Королева Тирлинга (ЛП)

Данная книга является коллективным переводом группы vk.com/emmawatsonlove оригинальной версии книги «The Queen of the Tearling», автор Erika Johansen. Переведено с помощью сайта notabenoid.org.

Редактор : EWL.

Правки на стадии перевода : Vitalist

Перевод предназначен для бесплатного ознакомительного чтения.

Любое размещение на платной основе запрещено.

Убедительная просьба!

Не размещать текст перевода, частично или полностью,

на посторонних ресурсах.

Все права сохранятся за автором книги и издателем.

Image by Slava Gerj / Shutterstock, Inc.

Illustration and map by Rodica Prato

Library of Congress Cataloging-in-Publication Data has been applied for.

ISBN: 978-0-06-229036-6

Посвящается

Кристиану и Кэти

ОГЛАВЛЕНИЕ

Книга I

Глава 1. Десятая лошадь

Глава 2. Погоня

Глава 3. Ловкач

Глава 4. Путь в Крепость

Глава 5. Шириной в Океан Господний

Книга II

Глава 6. Меченая Королева

Глава 7. Круги на воде

Глава 8. Королевское крыло

Глава 9. Драгоценный камень

Глава 10. Судьба Томаса Рейли

Глава 11. Изменник

Книга III

Глава 12. Отправка

Глава 13. Пробуждение

Глава 14. Королева Тирлинга

Глава 1

Десятая лошадь

Переводчики: Vitalist, Aequare, Inspirare, AmandaBenett

DazeBrony, Aquamarine_ssss, avenir1007, DashaCh

nika_diveeva, pipalee, uliaartezian.

КОРОЛЕВА ГЛИНН ― Келси Рейли Глинн, седьмая королева Тирлинга. Также известна, как Меченая Королева. Воспитана Карлин и Бартолемью (Барти Добрый) Глинн. Мать: Королева Элисса Рейли. Отец: неизвестен. Смотрите приложение XI.

― Древняя история Тирлинга, рассказана Мервинианом

елси Глинн сидела очень тихо, смотря на отряд, приближающийся к ее усадьбе. Люди, похожие на военных, подъезжали к коттеджу. Некоторые из них были расположены на флангах, согласно правилам военного искусства. Все были одеты в серую форму королевских гвардейцев Тирлинга. Плащи всадников развевались, выставляя на показ их дорогостоящее оружие: мечи и короткие ножи, выкованные из Мортмиссенской стали. У одного из них также была булава, голову которой, всю утыканную шипами, Келси видела высовывающейся из-под его седла. Угрюмый вид гвардейцев, с которым они направляли лошадей к дому все разъяснял: они не хотят быть здесь.

Келси, облаченная в длинный темно-зеленый плащ с капюшоном, сидела на ветке дерева, находившегося в 30 футах от её дома. Сапфировое украшение на цепочке из чистого серебра свободно болталось у неё на шее. Подвеска то и дело выскакивала из-под рубашки Келси, чем раздражала её и доставляла лишние проблемы.

Девять человек, десять лошадей.

Солдаты достигли разровненного участка земли перед коттеджем и спешились. Когда они откинули назад свои капюшоны, Келси увидела, что ни один из них даже близко не является её ровесником. Им было лет по тридцать-сорок, и они все выглядели опытными воинами. Солдат с булавой сказал что-то неразборчиво, и их руки автоматически потянулись за мечами.

― Лучше сделаем это быстро.

Говорящий ― высокий худощавый человек, чей властный голос выдавал в нем лидера, ― шагнул вперед и постучал три раза в дверь. Её сразу же открыли, как будто Барти ждал их все это время. Даже издалека Келси могла видеть, что его круглое лицо покрылось морщинами, а глаза стали влажными и опухли от слёз. Барти послал Келси в лес еще утром, не желая, чтобы она была свидетелем его горя. Келси сопротивлялась, но Барти ничего не хотел слышать об отказе и, наконец, просто вытолкал её из дома, говоря:

― Иди и попрощайся с лесом, девочка. Скорее всего, пройдет время, прежде чем они позволят тебе вновь свободно бродить здесь.

И Келси ушла. Она провела все утро шатаясь по лесу и взбираясь на упавшие деревья. Девушка вновь и вновь останавливаясь, чтобы послушать тишину леса, поражаясь тому, как эта тишина сочетается с бурной лесной жизнью. Она даже поймала в ловушку кролика, но затем отпустила: Барти и Карлин не нуждались в мясе, а сама она не испытывала никакого удовольствия от убийства. Глядя на кролика, исчезающего в лесу, Келси снова попыталась произнести это страшное слово, но её рот был будто набит пылью. Королева. Зловещее слово, предсказывающее мрачное будущее.

― Барти, ― поприветствовал его глава отряда. ― Давно не виделись.

Барти пробормотал нечто неразборчивое.

― Мы пришли за девушкой.

Барти кивнул, положил два пальца в рот и свистнул, громко и пронзительно. Келси беззвучно спрыгнула с дерева и вышла из тени леса. Её сердце бешено колотилось. Келси знала, как защищаться, если кто-то нападет на неё с ножом: Барти позаботился об этом. Но она была напугана хорошо вооруженным войском и чувствовала на себе оценивающие мужские взгляды. Она совсем не походила на королеву и она знала это.

Глава отряда, человек с жёстким лицом и шрамом на подбородке, низко склонился перед ней.

― Ваше Высочество. Моё имя Кэрролл. Я капитан гвардии новой Королевы.

Через мгновение поклонились и остальные. Страж с булавой поклонился лишь слегка, едва заметно опустив подбородок.

― Мы должны увидеть метку, ― пробормотал один из стражников, чьё лицо было почти полностью скрыто под рыжей бородой. ― И украшение.

― Вы думаете, я бы стал обманывать королевство, молодой человек? ― прохрипел Барти.

― Она совсем не похожа на мать, ― резко ответил рыжебородый мужчина.

Келси покраснела. По словам Карлин, королева Элисса была исполнена классической красотой Тирлинга: высокая, светловолосая, стройная и грациозная. Келси также была высокой, однако она была темноволосой, а её лицо в лучшем случае можно было назвать обычным. Она ни в коей мере не была статной; она много упражнялась, но при этом любила вкусно поесть.

― У неё глаза Рейли, ― заметил другой охранник.

― Я бы предпочел увидеть украшение и шрам, ― ответил глава отряда, и рыжеволосый мужчина согласно кивнул.

― Покажи им, Кел.

Келси вытянула сапфировую подвеску из-под рубашки на свет. Сколько она себя помнила, ожерелье обвивало ее шею, но сейчас ей хотелось сорвать украшение и отдать его им. Однако Барти и Карлин уже дали ей понять, что не позволят этого сделать. Она являлась наследницей престола Тирлинга, а сегодня наступил ее девятнадцатый день рождения, тот самый возраст, когда наследники Тирлинга, начиная с Джонатана Тира, восходят на трон. Если бы понадобилось, Стража Королевы загнала бы ее в Крепость пинками и криками и заточила на троне; и она бы сидела на нем, увешанная бархатом и шелками, до тех пор, пока ее не убьют.

Глава отряда кивнул, увидев украшение, и Келси сдернула левый рукав своего плаща, демонстрируя руку ― от запястья до бицепса тянулся шрам, по форме напоминавший лезвие ножа. Один или два воина, увидев шрам, что-то неразборчиво пробормотали, и впервые со времени своего прибытия убрали руки с оружия.

― Это всё, ― резко заявил Кэрролл. ― Нам пора.

― Подождите, ― Карлин показалась в дверном проёме, мягко отодвинув Барти в сторону. Из-за сильного приступа артрита ей пришлось сделать это запястьями, а не пальцами. Она выглядела безупречно, как и всегда, её светлые волосы были аккуратно заколоты шпилькой. Келси была удивлена, увидев её покрасневшие глаза. Карлин была скупа на слёзы и вообще редко выказывала свои эмоции.

Несколько стражников выпрямились при виде Карлин. Один или двое даже отступили на шаг, в том числе и человек с булавой. Келси всегда считала, что Карлин сама выглядит как особа королевской крови, однако её удивило, что эти вооружённые мечами воины испугались старухи.

Слава Богу, я не одна такая.

― Докажите, что вы не самозванцы! ― потребовала Карлин. ― Откуда нам знать, что вы пришли из Крепости?

― А кто ещё бы смог найти её в этот день? ― спросил Кэрролл.

― Наёмные убийцы.

Некоторые солдаты недобро усмехнулись, однако воин с булавой выступил вперёд, ища что-то у себя под плащом.

Карлин быстро всмотрелась в него.

― Я знаю тебя.

― Я принёс указания от Королевы, ― сказал он ей, извлекая толстый конверт, пожелтевший от времени. ― Если вы вдруг забыли их.

― Не думаю, что тебя можно забыть, Лазарь, ― ответила Карлин с лёгким оттенком неодобрения в голосе. Она быстро развернула письмо, хотя из-за артрита это далось ей с большим трудом, и просмотрела его содержание. Келси изумлённо уставилась на послание. Её мать давно умерла, однако ещё осталось то, что она писала, к чему прикасалась.

Карлин, видимо, была удовлетворена. Она отдала бумагу обратно стражнику.

― Келси нужно собрать вещи.

― Только недолго, Ваше Высочество. Нам нужно спешить, ― обратился Кэрролл к Келси, поклонившись снова, более не обращая внимания на Карлин, чьё лицо окаменело, когда она поняла, что ситуация изменилась. Келси часто думала, что лучше бы Карлин злилась, а не погружалась в это отстранённое холодное молчание. Молчание Карлин всегда означало нечто очень плохое.

Келси прошмыгнула мимо лошадей в коттедж. Её одежда уже была сложена в седельные сумки, но она даже не пошла в их сторону, встав в дверном проёме библиотеки Карлин. На полках вдоль стен стояли книги. Барти сам смастерил эти полки из тирлингского дуба и подарил их Карлин на Рождество, когда Келси было четыре. Келси в подробностях помнила тот день, из всех смутных воспоминаний это было наиболее четким: она помогла Карлин поставить книги на полки и немного поплакала. Из-за того, что женщина не позволила ей расположить их по цвету. Много лет прошло, но Келси по-прежнему любила эти книги, любила смотреть, как они стоят рядом друг с другом, каждый том на своём месте.

Но библиотека была также и учебной комнатой, зачастую вызывавшей неприятные ощущения. Арифметика, грамматика тирского языка, география и позже языки близлежащих государств: изучение их странных диалектов поначалу давалось Келси с трудом, однако затем дело пошло легче и быстрее. В итоге Келси и Карлин могли с лёгкостью переходить с одного языка на другой, перескакивая с мортского на кадарский и обратно на более простой и менее напыщенный язык Тирлинга, не пропуская при этом ни слога.

И самое главное – история, история человечества со времён, предшествовавших Переселению. Карлин часто говорила, что история – это самая важная вещь на свете, поскольку человеку свойственно по его природе совершать одни и те же ошибки снова и снова. При этом, Карлин обращала свой тяжёлый взгляд на Келси, неодобрительно хмуря светлые брови. Карлин была справедливой, но очень строгой. Если Келси выполняла все учебные задания к обеду, то в награду ей позволялось взять книгу из библиотеки и не ложиться спать до тех пор, пока она её не прочтет.

Келси больше всего интересовали фантастические истории, истории, которые уносили её прочь от неизменяющегося мирка коттеджа. Однажды она засиделась до рассвета над чтением особенно длинного романа, и её освободили от работы по дому, позволив отсыпаться большую часть следующего дня. Но при этом были целые месяца, когда Келси уставала от постоянной учёбы и просто прекращала заниматься. И тогда не было больше ни историй, ни библиотеки, только работа по дому, одиночество и постоянное выражение сильного неодобрения на лице Карлин. В конце концов, Келси всегда возвращалась к учёбе.

Барти закрыл дверь и подошёл к ней, подволакивая ногу. Давным-давно он был стражником Королевы, пока вражеский меч не поразил его в колено и не сделал его хромым. Он твёрдо положил руку ей на плечо.

― Кел, ты больше не можешь здесь задерживаться.

Келси повернулась и увидела, как Карлин выглядывает из окна. Солдаты беспокойно переходили с места на место перед коттеджем, бросая быстрые взгляды на лес.

Они привыкли находиться под защитой крепостных стен, и открытое пространство вызывает у них тревогу, подумала она. Предвестия той жизни, которая грозила ей в Крепости, почти накрыли её с головой, когда она поняла, что всё уже решено.

― Опасные нынче времена, Келси, ― Карлин сказала, стоя лицом к окну, её голос доносился словно издалека. – Берегись Регента. Неважно, дядя он тебе или нет, он хотел заполучить трон ещё до того, как появился на свет. Но стражники твоей матери – хорошие люди, они позаботятся о тебе.

― Они ненавидят меня, Карлин, ― выпалила она. – Ты сказала, что для них будет честь сопровождать меня. Но они пришли сюда против своей воли.

Карлин и Барти обменялись взглядами, и Келси почувствовала, как призрак старых споров снова возник между ними. Это был странный брак. Карлин была, по крайней мере, на десять лет старше Барти и готовилась разменять восьмой десяток. Не требовалось большого воображения, чтобы понять, что раньше она была красавицей, однако теперь её красота обратилась в строгость и суровость. Барти не был красавцем: он был ниже и гораздо полнее Карлин, но у него было добродушное лицо, а за седыми волосами прятались улыбающиеся глаза. Барти абсолютно не интересовался книгами, и Келси часто задумывалась над тем, о чём он и Карлин говорят между собой наедине. Возможно, ни о чём. Возможно, именно Келси была тем общим интересом, который объединял их. Если так, то что с ними станет теперь?

Карлин, наконец, ответила.

― Келси, мы поклялись твоей матери, что не расскажем тебе об её ошибках, и мы сдержали слово. Но не всё в Крепости будет так, как ты думаешь. Мы с Барти многому научили тебя, как и было положено. Но когда ты сядешь на трон, тебе придётся самостоятельно принимать трудные решения.

Барти вздохнул с неодобрением и пошёл прихрамывая за седельными сумками Келси. Карлин одарила мужа пронзительным взглядом, которого он предпочёл не заметить, и затем перевела его на Келси, сведя брови вместе. Келси опустила взгляд, её желудок сжался. Много лет назад в лесу во время урока, посвящённого полезным применениям красного мха, Барти ни с того ни с сего выпалил: «Будь это в моей власти, Кел, я бы нарушил все свои чёртовы клятвы и рассказал бы тебе всё, что ты хочешь знать».

― Почему же это не в твоей власти?

Барти беспомощно посмотрел на мох, который он держал в руках, и спустя мгновение Келси поняла. Ничто в коттедже не было во власти Барти; Карлин была главной. Карлин была более умной и физически полноценной. Барти был на вторых ролях. Карлин не была жестокой, однако её железная воля достаточно часто подавляла Келси, поэтому она понимала горечь Барти и почти чувствовала её как свою собственную. Воля Карлин была определяющей в этом вопросе. В знаниях Келси об истории были большие пробелы, а сведений о правлении её матери у неё попросту не было. Её не пускали в деревню, стараясь уберечь от возможных ответов; это было детство в изгнании. Но несколько раз Келси слышала, как Барти и Карлин разговаривали по ночам, думая, что она спит, и теперь она понимала, по крайней мере, часть тайны. В течение многих лет стражники Регента пересекали территории всех регионов страны в поисках ребёнка с ожерельем и шрамом. В поисках Келси.

― Я оставила тебе подарок в седельных сумках, ― продолжила Карлин, возвращая её к реальности.

― Что за подарок?

― Ты узнаешь сама после того, как покинешь это место.

На секунду Келси охватила злость: Карлин никогда не раскрывала свои секреты! Но мгновение спустя Келси стало стыдно. Барти и Карлин были сильно расстроены … не только Из-за Келси, но и Из-за своего дома. Даже сейчас следопыты Регента, вероятно, выслеживали стражу Королевы по всему Тирлингу. Барти и Карлин больше не могли оставаться здесь. Вскоре после отъезда Келси они уедут в Петалуму, родную деревню Барти на юге рядом с кадарской границей. Барти будет тосковать по своей роще, но у него ещё будет возможность исследовать множество лесов. Карлин жертвовала гораздо большим: своей библиотекой. Эти книги, которые она собирала в течение всей своей жизни, были тайно спрятаны и сохранены доверенными лицами во время Переселения. Эти книги пережили столетия. Карлин не могла взять их с собой, поскольку повозку было бы легко выследить. Теперь все эти тома будут утрачены.

Смотря из окна на десятую лошадь, Келси взяла свой походный мешок и повесила его себе на плечи.

― Я ещё столь многого не знаю.

― Ты знаешь всё, что тебе необходимо, ― ответил Барти. ― Ты взяла свой нож?

― Да.

― Всегда держи его при себе. Будь осторожна, обращай особое внимание на свою пищу и на то, откуда она была взята.

Келси обняла его. Несмотря на свое телосложение, Барти дрожал от усталости, и Келси внезапно осознала, как сильно он измотан, как много сил, которых Барти должен был сохранить на старость, отняло у него её обучение. Его толстые руки сжали её на секунду, и затем он отстранился, его голубые глаза загорелись.

― Ты никогда никого не убивала, Кел, и это, конечно, хорошо, но начиная с этого дня за тобой ведётся охота, понимаешь? Тебе придётся бороться за свою жизнь.

Келси ждала, что Карлин, которая всегда говорила, что сила нужна только дуракам, будет спорить с Барти, но та кивнула в знак согласия.

― Я растила тебя для того, чтобы ты стала разумной королевой, и ты ею станешь. Но наступило время, когда выживание ― козырь ко всему остальному. Задача этих людей ― сделать так, чтобы ты добралась до Крепости безопасно, а там уроки Барти пригодятся тебе больше, чем мои.

Она отошла от окна и мягко положила руку на спину Келси, отчего та подпрыгнула. Карлин редко позволяла себе дотрагиваться до кого-либо. Максимум, на что она, вероятно, была способна, это похлопать по спине, причём она делала это с регулярностью дождя в пустыне.

― Ты полагаешься на оружие, Келси: не позволь этому ощущению ослабить свой разум. Ты всегда отличалась здравым умом, не растеряй его. Ничего не стоит лишиться его, когда берёшь в руки меч.

Кэрролл постучал в дверь закованным в латную перчатку кулаком.

― Ваше Высочество? – позвал Кэррол. – Уже смеркается.

Карлин и Барти отошли назад, последний взял оставшуюся часть поклажи Келси. Они оба выглядели ужасно постаревшими. Келси не хотела оставлять здесь этих двух людей, которые воспитали и научили её всему, что она знала. В её голове пронеслась неразумная мысль о том, чтобы бросить поклажу и просто запереть заднюю дверь. Две секунды Келси видела эту яркую заманчивую картину, но затем она исчезла.

― Когда мне можно будет отправить вам послание, не опасаясь за ваши жизни? ― спросила она. ― Когда вы сможете перестать скрываться?

Барти и Карлин быстро посмотрели друг на друга, украдкой, как показалось Келси. Барти, наконец, ответил:

― Нескоро. Видишь ли...

― У тебя будет много других забот, ― Карлин резко прервала Барти. ― Подумай о своих людях, об укреплении королевства. Возможно, пройдет долгое время, прежде чем ты снова увидишь нас.

― Карлин...

― Пора идти.

Солдаты уже успели подготовить лошадей, когда Келси вышла из хижины. Они смотрели на неё сверху вниз, один или двое с откровенным презрением. Солдат с булавой, Лазарь, и вовсе не удостоил Келси своим взглядом, уставившись куда-то вдаль. Девушка начала взваливать свой багаж на лошадь, чалую кобылу, которая, казалось, была несколько спокойнее, чем жеребец Барти.

― Я надеюсь, вы умеете ездить верхом, Ваше Высочество? ― спросил солдат, державший поводья. В его устах слово «Высочество» прозвучало как ругательство и Келси с силой выхватила у него поводья.

― Да, я поеду верхом.

Она переложила поводья из одной руки в другую, надела свой зелёный зимний плащ и застегнула его на все пуговицы, затем села на лошадь и посмотрела на Барти, пытаясь преодолеть ужасное предчувствие конца. Он состарился раньше времени, но вряд ли что-то помешает ему прожить ещё много лет. А предчувствия и предсказания зачастую ничего не значат. По словам Барти, личный пророк Королевы Морта предсказал, что Келси не доживёт до своего девятнадцатилетия, однако она всё ещё жива.

Келси одарила Барти улыбкой, которая, она надеялась, выглядела исполненной храбростью.

― Я пошлю за вами в ближайшее время.

Он кивнул. Ответная улыбка Барти оказалась светлой, но неестественной. Карлин же так побледнела, что Келси думала, будто та вот-вот упадет в обморок, но в место этого она шагнула вперед и протянула руку. Этот жест был настолько неожиданным, что Келси мгновение стояла ошарашенная, но затем поняла, что должна сделать. Никогда раньше Карлин не держала Келси за руку.

― Со временем ты поймешь, ― сказала Карлин, сжимая руку девушки, ― Ты поймешь, почему все это было необходимо. Остерегайся прошлого. Будь управленцем.

Даже сейчас Карлин не пожелала выразиться ясно. Келси всегда знала, что Карлин не выбрала бы её себе в ученицы, что она разочаровывала Карлин своим своенравием и легкомысленным отношением к той огромной ответственности, которая лежала на её плечах. Келси высвободила свою руку, быстро посмотрела на Барти, и её раздражение прошло. Она плакал, не таясь, и дорожки слёз блестели на его лице. Келси почувствовала, что снова готова расплакаться, но вместо этого взяла поводья и повернула свою лошадь к Кэрроллу.

― Теперь мы можем ехать, капитан.

― Как скажете, Леди.

Он встряхнул поводья и поехал вниз по тропинке.

― Вы все, встаньте в квадрат вокруг Королевы, ― крикнул он через плечо.

― Мы будем ехать до заката.

Королева. Снова это слово. Келси пыталась думать о себе как о королеве и попросту не могла. Она ускорила шаг, чтобы поравняться со стражей, намеренно не оглядываясь. Она обернулась только раз, сразу перед поворотом, и нашла глазами Барти и Карлин, которые все еще стояли в дверях коттеджа и смотрели, как она уезжает, напоминая ей семью старого дровосека из одной давно забытой сказки. Затем они скрылись из виду за деревьями.

Кобыла Келси на поверку оказалась довольно крепкой и уверенно скакала по неровной местности. У жеребца Барти всегда были с этим проблемы в роще; Барти сказал, что его конь был аристократом и всё, кроме прямой беговой дорожки, было ниже его достоинства. Но даже на жеребце Келси никогда не отваживалась отъезжать от коттеджа более, чем на несколько миль. Это было распоряжением Карлин. Всякий раз, когда Келси с нетерпением начинала говорить о том, что находится во внешнем мире, Карлин навязывала ей необходимость в скрытности и напоминала ей о важности унаследованного ею титула Королевы. Карлин не выносила страха неудачи, который проявляла Келси. Карлин и слышать не хотела ни о каких сомнениях. Задача Келси состояла в том, чтобы учиться и быть довольной вдали от детей, других людей, вдали от внешнего мира.

Однажды, когда Келси было тринадцать, она как всегда поехала в рощу на жеребце Барти и заблудилась в незнакомом лесу. Она не запомнила, сколько деревьев и ручьев она прошла. В итоге она стала ездить по кругу и уже собиралась заплакать, как вдруг посмотрела на горизонт и увидела дым, идущий из трубы, в ста футах от нее.

Подъезжая, она заметила коттедж, не такой богатый, как у Барти или Карлин, и сделанный не из камня, а из дерева. Перед коттеджем двое мальчиков помладше Келси играли воображаемыми мечами, и она наблюдала за ними долгое время, ощущая осознание того, что они были абсолютно по-разному воспитаны. До этого момента она не задумывалась, что дети могут жить как-то по-другому. Одежда мальчиков была потрёпанной, но их рубашки с короткими рукавами, едва закрывавшими плечи, выглядели удобными. Келси было дозволено одевать лишь рубашки с высоким воротником и длинными рукавами из плотной ткани, чтобы у прохожих не было возможности увидеть её руку или ожерелье, снимать которое ей было запрещено. Она подслушала их болтовню и поняла, что разговаривать они умеют только на языке Тирлинга; ни одного из них не усаживали каждое утро заниматься грамматикой. И хотя была уже середина дня, они не были в школе.

― Ты Морт, Эмметт. Я Тир! ― провозгласил с гордостью старший мальчик.

― Я не Морт! Морт маленький! – закричал тот, что помладше. – Мама говорила, что ты должен иногда позволять мне быть Тиром!

― Прекрасно. Ты Тир, но я использую магию!

Посмотрев некоторое время на этих мальчиков, Келси осознала разительное отличие, привлёкшее её внимание: эти дети были друзьями. Она находилась от них всего в пятидесяти ярдах, однако дружеские отношения между ними дали ей понять, насколько далека она от них: возможно, так же далека, как луна от земли. Это ощущение отдалённости ещё больше усилилось, когда их мать, пухлая женщина без намёка на величавую красоту Карлин, вышла на улицу, чтобы позвать их к обеду.

― Ох! Мартин! Идите умываться!

― Нет! ― ответил младший, ― Мы ещё не закончили.

Тогда, подобрав палку из вязанки дров на земле, мать ворвалась в их игру и атаковала обоих мальчиков, которые хихикали и визжали. Наконец, мать остановила своих сыновей, притянула их к себе и пошла в дом, не выпуская их из объятий. Сумерки сгущались, и хотя Келси понимала, что ей следует найти дорогу домой, она не могла перестать думать о только что увиденной сцене. Карлин не выказывала тёплых чувств даже к Барти, и лучшим, на что Келси могла надеяться, была улыбка. Да, она была наследницей трона Тира, и Карлин постоянно твердила ей, что это великая честь и большая ответственность. Но всё то время, пока она ехала домой, Келси не могла отделаться от чувства, что у этих двух детей было нечто большее, чем у неё.

К тому моменту, когда она наконец добралась до дому, обед уже закончился. Барти и Карлин были обеспокоены; Барти немного поругался, однако Келси смогла заметить облегчение в его лице, и, прежде чем отправить девушку наверх в комнату, обнял ее. Карлин лишь пристально посмотрела на Келси, а затем сообщила, что все привилегии, касаемо библиотеки, отменены на неделю. В ту ночь Келси лежала в постели, пораженная открытием, что она была чрезвычайно, чудовищно обманута. До этого дня Келси по-настоящему не думала о Карлин, как о своей приемной матери. Но теперь она понимала, что у нее вовсе нет матери, только холодная пожилая женщина, которая лишь требует, но не даёт ничего взамен.

Два дня спустя Келси снова нарушила запрет Карлин, в этот раз намеренно, рассчитывая снова найти тот коттедж в роще. Однако на полпути она сдалась и повернула обратно. Непослушание не радовало, а страшило её; ей казалось, что Карлин наблюдает за ней. Келси больше никогда не пересекала границу и не выходила во внешний мир. Весь свой опыт она приобрела в роще вокруг коттеджа, в которой она знала каждый дюйм уже к десяти годам. Сейчас, на пути в дальние леса в центре отряда стражников, Келси украдкой улыбалась и пристально вглядывалась в прежде неизвестную ей местность.

Они ехали на юг через густую чащу леса Реддик, растянувшегося на сотни квадратных миль в северо-восточной части страны. Повсюду были тирлингские дубы, некоторые из которых достигали пятидесяти или шестидесяти футов в высоту, образуя зелёный свод над путниками. Келси также заметила несколько растений из подлеска, которые были ей незнакомы. Ветки были похожи на ползучий корень, который использовался как антигистаминное средство и был незаменим в приготовлении припарок. Но здешние листья были более длинными, скрученными и зелёными с красноватым оттенком, указывающим на ядовитый дуб. Келси старалась не ехать через листву, но в некоторых местах это было невозможно; чаща становилась гуще по мере спуска по склону. Тропа была уже достаточно далеко от них, но Келси думала, что пока они едут по шуршащему золотому ковру из опавших дубовых листьев, их услышит кто угодно.

Стражники расположились вокруг неё в форме ромба, сохраняя одинаковое расстояние между собой, даже когда им приходилось ехать с разной скоростью Из-за рельефа местности. Лазарь, стражник с булавой, находился где-то позади неё, вне поля её зрения. Справа ехал недоверчивый рыжебородый стражник. Келси наблюдала за ним со скрытым интересом. Рыжие волосы были достаточно редким вырождающимся явлением, и в течение трёх веков после Переселения рыжеволосых людей постепенно становилось всё меньше.

Карлин рассказывала Келси, что некоторые женщины и даже мужчины предпочитали красить свои волосы в рыжий цвет, поскольку это было редкое ценное качество. Но спустя час, во время которого Келси украдкой посматривала на стражника, она уверилась в том, что его волосы были рыжими от природы. Ни одна краска не дала бы такого насыщенного оттенка. На шее стражника свободно болталось маленькое золотое слабо поблескивающее распятие. Это заставило Келси задуматься. Распятие было символом Церкви Господа, а Карлин неоднократно говорила ей, что не стоит доверять Церкви и её священникам.

