясь как можно точнее выдерживать направление на север. Увы, это действительно оказалось непросто: с лошадьми не проберешься через бурелом, на слишком крутой склон им тоже не подняться, да и просто в лесу с ними не слишком-то удобно продвигаться. Но и оставить их, как верно сказала Нитмайя, они никак не могли: насколько поняла Шура, в Хан Хаарти таких холмов уже нет, это равнины, и вот там-то можно будет развить сколько-нибудь приличную скорость и, возможно, наверстать упущенное время. А не на своих же двоих это делать!

…Пронзительный крик раздался откуда-то сверху, до того громкий, что лошади шарахнулись, а люди невольно пригнулись: всем показалось, будто неведомый крикун пикирует прямо на них!

Но нет, путешественники находились под защитой деревьев, и, осторожно выглянув на открытое место, они смогли разглядеть в небе несколько крылатых силуэтов. Кажется, это были птицы, причем очень большие, насколько можно было судить, и это они испускали леденящие кровь крики.

Птицы кружили почти над тем самым местом, где остановился отряд, и Нитмайя потянулась за луком.

– Зачем? – хмуро поинтересовался Тиррук.

– А тебе не надоело вяленину жрать? – спросила она. – Поохотиться толком времени нет, так хоть эту сшибу…

– А ты уверена, что ее можно будет есть? – хмыкнул мужчина.

– Вот заодно и проверим, – улыбнулась Нитмайя. – А то что за дела: бродим-бродим по Тёмным землям, а дичины местной не пробовали!

Она долго выбирала момент, пока одна из птиц немного не снизилась, а уж тогда… Шура раньше не видела, как Нитмайя стреляет, и выглядело это довольно-таки впечатляюще: вот свистнула стрела, а вот птица камнем рухнула вниз! Остальные с воплями разлетелись в стороны, поднялись выше и скоро пропали из пределов видимости…

– Во-он туда она грохнулась, – показала женщина, явно гордая метким выстрелом. – Как раз нам по пути, подберем…

– Не уверен, что стоило привлекать внимание, – негромко произнес Джамдир, подходя ближе. – Это могут оказаться не просто птицы.

– А кто, например? – нахмурился Тиррук. – Шпионы?

– Хотя бы и шпионы, – кивнул маг. – Они необязательно следили именно за нами, но теперь…

– Теперь они смылись, – сказал тот. – Хоть над головой больше орать не будут! – Он повернулся к Нитмайе. – Ну, поехали, поглядим, что ты нам в похлебку приготовила! Только если она на дереве повисла, сама за ней полезешь!

– Да уж залезу, не беспокойся, – фыркнула Нитмайя.

Искали добычу долго, отряд успел уйти вперед, а они с Тирруком все шарили по кустам. Шура с ними не пошла: была охота продираться через колючие заросли, она и так вон вся исцарапана…

Весело переговаривающиеся охотники вдруг затихли, а потом Тиррук негромко позвал:

– Джамдир! Эй, Джамдир, подойдите-ка сюда…

– Что еще? – обернулся маг, но передал поводья своего коня ближайшему спутнику и отправился на зов.

За ним потянулся и Саша, ни на шаг не отходивший от своего кумира, а там и Шура – уже из любопытства. Ясно было: Нитмайя подстрелила что-то не вполне обычное!

Насколько именно это «что-то» необычно, она даже предположить не могла. Равно как и остальные, за исключением, разве что, Джамдира…

На траве распростерлась мертвая птица: при падении она здорово поободралась о ветви деревьев, крылья казались переломанными, но можно было представить, какой она была прежде. Размахом крыльев она не уступала орлу или там грифу (если Шура правильно представляла себе их размеры): вряд ли бы птица сумела унести человека, но вот какую-нибудь овечку средних размеров, пожалуй, подняла бы без особого труда. О том свидетельствовали и мощные когтистые лапы – каждый коготь в человеческий палец длиной, если не больше, острый, блестящий… Оперение сверкало на солнце яркой медью на крыльях, золотом на груди – так и тянуло проверить, уж не из металла ли на самом деле сделаны эти перья! И невольно вспоминались стимфалийские птицы, хотя в этом мире о них, конечно, ничего не слышали…

Вот хвост у добычи оказался не птичий. Вернее, он тоже был покрыт перьями, но подошел бы больше какому-нибудь небольшому дракону. На сгибах крыльев обнаружились довольно длинные пальцы, вооруженные когтями, не такими длинными, как на лапах, но тоже очень острыми. Похоже, птица могла пользоваться крыльями, как руками!

