До 1774 года Григорий Потемкин не проявлял особого интереса к международным вопросам. По мере его приближения к императрице, он понемногу стал воспринимать и ее внешнеполитические взгляды. Работа в Святейшем синоде и в Комиссии об уложении представляла лишь очень ограниченную возможность для собственной внешнеполитической деятельности.

Потемкин очень точно понимал положение графа Панина при дворе. Панин пользовался доверием императрицы и держал в своих руках бразды руководства международными делами — даже после того, как «Северный аккорд» перестал быть генеральной линией имперской внешней политики. Тем не менее уже во время первой русско-турецкой войны Потемкину в отдельных случаях пришлось столкнуться с внешнеполитическими вопросами. Сначала его позиция полностью соответствовала воззрениям Панина. На мирных переговорах в Кючук-Кайнарджи он играл уже определенно активную роль. Кроме того, маловероятно, чтобы Екатерина не говорила с Гришей о внешней политике, когда они оставались вдвоем. Она конечно же просила у него совета относительно отношений с Польшей, Пруссией, Австрией, Англией, Францией, Швецией или с Турцией.

Образ мыслей и действий Потемкина постепенно подводили его к европейским проблемам, а после 1774 года он стал важнейшим советником Екатерины по международным делам — конечно, под неусыпным наблюдением графа Панина, который играл особую роль в императорском дворе. Год 1774 был поворотным пунктом в истории российской внешней политики.

Потемкин стал дипломатом, когда прошло уже больше десяти лет со дня восшествия на престол Екатерины II. Это были годы, когда русская внешняя политика медленно и неуклюже, под удары литавр отходила от старых традиций. Екатерина II заслужила имя Великая, прежде всего, потому, что она начала активно развивать внешнеполитическую экспансию. В первые годы правления об этом речь идти не могла.

Выход России из Семилетней войны и государственный переворот прямо не отразились на внешней политике. Для молодой императрицы имели значение традиционные цели русской политики по отношению к европейским странам. Они включали, прежде всего, контроль над соседними государствами и создание системы союзных договоров для противодействия влиянию Франции. Созданный Никитой Паниным «Северный аккорд» основывался на обеспечении безопасности России на западном направлении и оставался до конца 60-х годов основной концепцией внешней политики России.

Только начавшаяся в 1768 году война с Турцией и связанный с ней первый раздел Польши дали явный повод для размышления о новой концепции имперской внешней политики. Успешное для России окончание войны с Османской империей привело к дальнейшему уточнению политических целей. С этого момента началась карьера Потемкина-дипломата, а влияние Никиты Панина стало постепенно сокращаться.

Политическим лейтмотивом для кадровых перестановок при Петербургском дворе явились в 1774 году не только разногласия императрицы с наследником престола и восстание Пугачева, но также и изменение стратегической ориентации имперской политики России по отношению к Европе и Востоку. Юг манил!

Потемкин настаивал на пересмотре результатов, достигнутых в результате мира с Турцией в 1774 году. Колонизацию и захват Крыма он рассматривал в контексте общеевропейского развития.

Любовь к императрице и годы страсти (до 1776 года) не были при этом ни самоцелью, ни приятным дополнением к политической необходимости. Это были золотые времена, когда глава государства, при ее абсолютной власти, могла открыто и бесцеремонно сочетать свои личные и деловые интересы — золотые времена для настоящей самодержицы и ярких в свете ее сияния высокопоставленных сановников, придворных, военачальников и фаворитов. Никто не контролировал ее — ни парламент, ни пресса. Когда такие талантливые публицисты, как сатирик Новиков, выступали против императрицы, им можно было напомнить о существовании казематов в петровских крепостях или рекомендовать сибирские просторы в качестве соответствующего жизненного пространства.

Выдающаяся роль Григория Потемкина в русской внешней политике проявилась не сразу и не на всех направлениях. Граф Панин не собирался добровольно отказываться от своего могущества, тем более что он не был в немилости у императрицы. Но Панин состарился, и дни его были сочтены. Но при дворе проводилась сложная придворная дипломатическая игра, вполне в духе времени, в которой шаг за шагом Потемкин приводил политику государства в соответствии со своим положением в империи.

На протяжении всех лет, когда он занимался колонизацией юга, Потемкин параллельно решал вопросы общеполитического характера. Хотя постепенно оказавшийся не у дел граф Панин официально возглавлял Коллегию иностранных дел до 1781 года, все внешнеполитические вопросы фактически решал Потемкин.

Само собой разумеется, человек такого уровня, как Потемкин, находился на виду у официальных лиц как внутри страны, так и за рубежом — завистников, интриганов и немногочисленных друзей. Все они хотели воспользоваться его непосредственной близостью к императрице с выгодой для себя.

К таким любопытным современникам принадлежал шевалье де Корберон , французский поверенный в Санкт-Петербурге с 1775 по 1780 год. В этом качестве Корберон поддерживал тесные контакты с Потемкиным и в многочисленных записках передавал ему от имени своего короля высочайшее признание, хотя в русско-французских отношениях имелось немало проблем. Достаточно оснований для этого представляли протурецкие настроения Франции.

Главный конкурент французского дипломата, британский посол Джеймс Харрис  внимательно наблюдал за Потемкиным в течение многих лет: с 1778 по 1783 год. По поручению своего правительства Харрис пытался оказать на русское правительство давление с целью заключения англо-русского союзного договора. Свидетельства и документы о тесных контактах Потемкина с Корбероном и Харрисом позволяют не только ознакомиться с внешнеполитической деятельностью светлейшего князя, но и разобраться в русско-французских и русско-английских отношениях: Россия с головой ушла в политический вихрь Европы.

В годы правления Екатерины II Россия считалась неоспоримой и признанной великой европейской державой. Это не значило, что отношения со всеми соседями были равным образом безоблачными. Екатерина, в юные годы пристрастно-преданная подруга Фридриха Великого, избавилась от романтики безмятежности юности и стала относиться к Пруссии значительно более критично. Первый раздел Польши в 1772 году во многом был произведен из дружеских чувств к королю Пруссии, а следовательно, не полностью учитывал политические интересы России, Австрии и Пруссии в условиях русско-турецкой войны.