Следом за рыжеволосым ехал мужчина со светлыми волосами. Он был настолько хорош собой, что Келси украдкой любовалась им, даже не смотря на то, что он был, очевидно, слишком стар для нее, ведь ему было уже где-то за сорок. Его лицо походило на лица ангелов из книг Карлин об искусстве времен, предшествующих Переселению. Вместе с тем, мужчина выглядел уставшим, круги под глазами явно говорили о том, что он не спал уже долгое время. Так или иначе, изнеможение было ему к лицу. Обернувшись, он поймал на себе пристальный взгляд Келси. Девушка поспешно отвернулась, ее щеки мгновенно запылали.

Слева от неё ехал высокий стражник с тёмными волосами и широченными плечами. Он выглядел очень угрожающе, им можно было запугать кого угодно. Впереди него ехал человек со светло-каштановыми волосами гораздо меньшего роста, можно сказать, коротышка. Келси пристально наблюдала за этим стражником, поскольку он выглядел ненамного старше её: возможно, ему ещё не было тридцати. Она попыталась подслушать его имя, но оба стражника говорили тихими голосами явно затем, чтобы Келси не смогла ничего услышать.

Капитан отряда Кэрролл ехал во главе ромба. Келси видела лишь его серый плащ. Время от времени он выкрикивал приказы, и весь отряд немедленно менял направление движения. Он ехал уверенно, не нуждаясь ни в чьём руководстве, и Келси доверила ему отвезти её, куда необходимо. Это умение командовать, вероятно, было обязательным качеством капитана стражи. Именно Кэрролл был тем человеком, который был необходим ей для выживания. Но как она сможет завоевать преданность кого-либо из этих людей? Они, наверняка, считают её слабой. Возможно, они думают так о всех женщинах.

Над ними раздался крик ястреба, и Келси опустила капюшон на лоб. Ястребы считались красивыми созданиями, и из них можно было приготовить вкусную пищу, но Барти однажды сказал ей, что в Мортмине и даже на границе Тира из ястребов делали орудие убийства. Он упомянул об этом вскользь, как о чём-то незначительном, но Келси запомнила это.

― На юг, парни! ― крикнул Кэрролл, и отряд снова повернул. Солнце быстро исчезало за горизонтом, подул ледяной ночной ветер. Келси надеялась, что они вскоре сделают привал, но она замерзла в седле ещё раньше, чем начала жаловаться. Преданность начинается с уважения.

― Ни один правитель не пребывал долго у власти, если его не уважали его подданные, ― говорила ей Карлин бессчётное множество раз. ― Правители, пытающиеся контролировать недовольный народ, не имеют реальной власти, и зачастую их смещают с престола и обезглавливают.

Совет Барти был еще более краток:

― Либо ты завоёвываешь доверие своего народа, либо тебя свергают с престола.

Хорошие слова, и сейчас Келси ещё сильнее осознавала их мудрость. Но она понятия не имела, что делать. Как она могла кем-либо командовать?

«Мне девятнадцать. Я больше не должна бояться».

Но она боялась.

Она сильнее сжала поводья, жалея, что не надела свои перчатки для верховой езды, но она была слишком занята тем, чтобы поскорее уехать Из-за неловкой сцены, разыгравшейся перед коттеджем. У неё окоченели кончики пальцев, её ладони покраснели и саднили от грубой кожи поводьев. Она как могла натянула рукава плаща на костяшки пальцев и поехала дальше.

Час спустя Кэрролл объявил привал. Они находились на небольшой поляне, обрамлённой тирлингскими дубами и густым подлеском из ползучего корня и того таинственного растения с красными листьями. Келси гадала, знает ли кто-нибудь из стражников, что это. В каждом подразделении стражи должен был быть, по крайней мере, один лекарь, а лекари должны были разбираться в растениях. Барти сам был лекарем, и Келси быстро поняла, что, пока он не обучал её ботанике, почти любой урок можно было прервать, если удавалось обнаружить интересное растение.

Стражники встали теснее вокруг Келси и стали ждать Кэрролла. Он пустил коня рысью и подъехал к ней, понимающе оглядывая её покрасневшее лицо и смертельную хватку на поводьях.

― Ваше Высочество, мы можем остановиться здесь на ночлег, если хотите. Мы проделали долгий путь.

С некоторым усилием Келси разжала поводья и откинула капюшон, стараясь не стучать зубами. Она ответила вновь обретённым голосом, нетвёрдым и хриплым:

― Я доверяю вашему мнению, капитан. Мы будем ехать настолько быстро, насколько вы посчитаете необходимым.

Кэрролл окинул её пристальным взглядом и затем оглядел небольшую поляну.

― Тогда, Леди, думаю, достаточно. Нам в любом случае придётся встать рано. Мы уже много времени провели в пути.

Стражники спешились. Не привыкшая к долгой езде, Келси довольно неуклюже спрыгнула на землю, почти упала и сделала несколько неловких шагов, прежде чем твёрдо встать на ноги.

― Пэн, разбей палатку. Элстон и Кибб, сходите за дровами. Остальные ― обеспечьте защиту этого места. Мёрн, раздобудь еды. Лазарь, возьми лошадь Королевы.

― Я могу сама позаботиться о своей лошади, капитан.

― Как вам угодно, леди. Лазарь даст вам все, что нужно.

Солдаты разошлись по своим поручениям. Келси с удовольствием потянулась до хруста в позвоночнике. У неё всё настолько болело, как будто её сильно избили, но она не собиралась выполнять серьёзные упражнения на растяжку на виду у этих мужчин. Конечно, они были слишком старыми для Келси, чтобы показаться ей привлекательными. Но, тем не менее, они были мужчинами, и Келси внезапно почувствовала себя с ними неловко. У неё никогда не возникало такого ощущения с Барти.

Келси отвела свою кобылу к дереву в дальнем конце поляны и слегка привязала поводья к ветке. Она мягко похлопала кобылу по шелковистой шее, но лошадь встряхнула головой и заржала, отвергая ласку, и Келси отошла от неё.

― Ладно, девочка. Видимо, мне придётся завоёвывать и твоё расположение.

― Ваше высочество, ― прорычал голос позади нее.

Келси обернулась и увидела Лазаря со скребницей в руке. Он был моложе, чем она подумала сначала: его тёмные волосы только начинали редеть, и ему, должно быть, не так давно исполнилось сорок лет. Но его лицо уже было морщинистым и постоянно угрюмым. Его руки были исполосованы шрамами, но ей в глаза, прежде всего, бросилась его булава на поясе: грубый железный шар, покрытый остро наточенными стальными шипами.

Прирождённый убийца, подумала она. Булава могла бы быть всего лишь украшением, если не владеть ей умело и не направлять её с яростью на врагов. Вероятно, Келси бы оцепенела от вида этого оружия, но, напротив, присутствие этого человека, который большую часть своей жизни сталкивался с насилием, успокоило её. Она взяла скребницу, отметив про себя, что Лазарь опустил глаза.

― Спасибо. Вряд ли вы знаете имя этой кобылы.

― Вы Королева, леди. Ее будут звать так, как вы выберете, ― его взгляд встретился с ее, и тут же скользнул прочь.

― Не мне давать ей новое имя. Как её зовут?

― Можете звать её, как хотите.

― Ее имя, пожалуйста, ― Келси воспылала. Мужчины всегда плохо думали о ней. Почему?

― У нее нет своего имени, леди. Я всегда называл ее Май.

― Спасибо. Хорошее имя.

Он начал уходить. Келси вздохнула, чтобы набраться храбрости, и тихо сказала:

― Я не отпускала вас, Лазарь.

Он повернулся, его лицо ничего не выражало.

― Прошу прощения. Что-нибудь ещё, Леди?

― Почему мне привели кобылу, хотя вы все едете на жеребцах?

― Мы не знали, умеете ли вы ездить верхом, ― ответил он с неприкрытой издёвкой в голосе. ― Мы не знали, сможете ли вы справиться с жеребцом.

Келси сощурилась.

― А чем я, по-вашему, занималась в роще все эти годы?

― Играли в куклы, Леди. Причёсывали волосы. Возможно, примеряли платья.

― Я для вас истинная девочка, так, Лазарь? ― Келси чувствовала, что говорит всё громче. Несколько голов повернулись в их сторону. ― Вы думаете, я часами стою у зеркала?

― Вовсе нет.

Келси сдержанно улыбнулась, хотя это стоило ей определённых усилий. В коттедже Барти и Карлин никогда не было зеркал, и довольно долго Келси думала, что это необходимо, чтобы не прививать ей привычку к самолюбованию. Но однажды, когда ей было двенадцать, она мельком увидела своё отражение в чистом пруду за коттеджем, и ей всё стало абсолютно ясно. Она была столь же обыкновенной, как и вода, в которой она отражалась.

― Я могу идти, Леди?

Она окинула его пристальным взглядом, размышляя, и затем ответила:

― Это как посмотреть, Лазарь. У меня в седельной сумке полно кукол и платьев, чтобы можно было поиграть. Хотите причесать меня?

Он застыл на мгновение, по его глазам ничего нельзя было прочесть. Затем он неожиданно поклонился, однако его нарочитый поклон получился слишком глубоким, чтобы его можно было считать искренним.

― Леди, вы можете называть меня Булава, если хотите. Многие меня так называют.

Он ушёл, и его бледно-серого цвета плащ исчез в сумеречных тенях поляны. Келси вспомнила про расчёску в руке и повернулась к своей кобыле, чтобы расчесать гриву. Мысли метались в её голове, словно дикие звери.

«Быть может, моя смелость их покорит.

Тебе никогда не завоевать уважение этих людей. Тебе повезёт, если ты доедешь до Крепости живой.

Возможно. Но мне следует пытаться что-то сделать.

Ты говоришь так, словно у тебя есть выбор. Всё, что ты можешь делать, это слушаться их.

Я Королева. Они мне не указ.

Многие королевы тоже так думали, пока не лишились головы».

а ужин была оленина, довольно жилистое мясо, которое стало лишь чуть-чуть съедобным после обжарки на костре. Олень, должно быть, попался очень старый. За время их поездки через Реддик Келси видела лишь несколько птиц да белок, хотя зелень показалась ей очень пышной. Вряд ли путникам придется испытывать недостаток в воде. Келси хотела спросить у мужчин, почему в лесу водится так мало животных, но не решилась, чтобы кто-нибудь не подумал, будто ей взбрело в голову жаловаться на еду. Поэтому Келси молча жевала жесткое мясо, изо всех сил стараясь не смотреть на стражников и оружие, свисающее с их поясов. Ужин проходил в молчании, и девушка не могла избавиться от мысли, что это молчание повисло Из-за неё, что они могли бы завести увлекательный разговор, не будь здесь Келси.

Пообедав, она вспомнила про подарок Карлин. Взяв один из зажжённых факелов, что стояли вокруг костра, она отправилась к седлу своей кобылы за спальным мешком. Два стражника, сидевшие у костра, Лазарь и повыше ростом, широкоплечий мужчина, которого она приметила ещё в пути, встали и последовали за ней к временно сооружённому загону, их шагов было почти не слышно. После долгих лет, проведённых в уединении, Келси осознала, что не желает снова быть одинокой.

Эта мысль должна была утешить её, но у Келси появилось неприятное чувство холода под ложечкой. Ей вспомнились выходные, ей тогда было семь, и Барти готовился к отъезду в деревню торговать мясом и пушниной. Он совершал такие поездки раз в три-четыре месяца, но в этот раз Келси пожелала отправиться с ним, ей так сильно этого хотелось, что ей казалось, она умрёт, если не поедет. Она была готова закатить истерику, лежа на ковре в библиотеке, со слезами, криками и отчаянным топаньем ногами.

Карлин не терпела таких сцен; она лишь пару минут пыталась угомонить Келси, а после исчезла в своей библиотеке. А Барти вытер заплаканное личико Келси и посадил к себе на колени, не отпуская, пока она окончательно не успокоилась.

― Ты дорога нам всем, Кел, ― сказал он ей. ― Дороже золота или кожи. И если кто-нибудь узнает, что ты у нас есть, он попытается украсть тебя. Ты же не хочешь, чтобы тебя похитили, правда?

― Но если никто не знает, что я здесь, то я совсем одна, ― ответила Келси, шмыгая носом. Она была полностью уверена в правоте своих слов: она была одинока, потому что её ото всех прятали.

Барти с улыбкой покачал головой:

― Это так, Кел, никто не знает, что ты здесь. Но весь мир знает, кто ты. Задумайся над этим на минутку. Как ты можешь быть одна, если целый мир думает о тебе каждый день?

Хотя Келси и было семь, но она всё же понимала, что Барти невероятно ловко увернулся от правдивого ответа. Его слов было достаточно, чтобы вытереть слёзы и прогнать злость, но она ещё долго, целыми неделями, обдумывала сказанное им, пытаясь найти в них изъян, который, она знала, там был. Прошёл всего год или чуть больше, прежде чем она, читая одну из книг Карлин, встретила то самое слово, которое так долго искала: не одиночество, скрытность. Её прятали все эти годы, и долгое время она думала, что Карлин, а может и Барти, берегла её от жестокости. Но сейчас, рядом с этими двумя высокими мужчинами, что следовали за ней всюду по пятам, она поразилась тому, что скрытность могла как раз и быть тем подарком. Если так, то его уже давно подарили.

Мужчины собрались спать у костра, а для Келси они соорудили палатку примерно в двадцати футах от поляны. Зайдя внутрь и закрыв полог, она услышала, как двое стражников встали по бокам от входа в палатку, и после этого всё затихло.

Вывалив содержимое мешка на землю, Келси порылась в одежде и нашла конверт из белой плотной бумаги: это была чуть ли не единственная роскошь, которую позволяла себе Карлин. В нём был какой-то предмет. Келси села на подстилку и пристально посмотрела на письмо, желая, чтобы в нём содержались ответы на все вопросы. Её забрали из Крепости, едва ей исполнился год, и у неё не сохранилось воспоминаний о своей настоящей матери. В течение многих лет Келси по обрывкам собирала сведения о Королеве Элиссе: она была красива, она не любила читать, она умерла в возрасте двадцати восьми лет. Келси понятия не имела о том, как умерла её мать: это была запретная тема. Все попытки Келси задавать вопросы о своей матери заканчивались одним и тем же – Карлин качала головой и глухо говорила: «Я обещала». Что бы там ни обещала Карлин, возможно, срок её обещания заканчивался сегодня. Келси ещё раз пристально посмотрела на конверт, затем взяла его и сломала печать Карлин.

Из конверта выпал синий драгоценный камень на тонкой серебряной цепочке.

Келси взяла цепочку и повесила её себе на пальцы, изучая её при свете лампы. Это была копия ожерелья, которое она носила на шее всю свою жизнь: сапфир изумрудной огранки на тонкой, можно сказать, изящной серебряной цепочке. Сапфир весело мерцал в свете лампы, периодически отбрасывая синие блики на стенки палатки.

Келси сунула руку в конверт в поисках письма. Ничего. Она проверила его полностью. Она наклонила его кверху, внимательно изучая его на свет, и увидела одно слово под печатью, в спешке написанное рукой Карлин:

«Берегись».

елси подпрыгнула от внезапного взрыва смеха, раздавшегося у костра. Её сердце лихорадочно забилось, она попыталась прислушаться и узнать, что делают двое стражников рядом с палаткой, однако она ничего не услышала.

Келси сняла своё ожерелье и сравнила его со вторым. Они действительно были абсолютно одинаковыми, совершенные копии вплоть до мельчайшего звена цепочек. Ничего не стоило их перепутать. Келси быстро надела своё ожерелье обратно.

Озадаченная, Келси снова подняла ожерелье, наблюдая за тем, как драгоценный камень раскачивается на цепочке. Карлин говорила ей, что все наследники трона Тирлинга носили сапфир с момента своего рождения. Знаменитая легенда наделила драгоценность магическим свойством защиты от смерти. В детстве Келси часто подумывала о том, чтобы снять ожерелье, но суеверия были сильнее. Вдруг в её сразу ударит молния? Поэтому она никогда не осмеливалась снимать его. Карлин никогда не упоминала о втором драгоценном камне, но при этом он был у неё дома всё это время. Тайны… Карлин окружали сплошные тайны. Келси не знала, почему её отдали на воспитание именно Карлин и кем она была раньше. Какой-то важной особой, полагала Келси: Карлин вела себя слишком величественно для обычной обитательницы коттеджа. Даже Барти становился каким-то незаметным, когда Карлин заходила в комнату.

Келси пристально посмотрела на слово в конверте: «Берегись». Было ли это ещё одним напоминанием о том, что ей следует быть осторожной в своей новой жизни? Келси так не думала: за последние несколько недель с ней подробно беседовали на эту тему множество раз. Более вероятной была мысль о том, что новое ожерелье было в некотором роде другим, возможно, даже опасным. Но чем? Ожерелье Келси определённо не было опасным: в противном случае Барти и Карлин вряд ли позволили бы ей носить его каждый день.

Она пристально посмотрела на элегантно раскачивавшийся камень-близнец, слабый свет лампы отражался от его многочисленных граней. Чувствуя себя глупо, Келси засунула ожерелье глубоко в нагрудный карман своего плаща. Возможно, при дневном свете будет проще найти разницу между ожерельями. Келси бросила конверт в лампу и с некоторым раздражением смотрела за тем, как пламя пожирало толстую бумагу. От Карлин не дождёшься ничего, кроме новых вопросов.

Келси растянулась на подстилке, уставившись в потолок палатки. Она чувствовал себя абсолютно одинокой, несмотря на то, что снаружи были стражники. Во время своих прошлых ночей она знала, что Барти и Карлин бодрствовали внизу: Карлин с книгой в руках и Барти, вырезающий что-нибудь из дерева или экспериментирующий с каким-нибудь растением для приготовления обезболивающего или другого лекарства. Теперь Барти и Карлин были далеко и направлялись на юг.

«Теперь я совсем одна».

Ещё один приглушённый взрыв смеха донёсся от костра. Келси ненадолго посетила мысль о том, чтобы выйти к стражникам и попытаться с ними поговорить, но она быстро отмела её. Они говорили о женщинах, сражениях или, возможно, о старых приятелях… Вряд ли ей будут рады. Кроме того, поездка верхом и холод измотали её, и её мышцы ног ужасно болели. Она задула лампу и повернулась на бок, готовясь провалиться в беспокойный сон.

а следующий день они ехали медленнее Из-за пасмурной погоды. Воздух больше не был ледяным, но теперь повсюду была влажная хмарь, обхватывавшая стволы деревьев и волнами расстилавшаяся над землёй. Местность постепенно становилась более ровной, с каждым часом становилось всё меньше деревьев, уступавших место густым кустарникам. Стало появляться больше животных, многие из которых были неизвестны Келси: маленькие белки и создания со слюнявыми мордами, похожие на собак, но сперва показавшиеся ей больше похожими на волков. Эти существа были робкими и разбежались при виде отряда. Но им ни разу не попались на глаза олени, а уже в разгар утра Келси осознала ещё одну причину её растущего беспокойства: не было слышно пения птиц.

Стражники тоже выглядели подавленными. Келси несколько раз просыпалась ночью от их постоянного смеха, доносившегося от костра, и уже гадала, заткнутся ли они когда-нибудь и пойдут ли спать. Теперь всё их веселье испарилось вместе с ясной погодой. В течение дня Келси всё чаще замечала настороженные взгляды, которые они бросали назад, хотя она ничего кроме деревьев не видела.

Около полудня они остановились у ручья, пересекавшего лес посередине, чтобы напоить лошадей. Кэрролл вытащил карту и склонился над ней вместе с несколькими стражниками. По подслушанным обрывкам разговора Келси поняла, что из-за тумана стало трудно различать ориентиры на местности.

Она похромала к большому плоскому камню рядом с ручьём. Сесть было настоящим мучением: ей казалось, что мышцы бёдер отодрались от костей, когда она согнула колени. После нескольких неловких движений ей удалось сесть, скрестив ноги, но теперь она поняла, что её ягодицы также ужасно болят после нескольких часов, проведённых в седле.

Элстон, громадный широкоплечий стражник, который большую часть пути ехал позади Келси, последовал за ней и встал футах в пяти от камня. Когда она подняла голову, он неприятно усмехнулся, демонстрируя свои обломанные зубы. Она попыталась проигнорировать его и, выпрямив одну ногу, протянула руку к стопе. У неё было такое чувство, словно мышцы её бёдер разрывались на части.

― Больно? – спросил её Элстон. Из-за своих зубов он выговаривал слова с заметным трудом. Келси пришлось секунду подумать, чтобы понять, что он имел в виду.

― Нисколько.

― Да ты ж едва шевелишься, ― хмыкнул он и затем добавил, ― Леди.

Келси вытянула руки и взялась за носки стоп. Мышцы бёдер взвыли от боли, и Келси почувствовала, словно внутри неё открылись едва зажившие раны и начали саднить и кровоточить. Она держалась за носки в течение примерно пяти секунд и затем выпустила их. Когда она снова подняла голову и посмотрела на Элстона, он всё ещё улыбался своей зубастой улыбкой. Он больше не произнёс ни слова и просто стоял там до тех пор, пока им снова не пришло время садиться на лошадей.

Они сделали привал незадолго до заката. Келси почти свалилась на землю после того, как у неё из рук выдернули поводья. Она обернулась и увидела, как Булава отводил её кобылу в сторону. Она было открыла рот, чтобы возразить, но передумала и повернулась обратно к остальным стражникам, собиравшимся разойтись по своим поручениям. Она заметила, что самый молодой стражник доставал инструменты для установки её палатки из своих седельных сумок.

― Я займусь этим! – крикнула она и пересекла поляну большими шагами, протягивая руку, чтобы взять какой-нибудь инструмент или оружие, ей было неважно. Никогда ещё она не чувствовал себя такой бесполезной.

Стражник протянул ей деревянный молоток и заметил:

― Палатку следует разбивать вдвоём, Ваше Высочество. Разрешите помочь вам?

― Конечно, ― радостно ответила Келси.

Разбивать палатку было достаточно простым делом, когда один человек держал колышки, а другой их вбивал, поэтому Келси, орудуя киянкой, разговорилась со стражником. Его звали Пэн, и он действительно был относительно молод: ему вряд ли было больше тридцати, и его лицо ещё не было испещрено морщинами, в отличие от остальных стражников. Он был красивым, темноволосым и с открытым добродушным лицом. Однако все стражники её матери были красивыми, даже те, кому было за сорок, даже Элстон (если не открывал рот). Однако вряд ли же её мать выбирала стражников только Из-за их внешности?

Келси было легко общаться с Пэном. Когда она спросила, сколько ему лет, он ответил, что ему исполнилось тридцать всего четыре дня тому назад.

― Вы ещё молоды и, должно быть, не состояли в страже моей матери.

― Вы правы, леди. Я никогда не знал вашей матери.

― Тогда что же привело вас сюда?

Пэн пожал плечами и указал на свой меч: этот жест не требовал объяснений.

― Как давно вы в гвардии?

― Булава нашел меня, когда мне было четырнадцать. С тех пор я всегда с ним.

― Хотя в замке нет правителя? Вы охраняете моего дядю?

― Нет, Леди. ― Тень недовольства скользнула по лицу Пэна так быстро, что Келси подумала, не привиделась ли она ей. ― У Регента есть своя личная стража.

― Понимаю.

Келси, наконец, вбила колышек в землю, встала и выпрямилась: хруст в спине заставил её скривиться.

― Вы уже привыкли к скорости нашего передвижения, Ваше Высочество? Смею предположить, что у вас было не много таких путешествий.

― Скорость нормальная. Такая, как необходимо, насколько я понимаю.

― Это точно, Леди. ― Пэн понизил голос, бросая вокруг быстрые взгляды. ― Нас преследуют.

― Откуда вы знаете?

― По ястребам, ― Пэн указал пальцем вверх. ― Они летели за нами от Крепести. Вчера мы приехали поздно, поскольку пришлось несколько раз менять маршрут, чтобы сбить погоню со следа. Но ястребов не обмануть. Кто бы ни управлял ими, он уже дышит нам в спину...

Пэн замолчал. Келси взяла ещё один колышек и как бы вскользь заметила:

― Я сегодня не слышала ястребов.

― Мортские ястребы летают беззвучно, Леди. Их обучали не издавать криков. Но время от времени, если вглядеться в небо, то можно их заметить. Они дьявольски быстрые.

― Почему они не нападают?

― Нас больше.

Пэн растянул последний угол палатки чтобы Кэлси могла прибить его край. Морт тренирует своих ястребов так хорошо как и солдат, они никогда не станут жертвовать собой, атакуя превосходящие силы противника. Они постараются убить нас поодиночке, если им представиться такая возможность.

Пэн опять замолчал, и Кесли помахала перед ним молотком:

― Не бойтесь напугать меня. Я должна бояться смерти, в независимости от того, что вы мне расскажете.

― Возможно, Леди, но страх может закрасться в вас разными путями.

― Эти таинственные преследователи, их послал мой дядя?

― Скорее всего, Леди, но ястребы это явный знак того, что у вашего дяди есть союзники.

― Объясните.

Пэн посмотрел через плечо и пробормотал:

― Это прямой приказ. Если Кэрролл спросит, я так и скажу ему. На протяжении многих лет у твоего дяди были различные дела с Красной Королевой. Некоторые говорят, что они заключили тайный союз.

Королева Мортмина. Никто не знал, кто она и откуда пришла, но она стала могущественным монархом, чьё нескончаемое кровавое правление длилось уже более столетия. Карлин считала Мортмин угрозой, и вступление в альянс с соседним королевством могло бы быть разумным поступком в таких условиях. Перед тем, как Келси успела спросить что-нибудь ещё, Пэн продолжил:

― Мортийцам запрещено продавать оружие тирцам, но кто угодно, имея достаточно денег, может купить Мортских ястребов на черном рынке. Мне кажется, за всем этим стоит Кейден.

― Гильдия наёмных убийц?

Пэн фыркнул.

― Гильдия. Это слово придает им слишком много значимости, миледи. Но да, они убийцы и довольно компетентные. Ходят слухи что ваш дядя предложил большую награду тому, кто сможет вас выследить. Подобная работа подходит Кейдену как нельзя лучше.

― Возможно их остановит то, что нас больше?

― Нет.

Кэлси пыталась переварить эту информацию, осматриваясь по сторонам. В центре лагеря три охранника яростно ругались, сгорбившись над кучей дров, которые наотрез отказывались загораться. Остальные стаскивали поваленные деревья в кучу, дабы сделать ограждение вокруг лагеря. Цель всех этих оборонительных приготовлений теперь была ясна и Келси почувствовала, как в неё упорно просачивается страх, смешанный с виной. Девять мужчин, все они теперь стали мишенями, как и она.

― Сэр!

Кэррол громко вываливаясь из за деревьев.

― В чем дело?

― Ястреб, сэр. Летит к нам с северо-запада.

― Хорошо, Кибб. Продолжай смотреть в оба.

Кэрролл потёр лоб и, с минуту поразмыслив, направился к палатке.

― Пэн, пойди помоги им с обедом.

Пэн быстро улыбнулся Келси озорной улыбкой, видимо, чтобы выразить свою доброжелательность, и исчез в сумерках.

Глаза Кэролла были похожи на два уголька.

― Они пришли за нами миледи. Нас выследили.

Кэлси кивнула.

― Вы можете постоять за себя?

― Я смогу защитить себя ножом от одного нападающего, но я не умею владеть мечем.

Вдруг Кэлси поняла, что самообороне ее обучал Барти, чьи рефлексы были совсем не так быстры, как рефлексы молодых мужчин.

― Я не боец.

Кэрролл склонил голову набок, искорка смеха блеснула в его тёмных глазах.

― Ну не знаю на счет этого, Леди. Я следил за вами в этом путешествии. Вы хорошо скрываете тот факт что отсутствие комфорта влияет на вас. Однако, мы пришли к той точке ― Кэролл осмотрелся и понизил голос, а затем продолжил ― мы пришли к той точке, где мне возможно понадобиться разделить моих людей, дабы избежать преследования. И если до этого дойдет, то мне нужно будет выбрать вам телохранителя, этот выбор будет очень сильно зависеть от ваших навыков.

― Ну, я быстро читаю и умею тушить мясо.

Кэролл одобрительно кивнул.

― Вы с юмором относитесь ко всему этому, Леди. Чувство юмора определенно пригодиться, так как вы ступаете на очень опасный жизненный путь.

― Вы все подвергаете себя большой опасности, сопровождая меня в Крепость, да?

― Ваша мать дала нам это поручение, Леди, ― твёрдо ответил Кэрролл. ― Наша честь обязывает нас исполнить свой долг до конца.

― Вы подчинялись моей матери, верно?

― Да.

― После того, как вы отвезёте меня в Крепость, вы будете подчиняться Регенту?

― Я ещё не решил, Леди.

― Могу ли я как-либо повлиять на ваше решение?

Он отвернулся, явно недовольный.

― Леди...

― Говорите откровенно.

Кэрролл развёл руками.

― Леди, я думаю, вы гораздо сильнее, чем кажитесь. Я уверен, однажды вы можете стать хорошей королевой, но вы, как и ваши последователи, отмечены смертью. А у меня есть семья. Дети. Я бы не стал рисковать жизнью своих детей в этой интриге. Оценивая степень угрозы, я не могу подвергать их опасности, следуя за вами.