А когда Тиррук ногой перевернул странное создание, мало кто сумел сдержать вздох удивления. Голова у птицы оказалась большой, сидела она на короткой шее, имелись на ней кисточки из перьев, похожие на совиные. Но то сзади, а вот спереди… Да, у нее был клюв – короткий, широкий, глаза тоже походили на совиные – большие, круглые, ярко-желтые, – но почему-то казалось, будто у птицы человеческое лицо. Да, странное, с клювом вместо рта и носа, но – лицо. На нем даже выражение застыло совсем человеческое – удивленное, словно птица не успела понять, отчего это вдруг она падает вниз… Да так, наверно, и случилось. При взгляде на эту физиономию Шуре снова пришли в голову легендарные чудовища – на этот раз гарпии.

– Что это за тварюга? – удивленно спросил Лейсо. – Птица – не птица…

– Не вполне птица, – мрачно произнес Джамдир. – Это мансихайи.

– Кто? – нахмурился Тиррук. – Впервые слышу!

– Ничего удивительного, они не водятся в землях Светлых, – ответил маг, – да и в Тёмных краях встречаются редко. По правде говоря, только в одном месте…

– И, похоже, именно в это место мы и угодили? – поинтересовался тот. – Чем нам это грозит? Эти пташки на людей нападают?

– Не слыхал о таком. – Джамдир задумчиво поглаживал бороду. – Но, конечно, если их натравят…

– Постойте-ка, вот с этого места поподробнее! – Тиррук подошел ближе. – Они что, не дикие?

– Нет, – коротко ответил маг. – С ними здесь охотятся, как у нас охотятся с обычными хищными птицами. Что ж, теперь, по крайней мере, я точно знаю, где мы оказались. Мы отклонились слишком далеко к востоку, но если повезет, сможем выйти к Хан Хаарти почти в нужном месте…

– Погодите с Хан Хаарти, – отмахнулся Тиррук. – Вид у вас что-то больно нерадостный! Где мы, а?

– Если с тех пор, как я бывал в этих местах в последний раз, мансихайи не обрели большой популярности у других Тёмных, что вряд ли, то мы в Шао Гьярти, – сказал Джамдир.

Тиррук присвистнул. Остальные переглядывались – это название мало о чем им говорило.

– Не самое дружелюбное место, – добавил маг. – Из всех Тёмных эти славятся редкостной жестокостью и богатой выдумкой. Как вы можете догадаться, мансихайи – творение их рук. Они почти разумные, эти птицы, они даже могут говорить, если их обучить как следует.

– И откуда вы столько знаете! – хмыкнула Нитмайя. Она явно примеривалась, как бы выдрать у своей добычи десяток перьев покрасивее – на память и в доказательство охотничьей доблести.

– Я много лет изучал эти края, – скупо улыбнулся Джамдир в ответ.

– Не о том говорите! – нахмурился Тиррук. – Если пташки охотились тут, то как скоро можно ожидать появления их хозяев?

– Стаей они охотятся без хозяев, – ответил маг. – Если Тёмные выезжают на охоту, больше одной-двух мансихайи они не берут – те лишь выслеживают добычу. А сейчас они явно искали пропитания… И, право, куда больше, чем Тёмные, меня сейчас волнуют те, на кого мансихайи охотятся!

– Ну, судя по этим курочкам, противники у них тоже серьезные! – Тиррук потыкал птицу носком сапога. – Ну, так кого они ловят?

– Горных псов, – сказал Джамдир весомо.

– Так тут же не горы, – подала голос Нитмайя, и кто-то негромко фыркнул.

– Они спустились когда-то с Грозовых гор, – продолжил маг, не обращая на нее внимания. – Неизвестно, что выгнало их из привычных мест, но, должно быть, то был опасный противник! В Хан Хаарти они не прижились – не любят равнин и открытых мест, – откочевали в Шао Гьярти. Здешние холмы, должно быть, напомнили им родину. – Он перевел дыхание. – Они быстро плодятся, не боятся огня и человека, нападают на скот… истинный бич! Однако Тёмные придумали, как уменьшать их численность – мансихайи очень прожорливы! Жаль, нам с вами это не поможет… – вздохнул маг. – Нужно как можно скорее выбраться из этих холмов: если горные псы нападут, мы от них не уйдем! А магию я задействовать всё же не хочу.