Когда в 1777 году Россия благоразумно возобновила прусско-русский союзный договор и оказала значительную дипломатическую поддержку в решении прусско-австрийского конфликта за Баварское наследство, ничто в натянутых отношениях с Пруссией все равно не изменилось. Твердость России была одной из причин подписания в 1779 года Тешенского мира . После этого Российская империя с резко увеличившейся активностью начала развивать отношения с австрийским домом Габсбургов.

В то время как русско-австро-прусские отношения находились в подвешенном состоянии, дипломаты Англии, Франции, Швеции и других европейских государств добивались благосклонности России. Конфликты, потрясавшие ведущие европейские державы, приводили к волнующим интригам в дипломатической жизни Петербурга. Дипломаты и придворные добивались благосклонности Орлова и Чернышева или Потемкина и Панина, не говоря уже об императрице и наследнике престола.

Особые усилия прилагали в этом направлении английские дипломаты. Глава британского Форин Оффис в 70-е годы держал свою страну в относительной изоляции в Европе . Этому способствовала, прежде всего, колониальная война в Северной Америке. Он поручал своему молодому посланнику Харрису «изучить настроение при дворе относительно современного положения в Европе» и определить, в какой мере императрица Всероссийская и ее советники готовы заключить наступательный и оборонительный союзе Великобританией. Если Россия не против такого союза, «к какому у нас готовы, и он соответствует особенной ситуации обоих партнеров, то я [Министр иностранных дел Англии. — Прим, авт.] лично не вижу иной возможности для заключения союза». Это письмо звучало несколько отчаянно и содержало соответствующую долю тенденциозного пессимизма. Харрис долго не раздумывал. Он пошел к графу Панину, но тот был крайне сдержан в выражении свой позиции. Сначала нужно было «спросить императрицу», то есть узнать ее точку зрения. Панин послал неугомонного Харриса к Екатерине. Молодой дипломат был вне себя от радости, что так быстро может быть принят императрицей. Екатерина встретила его любезно, однако окончательного политического решения не приняла.

Как все иностранные дипломаты Харрис проявлял по отношению к Потемкину холодную сдержанность. Он считал князя, как все его противники, «вечным наказанием», так как никто не мог понять начавшиеся с начала 1774 года перипетии его отношений с императрицей. Харрис склонялся к тому, чтобы больше верить тому, что говорили недоброжелатели Потемкина, чем его очевидным успехам. Еще в октябре 1778 года он поверил истории, что Екатерина якобы заставляла Алексея Орлова подружиться с Потемкиным. Орлов якобы отреагировал на это крайне резко и враждебно: «Если Потемкин мешает Вашему душевному покою, то дайте мне соответствующую команду и он исчезнет в тот же час. Вы больше ничего о нем не услышите». Цареубийца Алексей Орлов не мог подружиться с человеком, которого он презирал и которого считал самым главным врагом государства. Возможно, что все действительно произошло именно так или как-то похоже. Но тенденция этой истории была понятна, когда Алексей Орлов сказал: «Я знаю, мадам, и это вне всякого сомнения, что Потемкин не чувствует никакого расположения к Вам. Во всем он заботится только о своем собственном интересе; единственным и первостепенным его талантом является хитрость, и он прилагает все усилия к тому, чтобы отвлечь Вас, Ваше Величество, от государственных дел, привести Вас в состояние полной беспечности и самому взять власть в свои руки. Он нанес Вашему флоту значительный удар, он разрушил Вашу армию, и, что еще хуже, он испортил Вашу репутацию за границей и отдалил от Вас Ваших верных подданных. Если Вы хотите освободиться от этого опасного человека, я готов отдать за Вас свою жизнь. Если Вы хотите выиграть только время для лести, лицемерия и двуличия, которые являются самыми важными условиями, то я не представляю для Вас никакой пользы».

Упреки противоречили фактам. Кроме того, их высказывал человек, который убил Петра III! Но даже эти слова, если они в самом деле прозвучали, приобретают значение только при реакции императрицы. Екатерина II якобы находилась под впечатлением высказанных упреков Потемкину и попросила Алексея Орлова помогать ей. Ловкий дипломат увидел в этом признаки скорого падения Потемкина. Относительно будущих целей внешней политики России не было сказано ровным счетом ничего. Восточная политика и союз с Австрией ни в коем случае не являлись идеями исключительно Потемкина. Весь процесс был нечем иным, как одной из бесконечных интриг против Потемкина, борьбой за влияние на императрицу и приемом дипломатической игры в интересах долгожданного русско-английского союза.

Информация об инциденте между императрицей и Орловым, полученная Харрисом, была настолько неточной (несмотря на все попытки узнать что-либо подробнее), что Харрис предпочел не доверять ей. Уже в конце декабря 1778 года он сообщал в Лондон, что императрица рассказала все Потемкину, Алексей Орлов фактически посажен под домашний арест и отношение Орловых ко всей афере «позволяет судить о разочарованных и разъяренных мужчинах, которые не видят никакой надежды возвратить их прежнее положение». Английский дипломат узнал, кто объединял в своих руках власть во дворе. С двойным усердием он принялся за обсуждение всех политических вопросов с Григорием Потемкиным и Никитой Паниным. Но не нашел у Панина нужной ему заинтересованности. Поэтому все его усилия были направлены на то, чтобы добиться внимания Потемкина и завоевать его дружбу.

Для этих усилий имелись благоприятные предпосылки. По разным мотивам Харрис и Потемкин хотели ограничить влияние Панина или совсем отстранить его от решения вопросов внешней политики. Потемкин придерживался отстраненной позиции относительно политики с Францией и склонялся к хорошим отношениям с Англией. В этом было хорошее начало для Харриса.