Келси кивнула, скрывая разочарование.

― Понимаю.

Кэрролл, по-видимому, успокоился. Вероятно, он думал, что она расплачется.

― Я не занимаю высокого положения при дворе и ничего не знаю о заговоре против вас. Возможно, вам больше повезёт, если вы спросите Лазаря; наш Булава всегда откуда-то знает то, чего не знают другие.

― Мы уже поговорили.

― Остерегайтесь Церкви Господней. Не думаю, что Его Святейшество питает какую-то особую приязнь к Регенту, но он должен быть на стороне того, кто сидит на троне и хранит ключи от сокровищницы. Он будет рисковать, собственно говоря, как и мы.

Келси снова кивнула. Всего лишь пару дней назад Карлин говорила ей почти то же самое.

― Клянусь жизнью, все стражники из моего отряда ― надёжные люди, и если вам суждено умереть, то не от руки одного из нас.

― Спасибо, капитан. ― Келси смотрела за тем, как стражники, наконец, разожгли огонь и теперь раздували маленькое пламя. ― Полагаю, с этого момента нас ждёт трудный путь.

― Также сказала и ваша мать восемнадцать лет назад, когда поручала мне привести вас обратно.

Келси моргнула.

― Разве не Вам она поручила забрать меня из замка?

― Нет. Из замка вас тайком увёз Лазарь, когда вы были ещё ребёнком. В этом он, конечно, незаменим.

Кэрролл улыбнулся, вспомнив о чём-то своём. У него была приятная улыбка, но Келси снова заметила, насколько измождено его лицо, и подумала, что он, возможно, болен. Его взгляд задержался на сапфире, который опять выскользнул из-под её рубашки. Он резко повернулся и отошёл от девушки, оставив её разбираться в свалившемся на неё ворохе информации. Она сунула руку глубоко в карман плаща и нащупала второе ожерелье.

― Ваше Высочество! ― крикнул Пэн, сидящий у ярко разгоревшегося костра. ― На востоке течёт небольшой ручей, если вы желаете умыться.

Келси кивнула, всё ещё обдумывая совет Кэрролла и пытаясь рассмотреть его с практической точки зрения. Её потребуется телохранитель и круг сторонников. Сможет ли она найти людей достаточно преданных, которые бы не поддавались на угрозы и попытки подкупа со стороны Регента? Преданность нельзя построить на пустом месте, и её, конечно, нельзя купить; между тем, ей просто необходимо будет питаться

Она жалела, что не расспросила Кэрролла о своей матери. Он был стражником Королевы Элиссы в течение многих лет и должен был знать о ней всё. Однако все стражники Королевы принимали обет молчания, и Кэрролл не стал бы ничего рассказывать, даже Келси. Девушка сжала зубы. Она предполагала, что переход к новой жизни автоматически положит конец всем секретам: в конце концов, она же станет Королевой. Но эти люди не больше Карлин хотели поведать ей то, что она желала узнать.

Она планировала помыться вечером, когда они остановятся; её волосы были жирными, и она с каждым движением всё больше ощущала запах пота, исходящий от её тела. Она может воспользоваться ближайшим ручьем, однако мысль о купании под пристальным наблюдением Пэна или Элстона, или, того хуже, Лазаря, была невыносимой. Ей бы просто смыть грязь и утешиться тем, что её стражники пахнут не лучше. Она собрала свои грязные волосы в пучок и спрыгнула со скалы, чтобы отправиться искать ручей.

ту ночь стражники снова шумели, сидя у костра. Келси лежала в своей палатке, сердившись, что не может заснуть. Довольно трудно заснуть, когда твоя голова переполнена вопросами, а при постоянных взрывах пьяного хохота это просто невозможно. Она обернула свой плащ вокруг головы, твёрдо намереваясь игнорировать их. Но когда они грянули пошлую песню про женщину с тату в форме розы, Келси наконец скинула плащ с головы, надела его и вышла из палатки.

Стражники разложили спальные мешки вокруг костра, но никто из них, судя по всему, не знал как правильно ими пользоваться. Воздух был тяжёлым и неприятным и пропах дрожжами; запах этот исходил, как поняла Келси, от пива, хотя в коттедже никогда не водилось спиртного. Карлин бы этого не позволила.

Только Кэрролл и Булава поднялись, когда она подошла. Они, казалось, были трезвыми, в то время как все остальные стражники лишь уставились не мигая на неё. Элстон, она это видела, уснул, положив голову на толстое дубовое бревно.

― Вам что-нибудь нужно, Леди? ― спросил Кэрролл.

Келси хотелось накричать на них в отместку за два часа тщетных попыток уснуть, но, увидев их покрасневшие лица, она передумала. Карлин говорила, что легче договориться с младенцем, чем с пьяным. Кроме того, из книг она знала, что на хмельную голову люди чаще выдают секреты. Быть может, Келси удастся разговорить их.

Она подложила плащ под себя и устроилась между Элстоном и Пэном:

― Я хочу знать, что будет после того, как мы доберёмся до Нового Лондона.

Пэн повернулся к ней, глядя помутнёнными глазами:

― Что будет?

― Будет ли мой дядя пытаться убить меня, когда мы прибудем в Крепость?

В этот момент все как один уставились на неё, пока Булава наконец не ответил:

― Возможно.

― Твой дядя никогда никого не убивал, ― пробормотал Корин. ― Я бы больше волновался насчёт Кейдена.

― Мы не знаем точно, они ли преследуют нас, ― заспорил рыжебородый.

― Мы ничего не знаем точно, ― уточнил Кэрролл приглушённым голосом и повернулся к Келси. ― Леди, не проще ли доверить нам вас защищать?

― Ваша мать всегда доверяла, ― добавил рыжебородый.

Келси сощурилась:

― Как ваше имя?

― Дайер, Леди.

― Итак, Дайер, вы имеете дело не с моей матерью. Вы имеете дело со мной.

В тусклом свете Дайер по-совиному моргнул. Через секунду он прошептал:

― Я не хотел Вас обидеть, Леди.

Она кивнула и снова повернулась к Кэрроллу:

― Я ранее спрашивала, что будет дальше, когда мы доберёмся до места.

― Сомневаюсь, что нам придётся с боем прокладывать дорогу к Крепости, Леди. Мы доставим Вас в начале дня, город будет полон народу в эти выходные, а Регент не настолько смел, чтобы убить Вас на глазах у всего мира. А вот в Крепость они, без сомнений, не побоятся прийти за Вами.

― Кого Вы имеете в виду?

В беседу включился Булава:

― Ваш дядя ― не единственный, кто желает Вашей смерти, Леди. Красной Королеве на руку, если трон занят Регентом.

― Разве замок не находится под защитой Крепости?

― Нет никакого замка. Крепость огромна, но она и ваш замок ― это единое строение.

Келси покраснела.

― Я не знала этого. Никто мне толком не рассказывал о Крепости.

― А что вы, чёрт возьми, изучали все эти годы? ― спросил Дайер.

Кэрролл усмехнулся.

― Ты ведь знаешь Барти. Он был отличным медиком, но в детали никогда не вдавался. Если, конечно, речь шла не о его драгоценных растениях.

Келси не хотелось слышать чужое мнение о Барти. Она не дала Дайеру ответить и спросила:

― А что насчёт наших преследователей?

Капитан пожал плечами.

― Вероятно, они из Кейдена, и, кроме того, в этом может быть замешан Морт. Ястребы, которых мы заметили, могут быть обычными ястребами, но я так не думаю. Твой дядя не побрезгует обратиться за помощью к Морту.

― Конечно, ― пробормотал Элстон, приподнимаясь с бревна и вытирая слюну с уголка рта. ― Удивлюсь, если Регент не прикрывается своими женщинами.

― Я думала, что Тирлинг ― небогатое государство. ― прервала его Келси. ― Что мой дядя может предложить взамен в качестве платы за такой союз? Древесину?

Стражники обменялись быстрыми взглядами, и Келси настолько ясно почувствовала, что они договорились хранить тайну, словно они сказали это вслух.

― Леди, ― сказал Кэрролл извиняющимся тоном, ― Многие из нас охраняли вашу мать почти всю свою жизнь. Мы не прекратим защищать её лишь потому, что она мертва.

― Я никогда не состоял в страже Королевы Элиссы, ― рискнул вставить Пэн. ― Возможно, я мог бы...

― Пэн, ты стражник Королевы.

Молодой человек резко замолчал.

Келси оглядела своих спутников.

― Кто-нибудь из вас знает, кто мой отец?

Они уставились на неё, борясь с желанием ответить. Келси почувствовала нарастающее раздражение и сильно прикусила правую щёку ― старая привычка. Карлин множество раз предупреждала её, что лидер не может позволить себе быть вспыльчивым, поэтому Келси научилась сдерживать себя в её присутствии, и она перестала повторять это. Но Барти знал способ получше. Он посоветовал Келси прикусывать что-нибудь. Боль на время вытесняла злость, и она уходила. А вот разочарование оставалось. Такое ощущение, будто она вернулась в класс, к Карлин. Эти мужчины знали столько всего, но не рассказывали даже самую малость.

― Ну хорошо, в таком случае, что вы можете рассказать мне о Красной Королеве?

― Она ведьма, ― решительно заявил приятный светлоголовый стражник. Это был первый раз, когда Келси услышала, как он говорит. Огонь высвечивал в темноте его лицо, точёное и симметричное. Его глаза были холодного светло-голубого цвета. Келси старалась отделаться от мысли, что её мать выбирала стражников по внешности. Она имела весьма чёткое представление о том, какой её мама должна была быть, которое сформировалось, ещё когда она была ребёнком, и приукрашивалось с каждым затворническим годом, проведённом в коттедже. Её мать была красивой умной женщиной, тёплой и отзывчивой, в отличие от холодной и сдержанной Карлин. Её мама никогда не утаивала. Её мама придёт однажды, чтобы забрать свою дочь из коттеджа, от этой бесконечной рутинной учёбы и подготовки к великому спасению. Просто нужно ждать немного дольше, чем она предполагала.

Однажды, когда Келси было семь, Карлин усадила её в библиотеке и сказала, что её матери давно нет в живых. Это положило конец всем мечтам о побеге, но не стало препятствием для новых, более сложных фантазий: великая королева Элисса, обожаемая своими подданными, ― настоящая героиня, при которой все голодные были накормлены, а больные ― излечены; она восседала на своём троне и устанавливала справедливость там, где её искали. Когда она умерла, был организован парад, в ходе которого её тело бережно пронесли по всем улицам города, люди рыдали, а солдаты армии Тира со звоном салютовали своими шпагами. Келси отполировала этот образ в своём воображении до совершенства, чтобы в любой момент снова воссоздать. Мысль о том, что в девятнадцать лет она вернётся в город занять трон, и ей тоже устроят парад, притупляла её страх становиться королевой. Келси будет ехать в Крепость под всеобщее ликование, всю дорогу приветливо махая рукой.

Теперь же, оглядывая компанию мужчин вокруг костра, Келси почувствовала растущую внутри тревогу. Что она на самом деле знала о своей матери, о королеве? И что вообще могла знать, если Карлин всегда отказывалась рассказывать о ней?

― Будет тебе, Мёрн, ― ответил Дайер блондину, качая головой. ― Нет никаких доказательств того, что Красная Королева ― в самом деле ведьма.

Мёрн пристально посмотрел на него.

― Она ведьма. Неважно, есть ли у неё магические способности или нет. Все, кто пережил Мортское вторжение, знают, что она ведьма.

― А что насчёт Мортского вторжения? ― заинтересованно спросила Келси.

Карлин никогда толком не рассказывала ей об этом событии и не объясняла его причин. Двадцать лет назад армия Морта вторглась на территорию Тира и с боем дошла до самых стен Крепости... И на этом всё. Вторжение закончилось. Что бы там ни случилось, Карлин умышленно не рассказывала об этом ни на одном уроке истории.

Мёрн проигнорировал угрюмый взгляд Кэрролла и продолжил:

― Леди, один из моих друзей прошёл Битву при Крайзе. Красная Королева послала в Тирлинг три легиона солдат Морта и дала им возможность порезвиться по дороге в Новый Лондон. В Крайзе была резня. Жители деревни, вооружённые деревянными палками, сражались с солдатами Морта, закованными в железо и сталь, и когда мужчины были убиты, всех женщин в возрасте от пяти до восьмидесяти...

― Мёрн, ― пробормотал Кэрролл, ― Не забывай, кому ты это рассказываешь.

― Я весь день смотрел за ней, сэр. Поверьте мне, она сильная девочка. ― внезапно сказал Элстон.

Улыбка было появилась на лице Келси, но быстро погасла, как только Мёрн продолжил свой рассказ, уставясь на огонь словно загипнотизированный.

― Мой друг сбежал из деревни со своей семьёй, как только подошла армия Морта. Он попытался пересечь Крайз и дойти до северных деревень, но он двигался недостаточно быстро, и на его несчастье, у него была молодая красивая жена. Она умерла у него на глазах, когда её насиловал десятый по счёту солдат Морта.

― Чёрт возьми, Мёрн! ― Дайер встал и, пошатываясь, пошёл в конец лагеря.

― Куда ты пошёл? ― крикнул ему Кэрролл.

― А ты как думаешь? Помочиться.

Келси подозревала, что Мёрн рассказал ей эту историю лишь, чтобы шокировать её, поэтому она постаралась сохранить своё лицо бесстрастным. Но когда стражники перестали обращать на девушку внимание, она с трудом сглотнула, почувствовал кислый привкус во рту. Рассказ Мёрна не шёл ни в какое сравнение с чтением книг о жестокостях войны.

Мёрн оглядел сидящих у костра, агрессивно наклонив голову.

― Кто ещё думает, что новая королева не должна знать этого?

― Я просто считаю, что ты выбрал не то время для этого, глупец, ― мягко ответил Кэрролл. ― У неё будет много времени, чтобы послушать твои рассказы, когда она займёт престол.

― Если займёт.

Мёрн взял кружку и основательно приложился к ней, судорожно глотая. Глаза стражника налились кровью, и он выглядел настолько измождённым, что Келси подумала. что ему следует перестать пить, но не знала, как сказать ему об этом.

― Насилие и убийства продолжились во всех тирских деревнях, находившихся на их пути от Аргайва до стен Нового Лондона. Они даже вырезали детей. К щиту мортского генерала Дюкарта был привязан труп маленького ребёнка, когда его армия подошла к Новому Лондону от Альмонтской равнины.

Келси захотела спросить, что произошло у стен Нового Лондона, поскольку именно на этом месте Карлин всегда прерывала свой рассказ, но при этом была согласна с Кэрроллом: Мёрна следовало осадить. Кроме того, она сомневалась, что выдержит ещё одну такую историю.

― К чему вы клоните?

― Я клоню к тому, что большинство солдат не хотят делать такие вещи изначально. Их же не учат этому. Преступления на войне случаются по двум причинам: обстоятельства или приказ руководства. В нашем случае обстоятельства не при чём: армия Морта вошла в Тир, как нож в масло. Для них это была лёгкая прогулка. Жестокость и резня начались потому, что именно этого хотела Красная Королева. По последним подсчётам, в Тирлинге проживают два миллиона человек, и я не уверен, что они знают, насколько шатко их положение. Поэтому, Леди, я подумал, что вам следует знать об этом.

Келси сглотнула и затем спросила.

― Что произошло с вашим другом?

― Они пырнули его в живот и оставили истекать кровью. Только вот удар был не слишком хорош ― он выжил. Армия Морта забрала с собой его десятилетнюю дочь. С тех пор он не видел ее в живых.

Дайер вернулся от деревьев медленным шагом и рухнул на свою подстилку. Келси уставилась на огонь, вспоминая один утренний урок в библиотеке Карлин. Она показывала девушке старую карту, на которой была изображена граница между Тирлингом и Новой Европой, извилистая линия вдоль восточной границы леса Реддик и Альмонтской равнины. Карлин восхищалась Новой Европой. Даже на раннем этапе Переселения, когда границы были только-только установлены и южный Новый Мир был полем битвы воинствующих феодалов, в Новой Европе процветала представительная демократия, и практически все жители принимали участие в выборах. Но при Красной Королеве многое изменилось: теперь Новая Европа была Мортмином, а демократия была упразднена.

― Так чего же хочет Красная Королева? ― спросила Келси у Карлин. Ей не были интересны карты, и она хотела, чтобы этот урок побыстрее закончился.

― А что нужно всем завоевателям? Всё, абсолютно всё.

По тону старой женщины Келси ясно поняла, что её бесстрашная Карлин боялась Красной Королевы. Предполагалось, что стражники Королевы также не должны ничего бояться, но Келси заметила противоположное выражение на их лицах. Она попыталась немного разрядить обстановку.

― Что ж, тогда я сделаю всё возможное, чтобы не позволить Красной Королеве повторить вторжение.

― Если Красной Королеве вдруг взбредёт в голову напасть на Тирлинг, то ты мало что сможешь сделать, ― фыркнул Дайер.

Кэрролл хлопнул в ладоши.

― Теперь, когда мы послушали сказку на ночь от Мёрна, пора уже идти спать. Если кто захочет, Элстон поцелует вас перед сном: только дайте знать.

Элстон сдавленно хихикнул в кружку и развёл в стороны свои огромные ручищи.

― А то! Если кому надо пожёстче, то я ваш.

Келси встала, закутываясь в плащ.

― А вас утром похмелье не замучает?

― Возможно, ― пробормотал темноволосый солдат, по имени Кибб.

― Вы думаете, это хорошая идея, если почти все из вас будут пьяными в дороге?

Кэрролл фыркнул.

― Леди, из всех только Лазарь и я настоящие стражники. Остальные семеро здесь просто для количества.

Все мужчины громко рассмеялись, и Келси, вновь почувствовав себя лишней, повернулась и пошла обратно к палатке. Никто из стражников не последовал за ней, и девушка подумала, будет ли сегодня ночью кто-нибудь охранять её. Однако, обернувшись, она увидела Булаву прямо перед собой, безошибочно распознав его высокий силуэт в темноте.

― Как вы это сделали?

Он пожал плечами.

― Такой талант.

Келси нырнула в палатку и задёрнула полог. Растянувшись на подстилке, она положила ладонь под щёку и задумалась. У костра она была более храброй, но теперь её начинало всю трясти. По словам Карлин, Мортмин оказывал большое влияние на соседние государства. Красная Королева хотела подчинить себе всё, и у неё это получалось. Если Регент действительно вступил с ней в союз, то даже Тирлинг теперь подчинялся ей.

От костра донёсся отрывистый кашель, но теперь шум не раздражал Келси. Он достала второе ожерелье из плаща и крепко сжала его в одной руке, держа свой сапфир в другой. Уставившись на верх палатки, она думала об изнасилованных женщинах и пронзённых мечами детях и ещё долго не могла уснуть.

Глава 2

Погоня

Переводчики: Vitalist, Aequare, DashaCh.

Тирлинг – это небольшое королевство с разнообразным рельефом и климатом. В сердце страны находятся равнины с умеренным климатом, и большая часть территории принадлежит богатым фермерским хозяйствам. Западной границей королевства служит Тирлингский залив и далее Океан Господень, которого никто не переплывал до правления Королевы Глинн. На юге до границ с Кадаром простираются пустыни. На северной границе за лесом Реддик предгорье переходит в непреодолимую горную цепь Фэрвитч. И на востоке Тирлинга проходит извилистая граница с Мортмином. В течение всех лет правления Красной Королевы монархи Тирлинга с возрастающим беспокойством наблюдали за восточной границей… и не зря.

— Военное государство Тирлинг, КЭЛЛОУ МУЧЕНИК

ано утром, когда солнце ещё и не думало подниматься из-за горизонта, Королева Мортмина проснулась от кошмара.

Она застыла на мгновение, часто дыша, но затем она узнала алую драпировку своих покоев. Стены были обшиты панелями из тирского дуба, украшенными барельефом с изображением красных драконов. Огромная кровать Королевы была задрапирована алым шёлком, гладким и нежным. Но сейчас её подушка стала мокрой от пота. Это был тот же самый сон, от которого она просыпалась последние две недели: девушка, огонь, человек в светло-серой одежде, лицо которого она не могла разглядеть, и в конце полёт к границам своей страны.

Королева встала и подошла к окнам, выходящим на город. Стёкла по краям помутнели от мороза, но в её покоях было очень тепло. Кадарские стеклодувы производили настолько качественный теплоизоляционный материал, что многие полагали, что они используют магию, однако Королева знала, что это не так. В близлежащих королевствах использовали только ту магию, которую она позволяла, а кадарцы не получили от неё лицензии на колдовство со стеклом или чем-либо другим. Но теплоизоляция была, конечно, впечатляющим достижением, и Кадар отдавал большую часть ежегодной дани Мортмину именно стеклом.

Перед Королевой раскинулась столица, город Демин, в котором было тихо и по большей части темно. Взглянув на небо, она поняла, что скоро четыре часа. В это время просыпались только пекари. В замке стояла мёртвая тишина: все его жители знали, что Королева не вставала до рассвета.

До сегодняшнего дня.

Значит, девчонка. Это точно была дочь Элиссы, которую сокрыли ото всех. Во снах Королевы у неё было крепкое телосложение и тёмные волосы, решительное лицо и зелёные глаза, как у её матери и у всех из рода Рейли. Но, в отличие от Элиссы, её дочь была простушкой, и почему-то именно это было хуже всего и придавало всему реалистичности. Остальная часть сна представляла собой размытые очертания погони, мысли только о побеге, пока Королева пыталась опередить человека в сером, и что-то похожее на пожар позади него. Но когда женщина проснулась, перед ней стояло только лицо девушки: круглое и непримечательное, каким когда-то было её собственное.

Королева могла бы приказать одному из своих пророков истолковать этот сон, но они все были обычными мошенниками, лишь притворявшимися пророками. Только у Лирианы был истинный дар, однако она была мертва. Но в любом случае Королеве не требовалось предсказание. В общем и целом, значение этого сна было достаточно очевидным: несчастье.

Позади неё раздался глухой гортанный звук, и Королева быстро обернулась. Но это был лишь раб в её постели, о котором она уже и забыла. Он был вполне неплох, и она оставила его на ночь: прогнать сны можно было, переспав с кем-нибудь. Но женщина терпеть не могла храп. Она смотрела на раба сощурившись, ожидая, когда он снова захрапит, но тот лишь тихо покряхтел и перекатился на другой бок. Мгновение спустя Королева снова направила свой взгляд в окно, уже думая о другом.

Девчонка. Даже если ещё не мертва, то скоро умрёт в любом случае. Но Королеву злило то, что она не смогла найти ожерелья за все эти годы. Даже Лириана понятия не имела о местонахождении девчонки, хотя хорошо знала Элиссу, даже лучше Королевы. Это сводило с ума… девушка определённого возраста с особой меткой на руке? Даже если у неё получилось спрятать ожерелья, то их будет легко найти: всё-таки Тирлинг не был большим королевством.

«Где же ты прятала её, тварь?»

Возможно, не в Тирлинге, но это делало бы честь прозорливости Элиссы. Кроме того, если бы ребёнок был спрятан не в Тирлинге, то он бы в большей степени попал под власть Мортмина. Элисса до самого конца верила, что наибольшая угроза её ребёнку исходит не из её собственного королевства, и это была её очередная ошибка. Нет, девчонка по-прежнему должна быть где-то в Тирлинге.

С кровати донесся глухой храп.

Королева закрыла глаза и потёрла виски. Она ненавидела, когда храпят. Женщина нетерпеливо посмотрела на камин, размышляя, стоит ли разжигать его. Тёмная сущность могла бы дать ей ответы, если бы она осмелилась задать вопросы. Однако сущность не любила, когда её вызывали по пустякам, и не терпела слабости. Попросить её о помощи значило бы признаться в своих сомнениях по поводу успешности поисков ребёнка.

Хотя она уже не ребёнок. Я не должна её недооценивать. Ей уже девятнадцать лет, а Элисса не была полной дурой: где бы эта девчонка ни была, её учили выживать. И править.

«И я не вижу драгоценных камней».

Ещё одна мысль, которая беспокоила её. Во снах на девчонке не было ожерелья, и также не было видно сапфира. Что бы это значило? Неужели Элисса спрятала драгоценности где-то в другом месте?

Теперь раб храпел непрерывно, начав со вполне безобидного похрапывания, которое переросло в настолько сильный рокот, что его, наверняка, было слышно в пекарнях двадцатью этажами ниже. Королева выбрала именно этого раба из-за его тёмной кожи и орлиного носа, что было явным признаком мортийской крови. Он был одним из Изгнанных, потомком мортийских предателей, сосланных в подчинённое государство Калле. Хотя Королева сама отправила их в Калле, мысль об Изгнанных странным образом возбуждала её. Однако храпевший раб был более бесполезен.

На стене рядом с окном были две кнопки, чёрная и красная. Немного подумав, Королева нажала на чёрную.

Четыре человека с обнажёнными мечами, закованные в чёрные доспехи дворцовой стражи, почти беззвучно вошли через дверь. Среди них не было капитана стражи Гислена, но, конечно, его и не могло быть, ведь он стал уже слишком стар, чтобы работать по ночам.

Королева указала им на кровать. Стражники быстро напали на храпевшего человека и схватили его за руки и ноги. Раб, с трудом вздохнув, проснулся и начал вырываться. Он пнул одного из стражников левой ногой и попытался перекатиться к краю кровати.

― Ваше Величество? ― спросил старший стражник, сжав зубы и пытаясь удержать вырывающегося раба за руку.

― Отведите его вниз в лабораторию. Прикажите отрезать у него язык и нёбный язычок. И вырезать голосовые связки, на всякий случай.

Раб пронзительно закричал и начал вырываться ещё сильнее, пытаясь не дать стражникам прижать себя к кровати. Его силе можно было позавидовать: он сумел высвободить правую руку и левую ногу, прежде чем один из стражников ударил его локтем в поясницу. Мужчина издал крик отчаяния и перестал вырываться.

― Ваше Величество, а после операции?

― Как только его пролечат, предложите его леди Дюмон с нашими наилучшими пожеланиями. Если он ей будет не нужен, то отдайте его Лафиту.

Как только стражники вытащили всё ещё истошно оравшего человека из комнаты, Королева снова повернулась к окну. Возможно, Елене Дюмон он понравится: будучи слишком тупой, чтобы вести разговор, она любила, когда её мужчины молчали. Крики раба резко стали приглушёнными, когда стражники закрыли дверь, и вскоре совсем затихли.

Королева постучала пальцами по подоконнику, размышляя. Камин манил её, почти умоляя её разжечь огонь, но она была уверена, что это будет неверным ходом. Всё было не настолько плохо. Регент нанял убийц из Кейдена, и, несмотря на своё презрительное отношение ко всему тирскому, Королева не считала нужным недооценивать их. Если же девчонке каким-то образом удастся добраться до Нового Лондона живой, то люди Торна позаботятся о ней. Так или иначе, к марту голова девчонки будет висеть у неё на стене, а оба ожерелья будут у неё в руках, и затем она сможет поспать без сновидений. Королева вытянула руки ладонями вверх и щёлкнула пальцами. Далеко на западе рядом с тирской границей сверкнула молния.

Королева повернулась и пошла обратно к кровати.

ретий день путешествия начался для них задолго до рассвета. Келси встала, услышав звяканье оружия в темноте за палаткой, и начала одеваться, твёрдо намереваясь самостоятельно собрать палатку, прежде чем кто-либо из стражников сделает это за неё. Она собиралась зажечь лампу, но внезапно поняла, что и так всё видно. Палатка изнутри была залита тусклым светом, и девушка легко нашла свою рубашку в углу. Но рубашка почему-то была синей.

Келси осторожно осмотрелась, пытаясь найти источник света. Лишь дважды повернувшись вокруг своей оси, она поняла, что не отбрасывает тени на стенки палатки и что свет исходит от неё, а точнее от сапфира у неё на шее. Но это было не то кобальтовое мерцание, которое он всегда испускал, когда от него отражался свет от огня. Это был яркое аквамариновое свечение, которое, казалось, исходило из самого камня. Келси сжала подвеску в ладони и поняла ещё кое-что: украшение излучало тепло. Его температура была, по крайней мере, на двадцать градусов выше температуры её тела.

Достав камень, она смотрела, как синий свет танцует по внутреннему полотну палатки. Келси всю жизнь носила этот сапфир на шее, и, кроме идиотской привычки выскальзывать из-под одежды, в нём не было больше ничего примечательного. Но теперь он сиял в темноте.

Волшебство, с удивлением подумала Келси, зачарованно смотря на лазурный свет. Прямо как в книгах Карлин.

Девушка сняла плащ и с нетерпением достала из кармана второе ожерелье, но затем откинулась назад, разочарованная. Парная драгоценность ничуть не изменилась: у неё на ладони лежал большой синий сапфир, но он не излучал свет.

― Гален! Помоги мне с седлом!