– Ну, что такое собаки? – хмыкнул Тиррук. – Уж не страшнее мертвожоров!

– Они крупнее волков, – ответил маг. – И ходят стаями десятка в два, а то и больше…

– Что ж они тут едят? – тихо спросила Шура. – Если их так много?

– Ну, если ты не видишь дичи, это не означает, будто ее тут вовсе нет, – потрепала ее по голове Нитмайя. – Леса тут богатые, только мы слишком шумим. А зверье-то осторожное, лишний раз на глаза не покажется!

– Ясно…

– Ну раз так, – постановил Тиррук, – давайте выбираться поскорее. Если эти ваши… как их? Пташки, словом, тут вились, может, и стая поблизости.

Отряд двинулся вперед – теперь, сориентировавшись, Джамдир уверенно выбирал дорогу, – всё ускоряя темп. Самые высокие холмы остались позади, здесь склоны были более пологими, а лес не таким густым, и это позволяло двигаться быстрее.

– А откуда известно, что Шао Гьярти – одни из самых скверных Тёмных? – услышала Шура вопрос Саши и подъехала поближе, чтобы послушать.

– Они находят особенное удовольствие в совершенствовании орудий и приёмов пыток, – пояснил Джамдир спокойно. – Применют они их, конечно, на пленных Светлых. Припоминаю случай, когда Шао Гьярти захватили шестерых наших лазутчиков…

– Сразу шестерых? – хмыкнула Нитмайя, которой тоже было любопытно. – Паршивые ж это были лазутчики!

– Разумеется, не всех их взяли вместе, – не обратил внимания на ее сарказм Джамдир. – Одного, затем тех, кто пытался выручить его. Еще кого-то они откупили у соседей. Ну а когда собралось достаточное, по мнению этих извергов, количество, над ними начали производить опыты, которые я, с вашего позволения, описывать не стану. Даже мне скверно спалось по ночам после того, как я узнал о них… – Он сделал паузу. – Упомяну лишь, что в итоге тела этих несчастных прислали в Чин-Хатт в… скажем так, в разобранном виде. Отдельно руки, отдельно ноги, тщательно снятая кожа – целиком, с живого человека. Шао Гьярти гордятся этим умением и, говорят, в стародавние времена набивали чучела из своих врагов. Светлых они сочли недостойными такой чести, – криво усмехнулся он. – Ну а самым отвратительным были глаза – их Тёмные поместили в хрустальный ларчик. Все шесть пар. И глаза эти были живыми, они смотрели с нечеловеческой мукой, и их никак нельзя было заставить закрыться – у них ведь не было век…

Саша шумно сглотнул, представив, видимо, эту картину.

– Вот почему лучше не попадаться ни на глаза, ни тем более в руки людям Шао Гьярти, – завершил Джамдир невозмутимо. – Но довольно болтовни! Едем же!..

Два дня прошли относительно спокойно, хотя теперь, как в Сиа Сонти, по ночам оставляли больше людей на дежурстве. Горные псы, если и жили где-то поблизости, на глаза не показывались, но только до поры. На третью ночь один из дежурных расслышал невдалеке вой, отдаленно похожий на волчий, а лошади начали приметно нервничать. Должно быть, горные псы недалеко ушли от волков, а может, наоборот, были когда-то домашними, а потом вернулись в дикое состояние. Видно, именно поэтому они не боялись человека и огня! Свойство опасное, Шура припоминала, что читала об одичавших собаках, которые оказывались куда хуже своих изначально диких родственников…

Утро выдалось солнечным, ясным. Здесь уже можно было ехать верхом, а не пробираться по кустам, ведя лошадей в поводу, и люди с заметным облегчением вернулись в сёдла. Тиррук о чем-то негромко переговаривался с Джамдиром, когда вдруг его лошадь всхрапнула и встала. Жеребец мага сделал еще несколько шагов вперед и тоже замер.