Многие годы спустя в письме от 30 июля 1783 года князь Потемкин изложил свои взгляды по этому вопросу. Его взгляды, изложенные в 1778 году, имели ту же силу, так как лежащая в их основе внешнеполитическая концепция принципиально не менялась с тех пор. Конечно, Харрис поддерживал князя с тех пор в его взглядах. Потемкин писал Александру Безбородко: «Мое понимание, как можно уравнять влияние Бурбонов: союзом с Англией, который чем теснее, тем будет представлять большую выгоду, тем более что Франция открыто проявила свой характер и выразила желание парализовать Россию. Представьте себе, какие законы может ввести эта страна, если у нее прибавится власти. Нам необходима поддержка морской державы, которая со своей стороны хочет союза с нами. Если императрица решится на это, то Вы увидите, что мы сможем все. Дайте, пожалуйста, мне знать, какова ситуация в области внешней политики. Мы должны сначала построить флот, а затем Бог поможет нам».

В письме были представлены не только взгляды Потемкина, оно показывало, какие плоды принесла работа английского посланника. Письмо подтверждало, что Потемкин не владел абсолютной властью в русской внешней политике. После того как Панин в 1781 году окончательно ушел со своего поста, Александр Безбородко постепенно стал приобретать в Петербурге все большее влияние в этой важной области.

Харрис также проделал большую работу. Он подробно информировал Лондон обо всех отдельных шагах, которые привели, наконец, к завоеванию доверия Потемкина. Сначала он признал в Потемкине «единственного человека, который, благодаря своему авторитету, мог воскресить у Екатерины благосклонные чувства по отношению к Англии». После этого ему представился случай поговорить с Потемкиным непосредственно о его взглядах на «английскую» политику. Ответы Потемкина были настолько заинтересованными и положительными, что Харрис обратился к нему с абсолютно необычной просьбой. Он попросил Потемкина способствовать устройству личной беседы с императрицей. Князь был поражен такой смелостью, но пообещал выполнить просьбу.

Императрица хотела через третьих лиц узнать об энергичном английском посланнике и целях английской политики. Потемкин пригласил молодого человека на обед и расспросил его об Англии, Франции и положении в Европе. Харрис был несколько смущен, потому что международная позиция Англии была в 1778 году крайне щекотливой темой.

В феврале 1778 года североамериканские штаты, стремящиеся к независимости, заключили с Францией договор о дружбе и торговом сотрудничестве. Великобритания ответила на договор объявлением войны Франции, что привело к ожесточенному противостоянию в Атлантике. Одновременно Испания потребовала признания своего нейтралитета и освобождение Гибралтара Англией. Островное государство отказалось и оказалось в состоянии войны с Испанией. У Харриса были причины спешно настаивать на заключении русско-английского союзного договора. Он объяснял Потемкину, какие опасности представляет война для баланса сил в Европе, а также как необходим Англии подходящий союзник. Было бы хорошо, если Россия выразит Версальскому и Мадридскому дворам свое неудовольствие войной, с одновременной мобилизацией своего военно-морского флота. Потемкин считал вмешательство целесообразным, но опасался, что его противники, особенно графы Панин и Чернышев, будут возражать. Он уступил.

Харрис, будучи уже ловким дипломатом, предложил, чтобы Потемкин обсудил эту тему непосредственно с императрицей и наследником престола. Если у него будет их поддержка, не нужно будет опасаться сопротивления со стороны Панина. Харрис повторил свою просьбу о личной встрече с императрицей. Потемкин был великодушен и не возражал против этого пожелания.

Через две недели Харрис встретился с императрицей. Она соглашалась с английской оценкой обстановки в Европе, хвалила политику островного государства и выразила мнение, что Англия должна прекратить войну в американских колониях. Екатерина спрашивала посла, какое право имеет Россия вмешиваться в этот спор, который вообще ее не касается. Ответ Харриса на это возражение казался просто поразительным: Россия — великая европейская держава и «слишком сильна, чтобы с безразличием взирать на великие события». Вопреки этому очень лестному для императрицы заявлению, Харрис ни на этой встрече, ни на последующих не продвинулся ни на шаг. В верхах российского руководства существовали различные позиции по поводу конфликтов Англии с Францией, Испанией и Америкой, и разногласия еще не были преодолены.

Харрис снова обратился к Потемкину. Тот опять прибег к уловкам, ссылался на недостаточную компетентность и сообщил, что влиятельные русские политики выступают за отказ от вмешательства в события на стороне Англии: «Он дал нам [Англичанам. — Прим. авт.] настойчивый совет, чтобы в будущем при разработке планов по заключению соглашений между обоими дворами мы учитывали бы характер императрицы, с тем чтобы недоброжелатели не имели повода утверждать, что планы разработаны небрежно… Обвинения, которые они постоянно выдвигают и которым императрица склонна иногда верить». Рекомендованные Харрисом единоличные действия Потемкина закончились неудачей. Потемкин не сумел добиться решения: «Ее Императорское Величество хотела бы сначала послушать мнение Совета, и до тех пор она вряд ли будет прислушиваться к чьим-либо рекомендациям».

Миссия английского посланника не потерпела полностью неудачу, но одно стало ясно для Харриса: в 1778 году Потемкин не обладал абсолютным и неограниченным влиянием, что так было нужно Англии. Екатерина II оказалась не готовой ради Потемкина отказываться от своей позиции нейтралитета в Европе. Хотя она симпатизировала Великобритании, тем не менее она была не против, чтобы ослабить ее в западноевропейском конфликте.

Однако в это время Россия, получив передышку, начала собирать силы, готовясь к следующей войне с Турцией. Кроме того, Англия никак не могла завершить колониальную войну в Северной Америке, что вызывало определенные сомнения у императрицы. Возможно, сторонники русско-английского сближения возлагали слишком большие надежды на союз с этой морской великой державой, которая преследовала свои самые важные цели вне Европы?