Голос, раздавшийся снаружи, глухое недовольное ворчание Булавы, если Келси не ошибалась, вернул девушку к реальности. У неё не было времени любоваться светом: наоборот, не следовало никому его показывать. Она порылась в сумках, нашла свою самую плотную и самую тёмную рубашку из бургундской шерсти и надела её, засунув под неё ожерелье. Затем Келси стянула волосы в тугой пучок и надела плотную вязаную шапку. Драгоценный камень лежал у неё между грудей как маленький тёплый уголёк, излучавший приятное тепло, резко контрастировавшее с пронизывающим утренним холодом. Всё же он не сможет греть её весь день, поэтому она надела больше тёплой одежды и перчатки, лишь после этого рискнув выйти наружу.

На востоке небо представляло собой лишь тонкую светло-голубую линию в тени холмов. Гален отошёл от группы стражников, навьючивавших лошадей, и протянул подошедшей Келси несколько кусков плохо прожаренного мяса, которые она с жадностью съела. Девушка сама собрала палатку, радуясь тому, что никто не предложил ей свою помощь. Кэрролл кивком поприветствовал её, направляясь к молодым деревцам, к которым были привязаны лошади, но его лицо по-прежнему было мрачным. Он выглядел совсем не спавшим.

Келси упаковала палатку в сумку на лошади Пэна, прежде чем заняться собственными седельными сумками. Даже Мэй, похоже, за ночь смягчилась: девушка протянула ей морковку, которую принёс Булава вместе с другой провизией, и кобыла с удовольствием поела у неё с рук.

― Ястребы, сэр! Двое на востоке!

Келси внимательно посмотрела на светлеющее небо, но никого не увидела. Тишина нервировала девушку. Она выросла в лесу, в котором было много ястребов, и от их высоких пронзительных криков у неё всегда кровь стыла в жилах. Но это безмолвие было ещё хуже.

Кэрролл навьючивал седельные сумки на своего коня, но теперь остановился и пристально посмотрел небо, обдумывая что-то. Мгновение спустя, он крикнул:

― Эй, вы! Все сюда! Пэн, кончай тушить костёр!

Мужчины собрались вокруг него, у большинства из них в руках были припасы и другие вещи. Пэн, чьё лицо было чёрным от сажи, подошёл последним. Они начали укладывать вещи в седельные сумки, но Кэрролл рявкнул:

― Прекратить!

Он потёр сонные глаза.

― Парни, за нами охотятся. И, чует моё сердце, они подбираются всё ближе.

Некоторые стражники кивнули.

― Пэн, ты среди нас самый маленький. Отдай Королеве свой плащ и доспехи.

Лицо Пэна напряглось, однако он кивнул, расстегнул плащ и начал снимать доспехи. Достав из кармана второе ожерелье, Келси сжала его в кулаке, прежде чем, в свою очередь, снять плащ. Стражники начали постепенно застёгивать на ней доспехи, которые показались ей невероятно тяжёлыми. Несколько раз девушке пришлось сдерживать напряжённый вздох, когда на неё надевали всё новые и новые детали железных доспехов.

― Разделимся, ― объявил Кэрролл. – Вряд ли их много, поэтому будем надеяться, что они не смогут выследить всех нас. Поодиночке можете идти, куда вздумается. Мы снова соберёмся вместе на Крепостном лугу.

Он повернулся к Пэну.

― Поменяйся в Королевой лошадьми. Если нам повезёт, они всеми силами будут выслеживать именно кобылу.

Келси слегка покачнулась, когда Мёрн надел ей на плечи нагрудник. Он был плоским, рассчитанным на мужчину, и её грудь запульсировала от боли, как только стражник начал пристёгивать его к спине.

― Кто поедет с Королевой? ― спросил Дайер с таким видом, словно сам бы ни за что не согласился на это.

― Лазарь.

Келси взглянула на Булаву, стоявшего позади Кэрролла со своим обычным скучающим выражением лица. С тем же успехом капитан мог приказать ему охранять особенно важное дерево. Должно быть, на лице Келси появилась тень сомнения, поскольку Булава поднял брови, явно призывая её поспорить.

Но она не стала этого делать.

Кэрролл храбро улыбнулся своим людям, но его лицо выражало крайнее опасение. Келси чувствовала на нём дыхание смерти и почти видела её чёрную тень за его плечом.

― Это последнее задание, которое мы выполняем вместе, но наиболее важное. Королева должна дойти до Крепости, даже если это будет стоить нам жизни.

Он знаком приказал всем расходиться. Келси собралась с силами, крикнув уже повернувшимся спиной стражникам.

― Стойте!

― В чём дело, Леди? ― Кэрролл обернулся, остальные тоже остановились. Келси оглядела их всех, их жёсткие решительные лица в пепельном утреннем свете. Она знала, что некоторые глубоко внутри ненавидели её, но их честь не позволяла им признаться в этом.

― Я знаю, что никто из вас не выбирал это задание, но благодарю вас за всё, что вы сделали для меня. Буду рада видеть любого из вас в своей страже, но в любом случае о ваших семьях позаботятся. Клянусь... всем святым, что у меня есть.

Девушка повернулась к смотревшему на неё Кэрроллу, по выражению его лица ничего нельзя было прочитать.

― Теперь мы можем ехать, капитан.

― Да, Леди. ― Кивнул он, и стражники начали садиться на лошадей. ― Лазарь, на пару слов!

Булава тяжёлой походкой подошёл к Кэрроллу и Келси.

― Не забирайте моего коня, капитан.

― И не посмею, ― слабо улыбнулся Кэрролл. ― Лазарь, следуй за Королевой, на достаточном расстоянии, чтобы не подумали, будто вы едете вместе, и не выследили вас. На вашем месте, я бы направился к Кэдделлу и вдоль него доехал до города. Вода смоет ваши следы.

Булава кивнул, но внезапно Келси интуитивно поняла: в мгновение ока он обдумал и отверг совет Кэрролла, сам выбрав направление.

― У нас нет времени рассказывать вам истории, Леди, но Лазарь известен как мастер побега. Если нам повезёт, то он сможет провернуть свой величайший трюк.

На Келси полностью надели доспехи. Пэн натянул себе на плечи её зелёный плащ, который оказался для него тесноват.

― Счастливого пути, Леди, ― пробормотал он и отошёл.

― Капитан, ― Келси подумала о Карлин и Барти, стоящих в дверях коттеджа, и их пугающем неискреннем оптимизме. ― Мы с вами скоро увидимся перед моим троном.

― Нет, Леди, не увидимся. Я видел свою смерть, которая настигнет меня в этом путешествии. Для меня достаточно, если вы будете сидеть на троне. ― Кэрролл сел на лошадь, его лицо выражало ужасную и безнадёжную решительность. Булава протянул руку, и капитан пожал её. ― Береги её, Лазарь.

Он пустил коня рысью и исчез за деревьями.

Келси и Булава остались одни. Из ноздрей их лошадей вырывался пар, и девушка осознала, что снова стало холодно. Она взяла серый плащ Пэна и, прежде чем надеть его, положила второе ожерелье глубоко в нагрудный карман. Лагерь опустел. Не осталось ничего, кроме кучи сухих листьев, струек дыма от костра и веток деревьев, похожих на кости, над их головами.

― Куда мне ехать? ― спросила Келси.

― На ту прогалину слева.

Булава помог девушке забраться на лошадь Пэна, тёмно-гнедого жеребца, который был на целую ладонь выше её кобылы. Даже при помощи Булавы Келси с огромным трудом затащила себя и доспехи Пэна в седло.

― Проедете на север лишь на несколько сотен футов, Леди. Затем повернёте на восток и поедете кругом, после чего направитесь на юг. Вы не будете видеть меня, но я всегда буду неподалёку.

Чувствуя, насколько огромен её конь, Келси призналась:

― Лазарь, я не очень хорошо езжу верхом. И мне никогда не приходилось ездить быстро.

― Я заметил, Леди. Но Рейк ― это один из наших самых смирных жеребцов. Ослабьте поводья, и он не попытается сбросить вас, несмотря на то, что он вас не знает. ― Булава резко вскинул голову и устремил свой взор куда-то над Келси. ― Езжайте скорее, Леди. Они приближаются.

Девушка помедлила.

― Да чёрт возьми! ― Булава хлопнул коня по крупу, и тот рванул вперёд, почти вырвав поводья из рук Келси.

Позади она услышала голос Лазаря:

― Куколки и платья! Леди, вы должны быть более сильной и забыть о своих женских штучках.

В следующий момент она въехала в лес.

то была ужасная скачка. Девушка направила жеребца по широкому кругу, описанному Булавой, с нетерпением ожидая момента, когда можно будет поехать прямиком на юг и набрать скорость. Она сделала, по её мнению, достаточно широкий круг и, определив направление по мху на скалах, поехала на юг. Серый плащ Пэна развевался у неё за спиной. В первые несколько минут доспехи весили неимоверно тяжело и грозили сбросить её с седла всякий раз, когда Рейк припадал на передние копыта, но спустя некоторое время Келси поняла, что совсем не чувствует веса железа. Она чувствовала лишь скорость, чистую абсолютную скорость, которую не мог развить стареющий жеребец Барти. Келси летела по лесу, иногда далеко от деревьев, а временами так близко, что кончики веток хлестали её закованное в латы тело. Морозящий ветер свистел у неё в ушах, и она почувствовала горечь адреналина во рту.

Девушка не видела признаков Булавы, но знала, что он неподалёку. Его последние слова приходили к ней на ум каждые несколько минут, заставляя её жарко краснеть, даже несмотря на пронзительный ветер. Келси думала, что проявила силу и отвагу в этом путешествии, и позволила себе поверить, что смогла произвести впечатление на своих спутников. Карлин всегда говорила ей, что её лицо как открытая книга. Что если они увидели, как она гордилась собой? Сможет ли она снова посмотреть им в глаза?

«Сейчас же перестань думать о всякой ерунде!»

Голос Карлин набатом звучал в её голове, громче унижения и сомнений. Келси сильнее сжала ногами бока коня и пустила его галопом. Снова почувствовав, как наливаются жаром её щёки, девушка подняла руку и дала себе пощёчину.

Спустя примерно час утомительной скачки Келси заметила, что деревья поредели, и внезапно очутилась на фермерской земле на Альмонтской равнине. Тщательно возделанные ряды сельскохозяйственных культур простирались до горизонта, и девушку огорчило, что местность была ровной и однообразной. Лишь немного кривых деревьев без листьев пытались тянуть свои стволы к небу, и ни под одним из них нельзя было укрыться. Келси поехала дальше по тропинкам между рядами посевов, только в крайнем случае срезая путь через поля. На фермерских землях чёрными точками выделялись низкие деревянные дома с соломенными крышами, многие из которых больше напоминали обычные хижины. Вдалеке девушка видела несколько деревянных жилищ повыше и посолиднее, вероятно, принадлежавших надсмотрщикам или нобилям.

На её пути попадалось много фермеров. Некоторые из них выпрямлялись, чтобы посмотреть на неё, или махали ей рукой. Однако большинство просто игнорировали её, больше занятые полевыми работами. Тирская экономика, в основном, зависела от фермерства: фермеры обрабатывали поля в обмен на право занимать землю нобиля, но последнему доставалась вся прибыль, за исключением налогов, выплачиваемых Королю. Келси будто сейчас слышала звеневший от неодобрения голос Карлин, эхом отражавшийся от книг на библиотечных полках:

― Крепостное право, Келси, вот что это такое. Даже хуже: это крепостное право, оправдываемое государством. Этих людей заставляют работать как проклятых, чтобы нобилю жилось комфортно, а если им повезёт, то в качестве награды им позволят остаться в живых. Уильям Тир пришёл в Новый Мир с идеей абсолютного социализма, и вот во что она превратилась сейчас.

Карлин сурово критиковала эту систему дома, но для Келси совсем другое дело было увидеть её вживую. Люди, работавшие на полях, выглядели голодными. Большинство из них были одеты в мешковатую одежду, которая, казалось, свисала с их костей. Ехавшие на лошадях и возвышавшиеся над посевами, а потому легко узнаваемые надсмотрщики, наоборот, выглядели довольными жизнью. Они носили шляпы с широкими плоскими краями, и у каждого из них была толстая деревянная палка, назначение которой было ужасающе ясно. Подъехав ближе к одному из надсмотрщиков, Келси увидела тёмно-красные пятна на конце палки.

На востоке девушка заметила дом, по-видимому, принадлежавший нобилю: высокая башня из красного кирпича. Настоящего кирпича! Тирлингский кирпич, используемый при строительстве зданий, был известен своим ужасным качеством по сравнению с мортминским, который изготовлялся из более качественного известкового раствора и стоил, по меньшей мере, фунт за килограмм. У Карлин дома была печка, сделанная для неё мужем из настоящих кирпичей, и Келси несколько раз приходило на ум, не купил ли Барти эти кирпичи из Мортмина на чёрном рынке.

Мортийским ремесленникам было запрещено продавать свои товары тирийцам, но мортийские предметы роскоши стоили целое состояние за границей, и Барти говорил Келси, что всё можно достать, если достаточно заплатить. Но даже если Барти и не гнушался вести дела с чёрным рынком, у них с Карлин всё равно не хватило бы денег на кирпичный дом. Тот нобиль должен был быть неприлично богатым, чтобы позволить себе такой.

Взгляд Келси скользил по людям на полях, их лицам и потрёпанной одежде, и в ней зашевелился гнев. Девушка боялась быть королевой всю свою жизнь и знала, что была плохо подготовлена для этой задачи, несмотря на все усилия Барти и Карлин. Она выросла не в замке, не в роскошной жизни, полной привилегий. Келси пугала необъятность страны, которой она будет править, но при виде мужчин и женщин, работающих в полях, что-то внутри неё перевернулось и впервые глубоко вздохнуло. Она отвечала за этих людей.

Солнце взошло из-за горизонта слева от Келси. Она повернулась, чтобы посмотреть на зарождавшийся рассвет, и увидела чёрную тень, беззвучно пронёсшуюся по ослепительному небу.

Мортский ястреб!

Девушка ударила пятками по бокам Рейка и, насколько осмелилась, ослабила поводья. Жеребец ускорил шаг, но это было бесполезно: ни один всадник не сможет обогнать охотящегося ястреба. Келси лихорадочно посмотрела вокруг, но не увидела ничего, даже нескольких деревьев, под которыми можно было бы спрятаться. Перед ней были только бесконечные фермерские земли и дальше голубое сияние реки. Она попыталась достать нож из плаща.

― Вниз! Пригнитесь! – крикнул Булава позади неё. Келси пригнулась и услышала резкий свист когтей, вспоровших воздух там, где только что была её голова.

― Лазарь!

― Леди, не останавливайтесь!

Келси припала к шее Рейка и совсем отпустила поводья. Они теперь мчались так быстро, что девушка не могла разглядеть фермеров на полях: мимо нею проносились только размытые коричневые и зелёные пятна. Она подумала, что в любую минуту лошадь может сбросить её, и она сломает себе шею. Но даже эта мысль несла с собой странную свободу… Кто мог предвидеть, что она будет оставаться в живых так долго? Келси зашлась диким истерическим смехом, который был мгновенно унесён прочь ветром.

Ястреб справа от неё устремился вниз, и Келси снова пригнулась, но недостаточно быстро. Когти чиркнули её по шее и вспороли кожу. Густая тёплая кровь потекла по ключице. Ястреб теперь оказался у неё слева. Келси повернулась к нему и почувствовала, как открылся глубокий порез у неё на шее, отчего всю правую сторону её тела пронзила острая боль.

Справа позади неё гулко стучали копыта, но девушка не осмеливалась обернуться: ястреб теперь кружил впереди неё, готовясь выцарапать ей глаза. Он был гораздо больше виденных ею до этого ястребов и отличался от них своим аспидно-чёрным цветом, больше походя на стервятника. Внезапно он снова спикировал на Келси, выпустив когти. Она пригнулась в третий раз, выбросив вперёд руку, чтобы защитить лицо.

На её головой раздался глухой звук удара. Девушка не почувствовала боли, выждала секунду и быстро посмотрела вверх. Ничего.

Келси резко посмотрела направо и увидела Булаву, скакавшего неподалёку от неё. Труп ястреба свисал с шипастой головки его булавы: мягкая масса из крови, перьев и внутренностей. Стражник грубо потряс рукоятью, стряхивая птицу.

― Мортский ястреб? ― спросила Келси, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо, и перекрикивая шум ветра.

― Определённо, Леди. Мортские ястребы одни такие во всём мире: чёрные как ночь и размером с собаку. Только Богу известно, как она их выводит. ― Булава слегка попридержал своего коня и изучающе посмотрел на Келси. ― Вы ранены.

― Только в шею.

― Эти ястребы не только убийцы, но и разведчики. Скоро за нами погонится группа наёмных убийц. Вы ещё можете ехать?

― Да, но они найдут нас по следам крови.

― Примерно в десяти милях отсюда на юго-западе стоит крепость, принадлежащая одной дворянке, которая была предана вашей матери. Вы сможете доехать туда?

Келси свирепо посмотрела на него.

― Лазарь, вы что, считаете меня слабой домашней девочкой? У меня течёт кровь, вот и всё. И я никогда так хорошо не проводила время, как в этой поездке.

Тёмные глаза Булавы осветились пониманием.

― Вы молоды и отважны, Леди. Это необходимые качества воина, а не королевы.

Келси нахмурилась.

― Давайте ехать, Леди. На юго-запад.

К этому моменту солнце полностью взошло над горизонтом, и Келси показалось, что она увидела их цель: кирпичную башню, освещавшуюся лазурным мерцанием реки. С такого расстояния башня казалась размером с игрушку, но девушка знала, что по мере приближения она вырастет в многоэтажное строение. Келси заинтересовалась, взимала ли местная дворянка речную пошлину; Карлин рассказывала ей, что многие дворяне, жившие неподалёку от реки или дороги, не упускали случая выжать побольше денег из проходивших мимо путников.

Всё время, пока они ехали, голова Булавы качалась взад и вперёд, будто на шарнире. Он заткнул свою булаву за ремень, не потрудившись даже почистить: потроха ястреба поблескивали в лучах утреннего солнца. При взгляде на эту картину Келси замутило, поэтому она отвернулась и стала рассматривать местность вокруг себя, игнорируя боль в шее. Они без сомнений находились в центре Элмонта, среди огромных фермерских равнин Тирлинга, где не было ничего, кроме них, куда ни посмотри. Река впереди называлась либо Кэддэлл, либо Криз, но Келси не могла определить как именно, не зная насколько далеко на запад они ушли. Вдали на юго-западе она увидела размытые очертания бурых холмов и тёмное пятно напротив них ― должно быть, это был Новый Лондон. Но капелька пота попала ей в глаз, и когда она снова могла хорошо видеть, холмы испарились, словно мираж, и вокруг неё снова расстилались лишь бесконечные зелёные равнины. Тирлинг казался намного обширнее, чем на картах Карлин.

Они преодолели примерно половину пути к башне, когда Булава протянул руку и с силой похлопал по крупу Рэйка. Жеребец заржал в знак протеста, но всё же поскакал быстрее, так внезапно сорвавшись в сторону реки, что Келси едва не выпала из седла. Она попыталась было подстроиться под движения своего коня, но рана на шее грозила начать кровоточить всякий раз, когда Рэйк касался копытами земли, и все силы Келси уходили на то, чтобы сопротивляться временами накатывавшему головокружению.

Какое-то время она слышала лишь ехавшего позади неё Булаву, но постепенно до её ушей отчётливо донёсся топот копыт. Их преследовали несколько человек. Топот нарастал, а река приближалась пугающе медленно. Вдруг она оглянулась через плечо, и её худшие опасения подтвердились: четверо кейденов в ярко-красных плащах, развевающихся на ветру, отставали от них где-то на пятьдесят ярдов. Как-то Келси, наслышанная о кейденах ещё в детстве, спросила Барти, почему профессиональные убийцы облачались в такой яркий и заметный цвет. Ответ Барти был неутешительным: они были настолько уверенными в себе убийцами, что могли позволить себе одеваться в броский красный и появляться при свете днём. Эти плащи были ярким сигналом; что-то внутри Келси замерло при взгляде на них.

Позади неё Булава прорычал какое-то ругательство и крикнул:

― Сворачивай направо!

Оглядевшись вокруг, Келси увидела вторую группу из четырёх-пяти крепких мужчин в чёрных плащах, надвигающихся с северо-запада, срезающих дорогу, чтобы перехватить их с Булавой прежде, чем они достигнут реки. Пусть Рэйк был достаточно вынослив, чтобы убежать от погони, Келси оказалась бы в тупике из-за преградившей ей путь реки ― она была широкой, примерно двадцать ярдов в ширину, и даже с такого расстояния Келси могла видеть, насколько она быстрая, глубокая и полная камней. Переплывать её опасно, никакого плота рядом не было заметно. Келси не видела иного выхода, но она всё же с отчаянной надеждой блуждала взглядом по этим огромным зелёным равнинам, покрывавшем всю землю вплоть до горизонта. Землю, на которой жили люди, за которую она сама несла ответственность.

Если бы она поскакала вдоль реки в сторону запада, рассуждала она, преследователи были бы вынуждены ехать следом за ней вдоль кромки воды; таким образом они никак не смогли бы срезать путь и обогнать её. Вероятнее всего, они бы всё же её поймали, но это заняло бы много времени, в течение которого она могла бы каким-нибудь чудесным образом спастись. Она усилила хватку и с остервенением погналась к реке. Кровь из раны на шее девушки брызгала на её подбородок и щёки с каждым скачком.

Когда река была уже примерно в пятидесяти шагах, Келси дёрнула за поводья, пытаясь застать кейденов врасплох неожиданным поворотом вправо. Но Рэйк неправильно понял движение наездницы и резко остановился; она вылетела из седла, река и небо на мгновение поменялись местами, и Келси приземлилась плашмя на живот. У неё так захватило дух, что она могла лишь выдыхать короткими рывками воздух. Девушка оттолкнулась руками от земли и поднялась, но ноги не слушались её. Она попыталась сделать вдох и смогла лишь с большим усилием глотнуть воздуха. Казалось, в мире существовал только звук приближающихся лошадей.

По левую сторону от неё мужчина крикнул:

― Девчонка! Девчонка, чёрт тебя подери! С Булавой разберёмся потом, держи девчонку!

Кто-то с грохотом появился перед Келси. Она подняла голову и увидела Булаву, с поднятым мечом в одной руке и булавой в другой, порывающегося запугать приближающихся четырёх мужчин в красных плащах. Кейдены все были разной внешности ― темнокожие, светлокожие, высокие, низкие, у одного даже были усы. Однако все их лица роднил один и тот же тяжёлый пустой взгляд, выражающий крепко заложенную в их головы свирепость. Светлокожий убийца прорвался через защиту Булавы и острием своего меча проткнул его поперёк ключицы. Кровь брызнула на лицо кейдена и на его алый плащ, который остался будто бы незапятнанным, но Булава оставил без внимания свою рану, вытянул руку и ударил нападающего в горло. Мужчина в красном рухнул на землю, кашляя и задыхаясь, у него была сломана трахея.

Булава вновь занял оборонительную позицию перед Келси, зажав в каждом кулаке по оружию. Другой кейден бросился на него, и Булава упал на колени, рассекая мечом воздух. Кейден повалился на землю, крича в муках от боли: его правая нога была отрублена ниже колена; кровь фонтаном брызгала из неё, пропитав берег реки бордовым. Спустя мгновение, Келси осознала, что наблюдает ритмичность пульса умирающего человека, чьё сердце выкачивает его жизненные силы на песок.

Девушка смутно поняла, что должна что-то сделать, но ноги по-прежнему её не слушались, а рёбра ужасно болели. Два оставшихся кейдена подошли к Булаве с разных сторон, но тот ловко увернулся и ударил булавой одного из них по голове, круша череп и разбрызгивая кровь. Стражник не успел повернуться, и последний наёмный убийца полоснул его по бедру, распоров мечом его кожаный пояс. Булава бросился под своего соперника, перекатился и, встав на ноги с грациозностью зверя, обрушил своё оружие на хребет мечника. Келси услышала хруст, с каким Барти отламывал ветку от срубленного дерева, и кейден тяжело рухнул на землю.

Келси увидела позади Булавы четырёх спешившихся всадников в чёрных плащах с обнажёнными мечами. Стражник повернулся и двинулся им навстречу. Келси же смотрела на него с печальным и изумлённым выражением лица: так глупо было ему погибать здесь. Она никогда не слышала, чтобы кто-нибудь сумел победить одного мечника Кейдена, и тем более четверых. Девушка отняла свою руку от шеи и почувствовала, что она скользкая от крови. Неужто можно истечь кровью до смерти от простой царапины? Барти никогда не говорил ей об этом.

Кто-то схватил Келси за руки и перевернул её на спину. У неё перед глазами затанцевали чёрные точки. Порез на шее раскрылся ещё шире, и из него снова потекла тёплая кровь. Её ноги вывернулись, к ним возвращалась чувствительность. Это было ужасно: словно ей в икры загоняли осколки стекла. Над Келси неясно вырисовывалось лицо, бледное как смерть, с чёрными бездонными колодцами глаз и забрызганным кровью ртом, и прежде чем девушка поняла, что это всего лишь маска, она пронзительно закричала.

― Сэр. Булава.

Подняв голову, Келси увидела второго человека, стоявшего перед ней, чья маска, к счастью, была просто чёрной.

― Вырубите его, ― приказал человек в белой маске. ― Возьмём его с собой.

― Сэр?

― Да оглянись ты вокруг, Хау. Он в одиночку убил четверых кейденов! Конечно, с ним будут проблемы, но было бы преступлением потерять такого бойца. Он поедет с нами.

Келси приподнялась, несмотря на протестующую боль в шее, и села как раз вовремя, чтобы увидеть Булаву, окружённого несколькими людьми в чёрных масках: из его многочисленных ран текла кровь. Один их них метнулся вперёд, быстро как ласка, и рукояткой меча ударил Булаву по затылку.

― Нет! ― крикнула Келси, увидев, как Лазарь рухнул на землю.

― С ним всё будет в порядке, девочка! ― сказал человек в белой маске, возвышавшийся над ней. ― А ну, приди в себя!

Келси кое-как встала.

― Что вам нужно от меня?

― Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, девочка, ― Он протянул Келси флягу с водой, но она не взяла её. Чёрные глаза сверкнули за прорезями в маске, пока он внимательно осматривал её, обратив особое внимание на шею. ― Паршиво. Как ты поранилась?

― Мортский ястреб, ― неохотно ответила Келси.

― Благослови Бог твоего дядюшку. Его выбор союзников не лучше его вкуса в одежде.

― Сэр! Ещё кейдены! Надвигаются с севера!

Келси повернула голову на север и, увидев обманчиво маленькие клубы пыли на фермерских землях, подумала, что их преследуют по крайней мере с десяток человек, красноватой массой маяча на горизонте.

― Ещё ястребы? ― спросил глава отряда.

― Нет. Хау подстрелил одного.

― Слава Богу. Привяжите лошадей, возьмём их с собой.

Келси, повернувшись, посмотрела на реку: она была глубокой и бурной, на её противоположном берегу на протяжении по меньшей мере пятисот ярдов над водой нависали деревья и кусты. Если бы только она могла переплыть на тот берег, возможно, у неё получилось бы спастись.

― Ты весьма ценный товар, ― заметил предводитель. ― Хотя на вид и не скажешь.

Девушка ринулась в сторону реки, но не успела сделать и трёх шагов, как он внезапно схватил её за локоть и отбросил в сторону другого мужчины, размером с медведя, который аккуратно взял её под руки.

― Не пытайся сбежать от нас, девочка, ― похолодевшим голосом сказал ей предводитель. ― Мы могли бы убить тебя, но это сделают кейдены и преподнесут Регенту твою голову в качестве подарка.

Келси взвесила свои шансы на спасение и поняла, что они равны нулю. Пятеро человек в масках окружили её. Булава без чувств лежал на земле в двадцати шагах от неё, пока ещё живой ― она видела, что он дышит. Когда один из мужчин связал ему руки, двое других помогли своему товарищу поднять стражника и начали привязывать его к лошади. У Келси не было меча, да она и не умела им пользоваться. Девушка повернулась обратно к предводителю и кивнула в знак согласия.

― Морган, вы с девочкой поедете вместе.

Сказав это, предводитель отвернулся, оседлал свою лошадь и крикнул как можно громче:

― Быстрее, поехали! И следите за всадниками!

― Садитесь на лошадь, Леди, ― обратился к Келси Морган, чей ласковый голос удивительно не вязался с массивным телосложением и чёрной маской на лице. ― Вот так.

Келси оперлась ногой на подставленные им ладони и вскарабкалась на его лошадь. Шея снова кровоточила, правое плечо рубашки промокло, и алый ручеёк струился по её руке. Она могла уловить запах своей крови ― вроде медного душка старых пенни Барти, которые он хранил в подарочной коробке дома. Раз в неделю он тщательно полировал их, а после показывал Келси: обыкновенные круглые медные монеты с величественным бородатым лицом мужчины на одной из сторон ― напоминание о давно минувших временах. Казалось странным, что запах крови навеял приятные воспоминания.

Когда Морган сел позади неё, лошадь ощутимо прогнулась под его весом. Его руки оказались по обе стороны от неё, крепко удерживая её. Келси разорвала ткань своего рукава и приложила лоскут к шее. Рану требовалось зашить, к тому же, в самое ближайшее время, но сейчас она не хотела оставлять кровавые пятна на земле.