В подлеске что-то мелькнуло, и на открытое пространство перед всадниками выскочил зверь. Показался он всего на несколько мгновений, но этого хватило, чтобы его рассмотреть. Да, действительно, ростом он оказался с хорошего волка, если не побольше, поджарый, остроухий, с длинной черной мордой. Шерсть его была красновато-бурой, цвета коры здешних деревьев, с более темными подпалинами на брюхе и на лапах. Хвост пёс держал опущенным по-волчьи, а взгляд его показался Шура на удивление разумным. Она бы не удивилась, если бы выяснилось, что пёс пересчитывал всадников!

Еще миг, и пёс скрылся в кустах, только хвост мелькнул.

– Один? – удивленно сказал Тиррук. – Вы ж сказали, они ходят стаями!

– Разведчик, – сквозь зубы ответил Джамдир. – Теперь приведет остальных…

– Надо было стрелой снять! – огорчилась Нитмайя.

– Да что теперь, – махнул рукой маг. – Ходу!..

Но было поздно: невдалеке завыл пёс, к нему тут же присоединились остальные и, судя по этому хору, стая была немаленькой. Лошадей становилось все труднее удерживать в повиновении, а когда по сторонам в подлеске замелькали красноватые тени, они и вовсе ошалели. Шура бы точно не справилась со своим коньком, если бы не Нитмайя, треснувшая рыжего промеж длинных ушей. Тот как-то разом пришел в себя и, хоть и дрожал всем телом, жался к большим лошадям, но слушался узды.

– Скорее, скорее отсюда! – требовал Джамдир.

Лошадей не нужно было погонять, они и так неслись вперед со всей возможной скоростью. Их даже нужно было придерживать, чтобы не угодили в какую-нибудь яму и не переломали ноги!

Псы, видя, что добыча норовит ускользнуть, наддали, вой перешел в азартный лай, а самые наглые звери бросались едва ли не под ноги лошадям, клацали зубами у самых их морд… Всадники отбрасывали их пинками, но толку от этого было мало. Шура, когда чуть ли не у ее лица лязгнули челюсти, шарахнулась так, что едва не вывалилась из седла. По счастью, на этот раз рыжий конёк не сплоховал: скакнул вперед и, кажется, еще угодил копытом по нападавшему, если судить по жалобному визгу! Но долго так продолжаться не могло…

– Джамдир, плевать на Тёмных! – орал Тиррук. – Нас же сейчас сожрут! Сделайте что-нибудь!

Маг не отвечал, но было ясно: без его помощи не обойтись.

Два особенно крупных пса умудрились-таки оттеснить одну вьючную лошадь в сторону, и тут же навалились еще несколько, кто-то хватал несчастное животное за ноги, еще один вцепился в горло, и лошадь упала… Джамдир занес руку, но…

Пронзительный крик над головами заставил лошадей шарахнуться, а горных псов – заметно поотстать. Здоровенная мансихайи камнем упала сквозь ветви в том месте, где они сплетались недостаточно густо, распахнула крылья и всё с тем же леденящим душу воплем вцепилась в зазевавшегося пса. Тот даже взвизгнуть не успел – мансихайи ушла вверх, унося добычу, а сверху неслись всё новые и новые крики.

Вожак что-то пролаял, должно быть, командовал отступление, и стая кинулась врассыпную…

– Повезло… – выговорила Нитмайя, утирая пот со лба.

– Не радуйся раньше времени, – одернул Джамдир. – Надо убраться отсюда поскорее. Мансихайи рано или поздно наедятся, а псы могут вернуться!

Уговаривать никого не пришлось: с мертвой лошади сняли кладь, распределили между остальными (Тиррук еще зачем-то возился над тушей, потом нагонял остальных, но Шура уже не смотрела – жаль было животное), и ехали до тех пор, пока что-то могли различить. Остановились, лишь когда совсем стемнело. Воя они больше не слышали, криков мансихайи тоже, и это вселяло некоторую надежду. Джамдир, правда, говорил, что стая вряд ли уничтожена целиком, скорее, рассеяна по холмам, но вскоре остатки ее соберутся и снова примутся за охоту…

– Уж на что мне твари Тёмных не по нутру, – озвучил общее мнение Тиррук, – а вот этим ман… ман… ну, вы поняли! Этим аж благодарен! Даже жаль, что ту подстрелили… Может, тогда остальные бы не улетели, а стае тогда не до нас было бы.