Прошли месяцы, в течение которых Харрису не удалось переговорить ни с Екатериной, ни с Потемкиным. Вопрос англо-русского союза угрожал закончиться ничем. А тем временем на первый план вышла другая внешнеполитическая проблема, которая привлекала внимание Потемкина. Не только Россия желала уничтожения Османской империи. В течение длительного времени канцлер Австрии Кауниц  надоедал императору Иосифу II идеей о разделении Турции. Кауниц разработал для этой цели детальный план, суть которого состояла в заключении наступательного союза с Россией. Причем Иосиф II не был категорически против этого плана: его империи не пристало больше выслушивать оскорбления самоуверенной Пруссии. Иосиф II и Кауниц преодолели сопротивление императрицы-матери Марии Терезии, которая с самого начала высказывала большие сомнения относительно «узурпаторши» Екатерины.

Во время двухлетнего «перетягивания каната» австрийским дипломатам удалось отдалить Россию от Пруссии и политическими уступками перетянуть ее на свою сторону, хотя в Вене были уверены, что Россия получает от русско-австрийского союза больше, чем Австрия. После того как Россия выбрала южное направление для своей экспансии, опасный северный сосед — Пруссия — остался для Австрии такой же угрозой, как и угроза русского появления в Константинополе. После преодоления мощного сопротивления Венского двора началась подготовка поездки Иосифа II в Петербург. Император должен торжественно скрепить своей подписью русско-австрийский союз.

Екатерина II обрадовалась визиту Иосифа II. В 1780 году Екатерина совершила инспекционную поездку по Западным губерниям. Таким образом императрица предполагала соединить приятное с полезным: встреча монархов была назначена на 7 июня 1780 года в Могилеве, недалеко от русско-австрийской границы. Потемкин выехал вперед в качестве квартирмейстера и церемониймейстера и организовал встречу императора, который путешествовал под именем графа Фалькенштейна. Екатерина с большой свитой прибыла несколько позже. Оба монарха в совершенстве владели Придворным языком и этикетом, и поэтому не было удивительным, что начало встречи было не только исключительно вежливым, но и гармоничным, полным взаимной симпатии. С первого момента наблюдалось полное взаимопонимание во всех вопросах. Для Екатерины, которая снова и снова должна была преодолевать закрепившийся за ней образ узурпаторши и мужеубийцы, было очень лестно, что император Священной Римской империи лично отправился в Россию, чтобы оказать ей уважение.

Однако довольно быстро радость была омрачена. Иосиф II оказывал Екатерине всяческое уважение, однако не скрывал своего презрения к ее русским подданным. Потемкин же испытывал полное отвращение к императору, и оба этих господина не делали никакой тайны из их взаимной антипатии. Князь Потемкин организовывал театрализованные представления, парады и балы, Иосиф II же желал говорить с императрицей только о политике. В свободное время он посещал научные учреждения, строительные площадки, ремесленные производства или больницы и учебные заведения. Где бы он ни бывал, он стремился узнать что-либо новое — по-деловому, критически и без эмоций. Простой пищи и жесткой постели ему вполне хватало. Император предпринимал попытки привлечь в переговоры Потемкина, который, однако, не проявлял интереса к обсуждению вопросов большой политики.

В Могилеве речь еще не шла о каком бы то ни было объединении в антитурецкую коалицию. В Санкт-Петербург император и императрица ехали вместе. Екатерина парила в облаках своей исторической значимости. Она принимала самого Иосифа II в своей столице! Переговоры продвигались здесь хорошо. Иосифу II удалось даже привлечь к серьезным переговорам Потемкина, хотя он считал князя инертным, беззаботным и неприветливым. Потемкину тоже не нравилось поведение Иосифа, прежде всего, его привычка избегать роскошных дворцов и останавливаться в обычных гостиницах. Потемкин сопровождал императора во время его недельного пребывания в Царском Селе. Там одно из зданий обставили как обычный трактир — гость оказался весьма доволен.

В этой отдаленной от столичной суеты атмосфере взаимных вежливостей были предпосылки для успешных переговоров. Когда через три недели Иосиф II уезжал в Вену, обе стороны договорились о принципах будущего союза. В течение последующих двух лет Екатерина II и Иосиф II регулярно переписывались, обсуждая вопросы союзного договора. В 1782 году они де-факто подписали совместное соглашение о разделе турецких владений. Мечты Екатерины о «Греческой империи» стали принимать реальные очертания. Константинополь должен был стать ее столицей, и внук Екатерины Константин возглавил бы будущее государство. Иосиф II не предавался подобным фантазиям. Для него вполне достаточным было бы приобретение богатой Венеции.

Екатерина II и Иосиф II поделили Османскую империю только теоретически. Но в 1782 году стало понятно, что «Греческий проект», который оставался «поставленным на якорь» в сознании Екатерины, начал приобретать очертания благодаря союзу с Австрией. Снова появилась идея создать Дакийское королевство в качестве буферного государства между Российской и будущей «Греческой империей». Спекуляции иностранных дипломатов, что Потемкин якобы должен был получить собственное королевство, являются тем не менее преувеличением, исходя из фактического хода бесед и переписки с Иосифом II. Появлявшиеся столь разнообразные интерпретации русско-австрийских отношений были следствием того, что переговоры проходили в абсолютной тайне. Это было следствием жестких внутренних противоречий в России и противоборством придворных группировок, вызванных сближением с Австрией. В это противоборство был вовлечен также и Потемкин, и часто существовала угроза срыва переговоров. В конечном счете победили сторонники расширения влияния на Востоке; князь Потемкин играл среди них не последнюю роль.

Были созданы предпосылки для возобновления русско-английских переговоров. Союз с Австрией стал для России стратегическим, при том что проблемы Англии на континенте и в Америке так и не получили пока своего решения. Посол Харрис внимательно следил за визитом Иосифа II в Петербург, но он не всегда точно оценивал ситуацию, так как не имел возможности заглянуть за кулисы переговоров. Он предполагал, что все внимание Потемкина приковано к «Греческому проекту» и он уделяет, соответственно, меньше внимания политике в Центральной и Западной Европе и тем самым упускает внутренние связи европейских государств.