Они поскакали вдоль берега реки. Келси не терпелось узнать, куда они направляются: река была очень быстрая и бурная, поэтому лошади бы её не переплыли; моста тоже нигде не было видно. Бросив взгляд на север, Келси увидела, что группа мужчин в красных плащах поменяла направление и теперь определённо намеревалась перехватить их. Однако люди в масках не давали ни единого намёка на то, куда они держат путь, и есть ли у них план побега. Предводитель мчался впереди, а человек позади него скакал на жеребце Булавы, сам же хозяин коня был переброшен через седло и подпрыгивал всякий раз, как лошадь отталкивалась от земли. Келси разглядела на нём лишь немного крови, но его тело почти полностью покрывал серый плащ. Все мужчины в масках выглядели строго сосредоточенными на дороге впереди; они даже не оборачивались оценить близость преследователей и ни разу не взглянули на Келси, от чего она в который раз почувствовала тяжесть беспомощности. В одиночку она бы и секунды не протянула.

― Сейчас! ― крикнул предводитель.

Лошадь Моргана повернула, и они галопом поскакали прямиком в реку. Келси закрыла глаза и задержала дыхание, готовясь погрузиться в ледяную воду, но этого не произошло. Поток оглушительно ревел вокруг них, ледяные брызги промочили штаны девушки до колен. Но, открыв глаза, она увидела, что необъяснимым образом они пересекали реку, причём копыта лошадей явно ступали по твёрдой земле, несмотря на постоянные брызги воды.

Невозможно, подумала девушка, её глаза расширились от изумления. Но факт оставался фактом: они пересекали реку по диагонали, с каждым шагом всё больше приближаясь к противоположному берегу. Всадники пронеслись между двух валунов, выступающих из воды, настолько близко к ним, что Келси увидела куски изумрудного мха на их поверхности. Она подумала об украшении на шее и почти рассмеялась. Этот день был полон сюрпризов.

Достигнув суши, всадники мгновенно ворвались в лес. Во второй раз за день лицо Келси хлестали и царапали ветки деревьев, но она лишь прижала подбородок к груди и не издавала ни звука.

Достигнув тени огромного дуба, предводитель поднял руку, и всадники остановились. Он развернул свою лошадь и неподвижно застыл, пристально вглядываясь в противоположный берег. Реку едва было видно из-за деревьев.

― Это должно задержать их на какое-то время, ― вполголоса проговорил один из мужчин.

Келси обернулась, несмотря на накатывающее волнами головокружение, и попыталась разглядеть что-нибудь сквозь ветви дуба, но увидела лишь отблески солнечных лучей на воде. Мужчина в чёрной маске усмехнулся:

― Всё в порядке, теперь они ещё нескоро встанут на нашем пути.

Теперь она могла расслышать их преследователей: нарастающие голоса и возглас отвечающего «Без понятия!».

― Леди нужно зашить рану, ― раздался позади Келси голос Моргана, сильно её напугав. ― Она теряет слишком много крови.

― Действительно, ― ответил предводитель, остановив взор своих чёрных глаз на Келси. Девушка смело взглянула на него в ответ, стараясь не замечать его маски, на которой застыло комичное, но в гораздо большей степени зловещее выражение, наводящее необъяснимый ужас. Келси припомнились кошмары, снившиеся ей в детстве. Тем не менее, она заставила себя сесть прямо и спокойно встретить его взгляд, чувствуя одновременно, как струйка крови добралась до сгиба руки.

― Кто вы?

― Я ― затянувшаяся смерть Тирлинга. Извините нас.

Он дал знак, кивнув кому-то поверх головы Келси, и до того, как она успела обернуться, весь мир погрузился во мрак.

Глава 3

Ловкач

Переводчики: Vitalist, Aequare.

Orang_marmalad, pipalee, DashaCh.

Признаком истинного героя является то, что он совершает большинство своих героических поступков тайно. Мы никогда не слышим о них. Но каким-то образом, друзья мои, всё же знаем.

— Собрание проповедей отца Тайлера, из архива Арвата

-П

росыпайся, девочка.

Келси открыла глаза и увидела настолько ярко-голубое небо, что решила, будь-то все еще спит. Но быстро осмотревшись, она поняла, что это была палатка. Она лежала на земле, завернутая в кожу какого-то животного. Не оленью, которую она бы смогла узнать, но теплую, настолько теплую, что ей ужасно не хотелось вставать.

Она подняла глаза на говорящего: это был мужчина, полностью облачённый во всё тёмно-синее. Он обладал приятным, весьма незаурядным баритоном, так что она без труда узнала его и без той жуткой маски. Он был начисто выбритым статным молодым человеком с острыми скулами и улыбкой на лице. Он также был значительно моложе, чем ей показалось тогда, на берегу реки, ― не больше двадцати пяти. Волосы у него были ещё густые и тёмные, а на лице выделялись большие чёрные глаза, поразившие Келси: им было далеко не двадцать пять.

― Где же сегодня твое красивое лицо?

― Теперь я дома, ― спокойно ответил он. ― Нет нужды в маскараде.

Келси попыталась сесть прямо и тут же почувствовала сильную боль с правой стороны шеи. Аккуратно прощупав кожу пальцами, она обнаружила зашитую рану с наложенной на неё чего-то вроде липкой припарки.

― Заживёт. Я сам обработал твою рану.

― Спасибо, ― ответила Келси и вдруг осознала, что одета не в свою одежду, а во что-то вроде белого платья, возможно льняного. Она подняла руку, чтобы потрогать свои волосы, и они оказались гладкими и мягкими ― кто-то вымыл её. Девушка посмотрела на молодого человека, её щёки запылали.

― Да, и помыл тебя тоже я, ― его улыбка стала ещё шире. ― Но тебе не о чем беспокоиться, девочка. Ты простовата, не в моём вкусе.

Эти слова задели Келси, но она не выказала своих чувств, её лицо лишь немного напряглось.

― Где мой плащ?

― Там, ― он щёлкнул в сторону груды одежды в углу. ― Но в нём ничего нет. Я не настолько хороший человек, чтобы отказаться поохотиться на это.

Он вытянул руку, на которой висело сапфировое ожерелье. Келси подняла руку к шее и нащупала своё ожерелье.

― Девочка, с их стороны было наивно отдать тебе оба ожерелья. Говорили, что драгоценный камень Короля был утрачен навсегда.

Келси еле удержалась от того, чтобы забрать второе ожерелье, тем более ее собеседник так явно желал, чтобы она сделала это. Но глаза девушки продолжали неотрывно следить за сапфировым украшением, раскачивающимся из стороны в сторону.

― Ты никогда не носила это ожерелье, ― заметил он.

― Откуда ты знаешь?

― Если бы носила, то камень в нём не позволил бы мне отнять его у тебя.

― Что?

Он скептично взглянул на Келси:

― Совсем ничего не знаешь об этих драгоценностях?

― Знаю, что они мои.

― И что ты сделала, чтобы заслужить их? Всего лишь девчонка, рожденная второсортной королевой, с клеймом на руке.

Второсортной. Что всё это значило? Келси пока решила не обращать внимания на этот комментарий и осторожно сказала:

― Я не хотела, чтобы какое-либо из этих ожерелий было у меня.

― Возможно.

Что-то в его тоне заставило девушку похолодеть и понять, что она здесь в опасности. С какой стати он спас ей жизнь на берегу реки? Она смотрела на драгоценный камень и пыталась сосредоточиться на проблеме, пока по её коже плясали синие блики. Сделка подразумевает выгоду для обеих сторон. В данном случае ей требовалась информация.

― Как ваше имя, сэр?

― Неважно. Можешь называть меня Ловкачом. ― молодой человек откинулся назад, ожидая её реакции.

― Это имя мне ни о чём не говорит.

― Неужели?

― Видите ли, меня воспитывали вдали от внешнего мира.

― Ну, ты так или иначе узнаешь моё имя. Цена за мою голову, предлагаемая Регентом, постоянно растёт.

― За что вас хотят поймать?

― Я украл лошадь Регента. Помимо всего прочего.

― Так вы вор?

― В мире полно воров. Я же ― король воров.

Келси улыбнулась против воли.

― Поэтому вы все и носите маски?

― Разумеется. Люди начинают завидовать, если у других есть то, чего нет у них.

― Возможно, они просто не любят преступников.

― Не нужно быть преступником, чтобы попасть в неприятности, девочка. За твою голову тоже назначена неплохая награда.

― За мою голову, ― повторила Келси слабым голосом.

― Да, за твою голову. Твой дядя предлагает двойную цену, если её доставят в целости. Более чем уверен, что это подарок для мортской мрази: наверняка, хочет повесить её где-нибудь. Но в качестве доказательств твоему дяде нужны драгоценности и твоя рука.

Слова Карлин о судьбах правителей снова всплыли в памяти Келси. Девушка попыталась представить свою голову, насаженную на пику, и не смогла. Карлин и Барти редко упоминали её дядю Регента Рейли, однако их тон говорил сам за себя. Они не уважали его, и это неуважение передалось и Келси. То, что её дядя хотел убить её, не волновало девушку: в отличие от матери, он не представлял для неё интереса. Он был лишь препятствием, которое было необходимо преодолеть. Келси снова посмотрела на Ловкача, и у неё перехватило дыхание: он вытащил нож и положил себе на колено.

― Итак, девочка, ― продолжил Ловкач обманчиво ласковым тоном, ― что же нам с тобой делать?

Внутри у Келси все сжалось, разум лихорадочно соображал. Этот человек не подастся простым мольбам.

Я должна доказать ему, что чего-то стою. И немедленно.

― Если вы в розыске, то я смогу предложить вам помилование.

― Сможешь, конечно, если выживешь и удержишься на троне дольше нескольких часов, в чём я сильно сомневаюсь.

― Но у меня может получиться, ― твёрдо ответила Келси. Рану на шее снова пронзила острая боль, но девушка не обратила на неё внимания, пытаясь вспомнить слова Кэрролла, произнесённые им на лужайке. ― Я сильнее, чем кажусь на первый взгляд.

Ловкач посмотрел на неё долгим пристальным взглядом. Келси внезапно поняла, что ему что-то нужно от неё, но она не могла представить себе, что это. С каждой секундой девушка чувствовала себя всё более неловко, но не смела отвести взгляд. Наконец, у неё вырвался вопрос, звучавший в её голове:

― Почему вы назвали мою мать второсортной королевой?

― Полагаю, ты считаешь её первосортной королевой.

― Мне никто ничего о ней не рассказывал.

Его глаза сделались больше.

― Невероятно. Карлин Глинн чрезвычайно умная женщина. Нет никого лучше.

Келси открыла рот от удивления. Никто, кроме стражи ее матери, не знал, где она росла, в противном случае люди Регента нашли бы их коттедж за много лет до этого. Она ждала, что Ловкач продолжит говорить, но тот не произнес ни звука. Наконец она спросила:

― Почему вы знали, где я была, а мортцы и Кейден ― нет?

Он пренебрежительно махнул рукой.

― Морты ― головорезы, а люди Кейдена даже не начинали искать тебя, пока твой дядя не отчаялся настолько, что согласился на их непомерную цену. Если бы люди Кейдена стали искать тебя с самого начала, ты бы давно уже была мертва. Твоя мать не очень хорошо тебя спрятала, ей не хватило воображения.

Келси удалось сохранить спокойствие, но это было совсем непросто. Он говорил о ее матери с таким презрением, хотя Карлин никогда не упоминала ничего плохого о королеве Элиссе.

Но она бы и не стала, не так ли? ― прошептал голосок в голове Келси. ― Она же обещала.

― Почему вы так сильно не любите мою мать? Она разве причинила вам зло?

Ловкач наклонил голову, задумчиво вглядываясь в Келси.

― Ты еще очень молода. Невероятно юная, чтобы быть королевой.

― Так ты расскажешь, чем вам не угодила моя мать?

― Не вижу повода говорить об этом.

― Отлично, ― Келси скрестила руки на груди. ― Тогда я продолжу считать ее первосортной королевой.

На губах её собеседника появилась одобрительная улыбка.

― Может ты и молода, но соображаешь лучше, чем когда-либо твоя мать.

Внезапно рана Келси снова дала о себе знать. От боли лоб девушки покрылся капельками пота, и Ловкач заметил это спустя лишь мгновение после нее самой.

― Наклони голову.

Келси подчинилась, не раздумывая. Он быстро сунул руку в карман и достал оттуда небольшой мешочек, затем приложил что-то влажное к ее шее. Келси приготовилась почувствовать острую боль, но она так и не пришла. Его прикосновения были очень мягкими, и спустя пару секунд Келси осознала, что ей следовало бы быть более осторожной, но, смирившись, она закрыла глаза. Слова из книги Карлин крутились в голове девушки: честный и приятный негодяй... От собственной глупости она стиснула зубы.

Лекарство подействовало достаточно быстро. Боль через пару минут утихла и перешла в слабую пульсацию. Ловкач освободил шею Келси и убрал свой мешочек в карман.

― Теперь медовуха должна позаботиться, чтобы боль ушла насовсем.

― Не надо опекать меня! ― произнесла Келси стальным голосом. Oна была очень зла на себя за то, что находит этого мужчину привлекательным, и было важно, чтобы он об этом не узнал. ― Если собираешься убить меня, то делай это прямо сейчас!

― Всему свое время, ― в темных глазах Ловкача промелькнуло что-то, что Келси приняла за уважение. ― А ты удивляешь меня, девочка.

― Ты ожидал, что я стану прыгать перед тобой на задних лапках?

― В таком случае, я бы убил тебя, не раздумывая.

― Почему?

― Твоя мать всем чуть ли не в ноги кланялась.

― Я ― не моя мать.

― Возможно.

― Почему бы не сказать, что тебе от меня нужно?

― Мы хотим, чтобы ты была королевой.

Келси без труда поняла намёк.

― Не такой, какой была моя мать?

― Ты хоть представляешь, кем был твой отец?

― Нет, и мне абсолютно все равно.

― Зато мне не все равно. Я заключил пари с одним из моих людей.

― Пари?

Его глаза блестели.

― Твой отец является главной темой пари в этом королевстве. Я знаю старую женщину, живущую в деревушке далеко на юге, которая поставила свою лошадь почти двадцать лет назад, и с тех самых пор она ждет, когда правда выйдет наружу. Поле для размышлений, скажем так, довольно большое.

― Как мило.

― Ты королевской крови, девочка. Теперь ничто в твой жизни не будет личным.

Келси сжала губы, недовольная тем, какой оборот принял их разговор. Её отец, как и дядя, не представлял для неё значения. Мать же, которая раньше правила королевством, была важна для неё. Кто бы ни был отцом Келси, он, по-видимому, бросил её при рождении… но это никогда не огорчало девушку так, как то, что её мать бросила её. Келси вспомнила, как она днями просиживала возле окна в гостиной коттеджа и как с каждым закатом солнца её мать так и не приходила.

― Мы долго ждали, чтобы увидеть, чего ты стоишь, девочка, ― заметил Ловкач. ― Я льстил и угрожал по очереди, но теперь я не буду этого делать. Ты совсем не такая, как мы ожидали.

― Кто это «мы»?

Ловкач жестом указал на стенку палатки позади себя. Келси обратила внимание на то, что снаружи раздавались мужские голоса, а немного дальше было слышно, как кто-то колол дрова.

― Почему вы держитесь вместе?

― Ты задаешь слишком правильные вопросы, поэтому, естественно, не получишь ответов, ― он вдруг вскочил на ноги, и движение его было таким внезапным, что Келси дернулась от неожиданности и прижала к себе колени. Будь у нее нож, он бы все равно смог прикончить ее в одно мгновение, не имея никакого оружия. Он напоминал ей Мэйса: человека со скрытой тягой к жестокости, и его занятие казалось более опасным оттого, что он не придавал этому особого значения. Келси забыла спросить о Мэйсе, но сейчас это было бы не вовремя . Она почувствовала слабое утешение, когда Ловкач спрятал свой нож за ремень у себя на поясе.

― Одевайся и выходи наружу, девочка.

После того, как он исчез за пологом палатки, она обратила внимание на тёмную одежду, лежавшую на земле. Мужскую одежду, слишком большую для неё, но, возможно, это и к лучшему. Келси не льстила себе насчёт своей фигуры.

Да кому есть дело до твоей фигуры?

Никому, мрачно ответила она Карлин, стягивая мятое льняное платье через голову. Она не была настолько наивной, чтобы не осознавать грозившую ей опасность: симпатичный умный мужчина, который был лишь чуть-чуть плохим. Не все книги Карлин относились к научной и документальной литературе.

Но я не делаю ничего плохого, настаивала девушка. Зная об опасности, можно предотвратить неприятности.

Однако это высказывание не казалось в полной степени истинным даже у неё в голове. Ловкач вышел из палатки всего несколько секунд назад, а ей уже хотелось выйти следом и увидеть его снова.

Не будь дурой, рявкнула она про себя. Он же сказал, что ты слишком уродлива для него.

Закончив одеваться и проведя пальцами по волосам, Келси встала и выглянула из палатки.

Должно быть, они отвезли её далеко на юг. Вокруг больше не было лесов и даже фермерских земель: они находились на плоской верхушке высокого холма, покрытой иссушённой солнцем до жёлтого цвета сорной травой. Такие же холмы окружали их со всех сторон: они находились посреди жёлтого холмистого моря. Это, конечно, была ещё не пустыня, но, по-видимому, отсюда было не так далеко от кадарской границы.

На первый взгляд лагерь людей Ловкача показался девушке похожим на лагерь цирковой труппы: несколько палаток, окрашенных в яркие оттенки красного, жёлтого и синего, стояли вокруг каменного очага. Дым лениво поднимался в воздух: кто-то готовил еду, распространяя вокруг запах жарящегося мяса. По другую сторону от кострища невысокий светловолосый человек, одетый в ту же мешковатую одежду, что и Келси, колол дрова.

Рядом с её палаткой стояли три человека, разговаривавшие приглушёнными голосами. Одним из них был Ловкач, вторым, судя по огромному росту и широким плечам, был Морган. У него были светлые волосы и круглое дружелюбное лицо, которое он обратил на подходившую к ним Келси. Третий человек был темнокожим, что заставило девушку приостановиться. Она никогда не видела раньше темнокожих людей и теперь с изумлением рассматривала его кожу, блестевшую на солнце.

Никто из них не поклонился ей, хотя она этого и не ожидала. Ловкач кивком подозвал её, и Келси направилась к мужчинам нарочито медленно, чтобы он не подумал, будто она со всех ног понеслась к ним по его команде. Как только девушка подошла ближе, Ловкач жестом указал на своих собеседников:

― Мои соратники: Морган и Лир. Они не причинят тебе вреда.

― Если ты им не прикажешь.

― Разумеется.

Келси присела на корточки под пристальными взглядами троих собеседников, которые показались ей безучастными. Её ощущение опасности усилилось вдвойне. Если они убьют меня, то мой дядя останется на троне, размышляла она. Он даже может стать королём, будучи последним в роду. Это, конечно, не был сильный козырь, но всё же лучше, чем ничего. По словам Карлин, Регента в Тирлинге не любили, но, возможно, её наставница солгала ей и об этом. Келси направила взгляд вдаль, пытаясь подавить своё разочарование. Её мать, Регент, Красная Королева... Ей нужен был кто-то, кто сможет рассказать ей правду.

А что если ты не захочешь узнать правду?

Нет, она хотела знать. Внезапно Келси поняла, кто сможет ответить на её вопросы.

― Где Лазарь?

― Твой Булава? Там. ― Ловкач указал на ярко-красную палатку в тридцати футах отсюда, охраняемую одним из его людей, широкоплечим и рыжеволосым.

― Можно мне увидеться с ним?

― Чувствуй себя как дома, девочка. Посмотрим, сможешь ли ты его урезонить, а то он нам уже поднадоел.

Слегка обеспокоенная, Келси направилась к палатке. Эти люди не казались ей злобными, но они были в определённой степени жестокими, а Булава явно не стал бы вести себя как идеальный пленник. Мужчина перед красной палаткой пристально посмотрел на неё, она ему кивнула, и он пропустил её.

Булава, надёжно привязанный к колу в земле, лежал на полу с завязанными глазами. Его раны были зашиты столь же искусно, как и раны Келси, однако его запястья и лодыжки были обмотаны верёвками, а на шее была затянута петля. Девушка невольно охнула, и пленник повернул голову в её сторону.

― Леди, вы не ранены?

― Нет.

Помня о стоявшем снаружи охраннике, Келси села рядом с Булавой, скрестив ноги, и сказала тихим голосом:

― Только пару раз жизнь на волоске висела.

― Если бы они собирались убить вас, то вы уже были бы мертвы. Вашему дяде вы не нужны живой.

― Они не... ― Келси ещё понизила голос, стараясь не выдать сложившееся у неё впечатление. ― Не думаю, что их послал мой дядя. Они хотят чего-то от меня, но не говорят, что конкретно.

― Вряд ли вы сможете развязать верёвки... Меня связали так, что мне самому не освободиться.

― Не думаю, что в этом есть смысл, Лазарь. Нам не сбежать от этих людей.

― Вы не могли бы всё-таки называть меня Булавой?

― Кэрролл же вас так не называет.

― Леди, Кэрролл и я через многое прошли вместе.

― Не сомневаюсь, ― Келси осознала, что всегда про себя называла его Булавой. ― Однако же я предпочитаю называть вас Лазарь. Мне это имя кажется добрым предзнаменованием.

― Как угодно.

Булава передвинулся, пытаясь напрячь мускулы: верёвки на его запястьях и лодыжках ощутимо растянулись.

― Вам больно?

― Немного неудобно, хотя бывало и похуже. Как мы перебрались через реку?

― С помощью магии.

― Какой ма...

― Лазарь, ― резко оборвала его Келси. ― Мне нужны ответы.

Он ощутимо вздрогнул, зашевелившись в своих путах.

― Я знаю, что мой дядя назначил награду за мою голову. Но что он сделал для Тирлинга?

― Что ни возьми — это вероятнее всего дело рук вашего дяди.

― Объясните.

― Нет.

― И почему же?

― Я не буду обсуждать это с вами, Леди.

― Почему? Вы когда-то были стражником моего дяди?

― Нет.

Она ждала продолжения, но он лежал, не произнося ни слова. Почему-то Келси была уверена, что его глаза крепко закрыты, даже под повязкой, как у человека под строгим допросом. Она сильно прикусила щёку, пытаясь сохранить самообладание.

― Не понимаю, как я смогу принимать разумные решения, до конца всего не зная.

― К чему гоняться за прошлым, Леди? Ваше будущее в ваших собственных руках.

― Будущее из кукол и платьев?

― Я спровоцировал вас на ответный удар. И Вы его сделали.

― А что если я прикажу вам рассказать?

― Приказывайте, сколько вам угодно, Леди. Посмотрим, насколько вас хватит.

Задумавшись на секунду, Келси решила этого не делать. В случае с Булавой такая тактика не подойдёт; хотя она и могла приказать, он всё равно поступит по своему усмотрению. Понаблюдав какое-то время, как он беспокойно вертится в своих путах, Келси почувствовала, как её раздражение полностью уступило состраданию. Они весьма сильно скрутили его, ему едва хватало места, чтобы вытянуться.

― Как ваша голова?

― В порядке. Тот ублюдок ударил меня как надо и куда надо. Мастерский удар.

― Они вас голодом не морят?

― Нет.

― Кэрролл говорил мне, что именно вы вывезли меня тайком из Крепости, когда я была младенцем.

― Так и было.

― Вы всегда были стражником Королевы?

― С пятнадцати лет.

― Вы когда-либо жалели о том, что выбрали такую жизнь?

― Ни разу.

Булава пошевелился снова, напрягая и затем расслабляя ноги, и Келси с изумлением увидела, как он высвободил одну стопу из захвата верёвок.

― Как вы это сделали?

― Любой так может, если утруждает себя практикой, Леди. ― Он согнул стопу, разминая её. ― Через час я смогу высвободить и руку.

Девушка пристально посмотрела на него и неловко встала на ноги.

― Лазарь, у вас есть семья?

― Нет, Леди.

― Тогда я бы хотела, чтобы вы стали капитаном моей стражи. Подумайте об этом, пока будете пытаться освободиться.

И, прежде чем он смог ответить, она вышла из палатки.

Солнце начинало садиться, оставляя за собой на горизонте тёмные очертания облаков с оранжевым отсветом. Оглядев лагерь, Келси увидела Ловкача, прислонившегося к дереву и смотревшего на неё ровным задумчивым взглядом. Когда девушка встретилась с ним глазами, он улыбнулся мрачной холодной улыбкой, заставившей её вздрогнуть.

Не только вор, но и убийца. Келси почувствовала, что за привлекательным человеком скрывается другой, страшный человек с жизнью чёрной, как вода в покрытом льдом озере. Убийца, лишивший жизни многих и многих.

Эта мысль должна была до ужаса напугать её. Долгое мгновение девушка ждала, но вместо этого пришло шокирующее понимание: её эта мысль абсолютно не волновала.

жин оказался неожиданно щедрым. Мясо, запах которого Келси уловила ранее, оказалось олениной и было не в пример лучше того, что она съела несколько дней назад. Были также варёные яйца, что удивило девушку, но позже она заметила небольшой курятник позади своей палатки.

Морган выпекал хлеб добрую половину дня, так что он получился невероятно вкусным, с хрустящей корочкой снаружи и мягкий внутри. Светловолосый мужчина, Хоуэлл, налил ей кружку медовухи, которой Келси никогда не пробовала и к которой относилась с большой осторожностью. Алкоголь и правление были несовместимы; в её книгах он никогда не вёл ни к чему хорошему.

Съела она немного. Впервые за долгое время она озаботилась своим весом. В коттедже всегда было много еды, и Келси обычно без лишних размышлений брала вторую порцию на обед. Сейчас же девушка едва притронулась к еде, чтобы ни у кого не возникло мысли, что она обжора. Особенно у него. Он сидел рядом с ней, и каждый раз, как он улыбался или смеялся, она чувствовала, как невидимые путы держат её в напряжении.

Ловкач настаивал, чтобы Келси рассказала им о своём детстве в коттедже. Она не могла представить, почему это могло быть ему интересно, но он упорствовал, и девушка сдалась, время от времени краснея под их буравящими взглядами. Вероятно, медовуха развязала ей язык, потому как она вдруг поведала очень многое.

Она рассказала им о Барти и Карлин, о коттедже и о занятиях. Каждый день утро до ланча она проводила с Барти, а после до обеда ― с Карлин. Одна учила тому, что было в книгах, а другой ― всему остальному. Келси сообщила о своём умении сдирать кожу с оленя и месяцами коптить его мясо, заманить кролика в самодельную клетку, и о том, что у неё всегда под рукой был нож, но она была недостаточно быстрой. Что каждый вечер, после ужина, она бралась за книгу фантастики, просто для себя, и обычно дочитывала её до того, как нужно было идти спать.

― Быстро читаешь, стало быть? ― спросил Морган.

― Очень быстро, ― краснея, ответила Келси.

― Непохоже, что от этого занятия тебе было весело.

― Сомневаюсь, что моей целью было повеселиться, ― Келси сделала очередной глоток из кружки. ― Чего нельзя сказать сегодня, к слову.

― Нас редко попрекают весельем, ― заметил Ловкач. ― Вы совершенно не приспособлены к алкоголю.

Келси нахмурилась и поставила свою кружку обратно на стол.

― Тем не менее, мне понравилось.

― Очевидно, так. Но умерь свой пыл, а иначе Хау придётся остановить тебя.

Девушка снова залилась краской, и все рассмеялись.

По просьбам остальных темнокожий мужчина, Лир, поднялся и рассказал историю о Белом Корабле, который потонул во время переселения и утащил с собой на дно большую часть американских медиков. Лир хорошо рассказал эту историю, намного лучше, чем Карлин, которая не была умелой рассказчицей, и в глазах Келси стояли слезы, когда корабль пошел ко дну.

― Почему они разместили всех докторов на одном корабле? ― спросила она.

― Разве не практичнее было бы посадить по доктору на каждый корабль?

― Оборудование, ― шмыгнув носом, ответил Лир, отчего Келси поняла, что ему нравилось рассказывать истории, а не отвечать на вопросы в конце.

― Медицинское оборудование было единственной технологией, которую Уильям Тир позволил взять с собой для Переселения. Но оно все равно было утеряно вместе со всем остальным.

― Не полностью утрачено, ― ответила Келси. ― Карлин говорила мне, что в Тире есть контрацептивные препараты.

― Контрацептивные препараты местного производства. Переселенцам пришлось разрабатывать их заново методом проб и ошибок, экспериментируя с местной флорой. В Тирлинге никогда не было настоящей науки.

Келси нахмурилась, гадая, почему Карлин не рассказала ей об этом. Но, конечно, её наставница рассматривала контрацепцию лишь как один из многих факторов, которые необходимо учитывать при анализе роста населения. Ловкач сел рядом с девушкой, и её щёки запылали. Было явно неуместно думать о противозачаточных средства, пока он сидел в темноте так близко от неё.

После ужина люди Ловкача сдвинули вместе два стола и учили Келси играть в покер, которая никогда раньше не видела, как играют в карты. Игра доставила ей истинное удовольствие. Она переживала такое ощущение впервые с тех пор, как за ней приехали стражники Королевы.

