Они неслись в бешеной скачке по заиндевелой полуразрушенной дороге. Зима понемногу отступала — но не отступила окончательно, и там, где днем были лужи и слякоть, сейчас была ледяная корка. Дул пронизывающий влажный ветер; ночь была облачная, ни одной луны не было видно, и всадники с трудом различали даже друг друга. Начиналась, словно помогая им, буря — и хорошо: в такую погоду увидеть их будет нереально, а снег заметет все следы.

Зима отступала в природе — но не в ее сердце.

Ей все еще было совестно за то, что она наносила вред людям, думая, что все они ее враги. Память услужливо подсовывала лица убитых за это время Черных Магов и инквизиторов — и сразу же всплывало лицо того мальчишки, Дика. Поднапрягши память, она вспомнила его: Дик, маг первого разряда, был наравне с Рьеро зачинщиком всех шалостей и проказ в Черном Замке. Наверняка он жил, радовался жизни, мечтал о будущем…

А она его всего этого лишила.

Тогда она его хладнокровно убила — но сейчас, когда она вспоминала, как расстреливала его из арбалета в упор, к горлу подкатывала тошнота. Это омерзительно — война, схватки, убийства…

Но Каору, словно поняв, о чем она думает, поравнялся к ней и дотронулся до ее руки, словно успокаивая — и девушка не могла не улыбнуться, чтобы он не волновался из-за нее. Пусть хотя бы он будет спокоен…

— Каков план? — спросила Рилири у него.

— Ну, сначала до утра по этому тракту, — ответил черноволосый парень, — а потом на рассвете бросаем лошадей и идем в сторону гор. Вдоль горной цепи идем четыре дня, а потом три дня бредем лесами в сторону главного тракта. И останется еще две недели до Черного Замка.

Три недели… Через эти три недели она будет в замке. Скоро она будет дома…

* * *

Рикки шла по полутемному коридору, крепко сжав руки в кулаки. Она же говорила! Она же просила не доверять убийце ее брата! Так нет — эта сволочь всех обманула, и из-за нее еще погибли Каэль с Лайлайлой!

А самое тут обидное — в замке был Каору. Каору был здесь! А она, Рикки, ничего не знала и не увидела его лица! Он был здесь — но Рилири помогла ему сбежать!

Сердцу было больно, и девушка едва удерживалась от того, чтобы заплакать. Она любит его, но он ее упорно не замечает. А рядом с ним крутиться эта ведьма, и он ей верит! О, как больно и обидно!

Конечно, она могла бы применить свой дар и заставить его полюбить ее… но разве она сама была бы счастливой от такой ложной его любви, зная, что он любит ее не из-за ее личности, а из-за наваждения. Но в тот день, когда она увидела Рилири рядом с ним, она едва удержалась от применения своего дара.

Светловолосая демонесса помотала головой, отгоняя ярость. Темный Владыка приказал ей разобраться, что именно было в тот вечер, и потом возглавить погоню. И она ее возглавит! Она уничтожит Рилири, стерев наглое инквизиторское отродье с лица земли!

— Прошу вас, госпожа, — поклонился Безликий, открывая перед ней дверь. — Именно в этой камере Кровавая Ведьма разговаривала с тем самым Черным Магом, о котором вы спрашивали.

— Да, — кивнула демонесса своим мыслям. — Постой тут, снаружи.

Она вошла в помещение. На полу около одной стены была лужа крови, и девушка так скрипнула зубами, что услышал, наверное, даже Безликий. Эта тварь что, била его, что ли?

"Найду — прибью сволочь!"

— Госпожа, — осторожно сказал Безликий, и Рикки, зло сверкнув карими глазами, обернулась к нему. — После разговора Кровавой Ведьмы и того мага на полу осталось вот это, — протянул он ей белый платок, испачканный кровью. — И еще одно… ее платье было заляпано кровью.

Неужели Каору ее все же ударил? Тогда на этом платке… на этом платке кровь ее соперницы! Ну все, берегись, Рилири Рийо — старинное проклятие на кровь заклинаемого не заставит себя ждать при первой же встрече.