Князю Потемкину не нравился австрийский император, но он был убежден в необходимости союза с Австрией — в интересах все того же «Греческого проекта». Исходя из этого, он поддерживал англо-русское сближение. Реверансы в сторону Лондона могли быть средством, с помощью которого можно было нейтрализовать профранцузскую группу, объединившуюся при Петербургском дворе вокруг Никиты Панина и боровшуюся против растущего влияния Потемкина. Поэтому его антипатии по отношению к Иосифу II не должны переоцениваться. Князь считал посла Харриса «хитрым, лживым и невыносимым». Но какого дипломата XVIII столетия нельзя охарактеризовать таким же образом? Усилия по заключению англо-русского союза продолжались.

Подключился король Георг III. Он послал Екатерине II сердечное личное письмо. По словам короля, Англия хотела отказаться в будущем в одностороннем порядке от захвата русских кораблей в открытом море в качестве приза. Посол Харрис обрабатывал князя Потемкина с той же интенсивностью, с которой он плел интриги против французского посла Корберона. Назревали переговоры. На бесчисленных встречах с Потемкиным Харрис требовал союза и содействия России. Потемкин монотонно заявлял о своей личной готовности к соглашению и подчеркивал, что императрица не против, хотя она предпочитает мирную Европу славе своего оружия. Разумеется, со стороны Никиты Панина по-прежнему оказывалось значительное сопротивление, что не могло не приниматься императрицей во внимание. Князь Потемкин предложил британскому послу самому пойти к Панину и основательно обсудить с ним вопрос о русско-английском союзе. Такая беседа могла бы создать в обществе впечатление, что Панин также принимает участие в переговорах.

Харрис последовал совету, но получил от Панина отказ. Здесь возможны различные вопросы: не специально ли подставил Харриса Потемкин, направив его к Панину, не инсценировала ли императрица вместе с Потемкиным и Паниным комедию, чтобы, с одной стороны, не обидеть Великобританию, с другой стороны, по меньшей мере затянуть переговоры о союзе. Когда Харрис поспешил после своей встречи с Паниным к Потемкину и информировал его об отрицательном результате, тот уже имел на руках документ, в котором была изложена позиция Панина. Харрис сообщил о беседе в Лондон: «Я не терял времени и возвратился к князю Потемкину, который всегда принимает меня без формальностей. Он опередил меня, сказав, что прочитал странное доказательство политического кредо и слабости духа господина Панина. И хотя он якобы и осуждает его предложение, документ будет лежать на столе императрицы, и он сомневается, что императрица согласится с его предложениями. Я спрашивал его с большой энергией и не меньшей озабоченностью, что могло бы вызвать такую странную революцию». Кто мошенничал?

Ответ Потемкина оказался поразительно простым. Тогдашний любовник императрицы, генерал-адъютант Ланской , был якобы опасно болен. Императрица была расстроена и не хотела заниматься делами. Панин воспользовался этой ситуацией, чтобы склонить Екатерину к своему политическому курсу. Потемкин заметил озабоченно: «Мое влияние потеряло силу, особенно когда я советовал убрать ее любовника из дворца, поскольку его смерть во дворце может нанести значительный урон ее репутации».

Как будто бы Потемкина интересовали подобные обстоятельства! Но в дипломатической политической игре любое средство было хорошо. Харрис будет бояться даже вид подать; вероятно, он даже участливо кивал головой. В результате переговоры затормозились. Ни одна из сторон не открывала свои карты. Проходили недели. Когда Потемкин и Харрис встретились наконец вновь, они повторили старые аргументы и озвучили уже хорошо известные позиции, не сказав ни единого слова о перспективе, Потемкин тянул время и просил у Харриса письменной формулировки британской точки зрения. Английский посланник, на которого постоянно давили из Лондона, безотлагательно доставил желаемую бумагу. И снова время шло. Продолжительная болезнь то посланника, то Никиты Панина, то Григория Потемкина еще больше затрудняли переговоры.

Когда все участники были снова здоровы и готовы к переговорам, Харрис еще раз нанес визит графу Панину. Вице-канцлер продиктовал ему на этот раз окончательный ответ Екатерины II: императрица лаконично и без дальнейших объяснений отказывалась заключать союз с Англией. Она исходила из оценки реальной политической ситуации в Европе и своей приверженности миру. Харрис был в высшей степени разочарован. Кроме того, ему грозили большие неприятности со стороны его правительства. Испуганный и подавленный, он сразу побежал к Потемкину. Тот принимал его в постели — Панин также принимал Харриса в постели. Потемкин прочитал внимательно бумагу и сделал два замечания: положение вещей изложено вполне правильно, императрица не приняла британские предложения; но слова Панина не являются ее словами. В своей речи она никогда бы не употребила такие «холодные заверения в дружбе, фальшивую логику и ограниченность». Потемкин говорил о форме, но не о содержании заявления Панина. Императрица, Панин и Потемкин действовали согласованно.

Британский посланник применил все свое искусство, чтобы переубедить по крайней мере Потемкина. Стремясь добиться успеха любой ценой, он даже угрожал, что Россия может оказаться однажды в ситуации, когда ей понадобится помощь Англии. Но такие пустые слова не действовали на князя. Потемкин советовал ему быть терпеливым, что являлось основой его собственного отношения к внешнеполитическим вопросам: «Вы должны запастись терпением, положиться на то, что появится случай, который сможет Вам помочь больше, чем вся Ваша риторика. Используйте явления такими, какими они проявят себя в развитии, и будьте уверены, что Ее Императорское Величество с большим интересом будет относиться к Вашему делу, как только у Вас будет достаточно убедительных предлогов».

По словам Потемкина, русское правительство требовало от Англии более значительных уступок, чем им предлагали до сих пор.

Желаемый в Петербурге «предлог» — в пользу России — предоставила Испания. Ее корабли захватывали русские суда, продавая их груз по наивысшей цене. Российское правительство выразило в Мадриде протест против распространения, санкционированного на государственном уровне, каперства в отношении русских кораблей. Харрис тотчас воспользовался предлогом. В меморандуме к русской императрице он подчеркивал, что таких скандальных случаев можно было бы избежать заключением прочного русско-английского союза. Бурбоны  могут преподнести и другие неприятные сюрпризы.