Ловкач сидел рядом с ней и подглядывал её карты. Девушка краснела время от времени и молилась, чтобы он этого не замечал. Молодой человек был, несомненно, привлекательным, но истинным источником его обаяния было нечто другое: ему явно не было ни малейшего дела до мнения Келси о нём. Она гадала, есть ли ему вообще дело до мнения других людей о себе.

После нескольких партий она начала ухватывать суть игры, хотя было трудно запомнить все выигрышные комбинации. Ловкач перестал комментировать её выбор стратегии, и Келси приняла это за похвалу. Однако девушка продолжала проигрывать все партии подряд и не могла понять, почему. Принцип игры был достаточно прост, и в большинстве случаев она старалась расчётливо сбрасывать карты, но всякий раз партию выигрывал игрок, имевший на руках младшие карты, отчего Ловкач фыркал в кружку.

Наконец, собирая карты для новой раздачи, лохматый блондин (Келси точно помнила, что его зовут Ален) поймал взгляд девушки и заметил:

― Тебе срочно нужно научиться делать каменное лицо.

― Согласен, девочка. – сказал Ловкач. – А то у тебя по глазам все мысли видать.

Она ещё глотнула медовухи.

― Карлин говорит, что я как открытая книга.

― Что ж, тебе лучше это исправить, и быстро. Если мы вдруг решим не убивать тебя, то ты попадёшь в логово змей. Честность сослужит тебе плохую службу.

Желудок Келси сжался от того небрежного тона, с каким он говорил об её убийстве, но она попыталась приучить своё лицо к непроницаемому выражению.

― Уже лучше, ― отметил Ловкач.

― Почему же вы не решите убить меня и уже покончить с этим? ― спросила девушка. Медовуха, казалось, прояснила её разум, несмотря на застилавший его пьяный туман, и она с нетерпением ожидала прямого ответа.

― Мы хотели посмотреть, что за королева из тебя может получиться.

― Почему бы вам тогда не испытать меня?

― Испытать тебя! ― Ловкач ухмыльнулся ещё шире, сверкнув глазами. ― Какая интересная мысль.

― А мы так хорошо играли, ― проворчал Хауэлл. У него на правой руке был широкий уродливый шрам, по-видимому, след от ожога. Вполне понятно, почему он хотел вернуться к игре: он выигрывал чаще всех при наихудшем раскладе.

― Сейчас мы поиграем в кое-что другое,― объявил Ловкач, не слишком вежливо спихивая Келси со скамьи. ― Организуем проверку, девочка. Иди-ка сюда.

― Я слишком накачалась медовухой, чтобы проходить вашу проверку.

― Это уже хуже.

Келси сердито посмотрела на него, но затем отошла от скамейки, с лёгким удивлением заметив, что с некоторым трудом держится на ногах. Пятеро мужчин, отвернувшись от стола, смотрели на неё. Ален ещё потасовал карты напоследок и быстрым незаметным движением положил их в карман.

Ловкач наклонился вперёд и, подперев руками подбородок, изучающе посмотрел на неё.

― Что ты сделаешь, если вдруг действительно станешь королевой?

― Что я сделаю?

― Ты задумывалась о возможном политическом курсе?

Ловкач говорил с весёлой беспечностью, но его глаза были серьёзными. Вопрос, заданный ей, был полон бесконечного неистощимого терпения, контрастирующего с отчаянным желанием узнать её ответ. Это и правда в своём роде тест, и Келси инстинктивно чувствовала, что ответь она неправильно ― разговор будет окончен.

Она открыла рот, не зная, что сказать, и вдруг в её памяти всплыли слова Карлин, повторяемые тогда, в библиотеке, так часто, что Келси произнесла проповедь слово в слово, будто перед ней была Библия:

― Я буду править во благо подданных. Я обеспечу доступную для всех граждан систему надлежащего образования и здравоохранения. Я прекращу расточительство доходов и облегчу участь нищих за счёт перераспределения земель и товаров и дополнительных налогов. Я восстановлю верховенство закона в этом королевстве и сведу к минимуму влияние Мортмейна...

― Так вам об этом известно! ― рявкнул Лир.

― О Мортмине? ― взглянула Келси на него с недоумением. ― Я знаю, что власть Мортмина над этим королевством непрерывно растёт.

― Что ещё вы о нём знаете? ― прогудел Морган, чья медвежеподобная фигура выделялась в свете костра.

Девушка пожала плечами.

― Я читала о ранних годах правления Красной Королевы. И мне рассказали, что велика вероятность союза между ней и моим дядей.

― Это всё?

― Не совсем. Ещё кое-что про сделки Морта.

― Мортский договор?

― Что это?

― Боже Всемогущий, ― пробормотал Хоуэлл.

― Даже её стражники поклялись молчать, ― качая головой, сказал другим Ловкач. ― Мы должны были догадаться.

Келси вспомнила лицо Карлин, её голос, извечно полный сожаления: я обещала.

― Что за Мортский договор?

― Тебе хотя бы о вторжении Морта известно?

― Да, ― с нетерпением ответила Келси, радуясь, что хоть на что-то может ответить. ― Они прошли по стране до самых стен Крепости.

― А дальше что было?

― Не знаю.

Ловкач отвернулся от них и уставился в темноту. Келси направила взгляд на бесконечное ночное небо, на тысячи и тысячи звёзд, находившихся на расстоянии многих миль отсюда. Когда она снова посмотрела на своих собеседников, у неё закружилась голова, и она едва не упала.

― Девчонке больше не наливать, ― заявил Хауэлл, тряся головой.

― Она не пьяна, ― возразил Морган. ― Конечно, на ногах она уже не стоит, но при этом по-прежнему в здравом уме.

Ловкач повернулся к ним с видом человека, принявшим трудное решение.

― Лир, расскажи нам историю.

― Какую?

― Краткую историю Мортского вторжения, от Переселения до Катастрофы.

Келси сощурилась: молодой человек снова обращался с ней как с ребёнком. Он повернулся к ней и ухмыльнулся, словно прочтя её мысли.

― Я никогда не рассказывал ее как историю, ― заметил Лир.

― Что ж, сделай из нее хороший рассказ, если можешь.

Лир прочистил горло, глотнул медовухи и остановил свой взгляд на Келси. В нём не было ни капли милосердия, и девушка с трудом удержалась от того, чтобы опустить глаза.

― Давным давно существовало королевство под названием Тирлинг. Его основал человек по имени Уильям Тир, утопист, который мечтал о земле, благодатной для всех и каждого. Но по иронии Тирлинг было царством со скудными ресурсами; британцам и американцам не повезло с выбором места для высадки. В Тирлинге не было ни драгоценных металлов, ни обрабатывающей промышленности. Жители Тирлинга были фермерами, все, что они могли предложить, было выращенное ими еда и мясо и ограниченное количество хороших бревен из здешних дубов. Жизнь была тяжелой, предметы первой необходимости трудно было достать, и спустя много лет жители стали бедными и безграмотными. Им приходилось покупать все остальное в окружающих страну землях, а так как они застряли в безвыходном положении, цены были совсем не маленькие.

― Соседнему королевству повезло больше во время Переселения. В нем было все, в чем нуждался Тирлинг. В нем были доктора, которым были доступны вековые знания европейцев. В нем были каменщики, неплохие лошади и некоторые технологии, которые были запрещены Уильямом Тиром. Но важнее всего было то, что в недрах того королевства были огромные запасы железа и олова, поэтому оно обладало не только горной промышленностью, но и армией с превосходным оружием из стали. Это королевство было Новой Европой, и на протяжении долгого времени оно было богатым и неуязвимым, что позволяло его людям жить и умирать в здоровье и комфорте.

Келси кивнула, она и так обо всем этом знала. Но голос Лира был глубоким и гипнотическим, и в его устах этот рассказ превратился в сказку, похожую на те, что были в «Полном сборнике сказок Братьев Гримм» Карлин. Келси было интересно, слышит ли Булава эту историю в своей палатке, пока высвобождает свою вторую руку. Эти мысли немного отвлекли ее от темы, и она встряхнула головой, чтобы сосредоточиться, когда Лир продолжил свой рассказ.

― Но под конец второго тирского века появилась колдунья, которая хотела взять власть над Новой Европой в свои руки. Она убила выбранных при демократии представителей, их жен, даже их грудных детей. Жители, которые сопротивлялись ей, находили свои семьи мертвыми, а свои дома сгоревшими. Понадобилось почти пол века, чтобы подчинить все население, но в конце концов демократия уступила диктатуре, и каждый человек из соседних королевств забыл, что эта богатая земля некогда была Новой Европой. Вместо этого она стала Мортмином, Мертвой Рукой. Точно также все забыли, что эта колдунья не имела имени. Она стала Красной Королевой Мортмина, и сейчас, спустя сто тринадцать лет, она все еще сидит на своем троне.

― Но в отличие от своих предшественников Красная Королева не собиралась контролировать только свое королевство, она хотела завладеть всем Новым Миром. После укрепления своей власти она обратила свое внимание на мортскую армию, превратив ее в огромную и мощную машину, которую невозможно было победить. И около сорока лет назад она начала выходить за пределы своих границ. Сначала она завладела Кадаром, затем Калле. Эти страны легко сдались, и теперь они принадлежат Мортмину. Они отдают дань, как любая хорошая колония. Они позволяют мортским гарнизонам размещаться в своих домах и патрулировать их улицы. Никакого сопротивления.

― Однако это не правда, ― возразила Келси. ― В Мортмине было восстание. Карлин рассказывала мне об этом. Красная Королева отправила всех восставших в Калле в изгнание.

Лир поглядел на нее, а Ловкач усмехнулся. ― Девочка, ты не можешь прерывать его, когда он рассказывает историю. Восстание Калле длилось всего двадцать минут. Он прав, что опустил эту часть.

Келси в смущении прикусила язык. Лир посмотрел на неё предостерегающим взглядом, прежде чем продолжить.

― Но когда Красная Королева превратила эти нации в колонии и, в конце концов, обратила свой взор на Тирлинг, то ей пришлось столкнуться с проблемой в лице Королевы Арлы.

«Моя бабушка, ― подумала Келси. ― Арла Справедливая».

― Королева Арла была больна всю свою жизнь, но она обладала умом и храбростью, и ей нравилось быть королевой свободной страны. Все помещики в королевстве, в особенности священники, беспокоились за свои владения и призывали правительницу прийти к соглашению с Красной Королевой. Армия Тирлинга была слабой и плохо организованной, и полностью уступала армии Морта. Тем не менее, королева Арла проигнорировала все попытки примирения со стороны Морта и предложила Красной Королеве захватить своё королевство с помощью армии. Так Мортмейн вторгся в восточную часть Тирлинга.

― Армия Тирлинга сражалась достойно, возможно даже лучше, чем кто-либо мог предположить. Но у них было только деревянное оружие и несколько мечей с чёрного рынка, в то время как мортская армия была до зубов вооружена и бронирована железом ― лезвия и наконечники стрел были из стали, и пробить себе дорогу через Тир для них не стоило большого труда. Морт уже захватил восточную часть страны, когда королева Арла скончалась от пневмонии зимой 284 года. Она оставила после себя двух детей: наследницу трона Элиссу и её младшего брата Томаса. Элисса обратилась к королеве Морта с предложениями о мире почти сразу, как вступила на престол. Но она не могла предложить взамен какую-либо дань, даже если бы захотела. Просто не хватало денег.

― Почему нельзя было отдать дань древесиной? ― спросила Келси. ― Я думала, в соседних королевствах ценился тирский дуб.

Лир осуждающе взглянул на неё: она снова его перебила.

― Не настолько. Мортская сосна по качеству уступает тирскому дубу, но из неё вполне можно построить всё, что потребуется. Переговоры не удались, и армия Морта направилась прямиком в Новый Лондон. По дороге в столицу совершались массовые убийства и грабежи, так что Морт оставил после себя след из сожжённых деревень.

Келси вспомнила историю Мёрна, потерявшего жену и ребёнка. Она подняла глаза на небо. Где были сейчас остальные её стражники?

― Ситуация была безнадёжной. Армия Морта уже вознамеривалась разрушить стены Крепости, когда королева Элисса наконец пришла к соглашению с Красной Королевой. Мортский договор скоро был подписан, и с тех пор между Мортмином и Тирлингом поддерживается мир.

― А мортская армия? Неужели её отозвали?

― Да. В соответствии с условиями договора, они покинули город несколько дней спустя и ушли с владений Тира через деревни. В конечном счёте, больше жертв не последовало.

― Лир, ― вмешался Ловкач. ― Глотни ещё эля.

Келси почувствовала внутри себя тепло от переполняющей её гордости. Почему Карлин утаила всё это от неё? Это было именно то, что ей всегда хотелось услышать. Королева Элисса, настоящая героиня! Келси представляла свою мать в Крепости, окружённую полчищами Морта, с кончающимися запасами продовольствия, обменивающуюся тайными посланиями со своими владениями извне. Победа, с трудом вырванная из цепких когтей поражения. Прямо как в одной из книг Карлин. И все же... все же... она оглянула стол и увидела, что ни один из мужчин не улыбается.

― Хорошая история, ― отважилась заметить Келси, повернувшись к Лиру.

― И вы отлично её рассказали. Но какое это имеет отношение ко мне?

― Посмотри-ка на меня, девочка.

Она оглянулась и увидела Ловкача, уставившегося на неё; его взгляд был так же мрачен, как и у остальных.

― Почему ты не молила о пощаде?

Келси нахмурила лоб. Чего же он хочет от неё?

― Почему я должна была умолять?

― Так обычно делают пленники ― предлагают что угодно в обмен на свою жизнь.

Келси поняла, что он в очередной раз играет с ней, и эта мысль породила вспышку гнева глубоко внутри неё. Она с усилием успокоилась, прерывисто вздохнула и ответила:

― Знаете, Барти как-то рассказал мне историю. В первые годы после Вторжения жил в Тире фермер, чей сын был тяжело болен. Это было до того, как британские корабли прибыли в Тирлинг, поэтому там не было ни одного врача. Сын рос всё более немощным, и отец думал, что он скоро умрёт. Горе съедало его изнутри.

Но однажды на пороге его дома появился высокий мужчина в чёрном плаще. Он представился целителем и сказал, что может излечить мальчика, но только при одном условии: отец должен дать ему палец сына, дабы умиротворить его божество. Отец сомневался в способностях этого мужчины, однако посчитал сделку выгодной ― какой-то бесполезный мизинец за жизнь сына, и, к тому же, целитель заберёт палец только в случае полного исцеления. Два дня он наблюдал, как мужчина обрабатывает его сына заклинаниями и травами, и вот сын был излечен.

― Отец подумал было нарушить сделку, но не смог, поскольку человек в чёрном плаще начал запугивать его. Поэтому, дождавшись, пока его сын уснёт, он взял нож и отрезал мизинец с левой руки мальчика. Отец обернул руку тряпкой и остановил кровотечение, но поскольку не применил антибиотиков, раненую руку поразила гангрена, и сын в итоге всё равно умер.

Отец в ярости повернулся к целителю и потребовал объяснений. Целитель снял свой чёрный плащ, обнажая жуткую темноту, призрак ужасного ничто. Отец съёжился от страха, закрыв лицо, но призрак лишь произнёс:

― Я Смерть. Я прихожу быстро и прихожу медленно, но меня нельзя обмануть.

Лир медленно кивал, и Келси впервые увидела, как его губы дрогнули в улыбке.

― И в чём же суть? ― спросил Ловкач.

― Все умирают рано или поздно. И на мой взгляд, лучше уйти неопороченным.

Он ещё на мгновение задержал на ней взгляд, затем наклонился вперёд и поднял второе ожерелье, раскачивая над столом сапфир, отражавший свет костра. Драгоценный камень казался очень большим и налился таким насыщенным цветом, что Келси смогла заглянуть под его поверхность и увидела, как что тёмное и далёкое движется в нём. Она потянулась к нему, но Ловкач вернул ожерелье обратно.

― Ты прошла половину испытания, девочка. Ты всё сказала верно. Мы оставим тебя в живых.

Мужчины за столом, казалось, все вздохнули с облегчением. Алэн вынул карты и снова начал перетасовывать их. Хауэлл поднялся за новой порцией эля.

― Однако, ― вполголоса продолжил Ловкач, ― это была самая лёгкая часть испытания.

Келси ждала. Он говорил легко, но его глаза оставались серьёзными, отражая свет костра.

― Не думаю, что ты проживёшь достаточно долго, чтобы действительно управлять этим королевством. Ты умная и добрая, возможно, даже храбрая. Но при этом очень молодая и крайне наивная. Под защитой Булавы ты можешь прожить дольше назначенного срока, но он не сможет спасти тебя. Впрочем...

Одной рукой он взял девушку за подбородок, пронзая её взглядом своих чёрных глаз.

― Если ты вдруг действительно займёшь трон, то я буду ждать от тебя воплощения в жизнь твоих политических идей. Их во многом необходимо довести до ума, и они, вероятно, обречены на провал, но это хорошие идеи. Они показывают, что ты понимаешь политическую историю, хотя многие монархи не утруждают себя этим. Ты будешь править по обозначенным тобою принципам и попытаешься излечить эту страну, спасти её от гибели, неважно, какую цену тебе придётся заплатить за это. Это испытание, которому я подвергаю тебя, и если провалишься, то ответишь лично передо мной.

Келси подняла брови, пытаясь скрыть дрожь, пробиравшую её насквозь.

― Думаешь, ты сможешь добраться до меня, если я буду под защитой Крепости?

― Я могу добраться до любого в этом королевстве. Я опаснее Морта и Кейдена, вместе взятых. Я своровал много вещей у Регента, да и сам он был у меня под колпаком. Я мог бы давно уже его убить, но нужно было ждать.

― Чего?

― Тебя, Королева Тира.

Тогда он поднялся и вышел из-за стола одним плавным движением. Келси же продолжала смотреть ему вслед: её лицо горело в тех местах, которых касались его пальцы.

Глава 4

Путь в Крепость

Переводчики: Vitalist, Aequare, DashaCh.

Тирлинг, о Тирлинг,

Много веков ты уже повидал,

Терпенье и скорбь твои неумолимы,

По Королеве ты слезы свои проливал.

— «Плач по матерям», автор неизвестен

роснувшись, Келси почувствовала головную боль, у неё пересохло во рту, но лишь за завтраком она поняла, что это было её первое похмелье. Несмотря на некоторые неприятные ощущения, она была ужасно рада пережить что-то, о чём ей приходилось лишь читать в книгах. Расстройство желудка было слишком малой ценой за фантазию, ставшей реальностью. Они засиделись до глубокой ночи, и девушка уже не помнила, сколько выпила медовухи. Это, конечно, вкуснятина, но в будущем не следует ей увлекаться.

Одевшись, она посмотрелась в принесённое Ловкачом зеркальце и увидела длинный уродливый порез, спускавшийся по правой стороне шеи и уже аккуратно зашитый тонкой чёрной ниткой.

― Вы хорошо зашили рану, ― сказала ему Келси. ― Но шрам всё равно останется, да?

Молодой человек кивнул.

― Я не всемогущ, да и до королевского хирурга мне далековато. – Он насмешливо поклонился ей. – Но гноиться не будет, так что сможете сказать всем, что поранились в сражении.

― В сражении?

― Уж поверьте мне, стаскивать с вас доспехи было целым сражением.

Келси улыбнулась и, опустив зеркальце, повернулась к собеседнику.

― Спасибо вам, сэр. Вы сделали мне много добра, в том числе спасли мне жизнь. Я намерена подарить вам помилование.

Он быстро посмотрел на неё, в его глазах плясали искорки веселья.

― Вы не хотите помилования.

Ловкач улыбнулся. Келси поразила эта перемена в нём: угрюмый человек из прошлой ночи, казалось, исчез с лучами солнца.

― Уж извините, Королева Тира, я просто растрачу его зря, снова украв что-нибудь.

― Вы никогда не хотели другой жизни?

― Для меня нет другой жизни. В любом случае помилованием вы не оплатите свой долг мне. Я оставил вам величайший дар из всех, что можно представить.

― Какой дар?

― Узнаете. Взамен я прошу вас тщательно хранить его.

Келси снова посмотрела в зеркальце.

― Господи, только не говорите мне, что я ненароком забеременела от вас, пока спала.

Ловкач запрокинул голову, захохотав во всё горло. Затем он дружелюбно положил руку девушке на спину, отчего её кожа покрылась мурашками.

― Королева Тира, вы либо умрёте в первую же неделю, либо станете самой грозной правительницей этого королевства за все времена. Другого варианта не вижу.

Расчёсывая волосы, Келси взглянула на себя в зеркало. Она раньше видела своё отражение в пруду возле дома, но сейчас оно было совсем другим: зеркало показало, какой она была на самом деле. Увиденное расстроило девушку. Она думала, что у неё были красивые миндалевидные ярко-зелёные глаза, характерные для рода Рейли. Карлин говорила ей, что у всех членов семьи её матери были такие же зелёные, кошачьи глаза. Но лицо её было круглое и румяное, как помидор, и его нельзя было описать другим словом, кроме как обыкновенное.

Ловкач дал ей несколько красивых заколок из аметиста в форме бабочки. Келси явно следовало помыть голову, но с помощью заколок она смогла вполне приемлемо уложить волосы. Ей было интересно, украл ли их Ловкач прямо из причёски какой-нибудь дворянки. Он улыбнулся ещё шире, отразившись в зеркальце, словно опять прочтя её мысли.

― Вы ещё тот мошенник, ― заметила девушка, прицепляя последнюю заколку. ― Мне бы следовало увеличить награду за вашу голову.

― Да пожалуйста. Я тогда стану ещё более знаменитым.

― Кем вы были раньше? Думаю, вы знаете грамматику и лексикон даже лучше меня, хотя Карлин учила меня строго и упорно.

Он ответил ей по-кадарски.

― В отношении тирского языка, возможно. Но вы, несомненно, превзойдёте меня в мортском и кадарском. Я поздно начал учить их, поэтому произношение у меня явно неидеально.

― Не уходите от вопроса. Я всё равно узнаю, когда доберусь до Крепости.

― Тогда я тем более не вижу причины тратить свои силы, которые мне ещё понадобятся, и рассказывать вам что-либо сейчас. ― Он снова заговорил на тирском с грустной улыбкой. ― Не помню, как по-кадарски «силы». Уже давно не практиковался.

Келси склонила голову набок и вопросительно посмотрела на Ловкача.

― Могу ли я что-либо сделать для вас или ваших людей, когда займу трон? Хоть что-нибудь?

― Мне на ум ничего не приходит. В любом случае, Леди, перед вами стоит грандиозная задача. На вашем месте я бы не стал брать на себя дополнительных обязательств.

― Раз вы не позволяете мне спасти вас от возможного обезглавливания, думаю, с вашей стороны будет нелепо просить стадо овец или новый арбалет.

― Однажды я потребую оплаты долга, Королева Тира, не сомневайтесь. И цена будет невероятно высокой.

Келси резко посмотрела на своего собеседника, но его взгляд был направлен куда-то вдаль, за её палатку, поверх деревьев. В сторону Крепости.

Внезапно она со всей ясностью осознала необходимость держаться от него подальше. Ловкач был преступником, человеком вне закона и несомненной угрозой самому верховенству закона, которое она надеялась установить. К тому же, девушка не знала, хватит ли ей силы воли, чтобы однажды заключить его в тюрьму, не говоря уже о том, чтобы выписать ему смертный приговор, которого он, бесспорно, заслуживал.

«Кто-то другой должен появиться и заставить меня забыть о нём. Более подходящий мужчина. Так это и должно быть».

Она опустила зеркальце.

― Можно мне отправиться сейчас?

овкач сказал Келси, что ночью Булава предпринял ещё две попытки побега. Сегодня, когда люди Ловкача пришли за ним в палатку, он уже снова высвободил обе ноги. На стражнике по-прежнему была повязка, но пока его вели до лошади, он изловчился и внезапно с яростью ударил Алена по ногам, отчего тот рухнул на землю, ругаясь и держась за голень. Хауэлл и Морган после пары неудачных попыток всё же усадили Булаву в седло. Они оставили его руки связанными, поэтому выражение его лица, наполовину скрытого повязкой, не предвещало им ничего хорошего.

Келси попрощалась с Ловкачом и остальными ― неловко и с излишней серьёзностью. Её порадовало, что Морган, как ей показалось, сожалеет, что она их покидает: он по-мужски пожал ей руку и дал лишний пузырёк обезболивающего для шеи.

― Что это за средство? ― спросила его Келси, кладя пузырёк в карман плаща. ― Оно просто творит чудеса.

― Опиум.

Девушка подняла брови.

― Жидкий опиум? Разве он существует?

― Леди, вы слишком долго были отрезаны от мира.

― Я думала, опиум в Тире находится под строгим контролем властей.

― Потому Господь и создал чёрный рынок.

Ловкач сопровождал Келси и Булаву первые несколько миль, и тем не менее он настоял на том, чтобы у стражника были связаны руки и закрыты глаза, пока они не будут находиться на достаточном расстоянии от лагеря, поэтому Келси пришлось вести лошадь Булавы. Как ни странно, Ловкач позволил им забрать своих лошадей. Рэйк был неплох, но жеребец Булавы, кадарский красавец, стоил целое состояние. Келси удивила такая щедрость, но расспрашивать о её причинах она не стала.

Под плащом у неё была тяжёлая броня Пэна. Девушке не хотелось расставаться с ней, и Ловкач согласился с тем, что ей лучше не снимать доспехи. С некоторой досадой Келси поняла, что ей придётся улучшить свою физическую подготовку, поскольку эти латы, вероятно, будут частью её гардероба в течение некоторого времени.

Ловкач остановился на вершине склона и указал вниз на деревню, к которой через жёлтые холмы вилась узкая дорожка.

― Это главная дорога через этот край; она в конце пересечётся с Мортской дорогой, которая приведёт вас прямиком в Новый Лондон. Пойдёте вы по ней или нет ― решать вам, но в любом случае, держите её в поле зрения. Поздно ночью вы доберётесь до болотистой местности, и без какого-либо ориентира вы застрянете там навсегда.

Келси оглядела землю впереди: холмы закрывали большую часть дороги, однако за ними светло-коричневая тропинка появлялась снова, аккуратно разделяя фермерские равнины, и вела к следующей группе холмов, на сей раз коричневых. На них теснились сотни строений, которых накрывал своей тенью гигантский серый монолит. Крепость.

― Вы бы поехали этой дорогой? ― спросила она Ловкача.

Немного подумав, молодой человек ответил.

― Да, поехал бы. Мне, конечно, не грозит такая большая опасность, как вам в данный момент, но всё же я считаю, что прямой путь зачастую оказывается самым правильным, потому как всего не предугадаешь.

― Если бы только он снял эту повязку, ― прорычал Булава. ― я бы нашёл лучший путь, а его послал к чёрту.

― Видишь ли, у тебя не выйдет снять её, пока я не уйду, ― ответил ему Ловкач.

Келси с любопытством обратила на него взгляд.

― У вас какие-то взаимные обиды?

Ловкач улыбнулся, но его глаза, устремлённые на Крепость, застыли.

― Не те, что ты имеешь в виду.

Он повернул своего коня и протянул руку. Это было крепкое, деловое рукопожатие, а для Келси ― ещё и момент, который запомнится ей на всю жизнь, даже если они вновь когда-нибудь свидятся.

― И ещё кое-что, Леди.

Келси вздрогнула, услышав от него это обращение; настолько она привыкла к его «девочке». Ловкач засунул руку куда-то в рубашку и выудил оттуда второе ожерелье, про которое она совершенно забыла. И вновь девушка почувствовала, что ей нужно оказаться как можно дальше от него, от этого мужчины, который заставил её выкинуть из головы всё важное и привычное.

― Это ожерелье принадлежит вам; я на него не претендую. Но я буду держать его у себя.

― До тех пор, пока...?

― Пока вы не заслужите его своими свершениями.

Келси собралась было возразить, но передумала. Перед ней стоял человек, который практически ничего не делал спонтанно; всё было заранее спланировано, и потому шансы на то, что он вдруг изменит своё мнение, были невелики. Подняв руку к шее, она ощутила, что её собственное ожерелье снова выпрыгнуло из рубашки, и спрятала его обратно.

― Удачи, Королева Тира. Я буду наблюдать за вами с большим интересом.

Он одарил её доброжелательной улыбкой и ускакал прочь; его лошадь помчалась быстрее по склону. За минуту он достиг следующего холма и исчез из виду.

Келси ещё довольно долго смотрела ему вслед; что Булаве не известно, то ему не повредит. Однако через несколько минут даже пыль после лошади Ловкача улеглась, и девушка повернулась к стражнику, подъехав ближе к его коню, и принялась быстро развязывать узлы на его запястьях. Когда его руки были свободны, он сорвал повязку с глаз и часто замигал.

― Боже, как светло.

― Вы показали невероятную сдержанность, Лазарь. Судя по вашей репутации, я предполагала, что вы разгрызёте путы и убьёте пару людей по пути сюда.

Булава промолчал, лишь потёр запястья, на которых всё ещё виднелись глубокие синяки от верёвок.