— Спасибо, — усмехнулась демонесса, принимая из его рук платок.

Уж она-то им правильно воспользуется!

* * *

… На рассвете, как и сказал Каору, они оставили коней, расседлав их и отпустив на все четыре стороны. Седла и другую упряжь закопали в овраге — а когда окончили, принц почему-то попросил всех подождать несколько минут.

Он повернулся к востоку, где облака на небе уже слабо светлились от восходящего солнца. Он попросил беловолосую волшебницу встать прямо перед ним и обменялся с ней оружием. А затем… начал медленно, тихо, но отчетливо произносить те слова, которые она хотела услышать с самого своего попадания в замок.

— Я, Каору Керн, маг второго разряда, — начал он, — принимаю в ученицы Рилири Рийо, мага первого разряда, — положил он арбалет ей на плечо. — Согласна ли ты стать моей ученицей и во всем слушаться меня, своего учителя?

Девушка светло и чисто улыбнулась — вот и сбылась ее мечта. Он будет обучать ее, и они, пусть даже так, но будут вместе!

У всех аж челюсти на землю упали — но то, что сказала бывшая демонесса… короче, они свои челюсти могли и не поднимать.

— Я, Рилири Рийо, маг первого разряда, принимаю предложение Каору Керна и становлюсь его ученицей, — звонко произнесла она, и ее насыщенно-фиолетовые глаза засияли от радости. Она, как положено по ритуалу, упала перед ним на колени, протягивая Каору его меч. — Клянусь быть верной Кодексу Черных Магов и положить всю свою жизнь для исполнения целей Черного Замка!

* * *

В темной, сумрачной комнате перед лежащим на столике странным круглым зеркалом с хрустальными фигурами на нем сидел мужчина. Его глаза были закрыты, а в руке был лист бумаги.

Маг не может быть бывшим… она сделала свой выбор. Он ясно видел то, что было между строками — раз уж первая нота сыграна, то надо, чтобы прозвучала и последняя. Ну что же… это был один из вариантов развития событий — вариант, наиболее близкий к исполнению пророчества. Все же против судьбы не особенно-то попляшешь…

Дверь открылась, и в комнату вошла девчушка лет тринадцати в белом платье. Ее сиреневые глаза смотрели прямо и решительно.

— А, Лекка, — произнес Темный Владыка. — Зачем ты пришла? Я же сказал, ты можешь не извиняться.

— Владыка, — сказала светловолосая девочка, опустив голову, — я пришла сюда не извиняться.

— А зачем же? — открыл глаза он и с интересом посмотрел на Лекку. — Я не могу это понять.

— У меня есть для вас две новости, — тихо произнесла она. — С какой начать?

— Ну, с хорошей, — опустил глаза он.

— А они обе плохие.

Мужчина поднял глаза и с интересом посмотрел на девочку. Она же, набравшись смелости, произнесла:

— Первая… Лайла больше не воплотиться, в отличие от Каэля, как ни странно.

— А вторая? — поинтересовался он. — Кажется, что хуже быть не может.

Он ошибался…

— Я больше не могу быть носителем сущности, — твердо сказала девочка, — и ухожу из Дюжины. Вы можете меня убить; мне все равно.

— Ты понимаешь? — встала он с кресла. — Ты понимаешь, на что ты идешь? Ты не найдешь ни счастья, ни радости, ни обычной человеческой жизни. У тебя останется прежнее могущество, и для тебя будут открыты пути Равновесия… но при этом ты будешь бессмертна и одинока. Ты хочешь пойти на это?

— Да, — решительно кивнула она. — Я пойду на это.

— Прощай, — тихо сказал он, смотря, как за ее спиной закрывается дверь. Затем он перевел взгляд на зеркало.

Вчера ночью еще одна фигурка разлетелась на осколки, а вторая покрылась сетью мелких трещин. Сейчас такой же сетью покрылась еще одна…

Можно бежать от других. А можно — и от себя.

Ушла человечность, ушло понимание, ушли амбиции…

А сегодня почти что исчезла Мечта. Да, сущность возродиться в новом смертном… но это уже не то. Будут ли это те же мечты?

Этого он не знает…