Однажды, это было в феврале 1782 года, Потемкин велел позвать Харриса и сообщил ему неожиданную весть, что Россия собирается послать весной пятнадцать линейных кораблей и пять фрегатов — по тем временам достаточно мощную силу — для охраны своих торговых коммуникаций в Атлантике. Князь восторженно отзывался об этой идее, как выражении императорской мудрости и как наглядном примере верности будущему русско-английскому союзу. Зачем нужен был формальный договор? Харрис тотчас понял, в какую ловушку хотели заманить его русские. Он дал понять, что он не рассматривает это морское предприятие в качестве дружественного жеста в сторону Англии. Не мог же он допустить любого шага, который мог бы ослабить позиции Англии как морской державы!

Но Потемкин продолжал уговаривать его: «Я только что приехал от императрицы: я рассказываю это вам по Ее настоятельному приказу; она поручила мне тотчас разыскать вас; она сказала, что знает, что это вас порадует, и кроме меня вы в настоящий момент единственный, кто знает об этом». Харрис сумел оценить этот знак доверия. Он еще раз убедился, что личность Потемкина обеспечивала путь к русско-английскому союзу. Про себя он мог скрежетать зубами, потому что в действительности русские стремились к введению морской эскадры в Атлантику для борьбы с пиратами его родины в открытом море.

Представленная Потемкиным идея соответствовала проводимой в то время Россией политике «вооруженного нейтралитета» или, лучше сказать, «вооруженного морского нейтралитета». Не только испанцы захватывали нейтральные корабли, ведущую роль в этом играла Англия. Обязательство Англии — в дальнейшем не захватывать русские корабли — не всегда выполнялось. Между 1780 и 1783 годами Россия, Дания, Швеция, Нидерланды, Пруссия, Австрия, Португалия и Неаполь объединились в лигу. Сообща они хотели защититься от нападений Англии в открытом море и у побережья. Основой их союза явилась декларация Екатерины II от 28 февраля 1780 года, которая, впервые в истории, сформулировала и закрепила основы международного морского права.

Декларация содержала общие принципы по ограничению военных действий против торговых судов и требовала уважения к морским перевозкам нейтральных стран. Примечательно, что русскую декларацию кроме партнеров по договору признали также военные противники Англии — Франция, Испания и Соединенные Штаты. Объявление вооруженного нейтралитета было политическим успехом России. Хотя каперские войны и продолжались, лига лишила Англию потенциальных союзников и позволила России встать в ряд ведущих держав в Европе. Выраженная этой декларацией политика изменения равновесия сил между великими европейскими державами в пользу России благоприятствовала ее восточной политике и составила основу для аннексии Крыма в 1783 году.

Впоследствии императрица и Потемкин, несмотря на все их политические разногласия, засыпали Харриса любезностями. Они в неопределенной форме говорили о скором уходе Панина и снова и снова выражали свою симпатию энергичной английской нации. Победы русского флота шумно отмечались в Петербурге балами и фейерверками. Екатерина многократно объявляла о своей поддержке Англии, тем не менее не забывала добавлять: «..до тех пор, пока меня не впутают в войну, я не хочу нести ответственность перед моими подданными, моим наследником и, возможно, перед всей Европой». Екатерина — просвещенный немецкий ангел мира на русском императорском троне!

Возможно, британский посланник не всегда видел политические подоплеки и мотивы действий Екатерины. Иногда создается впечатление, что он действительно думал, что задержки в переговорах происходили из-за интриг недоброжелателей в Петербургском дворе и флегматичности Потемкина. И даже когда попытка подкупа чиновников заканчивалась безрезультатно, Харрис не думал о том, что у России и Англии разные политические цели. Если Потемкин лично отрицательно относился к пруссакам или французам, то это ничего не значило для государственной политики! К Англии он относился сдержанно не из-за лени, а поскольку главными для России были интересы на Востоке. Он оставался любезным и предупредительным, иногда обращался с Харрисом даже дружелюбно. Переговоры не продвигались, и посланник вскоре попросил свое правительство об освобождении от должности. Он больше не видел никаких перспектив что-то изменить в положительном направлении.

Британский министр иностранных дел смотрел на ситуацию по-другому. Он требовал от своего посла выдержки. Он форсировал настолько интенсивно переговоры, что посланники Франции и Испании начали выступать с протестами на то, что английскому представителю отдается предпочтение. Господа дипломаты не гнушались документировать все встречи Потемкина с Харрисом. Эта неформальная слежка приводила Потемкина в ярость. Он демонстративно пригласил Харриса на неделю в свою финскую резиденцию, где создал очень доверительную атмосферу. Харрис, который, само собой разумеется, сообщал с детальной тщательностью о событиях этой недели в Лондон, верил, что Потемкин открыл ему свою душу.

В чисто личном отношении, возможно, это было именно так. Но факты свидетельствуют, что в отношении главной политической цели не были никакого прогресса. Потемкин открыто говорил о своем отношении к императрице — он не мог сказать ничего нового. Он повторял известные слова о соперничестве с Пруссией и Францией. Для Харриса же эта неделя дала лишь незначительный результат.

Такая кажущаяся тесная дружба Потемкина с Харрисом вызывала зависть дипломатов и врагов Потемкина, которые теперь объединялись в политический союз. Представители Франции, Испании и Пруссии вместе с графом Паниным прилагали все усилия для освобождения от должности британского посланника. Возможно, этими действиями можно было пошатнуть позиции Потемкина. В этой интриге Харрис совершил ошибку. Он оказался не готов к тонкой придворной игре и понял, что стоит за всеми этими действиями. Когда Потемкин советовал ему не обращать внимания на происки врагов и не выходить из равновесия, он этого не понимал. Конечно, его правительство ждало успехов, оказывало на него давление и принуждало к новым активным действиям.