– Хочешь, извинюсь? – хмуро отвечала Нитмайя. – Лошадь жалко…

– Жалко, – вздохнул тот. – Хорошо, не верховая, а клади у нас не так уж много. Зато, – хохотнул он вдруг, – есть свежая конина на ужин!

– Ах ты старый… – начала женщина и тоже засмеялась. – Вырезал, поди, лучший кусок?

– Так не бросать же собакам! Лошадка хорошо служила, пусть и еще послужит…

– Хватит болтать, доставай, сейчас зажарим!

– Если судить по звездам, – негромко произнес Джамдир, не обращая на них внимания, – мы почти миновали Шао Гьярти. Если повезет, вскоре выйдем к Хан Хаарти.

– А если нет? – спросил кто-то, Шура в темноте не видела, кто именно. К стыду своему, она до сих пор путала этих людей: одеты одинаково, все щетиной по глаза заросли, а говорят мало и редко, и уж вовсе не с ней.

– Не знаю, – признался маг. – Я неплохо изучил места западнее, но здесь… Не могу сказать, что может нас ожидать впереди.

– Столкнемся – узнаем, – постановил Тиррук. – Идите есть!

– Семенов, пошли, а то там всё съедят, – пихнула Шура приятеля в бок. – Ну чего расселся?

Мальчик, странно молчаливый и несчастный даже на вид, кутался в плащ Джамдира и сопел, как всегда, когда раздумывал, заплакать или не стоит.

– Чего ты хлюпаешь? – нахмурилась Шура. – Тебя что, покусали?

– Не-ет, – протянул он.

– Ну а тогда что?…

– Полагаю, он просто испугался, – вмешался Джамдир и ласково обнял своего драгоценного Избранного. – Вряд ли вам прежде приходилось сталкиваться с подобным, не так ли?

Саша кивнул несколько раз, видно, для пущей убедительности.

– И до этого никто не умирал, – добавил он. – А теперь…

Шура поняла: его не столько напугали мансихайи и горные псы, сколько поразила гибель лошади. Вот только что скакала рядом, а теперь валяется в кустах с располосованной глоткой! А ведь и он мог попасть в зубы к этим псам! «Неужто дошло, что мы не на прогулку вышли?» – с надеждой подумала Шура. Это потерю Нальто Сашка как-то не прочувствовал, ну да ведь не в него самого стрелу воткнули, да и не видел он этого!.. А тут, когда пёсьи зубы клацали совсем близко, когда лошадь завалили и загрызли, считай, на глазах…

– А ты, дитя мое? – обратился к ней Джамдир. Это случалось редко, и Шура удивилась, с чего бы ему с ней разговаривать. – Ты не испугалась?

– Я не успела, – ответила она чистую правду. – Потом испугаюсь, когда дойдет.

– Вот! Это ты верно говоришь! – вынырнула из темноты Нитмайя, принесла несколько ломтей мяса, насаженных на прутья, протянула один Шуре, предложила Джамдиру, Саше. Маг взял, а мальчик замотал головой, с отвращением глядя на истекающее соком жаркое. – Бояться будем дома. Вот вспомним и забоимся, а пока некогда! Ты ешь давай!

Шура кивнула и попробовала мясо – оказалось ничего себе, а уж после стольких дней на сухом пайке – так и вовсе царский ужин!

– А ты почему не ешь? – спросил Джамдир подопечного.

– Не хочу, – буркнул тот и отвернулся. – Противно.

– Ну и зря, – из чувства противоречия Шура не стала его поддерживать. – Вкусно.

Саша приметно передернулся – видимо, мысль о том, чтобы есть боевого товарища, его шокировала.

– Ну, ну, не дразни его, – снова вмешался Джамдир. – На нем лежит тяжелое бремя, здесь может сломаться и взрослый мужчина, не говоря уж о подростке! Тебе не о чем заботиться, тебе намного легче…

«Да конечно, не о чем! – могла бы ответить Шура, но вместо этого сильнее вгрызлась в кусок мяса. – Это у вас великие цели, а мне бы живой вернуться! И этого нервного тоже вернуть!»