― Вы искусно сражались у реки, ― продолжила она. ― Где вы этому научились?

― Мы должны ехать дальше.

Келси ненадолго задержала на нём свой взгляд и затем повернулась обратно к городу.

― Я знаю, вы обещали доставить меня в Крепость в целости и сохранности. Однако я освобождаю вас от этого обещания. Вы уже сделали достаточно.

― Леди, моя клятва принадлежит умершей. Вы не можете освободить меня от неё.

― А что, если мы сейчас идём навстречу своей смерти?

― В таком случае, мы действительно парочка не от мира сего.

Келси подставила лицо мягкому порыву ветра.

― Если у вас нет идеи получше, то давайте уже поедем.

Булава быстро окинул взглядом сельскую местность, его взор был направлен к Новому Лондону, а затем кивнул.

― Хорошо, поехали.

Девушка прищёлкнула языком, и её конь поскакал вниз по склону холма рядом с конём Булавы.

елси и Лазарь провели несколько трудных часов в пути, прежде чем маленькая тропинка, которую показал им Ловкач, вывела их на Мортский тракт шириной около пятидесяти футов. По этой дороге велась основная торговля между Тирлингом и Мортмином, и её покрывал настолько плотный и утоптанный слой грязи, что в воздухе почти не было пыли. Тракт был довольно людным, и Келси порадовалась тому, что на ней был тёмно-фиолетовый плащ, подаренный ей Ловкачом.

Вместо серого одеяния стражника на Булаве был длинный чёрный плащ, и он благоразумно спрятал свою булаву, хотя Келси надеялась, что она по-прежнему при нём. Многие люди, ехавшие в сторону Крепости, также были в плащах с капюшонами и казались полностью погружёнными в свои дела. Девушка смотрела в оба, остерегаясь новых наемных убийц из Кейдена и проверяя, чтобы ничто не выдавало в её спутнике принадлежности к королевской страже.

Но спустя некоторое время людей на тракте стало ещё больше, и Келси не могла сосредотачивать своё внимание на ком-либо достаточно долго, поэтому она доверилась Булаве, который мог в случае чего лучше почувствовать опасность, и просто стала внимательно смотреть на дорогу впереди.

Ловкач говорил ей, что они с лёгкостью доберутся до Нового Лондона за пару дней. Келси хотела преодолеть расстояние до города за один переход, но ближе к закату пришлось отвергнуть эту идею. Ей было необходимо поспать. Её рана начинала побаливать, о чём она тихо сообщила Булаве, и тот кивнул.

― Я могу обойтись без сна, Леди. Поэтому можете спать всю ночь.

― Вам всё равно когда-нибудь придётся поспать.

― Вряд ли. Этот мир слишком опасен, чтобы можно было позволить себе такую роскошь, как сон.

― А в детстве вы спали?

― У меня не было детства.

Один из прохожих столкнулся с лошадью Келси и, пробормотав «Простите, сэр», пошёл дальше. На тракте яблоку негде было упасть. Девушка была окружена людьми, которые ехали верхом или шли пешком, и ей в ноздри била острая вонь от их немытых тел. Это было объяснимо, поскольку дорога шла с юга, где не было воды, чтобы помыться.

Впереди ехала повозка, на которой сидела целая семья: родители и двое маленьких детей. Последние, мальчик и девочка не старше восьми лет, собрали пучок травы и корней и играли в поваров на днище повозки. Келси увлечённо наблюдала за ними.

Во все свои придуманные игры она играла одна: она всегда была главным героем и воображала, что вокруг неё ликует толпа, а рядом с ней стоят её вымышленные друзья. Однако Келси никогда не переставала думать о других детях, ей сильно хотелось посмотреть на них и побыть рядом с ними. Девушка так долго наблюдала за двумя детьми, что их мать уже начала подозрительно оглядываться и хмурить брови. Келси шёпотом попросила Булаву ехать помедленнее.

― Почему на тракте так многолюдно? ― спросила она, когда повозка пропала из виду.

― Это единственная прямая южная дорога в Новый Лондон из Крайза. С ней соединено множество мелких троп.

― Но это торговый тракт. Как здесь сможет проехать караван?

― Так много людей здесь не всегда, Леди.

Они ехали до глубокой ночи, солнце уже давно зашло, и многие другие путники уже остановились на ночлег. По обеим сторонам дороги некоторые время виднелись точки костров, и были слышны чьи-то разговоры и пение, но вскоре костры исчезли. Порой Келси казалось, что она слышит позади стук копыт, но, оборачиваясь, она видела только темноту. В пути девушка задавала Булаве различные вопросы о текущем состоянии её правительства. Её спутник отвечал на все из них, но Келси чувствовала, что каждый ответ он формулировал осторожно, умалчивая о многом. Однако даже та малая часть сведений, которую она получила, была неутешительной.

Большая часть тирского населения голодала. Сельское хозяйство, за которое отвечали раскинувшиеся по Альмонтской равнине фермерские хозяйства, было малорентабельным: всё продовольствие, превышавшее установленную меру, переходило в собственность землевладельца, который затем продавал его, забирая прибыль себе, либо на рынках Нового Лондона либо на чёрном рынке в Мортмин. Бедняки редко могли добиться правосудия. Юридическая система была почти полностью разрушена коррупцией, а большинство честных судей было переведено на другие правительственные должности. Келси поняла, насколько она плохо подготовлена к этому, и почувствовала почти осязаемый груз на своих плечах. Эти проблемы было необходимо решать и быстро, но она не знала, как сделать это. Карлин очень много времени уделяла истории на своих занятиях, но почти не говорила о политике. Келси не знала, как убедить людей повиноваться ей.

― Лазарь, вы сказали, что мы немного не от мира сего. Что означает это выражение?

― Моими предками были шотландцы, жившие до Переселения. Это выражение означает, что ты видишь свою смерть и торжествуешь при виде её.

― На меня это не похоже.

― Возможно, вам только так кажется, Леди.

После очередного поворота Келси опять послышался стук копыт. По-видимому, ей не показалось, потому что Булава резко остановил коня и, обернувшись, внимательно посмотрел куда-то вдаль.

― Кто-то едет позади нас. Несколько всадников.

Келси ничего не могла разглядеть при слабом свете луны. Она вообще плохо видела в темноте, значительно уступая в этом умении Барти.

― Далеко?

― Может быть, с милю отсюда. – Булава постучал пальцами по седлу, размышляя. – Мы не сможем спрятаться под здешней листвой, поэтому для нас безопаснее ехать ночью и отдохнуть утром. Мы продолжим путь, но если они начнут приближаться, то придётся съехать с дороги и рискнуть. Давайте поедем немного быстрее.

Он продолжил путь, и Келси направила коня следом за ним.

― А мы не можем съехать с дороги сейчас и пропустить этих людей?

― Если они преследуют нас, Леди, то это рискованно. Однако не думаю, что они из Кейдена или Морта. Я не видел ястребов, а наш след уже остыл. Ваш спаситель, кем бы он ни был, великолепно сделал свою работу.

Упоминание о Ловкаче заставило Келси внутренне содрогнуться, и она не без некоторого удовлетворения поняла, что не думает о нём уже несколько часов. Её стремление узнать о нём больше столкнулось с желанием держать его личность в тайне только для себя. После короткой борьбы она, к своему стыду, подавила второй порыв.

― Он сказал мне, что его зовут Ловкач.

Булава усмехнулся.

― Я так и подозревал, хоть мои глаза и были завязаны.

― Он действительно такой великий вор, каким себя выставляет?

― Гораздо более великий, Леди. Тирская история может похвастаться множеством преступников, но ни один из них не сравнится с Ловкачом. Он украл у вашего дяди больше вещей, чем у меня когда-либо было.

― Он сказал, что за его голову назначена большая награда.

― Пятьдесят тысяч фунтов ― последнее, что слышал насчёт этого.

― Но кто он такой?

― Никто не знает, Леди. Его впервые увидели примерно двадцать лет назад, но уже тогда он носил маску.

― Двадцать лет назад?

― Да, Леди. Точно двадцать лет. Хорошо это помню: он украл одну из любимых женщин вашего дяди, когда она пошла за покупками в город. Затем несколько месяцев спустя ваша мать объявила о своей беременности. ― Булава усмехнулся. ― Наверное, это худший год в жизни вашего дяди.

Келси обдумала услышанное. Ловкач оказался гораздо старше, чем можно было сказать по его виду.

― Лазарь, почему же его не поймали? Даже если ему дьявольски везло, он должен был попасться уже давно, действуя так заметно и открыто.

― Ну, простые люди считают его героем. Если кто-то обворовывает Регента или кого-нибудь из дворян, то всё понимают, что это дело рук Ловкача. С каждой утраченной частью состояния какого-нибудь богача бедняки начинают любить его ещё больше.

― Он раздаёт деньги бедным?

― Нет, Леди.

Келси с разочарованием откинулась в седле.

― Он уже украл много денег?

― Сотни тысяч фунтов.

― Тогда что он делает с таким богатством? Я точно не видела никаких денег в лагере. Они все живут в палатках, а их одежда знавала лучшие времена. Я даже не уверена...

Булава сжал её руку, обрывая на полуслове.

― Вы видели?

― Что?

― Вам не завязали глаза.

― Я явно не такой грозный воин, как вы.

― Вы видели его лицо? Лицо Ловкача?

― Лазарь, я не слепая.

― Вы меня не так поняли, Леди. Они завязали мне глаза не из-за моей репутации свирепого воина. Регент не может поймать Ловкача, потому что понятия не имеет о том, как выглядит этот вор или кто-либо из его людей. На моей памяти Ловкач дважды почти убил Регента, но при этом так и не показался ему на глаза. Никто не знает, как он выглядит, кроме тех, кто не выдаст его ни за какие деньги.

Келси подняла взгляд на звёзды, яркими точками усыпавшие небо. Они не могли дать ей ответа. Ранее девушке хотелось спать, она лениво раскачивалась в седле, но теперь сна не было ни в одном глазу. Ей следует воссоздать образ Ловкача при первой же возможности или описать его внешность тому, кто умеет рисовать. Но всё же она знала, что не сделает ни того, ни другого.

― Леди?

Келси глубоко вздохнула.

― Я не выдам его ни за какие деньги.

― Вот чёрт, ― Булава остановил коня посреди дороги и на мгновение застыл.

Девушка ощутила его недовольство. Келси снова будто почувствовала себя в углу библиотеки Карлин, где она пряталась, свернувшись калачиком и пытаясь сделаться как можно незаметнее, когда не знала ответа. Как бы её наставница отреагировала на последние события? Келси предпочитала не думать об этом.

― Я не горжусь этим, ― пробормотала она в свою защиту. ― Но не вижу смысла притворяться, что это не так.

― Вы знаете, кто такой ловкач, Леди?

― Мошенник.

― Нет. Ловкач ― это существо из древнего мифа, предвестник смерти. Наш Ловкач ― невероятно умелый вор, однако многие другие его дела при ближайшем рассмотрении вызывают очень большие сомнения.

― Я не желаю сейчас слышать о других делах Ловкача, Лазарь. ― Внезапно она почувствовала совершенно обратное желание. ― Говорю вам это только потому, что у нас должно быть полное понимание данной проблемы.

― Что ж, ― спустя мгновение ответил Булава смиренным голосом, ― по-видимому, этот человек ― просто яблоко раздора. Возможно, нам лучше вообще не говорить о нём.

― Согласна.

Келси слегка дёрнула поводья, направляя коня вперёд. Она искала другую тему для разговора.

― Карлин говорила мне, мой дядя не женат. Что тогда насчёт одной из его женщин?

С некоторой неохотой Булава объяснил своей спутнице, что Регент взял пример с кадарских правителей и организовал гарем из молодых женщин, проданных во дворец семьями бедняков. В итоге, мало того, что унаследованное ею королевство погрязло в коррупции, так вдобавок королевский двор превратился в бордель. У Келси просто слов не хватало, чтобы выплеснуть весь свой гнев. Она попросила Булаву научить её нескольким ругательным словам, популярным среди солдат, но тот отказался. Женщин продают и покупают! Это зло должны были искоренить ещё во время Переселения.

― Всё, что делает мой дядя, будучи Регентом, бросает тень и на моё правление. Выглядит так, словно это я санкционировала эту торговлю.

― Вряд ли, Леди. Ваш дядя не особо популярен среди народа.

Эти слова совсем не заставили Келси остыть. Но помимо гнева она также ощущала глубокое беспокойство. По словам Булавы можно было понять, что торговля женщинами началась ещё до её рождения. Почему же её мать ничего не сделала? Девушка было начала спрашивать стражника, но затем остановилась. Естественно, он не даст ей ответа.

― Мне придётся избавиться от Регента, ― решительно сказала Келси.

― Леди, он всё-таки ваш дядя.

― Мне всё равно. Как только я займу трон, то сразу же выкину его из Крепости.

― Леди, вашему дяде сильно благоволит Красная Королева. Если вы просто свергнете его с престола, это может дестабилизировать отношения с Мортмином.

― Дестабилизировать? Я думала, у нас с ними договор.

― Это так, Леди. ― Булава прочистил горло. ― Но мир с Мортмином достаточно хрупок. Открытая враждебность может привести к ужасным последствиям.

― Почему?

― У Тирлинга нет обученных воинов, чтобы справиться с чьей-либо армией, тем более с мортской. И у нас нет стали.

― Значит, нам нужно оружие и настоящая армия.

― Леди, ни одна армия не выстоит против Мортмина. Я, конечно, не суеверный человек, но я верю слухам о Красной Королеве. Мне довелось увидеть её несколько лет назад...

― Каким образом?

― Регент отправил дипломатическую миссию в Демин, и я был в числе стражников. Красная Королева правила своим королевством к тому времени уже более века, но, клянусь вам, Леди, она выглядела не старше вашей матери девятнадцать лет назад.

― И всё же это всего лишь одна женщина, пусть и не стареющая, ― сказал Келси твёрдым голосом, но при этом чувствуя беспокойство.

Разговаривать о королеве-ведьме на пустынной дороге глубокой ночью было не самой хорошей идеей. Точки лагерных костров совсем пропали из виду, и теперь казалось, что кроме них с Булавой в темноте никого не было. Тошнотворно-сладкий запах гнили начал распространяться по дороге, указывая на то, что болото уже было неподалёку.

― Будьте осторожны, Леди. Хоть у вас и благие намерения, но прямой путь не всегда самый лучший.

― И всё же, Лазарь, мы по-прежнему идём по прямой дороге.

― Ну да, потому что лучше ничего нет.

Они остановились на ночлег незадолго до рассвета, на расстоянии четырёх-пяти часов езды от города. Булава запретил Келси разводить огонь и в качестве меры предосторожности для их стоянки выбрал место, скрытое от дороги зарослями ежевики. Наверное, всадники, ехавшие позади них, тоже разбили лагерь, поскольку до Келси больше не доносился стук копыт. Девушка спросила своего спутника, можно ли снять доспехи на ночь, и тот кивнул.

― Но когда мы въедем в город при свете дня, Леди, вам придётся надеть доспехи. Без меча от них пользы немного, но это всё же лучше, чем ничего.

― Как скажете, ― пробормотала Келси уже в полусне, несмотря на пульсирующую боль в шее. Ей необходимо поспать. Всё решается завтра. Не от мира сего, подумала она. Скачущие навстречу смерти. Девушка уснула, и её приснились бесконечные поля, поля на Альмонтской равнине, по которым она убегала раньше. Множество мужчин и женщин, потрёпанные, похожие на пугала, фигуры, возделывали землю. За полями вставало солнце, и небо было словно охвачено пламенем.

Келси подошла ближе к ближайшей фермерше, которая обратила к ней своё удивительно молодое красивое волевое лицо, обрамлённое тёмными развевающимися волосами, и протянула ей сноп пшеницы словно для проверки.

― Красное, ― прошептала женщина, её лицо перекосилось, глаза налились безумием. ― Всё красное.

Келси снова опустила взгляд и увидела, что в руках у женщины был не сноп пшеницы, а окровавленное тело маленькой девочки. Глаза ребёнка были вырваны, и глазницы были наполнены кровью. Келси пронзительно закричала, но Булава вырвал её из объятий кошмара.

Глава 5

Шириной в Океан Господний

Переводчики: Vitalist, Aequare, DashaCh.

В тот день множество семей стояло в ожидании перед Крепостью, готовясь пережить большое горе. Они не могли знать, что вскоре станут актёрами на исторической сцене, а некоторые из них сыграют гораздо большую роль, чем они могли себе представить.

― Древняя история Тирлинга, рассказана Мервинианом

ни въехали в Новый Лондон через несколько часов после полудня. Келси мутило от жары, тяжеленных доспехов и недосыпа, но, перейдя вместе со своим спутником через Новый Лондонский мост, она резко сбросила с себя сон, поражённая грандиозными размерами города.

По обеим сторонам моста стояли заставы, где было необходимо заплатить за въезд. Булава выудил десять пенсов из плаща и ловко бросил монетку привратнику, не открывая своего лица. Келси осматривала мост. Это был шедевр инженерного дела: по крайней мере, пятьдесят ярдов в длину, высеченный из гранитных блоков и опирающийся на шесть громадных колонн, выступавших из реки Кэдделл. Она текла за край города, волнистой лентой преодолевала пятьдесят миль на юго-запад, затем водопадом спускалась с утёсов и впадала в Тирлингский залив. Вода под мостом была насыщенного лазурного цвета.

― Не смотрите слишком долго на воду, ― пробормотал Булава, и Келси, резко повернувшись, направила взгляд вперёд.

Изначально Новый Лондон был маленьким городком, построенным ранними поселенцами на одном из холмов у подножия Рисовых гор, но затем он начал перерастать в большой город, простираясь до соседних холмов, и стал тирской столицей. В наши дни Новый Лондон занимал длинную цепь предгорных холмов, мягко перекатываясь своими зданиями и улицами по отлогим склонам.

В центре города возвышалась Крепость, огромный обелиск из серого камня, из-за которого окружающие его здания казались маленькими. Келси всегда представляла её себе в виде обычной башни с правильной конструкцией, но замок был построен в форме асимметричной ступенчатой пирамиды: стены с бойницам и балконы расположены на разном уровне, много уголков и проёмов, где можно спрятаться. Крепость была возведена во времена правления Джонатана Доброго, второго короля Тирлинга. Никому не было известно имя архитектора, но, надо полагать, он был великим мастером.

Остальная часть города была не столь великолепной. Большинство беспорядочно разбросанных домов, построенных из дешёвой древесины, имели довольно жалкий вид. Один большой пожар, подумала Келси, и полгорода сгорит дотла.

Примерно в миле от Крепости стояла другая башня, вполовину ниже, белоснежного цвета, увенчанная золотым крестом. Это, наверняка, был Арват, место Церкви Господней. Хотя он находился рядом с Крепостью, от Булавы Келси узнала, что внутри неё была также и собственная часовня Его Святейшества, которую тот построил, упросив Регента.

Девушка не могла точно сказать, был ли крест на Арвате позолоченным или из чистого золота, однако он ярко сверкал на солнце, заставляя её щурить глаза. По словам Карлин, Уильям Тир запретил исповедовать какую-либо религию и в своём утопичном государстве и однажды даже бросил одного человека за борт своего флагмана, когда обнаружил, что тот тайно обращал других людей в свою веру.

Но христианство возродилось и стало сильнее, чем когда-либо. Келси не могла точно сказать, как бы она относилась к Церкви Господней, если бы выросла в другой семье и если бы её ценности не были сформированы атеисткой Карлин. Но теперь было слишком поздно: девушка инстинктивно не доверяла золотому кресту, хотя знала, что ей придётся в дальнейшем идти на компромиссы с его служителями. Она никогда не была сильна в компромиссах, даже в ходе небольших конфликтов, возникавших в коттедже.

Мост закончился и оживлённая улица вывела путников непосредственно в город. Булава ехал рядом с Келси, время от времени указывая в ту сторону, куда было необходимо повернуть. Они оба по-прежнему не снимали плащей и капюшонов. Стражник полагал, что все подходы к Крепости охраняются, и поэтому проявлял особую бдительность, всякий раз заслоняя свою спутницу от того, что казалось ему подозрительным.

Келси не находила кругом ничего необычного, но откуда ей было знать, что считать обычным? Вдоль улиц стояли прилавки, и купцы торговали всевозможными товарами, от простых фруктов и овощей до экзотических птиц. Девушка поняла, что это был открытый базар, на котором становилось всё теснее по мере того, как она и Булава пытались проехать дальше в город. По дороге им также попадалось множество лавок с вывесками, окрашенными в весёлые цвета. Келси увидела лавку портного, целителя, пекарню, парикмахерскую и даже галантерейную лавку! Каким же тщеславным надо было быть, чтобы содержать шляпную лавку?

Толпа поразила девушку. После стольких лет, проведённых в обществе одних Барти и Карлин, было тяжело не удивляться такому количеству людей в одном месте. Они были везде, и все разные — высокие и низкие, старые и юные, белокурые и темноволосые, худые и полные. Келси встретилось множество новых людей за последние несколько дней, но она прежде никогда не задумывалась, как могут быть непохожи друг на друга человеческие лица.

Она видела мужчину с длинным крючковатым носом, походившим на клюв птицы, и женщину с длинными, спадающими волнами светлыми локонами, которые, казалось, отражали солнце тысячами бликов. Всё ощущалось до того ярким, что у Келси заслезились глаза. А ещё эти звуки!

Девушку окружал гул смешавшихся бесчисленных голосов — такого она ещё никогда не слышала. Отдельные голоса обступали её время от времени: торговцы во всеуслышание предлагали свои товары, знакомые приветствовали друг друга из разных уголков беспорядочной толпы, но их голоса меркли на фоне общего рёва. Весь этот шум с силой отдавался в ушах Келси, отчего её барабанные перепонки грозились вот-вот лопнуть, но тем не менее она находила этот хаос странно успокаивающим.

Когда они свернули за угол, на глаза ей попался один уличный артист. Он положил в вазу розу, сотворил ещё одну точно такую же вазу из ничего, затем роза исчезла и вновь мигом появилась во второй вазе. Келси приостановила свою лошадь, чтобы понаблюдать.

Фокусник спрятал розу и обе вазы, затем сунул руку в собственный рот и вынул оттуда белоснежного котёнка. Зверёк был, несомненно, жив; он изворачивался, и публика аплодировала. После кудесник подарил котёнка маленькой девочке, бывшей в числе зрителей, что визжали от восторга.

Очарованная этим зрелищем, Келси улыбнулась. Вероятно, он скорее был одарён необычайной ловкостью, нежели настоящей магией, но она не увидела ни одного промаха в безупречно выполненном преобразовании вещей.

― Мы подвергаем себя опасности, остановившись здесь, Леди, ― прошептал Булава.

― Какой опасности?

― Это моё предчувствие. Но оно, как правило, меня никогда не подводило.

Келси встряхнула вожжами, и её лошадь снова рысцой поскакала вперёд.

― Этот фокусник, Булава. Я хочу, чтобы ты его запомнил.

― Леди.

День близился к вечеру, и Келси начало передаваться беспокойство Булавы. Удивление, вызванное огромной толпой, стало сходить на нет, и теперь, куда бы девушка не посмотрела, она чувствовала на себе взгляды других людей. Она всё яснее ощущала преследование и хотела одного ― чтобы это путешествие поскорее закончилось. У неё не было сомнений, что Булава выбрал наилучший путь, однако девушке хотелось выйти на открытое пространство и, ясно видя грозящие ей опасности, при необходимости принять честный бой.

Но проблема была в том, что она не умела сражаться.

Хотя Новый Лондон был похож на лабиринт, некоторые кварталы выглядели более благополучными, чем другие. В состоятельных районах были ухоженные дороги, хорошо одетые горожане на улицах и даже несколько кирпичных зданий со стеклянными окнами. Однако в других районах тесно стояли дома из сосновой древесины без стёкол, и жители, ссутулившись и осторожно крадучись, ходили вдоль стен. Иногда Келси и Булаве приходилось проезжать сквозь облако вони, указывавшую на плохое состояние или отсутствие водопровода у домов.

«Значит, вот так здесь пахнет в феврале», ― подумала она, чувствуя тошноту. «Как же тогда здесь пахнет жарким летом?»

Посреди особенно замызганного квартала девушка поняла, что они находились в районе красных фонарей. Улица была настолько узкой, что больше походила на проулок. Дома были построены из какого-то дешёвого дерева, неизвестного Келси, и многие из них кренились вбок настолько сильно, что ей было непонятно, как они до сих пор ещё стоят. Иногда до неё доносились пронзительные крики и звук бьющихся предметов. В воздухе звенел холодный смех, от которого её кожа покрылась мурашками.

Келси беспомощно смотрела из-под защиты своего капюшона, как бедно одетые женщины появились из перекошенных дверных проёмов и прислонились к стенам. Над проститутками царила атмосфера убогости: это нельзя было точно описать. Дело было не в их одежде, которая вряд ли могла удивить Келси своей вычурностью, и не в глубоких вырезах, открывавших большую часть тела. Что-то было в их глазах, которые казались единственно живыми на лицах даже самых сильных женщин.

Все они, и молодые и постарше, выглядели усталыми и помятыми. У многих из них были шрамы. Келси не хотела представлять себе то жалкое существование, которое им приходилось влачить, но она не могла контролировать свои мысли.

«Я закрою весь этот квартал, ― подумала она. ― Закрою его и дам им всем нормальную работу».

В её голове раздался голос Карлин: «И ты также определишь допустимую длину для их платьев? Возможно, запретишь слишком порнографические романы?»

«Есть разница».

«Нет разницы. Законы для проституток ― это законы для проституток. Если хочешь диктовать моральные принципы частной жизни, ступай прямиком в Арват».

Булава знаком показал Келси свернуть налево, между двумя домами, и она почувствовала явное облегчение, выехав на широкий бульвар с чистыми аккуратными лавками. Серый фасад Крепости теперь был от них не так далеко, заслоняя собой горы вокруг и большую часть неба. Несмотря на ширину бульвара, на нём яблоку было негде упасть, поэтому стражнику и девушке, зажатым в толпе, пришлось идти вместе с ней. Из-за более яркого света солнца Келси занервничала: ей казалось, что она была как на ладони, несмотря на плащ и капюшон. Конечно, никто не знал, как она выглядит, но Булава мог привлечь к ней внимание из-за своей узнаваемой внешности. Ему, по-видимому, также передалось беспокойство спутницы, и он пришпорил коня, буквально проталкиваясь сквозь толпу всадников и пешеходов. С некоторым ворчанием она расступилась.

Булава пробормотал:

― Поедемте вперёд, и как можно быстрее.

Однако они по-прежнему ехали очень медленно. Рейк, который слушался Келси большую часть поездки, казалось, ощутил беспокойство своей всадницы и начал упираться, не желая идти дальше. Её попытки усмирить коня вкупе с необходимостью выдерживать вес доспехов Пэна быстро измотали её: пот крупными каплями стекал по шее и спине девушки. Булава стал чаще бросать назад быстрые взгляды по мере того, как они продвигались дальше. Приближаясь к Крепости, путники чувствовали, как толпа вокруг них продолжает всё сильнее сжиматься.

― Мы не можем поехать другой дорогой?

― Другой дороги нет, ― ответил Булава, управляя конём одной рукой и держа другую на мече. ― У нас мало времени, Леди. Давайте быстрее, осталось немного.

В течение следующих нескольких минут Келси изо всех сил старалась оставаться в сознании. Её тёмный плащ накалился от послеполуденного солнца, и ощущение удушья ещё более усиливалось от пребывания в толпе. Дважды она покачивалась в седле, и только Булава, хватая её за плечо, вовремя удерживал девушку от падения.

Наконец, бульвар закончился, сменившись травяным полем, которое окружало Крепость и крепостной ров. При виде Крепостной Лужайки Келси на секунду почувствовала застарелое волнение. Именно здесь расположились мортские солдаты со своими осадными орудиями, почти разрушив стены и затем в последнюю минуту повернув обратно.

Лужайка полого шла под уклон к Крепости, и почти под тем местом, где стояла Келси, находился широкий каменный мост через ров, ведущий к Крепостным Воротам. По краям моста стояли два ряда стражников на равном удалении друг от друга. Серый монолит возвышался прямо над головой девушки, которая, посмотрев на него, отвела взгляд, потому что у неё закружилась голова.

На Крепостной Лужайке находилось множество людей, и первой реакцией Келси было удивление: разве её прибытие не было тайной? Потоки взрослых, детей и даже пожилых направлялись по траве в сторону рва. Не так она представляла себе этот день в своих мечтах.

Где были ликующие толпы людей, цветы, бросаемые в воздух? Некоторые из тех, кто был на лужайке, плакали, но это были не слёзы счастья, которые представляла себе девушка. Как и фермеры с Альмонтской равнины, все эти люди выглядели так, словно не ели несколько дней. На них была такая же одежда, как на фермерах: тёмная и мешковатая. На всех лицах была печать страшного горя. Келси внезапно почувствовала волну сильного беспокойства. Что-то было не так.