Следующий шаг Англии навстречу союзу последовал в октябре 1780 года. Русскую императрицу необходимо было привлечь территориальными уступками. Британское правительство хотело предложить что-то, «что соответствовало бы ее честолюбию. Переуступка территории, которая могла бы усилить ее торговлю и ее флот, и обязало бы императрицу заключить союз с Его Величеством, рассматривать современную войну как казус федерис  и поддерживать нас в войне против Франции, Испании и наших восставших колоний». Харрис пошел к Потемкину и представил ему меморандум. К удивлению, у Потемкина уже был конкретный объект переговоров. Харрис сообщал в Лондон: «Князь Потемкин не сказал мне прямо, но дал понять, что единственной уступкой, которая может заинтересовать императрицу, является передача Менорки».

Менорка, меньший из Балеарских островов на западе Средиземного моря, находился во владении Англии с 1763 года. С гаванью Порт-Маон он, в качестве военно-морской базы, имел исключительное стратегическое значение. Потемкин восхищался островом и постоянно затрагивал эту тему. Он расписывал Харрису во всех красках, какой политический резонанс имело бы — по отношению к Франции — выступление русских солдат из порта Маон. Харрис испугался собственной храбрости и охладил Потемкина: он и сам обдумывал эту идею, но еще не получил поддержку своего правительства. Потемкина нельзя было остановить: «Такое приобретение стало бы колонной имперской славы на море», и ему бы удалось убедить императрицу в такой постановке вопроса. Он просил Харриса: «Убедите ваших министров, чтобы они передали нам остров, и мы добьемся для вас мира и заключим с вами тесный и длительный союз».

Харрис должен был действовать. Так страстно ожидаемый союз казался близким. Он потребовал от своего правительства решения и вскоре получил из Лондона письмо, датированное 20 января 1781 года. Письмо министра иностранных дел без всяких формальностей говорило о сути: «Князь Потемкин выразил взгляды своей императрицы, в действительности, на большую цель, которую мы старались достигнуть и которая является сверх актуальной для нас». Тот, кто представляет такой шанс, должен иметь основания, одобренные общественностью. Передача была бы «решающим доказательством дружбы» и залогом «вечного союза».

Если бы Англия передала остров России, это было бы жертвой. Каждая жертва имеет свою цену: «Князь Потемкин видел сразу многие преимущества, которые бы имела Россия при такой сделке, но он довольствовался очень неопределенными и общими словами относительно обязательств, которые императрица готова принять по отношению к нашей стране». Король Георг III, конечно, доверял своей сестре-императрице. Поэтому министру иностранных дел были предоставлены полномочия сообщить те условия, при которых Британия была готова к столь большой жертве.

Императрица Екатерина II должна была на основании Парижского мира между Великобританией и Португалией и соответственно Францией и Испанией от января 1763 года заключить мир с Англией, Францией и Испанией. Изменение договора 1763 года подтверждало право Англии на ее колониальные владения. Франция должна была освободить Род-Айленд и все другие британские североамериканские колонии. Любые переговоры с североамериканскими повстанцами должны быть исключены, Россия должна воздерживаться от посредничества: «Если императрица России хочет восстановить мир таким способом… то король уступит Ее Императорскому Величеству и российской короне остров Менорку. Переуступка состоится сразу после того, как только будут подписаны проекты вышеуказанных мирных договоров. Длительный оборонительный союз между Великобританией и Россией, который в тексте договора предполагает переуступку Менорки, будет подписан в тот же день, что и выше упомянутые проекты договоров».

Это была только первая часть обязательств, которая должна была принять на себя Россия. Англия объявляла, что передача будет проходить в соответствии с международно-правовой процедурой, но реальные обязательства по передаче могли быть приняты сразу. По многим основаниям, передача должна была оставаться конфиденциальной, и, кроме того, Россия должна была выполнить следующие условия: все находящиеся на острове военные сооружения должны быть выкуплены Россией, гавань должна оставаться открытой для всех британских военных, каперских и торговых кораблей. Российский военный Средиземноморский флот должен сразу взять на себя оборону острова, пока еще находящегося во владении Англии. Инструкция заканчивалась словами, содержащими определенный сарказм: «Скоро станет ясно, правильно ли понимает Потемкин намерения Ее Императорского Величества». Посланнику подтвердили, что он должен решить трудную задачу, но «при успешном решении этой задачи вас ждет великая слава».

Харрис с усердием принялся за работу. Он снова и снова вел переговоры с князем Потемкиным. Он охотно общался с императрицей. Но Екатерина относилась к предложению с опаской. Харрис, поддерживаемый Потемкиным, искал причины в разногласиях в партии Панина, во влиянии Иосифа II, который с недоверием относился к русско-английскому союзу. Так, во всяком случае, представлял это Харрис в конце 1780 года. Потемкин многократно повторял, что его влияние на внешнюю политику императрицы очень незначительное: «Иногда, когда я с ней говорю по внешнеполитическим вопросам, она не удостаивает меня ответом и на другие вопросы отвечает раздраженно и недовольным тоном».

Потемкин вел сложную игру в покер. Конечно, он достиг своей цели и радостно сообщил об этом Харрису. Потемкин знал, что императрица отказалась от союза с Англией. Англичанин получил исчерпывающие указания о поведении с императрицей, которые могли ввести его в заблуждение. Он должен был быть откровенным и честным, не ставить под сомнение вооруженный нейтралитет, а в основном льстить: «Вы льстите ей в том, кем она будет, а не кем она есть». Слова Потемкина: «Она ждет, чтобы ее хвалили и делали комплименты. Предоставьте ей это, и она предоставит Вам в распоряжение всю мощь ее империи» — чистая дипломатическая демагогия. Екатерина жестко придерживалась точки зрения ни в коем случае не вмешиваться во внутренние или внешние дела Англии. Кроме того, как бы симпатичны ни были англичане, было достаточно поводов жаловаться на их поведение относительно России. Предложение о передаче Менорки России императрица отвергла. Из замечаний Потемкина мы знаем, что к отказу ее побудили жесткие условия англичан.

Существовал только один путь к союзу, столь желанному Англией: уважение русской политики вооруженного нейтралитета. Харрис понимал это и требовал от своего правительства беспрепятственно пропускать русские корабли. Лондон отказался от этого. Русско-английский союз, которому Потемкин посвятил много времени и сил, не состоялся. Причинами являлись не недостатки в переговорах или субъективные настроения Потемкина. Политика вооруженного нейтралитета, восточный вопрос и англо-французско-испанская война, а также колониальная война в Америке представляли противоречивые интересы.

Не только Потемкин стремился влиять на переговоры согласно русским восточным целям. Также английский посредник получил из Лондона указание, «втайне возражать, но внешне идти на уступки Екатерине». Союз с Австрией против Турции был для Екатерины приоритетнее, и она действовала в соответствии с этим. Потемкин, который не хотел прерывать контакты с Англией, рекомендовал Харрису искать путь через Австрию. Но и эти усилия не принесли ощутимого результата.

Хотя личные отношения Потемкина и Харриса в последующие месяцы не теряли сердечности и доверия, они постепенно ослабевали. При взлетах и падениях чувств Екатерины и Потемкина и при подготовке аннексии Крыма русско-английские отношения отошли на задний план.

Было бы неправильным роль Потемкина во внешней политике России определять русско-английскими или русско-австрийскими отношениями. Он часто повторял, что его влияние на внешнюю политику незначительно. Потемкин смешивал здесь ложь и правду. Потемкин не обладал монополией во внешнеполитических отношениях России. В отношениях с Никитой Паниным были постоянные взлеты и падения. Потемкин был вынужден считаться с существованием противоположных друг другу сторон и с субъективными пожеланиями императрицы.

Наряду с тем, что он представлял интересы России в отношениях с Англией, он занимался также всеми внешнеполитическими вопросами, которые касались России в те годы. Русско-польские отношения представляли для Потемкина особый интерес, потому что они находились в тесной связи с отношениями с Австрией, Турцией и Пруссией.

Потемкин не оказал влияния на разделение Польши, а принял вещи такими, какими они были. Его жизненной философией и политической активностью являлось откровенное признание, что «мы не заглядываем ни в прошлое, ни в будущее, мы просто управляем настоящим моментом».. В этом смысле Потемкин внимательно следил за поведением Швеции и беспокоился о возможном нападении. Он выступал за договорное регулирование торговых отношений с королевской Францией. Только политическое соперничество с Пруссией оставалось незыблемым и полным злобных противоречий — в этой точке он отражал поведение своей императрицы.

Так как самая важная сфера деятельности Потемкина находилась на юге, его политическое отношение к Турции имело особое значение. Он много раз высказывал пожелание лично съездить в Константинополь. Русский посол в турецкой столице Булгаков  только с большим трудом смог помешать этому намерению. Имперский князь мог попасть в пользующуюся дурной славой крепость с семью башнями . Вместо личного визита в Константинополь Потемкин поддерживал с посланником Булгаковым активную переписку. Их переписка представляет большую ценность для изучения сущности русской имперской политики того времени.

В октябре 1783 года Екатерина послала Булгакову ряд указаний. Он должен был применить свое дипломатическое искусство для сохранения мусульманской веры в Крыму. Она информировала его о состоянии отношений с Францией и о намерении России дискредитировать французского посланника. По существу императорское послание не содержало информации исключительного значения. Но императрица велела доставить письмо через канцелярию Потемкина, и князь в сопроводительном письме давал советы, которые делали действия посланника событием политической важности.

На указаниях Екатерины в данном случае Потемкин поставил свой личный политический штемпель. Можно предположить, что речь не шла о единичном случае. Князь писал Булгакову: «Деньги, без сомнения, будут иметь сильное влияние на корыстолюбивых, но не меньшее значение имеет страх, если Вы дадите знать людям, которые стоят у власти, что наши войска по первому сигналу готовы нанести ощутимый удар; этим Вы выполните половину задания». С помощью угроз Булгаков должен был оказать давление на турецкое правительство с тем, чтобы предотвратить подписание союзного договора с Францией и снизить активность подготовки к войне против России. Потемкин продолжал: «Спокойное поведение наших войск заставит турок прийти к выводу о мирных намерениях Вашего Величества и таким образом не думать о войне». К тому времени Крым перешел во владение России. Колонизация Юга России и военная реформа находились на начальном этапе.

В декабре 1786 года ситуация значительно изменилась. 16 октября 1786 года императрица передала своему генерал-губернатору все полномочия по ведению войны и заключению мира на южных границах России. Главнокомандующий русскими войсками держал в своих руках все политические нити «турецкой» политики страны. 13 декабря 1786 года Потемкин направил Булгакову напоминание: «Ее Императорское Величество требует от форта полного подчинения. Я уполномочен обеспечить силой Ее право. Войска находятся в полной боевой готовности, только быстрое выполнение поможет избежать применения оружия. По получении этого письма Ваше Превосходительство должно потребовать от форта конференцию, на которой объявить, что мы не намерены терпеть дальнейшую отсрочку, и что Вы тотчас передаете мне сообщение об их решении, и что я уже нахожусь на границе». Эта демонстрация силы явилась началом той игре, которая начинала новую войну. Потемкин начал первый раунд военно-политического покера.

В течение последующих месяцев правительство, Петербургский двор и администрация на местах готовили большую поездку Екатерины на юг. Лейтмотивом этой поездки явились многократно чередующиеся угрозы и успокоения. 30 мая 1787 года во время своей большой поездки на Юг России Екатерина давала указания посланнику в Турции: «К угрозе необходимо прибегать только после того, как будут исчерпаны все мирные средства, и если такие угрозы основаны на их реальном выполнении». Потемкин придерживался этой политики маскировки до конца своих дней. Почему он должен был вести себя во внешней политике иначе, чем в других областях своей жизни?