Более внимательно посмотрев на лужайку, девушка поняла, что в то время как многие люди просто бесцельно ходили по ней, остальные встали в два длинных прямых ряда до края рва. Когда толпа расступилась, стали видны несколько столов, позади которых стояли люди в одинаковой тёмно-синей одежде, что выдавало в них чиновников. Келси почувствовала облегчение, сдобренное лёгким разочарованием. Эти люди собрались здесь совсем не ради неё, а ради чего-то другого. Два очень длинных ряда людей стояли неподвижно. Вся толпа, казалось, ожидала чего-то.

«Но чего?»

Келси повернулась к Булаве, чей пронзительный взгляд был прикован к лужайке, его рука сжимала рукоять меча.

― Лазарь, что все эти люди здесь делают?

Он не ответил, избегая её взгляда. Холодная рука, казалось, сжала её сердце. Толпа снова передвинулась, открывая взору Келси кое-что ещё, какое-то хитроумное металлическое оборудование рядом со рвом. Она встала в стременах, чтобы получше рассмотреть его, и увидела несколько конструкций: низкие прямоугольные ящики около десяти футов в длину. Их верхняя часть и днище были деревянные, боковые панели – металлические.

Девять ящиков стояли в ряд вдоль лужайки до дальнего угла Крепости. Келси прищурилась (у неё всегда было не очень хорошее зрение) и рассмотрела, что вместо стен у ящиков были металлические прутья. Внезапно время словно повернулось вспять, и она увидела Барти, услышала его голос так чётко, как будто он стоял рядом с ней, своими проворными пальцами просовывая проволоку через несколько дырок, пробитых в отшлифованном деревянном бруске.

― Теперь, Кел, мы затягиваем проволоку так, чтобы кролик не смог выбраться, но и не слишком сильно, чтобы бедный маленький негодник не задохнулся до того, как мы найдём его. Людям приходится ставить капканы и ловушки для своего выживания, но хороший охотник делает так, чтобы животное страдало как можно меньше.

Девушка снова пробежалась глазами по металлическим ящикам, раздумывая, и внезапно почувствовала леденящий холод внутри.

Это не ящики. Это клетки.

Она схватила Булаву за руку, не обращая внимания на раны, скрывавшиеся под его плащом, и заговорила с ним абсолютно чужим голосом:

― Лазарь, скажите мне, что здесь происходит. Сейчас же.

В этот раз, он, наконец, встретился с ней взглядом, и по мрачному выражению его лица Келси всё поняла.

― Это отправка груза, Леди. Двести пятьдесят человек, раз в месяц, как по часам.

― Отправка куда?

― В Мортмин.

Девушка повернулась обратно к лужайке, на неё словно затмение нашло. Людские ряды начали медленно, но уверенно подходить к столам рядом со рвом. На глазах у Келси один из чиновников повёл женщину от стола к клеткам, остановился у третьей клетки и сделал знак человеку в чёрной униформе (в тирской военной униформе, отстранённо поняла Келси), который затем открыл хорошо замаскированную дверь в конце клетки. Женщина покорно зашла внутрь, и солдат в чёрной форме закрыл и запер дверь.

― Мортский договор, ― слабым голосом пробормотала Келси. ― Вот как моя мать заключила мир с Мортмином.

― Красная Королева хотела получать дань, Леди. Тирлингу больше нечего было предложить.

Келси прижала кулак к груди, которую внезапно пронзила острая боль. Бросив быстрый взгляд под рубашку, девушка увидела, что её сапфир светился яростным ярко-синим светом. Она взяла камень в руку через одежду и почувствовала, что он словно горел, обжигая её ладонь даже через ткань.

Сапфир продолжал обжигать её ладонь, но эта боль была ничем по сравнению с ожогом в её груди, который с каждой секундой усиливался и расширялся, постепенно превращаясь в нечто иное. Не боль... что-то ещё. Келси не противилась этому ощущению, потеряв способность удивляться, и лишь молчаливо наблюдала за сценой, разыгрывавшейся перед ней.

Чиновники продолжали сопровождать людей к клеткам. Толпа немного отступила, чтобы для них стало больше места, и девушка увидела, что у всех клеток были огромные деревянные колёса. Тирские солдаты уже начали привязывать несколько мулов к одной из них у дальнего конца Крепости. Даже издалека было заметно, что эти клетки не раз попадали в переделки: на некоторых прутьях были ясно видны глубокие царапины, словно по ним наносили удары.

Это от попыток бегства, прошептал голос в голове Келси. Таких попыток было, по крайней мере, несколько. Девушка внезапно вспомнила себя, стоявшую перед большим витражным окном в коттедже много лет назад, плакавшую из-за чего-то (возможно, из-за содранной коленки или какой-нибудь обязанности по дому, которую она не хотела выполнять) и пристально смотревшую на лес: она была уверена в том, что именно сегодня её мама, наконец-то, придёт. Келси тогда ещё не было и пяти лет, но она помнила свою уверенность очень хорошо: её мама придёт, обнимет её, и всё будет хорошо.

«Я была полной дурой».

― Почему отправляют именно этих людей? ― спросила она Булаву. ― Как их выбирают?

― По жребию, Леди.

― По жребию, ― едва слышно повторила она. ― Понимаю.

Члены семей начали собираться вокруг клеток, разговаривая с их пленниками, держа их за руки или просто слоняясь неподалёку. Несколько закованных в чёрные доспехи солдат стояли на страже у каждой клетки, холодно наблюдая за толпой и и выискивая возможную угрозу.

Но присутствовавшие бездействовали, и Келси это показалось хуже всего. Её люди были побеждены, сломлены. Это было ясно видно по длинным прямым людским рядам и по семьям, которые просто стояли рядом с клетками и ждали, когда их родных заберут.

Внимание девушки привлекли две клетки, стоявшие ближе всех к столу. Они были меньше остальных, и стальные прутья в их рамах были вставлены на меньшем расстоянии друг от друга. В каждой клетке были видны несколько маленьких силуэтов. Келси моргнула и поняла, что в её глазах стояли слёзы. Они медленно стекали по её лицу, и она почувствовала во рту привкус соли.

― Даже детей отправляют? ― спросила она Булаву. ― Почему их родители просто не сбегут?

Если кто-либо из выбранных убегает, то вся его семья расплачивается за это на следующей жеребьёвке. Посмотрите вокруг, Леди. Здесь собраны большие семьи. Зачастую им приходится жертвовать одним ребёнком ради остальных восьмерых.

― Это система моей матери?

― Нет. Создатель жеребьёвки находится там, внизу, ― Булава указал на стол чиновников. ― Это Арлен Торн.

― Но моя мать одобрила её?

― Да, одобрила.

― Да, одобрила, ― еле слышно повторила Келси.

Мир словно перевернулся в хаотичном безумии, и ей пришлось сильно сжать руку, до крови расцарапав кожу, чтобы туман перед её глазами исчез. Следом за ним пришла ярость, страшный гнев оттого, что она была обманута, который грозился накрыть её с головой. Элисса Милосердная, Элисса Миротворица. Мать Келси, которая оптом продавала своих людей.

― Ещё не всё потеряно, Леди, ― неожиданно сказал Булава, кладя руку ей на плечо. ― Клянусь вам, вы совсем на неё не похожи.

Келси сказала сквозь сжатые зубы.

― Вы правы. Я не допущу, чтобы это продолжалось.

― Леди, Мортский договор ― это необычное соглашение. Он не подразумевает подачу апелляций или вмешательство стороннего судьи. Если хотя бы один раз груз не прибудет в Демин вовремя, то Королева Морта имеет право вторгнуться в эту страну и начать террор. Я пережил прошлое Мортское вторжение, Леди, и уверяю вас, что Мёрн не преувеличивал: там действительно была страшная резня и насилие. Поэтому, прежде чем действовать, подумайте о последствиях.

Где-то послышался нарастающий плач женщины, жуткий, пронзительный визг, напомнивший Келси историю, которую рассказывал ей в детстве Барти: про банши, ужасное создание, предвещающее смерть. Крики эхом разносились над толпой, и девушка наконец определила, откуда точно они исходили: это была женщина, отчаянно стремившаяся пробраться к первой клетке.

Её муж, как мог, пытался оттащить её, но он был слишком крупным, а она ― ловкой, и потому легко уворачивалась от его хватки и пробивала себе дорогу к ограждению. Тогда мужчина схватил её за волосы и резко дёрнул, заставив её остановиться. Его жена бессильно опустилась на землю, но в следующее мгновение снова поднялась и стала рваться к клетке.

Четверо солдат, охранявших клетку, явно нервничали, беспокойно наблюдая за матерью и не зная, стоит ли вмешиваться. Её голос надламывался, вопли ослабевали, всё больше напоминая сдавленное карканье вороны, и силы, по-видимому, тоже покидали её. Пока Келси смотрела в их сторону, муж женщины, наконец, одержал победу и поймал, с силой сжав, её шерстяное платье. Он с трудом увёл её прочь на безопасное расстояние от клетки, и солдаты приняли прежние расслабленные позы.

Однако мать продолжала судорожно издавать каркающие звуки, слышные даже там, где остановилась Келси. Муж и жена стояли, не отводя взгляда от клетки, окружённой несколькими детьми. В глазах у девушки помутилось, поводья в руках задрожали. Она чувствовала нечто пугающее внутри себя, это уже была не девочка, спрятанная в коттедже: кого-то в ней пожирал огонь. Сапфир жёг ей грудь. Может, думала она, под её кожей обнаружится совершенно другой человек.

Булава мягко коснулся её плеча, и она с безумием в глазах обернулась к нему. Он протянул ей свой меч.

― Верно это или нет, Леди, но я вижу, что вы хотите принять меры. Возьмите это.

Келси взяла рукоять, впечатлённая её тяжестью, несмотря на то, что лезвие было слишком длинным для неё.

― А как же вы?

― У меня много оружия, да к тому же у нас здесь есть союзники. Этот меч просто для виду.

― Что за союзники?

Медленно и как бы случайно Булава поднял ладонь вверх, сжал её в кулак и затем опустил. Келси немного подождала, почти ожидая, что небо сейчас разверзнется. Она почувствовала некоторое движение в толпе вокруг неё, но ничего определённого не заметила. Булава, однако, выглядел довольным и повернулся обратно к ней.

Девушка быстро посмотрела на этого человека, который защищал её от смерти уже несколько дней, и сказала:

― Вы были правы, Лазарь. Я вижу свою смерть и торжествую при этом. Прежде чем уйти в мир иной, я собираюсь прорубить здесь чистую полосу, широкую как Океан Господень. Если вы не хотите умирать со мной, то вам следует уйти немедля.

― Леди, ваша мать не была хорошей королевой, но не была она и злой. Ваша мать была лишь слабой королевой. Она бы никогда не смогла пойти навстречу смерти. Если вы готовы пойти на смерть, то это наделит вас огромной силой. Но убедитесь в том, что создаваемый вами хаос необходим для ваших людей, а не направлен против памяти о вашей матери. В этом и есть разница между королевой и сердитым ребёнком.

Келси попыталась сконцентрироваться на его словах, рассматривая эту проблему так же, как и множество других до этого, но в её голове внезапно всплыли иллюстрации из учебников истории Карлин. Люди со смуглой кожей, застарелая и позорная жестокость, омрачившая эпоху.

Карлин посвятила так много времени этому историческому периоду, что Келси несколько раз спрашивала себя, почему он настолько важен. Закрыв глаза, она видела истории и картинки: люди в цепях. Пытающихся сбежать мужчин ловят и жарят заживо. Насилуют столь юных девушек, что они становятся бесплодными. Детей вырывают из рук их матерей и продают на аукционе. Официально узаконенное рабство.

«В моём королевстве».

Карлин всё знала, но ей не было позволен рассказать об этом. Всё же она хорошо сделала свою работу, возможно, слишком хорошо, поскольку менее чем за секунду в голове Келси пронеслись года неописуемой жестокости.

― Я покончу с этим.

― Вы уверены? ― спросил Булава.

― Да.

― Тогда я присягаю вам на верность и клянусь защищать вас от смерти.

Девушка моргнула.

― Вы точно хотите этого?

Булава кивнул, на его обветренном лице появилось решительное выражение.

― В вас есть сила изменить будущее, Леди. Кэрролл и я почувствовали её. Мне нечего терять, и я лучше умру, пытаясь искоренить великое зло, ведь это цель Вашего Величества.

Вашего Величества. Эти слова, казалось, заполнили всё её существо.

― Лазарь, меня ещё не короновали.

― Неважно, Леди. Я вижу в вас королеву. В вашей же матери за всю её жизнь я никогда не видел королевы.

Келси отвела взгляд, в её глазах снова появились слёзы. Она завоевала доверие стражника. Лишь одного, но самого главного. Девушка вытерла мокрые от слёз глаза и крепче сжала меч.

― Если я закричу, меня услышат?

― Предоставьте это дело мне, Леди, раз уж у вас пока нет настоящего герольда. Их внимание будет сразу приковано к вам. Не отпускайте меч и не приближайтесь к Крепости. Лучников я не вижу, но это ещё ничего не значит.

Келси решительно кивнула, при этом внутренне застонав. Выглядела она ужасно. Простое чистое платье, подаренное ей Ловкачом, теперь было всё в грязи, кромка штанов была порвана. Сейчас доспехи Пэна казались ей в два раза тяжелее, чем утром. Её длинные немытые волосы распустились и тёмно-каштановыми нечёсаными прядями болтались у лица. Пот, стекавший со лба, заливал ей глаза. Девушка вспомнила свои детские мечты о том, как она въезжает в город на белом пони с короной на голове. Сегодня она была абсолютно не похожа на королеву.

Женщина, стоявшая рядом с клеткой, в которой томились ей дети, снова начала рыдать, не обращая внимания на их испуганные взгляды. Келси ругнулась про себя.

«Кого волнуют твои волосы, идиотка? Посмотри на то, что здесь творится».

― Лазарь, из чего сделаны эти клетки?

― Из мортского железа.

― Но колёса и ходовая часть деревянные.

― Сделаны из тирлингского дуба, Леди. К чему вы клоните?

Пристально смотря на стол, стоявший перед Крепостью рядом с несколькими чиновниками в синих одеждах, девушка глубоко вздохнула. Это было последнее мгновение, которое она проживала в безвестности. Скоро всё изменится.

― Клетки. Мы сожжём их, как только выпустим оттуда людей.

жавель отчаянно боролся со сном. Охрана Крепостных Ворот была не самой трудной работой. Уже больше полутора лет прошло с последней попытки прорваться через ворота, которая была более чем вялая: какой-то пьяница пошёл не той дорогой в два часа утра, жалуясь на налоги. Ничего не случилось и не должно было случиться. Такова была жизнь стража Ворот.

Помимо того, что его клонило в сон, у Джавеля было ещё и плохое настроение. Ему никогда не нравилась эта работа, но он определённо терпеть её не мог во время отправки. Толпа, в целом, не представляла угроз для безопасности: эти люди стояли спокойно как коровы, ожидавшие мясника. Однако у клеток с детьми, ближе всех стоявших у ворот, всегда случался какой-нибудь инцидент, и сегодняшний день не стал исключением. Стражник вздохнул с облегчением, когда женщину, наконец, смогли успокоить.

Всегда кто-нибудь из родителей, обычно мать, вёл себя таким образом, и лишь Келлер, будучи отъявленным садистом, наслаждался женскими криками. Для остальных стражей Ворот отправка была неприятной обязанностью. Даже если бы другой стражник захотел подмениться, он бы не смог, поскольку для такого случая всегда отряжали две регулярные смены.

Второй проблемой было то, что на Крепостную лужайку в этот день приходили два отряда тирских солдат. В армии бытовало мнение, что стража Ворот была лёгким выбором или прибежищем для тех, что был недостаточно умел или храбр, чтобы быть солдатом. Это не всегда было так: на подъёмном мосту прямо перед Джавелем стоял Виль, который получил две благодарности от Королевы Элиссы после Мортского вторжения и в качестве награды был назначен стражем Ворот. Но не все они были как Виль, и тирские солдаты не упускали случая напомнить им об этом. Даже сейчас, искоса посмотрев налево, Джавель увидел, как двое из них тихо посмеивались, и ясно понял, что именно он является объектом их насмешек.

Самое плохое в отправке было то, что она напоминала ему об Элли. Большую часть времени он не думал о ней, но когда это случалось, он всегда мог приложиться к первой попавшейся бутылке виски и положить конец этим мыслям. Но на службе пить было запрещено: даже если бы Виль не стоял в карауле, другие стражники всё равно не потерпели бы этого.

Стражи Ворот не были особенно дружны между собой, но они поддерживали стойкую солидарность, основанную на понимании того, что никто из не был идеален. Они все закрывали глаза на пристрастие Итана к азартным играм, безграмотность Марко и даже привычку Келлера избивать проституток внизу в Кишке. Но ни одна из этих проблем не должна была мешать им нести службу, поэтому если Джавелю хотелось выпить, ему придётся подождать конца своей смены.

К счастью, солнце начинало садиться, и клетки были уже почти заполнены. Священник из Арвата встал со своего места за столом и подошёл к первой клетке, его белые одежды развевались на послеполуденном ветру. Стражник не узнал его: это был толстый человек с щеками, свисавшими почти до шеи.

Поговорка гласила, что благочестие это хорошо, но оно особенно хорошо, если подкрепляется чем-нибудь ещё. Вид этого священника, которому никогда не приходилось участвовать в жребии, вызывал у Джавеля отвращение. Возможно, этот человек и присоединился к Церкви Господней, только чтобы избежать жребия: так многие поступали. Страж Ворот вспомнил тот день, когда Регент торжественно освободил Церковь от этой повинности, что было встречено гневными протестами. Жребий был как хищник, не делающий различий между кем бы то ни было: он забирал всех, до кого только мог добраться. Он действовал без разбора, но при этом был справедливым, а в Церковь Господню принимали только мужчин. Да, были гневные протесты, но, как и все предыдущие, они вскоре поутихли.

Джавель нервно теребил рукава, отчаянно желая, чтобы время шло побыстрее. Осталось уже немного. Священник благословит отправку, Торн даст сигнал, и затем клетки поедут. Официально именно стража Ворот должна была разгонять толпу, но Джавель был уже достаточно опытен, чтобы понимать, что толпа рассосётся сама после того, как клетки уедут с лужайки.

Многие семьи последуют за ними, по меньшей мере, до Нового Лондонского моста, но и они, в конце концов, остановятся. Стражник закрыл глаза, почувствовав внезапный приступ боли в груди. Когда имя Элли было выбрано по жребию, они много говорили о побеге и в какой-то момент даже почти совершили его.

Но Джавел был молод, служил стражем Ворот и, в конце концов, признался Элли, что их долгом было остаться. Он верил в жребий, в лояльность дома Рейли, в жертвы, которые было необходимо приносить ради поддержания мира. Если бы жребий выбрал его имя, то он бы без колебаний последовал ему.

Тогда всё казалось таким ясным и понятным, и только когда Джавель увидел Элли, заточённую в клетку, его уверенность рассыпалась как карточный домик. Он с тоской подумал о том, как виски обожжёт его горло и камнем упадёт в желудок, расставляя всё на свои места. Выпивка всегда помогала ему вернуть Элли в прошлое, где ей и суждено было оставаться.

― Народ Тирлинга!

Мощный и громкий мужской голос прокатился по склону и лужайке, прежде чем отразиться от стен Крепости. Толпа замолчала. Стражи Ворот должны были следить исключительно за мостом, но теперь все они, в том числе и Джавель, вглядывались в верхнюю часть лужайки.

― Булава вернулся, ― пробормотал Мартин.

Он был прав. Человек, стоявший на верху склона, был несомненно Лазарем по прозвищу Булава: высокий, широкоплечий и грозный. Когда он проходил через ворота мимо Джавеля, тот всегда старался быть как можно более незаметным, боясь попасть под пронизывающий взгляд глубоко посаженных глаз и не желая давать Булаве даже малейшего повода задержать на нём своё внимание.

Рядом с ним Джавель заметил фигуру поменьше, закутанную в фиолетовый плащ, с накинутым капюшоном. Вероятно, это был Пэн Элкотт. В стражу Королевы обычно брали высоких и хорошо сложенных мужчин. Худощавый Элкотт был явным исключением, но он очень хорошо владел мечом. Но когда спутник Булавы откинул капюшон назад, Джавель увидел, что это была женщина: обычная женщина с длинными тёмными спутанными волосами.

― Я Лазарь из стражи Королевы! ― снова прогудел Булава. ― Приветствуйте Келси, Королеву Тирлинга!

Джавель раскрыл рот от изумления. До него доходили слухи о том, что в последние месяцы Регенты усилил поиски, но не придавал этому значения. Иногда были слышны песни о возвращении девушки, но страж Ворот пропускал их мимо ушей. В конце концов, надо же музыкантам сочинять песни о чём-нибудь, а врагам Регента нравилось поддерживать надежды простых людей. Однако не было никаких доказательств того, что принцессе удалось сбежать из города, и большинство жителей Нового Лондона, включая Джавеля, полагало, что она уже давно погибла.

― А вот и они все, ― тихо сказал Мартин. ― Посмотри!

Вытянув шею, Джавель увидел, как группа людей в серых плащах, откинув назад свои капюшоны, окружила женщину, и мгновенно узнал Галена и Дайера, Элстона и Кибба, Мёрна и Корина. Это были оставшиеся стражники Королевы. Даже Пэн Элкотт был здесь, в зелёном плаще, стоя с обнажённым мечом прямо перед женщиной.

По слухам Регент несколько раз пытался выгнать их из Крепости, не выплачивая им жалованье или отправляя их на другие задания, однако всегда, самое большее, через несколько месяцев они возвращались. Кэрролл и Булава имели достаточно большое влияние среди тирских дворян, но настоящая проблема крылась в другом: все боялись Булаву гораздо больше, чем Регента.

Начавшись, приглушённое бормотание толпы с каждой секундой перерастало в недовольный ропот. Джавель почувствовал, как изменилось настроение людей. Отправка проходила каждый месяц по установленному распорядку: проверка и запись, посадка, отбытие, Арлен Торн, сидящий во главе Стола переписи с таким видом, словно он великий император Нового Мира. Даже если кто-нибудь из родителей поднимал шум, его быстро успокаивали, и он, рыдая, покидал лужайку после того, как клетки уезжали в город. Всё происходило согласно плану.

Но теперь Торн, наклонившись, быстро говорил что-то одному из своих заместителей. Все сидевшие за Столом переписи беспокойно вертелись, как крысы, почуявшие опасность. Джавель с некоторым удовлетворением заметил, как нервно солдаты, стоявшие у клеток, посматривали на толпу, не убирая рук с мечей. Священник из Арвата также наклонился к Торну и стал о чём-то спорить с ним, тряся своими обвислыми щеками.

Священники Церкви Господней проповедовали послушание Переписи, и взамен Арват получил от Регента освобождение от налога на здоровье. Главный казначей Арвата кардинал Уокер регулярно кутил внизу в Кишке, и ему было без разницы, с кем пить. Именно от него страж Ворот услышал о нескольких деяниях Его Святейшества, от которых у него кровь стыла в жилах.

Однако это решение Его Святейшества было хорошо продуманным, собственно, как и большинство его решений. Благодаря доктрине Церкви жеребьёвка проходила более гладко. Смирение на лицах людей выдавало их набожность. Они считали своим долгом по отношению к стране и Богу то, что их родных запирали в клетки.

Много лет назад Джавель и сам посещал Церковь, но лишь чтобы порадовать Элли. Он не приходил туда с того самого дня, когда её отправили в Мортмин. Лицо священника становилось всё более раздражённым по мере того, как он продолжал спорить с Торном. Джавелю хотелось пойти и хорошенько пнуть этого толстяка в живот.

Внезапно среди гула толпы раздался умоляющий мужской голос.

― Ваше Величество, верните мне мою сестру!

И тут все одновременно закричали.

― Пожалуйста, Леди, сжальтесь!

― Ваше Величество может остановить это!

― Верните мне моего сына!

Королева подняла руки, требуя тишины. В этот момент Джавель осознал, что эта девушка действительно была Королевой, хотя вряд ли бы у него получилось объяснить, почему или как он это понял. Она встала в стременах, невысокая, но внушительная, воинственно откинув назад голову и тряхнув волосами. Хотя она и повысила голос до крика, он всё равно оставался глубоким и переливался как патока. Или виски.

― Я ― Королева Тирлинга! Откройте клетки!

Толпа взорвалась рёвом, оглушившим Джавеля и едва не сбившим его с ног. Несколько солдат послушно начали вытаскивать ключи из-под поясов, но Торн резко рявкнул:

― Не двигаться!

Джавель всегда считал Арлена Торна самым костлявым человеком среди всех, кого ему довелось повидать. Он состоял из длинных, похожих на палки конечностей, и тёмно-синяя одежда члена Комитета по переписи лишь подчёркивала его худобу. Торн вставал из-за стола словно паук, перекатывавшийся на ноги и готовившийся к охоте. Страж Ворот тряхнул головой.

Королева она или нет, этой девушке никогда не открыть клетки. Торн вырос в Кишке, среди проституток и воров, и пробил себе путь на самый верх этих трущоб, став самым успешным работорговцем в Тире. Он смотрел на мир несколько иначе, чем другие люди.

Два года назад некая семья Моррелей попыталась сбежать из Тирлинга после того, как их дочь была выбрана по жребию. Торн нанял убийц из Кейдена, которые нашли Моррелей в пещере в одном дне пути от кадарской границы. Однако именно Торн запытал эту девочку до смерти на глазах у её родителей. Он не скрывал свои дела. Он хотел, чтобы все знали о них.

Виль, самый смелый из стражей Ворот, однажды спросил чиновника, чего он хотел этим добиться, и узнал следующее:

― Торн сказал, что это должно послужить всем наглядным уроком. По его словам, значение хорошего наглядного урока невозможно переоценить.

Этот урок возымел своё действие: насколько знал Джавель, с тех пор больше никто не пытался скрыть тех, на кого пал жребий. Родители той девочки были увезены в Мортмин со следующей партией, и страж Ворот хорошо помнил ту отправку: мать одной из первых прошла к клетке, покорная, как овечка. Глянув в её пустые глаза, Джавель понял, что она уже была мертва. Много позже он услышал, что она умерла в дороге от пневмонии, и Торн бросил её тело стервятникам на обочину Мортского тракта.

― Королева Тирлинга вот уже много лет мертва, ― заявил Торн. ― Если вы утверждаете, что являетесь некоронованной принцессой этого королевства, то потребуется более веское доказательство, чем просто ваше слово.

― Ваше имя, сэр! ― потребовала Королева.

Чиновник выпрямился и глубоко вздохнул: даже издалека Джавелю было видно, как он при этом раздулся.

― Я Арлен Торн, Смотритель Переписи!

Пока звучали эти слова, Королева протянула руку к затылку и начала что-то там поправлять, как это делает любая женщина, почувствовавшая, что у неё что-то не так с причёской. Элли тоже раньше делала так в жаркие дни или будучи рассерженной из-за чего-нибудь, и Джавелю было больно видеть этот жест у другой женщины.

Память ранила гораздо глубже мечей – это была Божья истина. Стражник закрыл глаза и увидел Элли, как видел её в последний раз, шесть лет назад, последний блеск её светлых волос, прежде чем она исчезла за Пиковым холмом на пути в Мортмин. Никогда прежде ему так не хотелось выпить.

Королева высоко подняла руку, держа в ней что-то. Прищурившись, Джавель увидел сверкнувшую вспышку синего света в последнем луче заходящего солнца. Толпа же опять словно обезумела. Многие вскинули руки вверх, мгновенно скрыв Королеву из виду.

― Джереми! ― крикнул Итан с моста. ― Неужели это Камень Наследника?

Джереми, у которого было самое острое зрение среди стражей Ворот, пожал плечами и крикнул в ответ.

― Это просто синий драгоценный камень! Настоящего Камня Наследника я никогда не видел!

Несколько групп людей начали проталкиваться к клетке с детьми. Солдаты обнажили мечи и легко остановили наступавших, но не спешили вкладывать оружие обратно в ножны, поскольку теперь вокруг этой клетки царил хаос. Джавель усмехнулся: было приятно видеть, что у солдат появилась хоть какая-то забота, даже если это маленькое восстание и было обречено.

Отрядам, работавшим на отправке, полагалась премия от Регента. Они не получали с неё много прибыли, в отличие от нобилей, взимавших пошлину на Мортском тракте, но всё же это был достаточно большой куш, насколько слышал Джавель. Хорошие деньги за грязную работу: Джавелю всегда казалось, что однажды им здесь придётся туго.

― Любой может повесить ожерелье на шею какой-нибудь девчонке, ― возразил Торн, не обращая внимания на толпу. ― Откуда нам знать, что камень не подделка?

Джавель снова посмотрел на Королеву, но прежде чем она успела ответить, Булава крикнул Торну:

― Я стражник Королевы, и моё слово в отношении этого королевства нерушимо! Это тот самый Камень Наследника, который я видел в последний раз восемнадцать лет назад!

Он наклонился к шее своего коня, и его голос зазвучал угрожающе, заставив Джавеля отпрянуть.

― Я клятвой связал себя с этой Королевой, Торн, и обязуюсь защищать её! Ты сомневаешься в моей преданности Тиру?

Королева резко вскинула руку, и стражник немедленно замолчал. Она наклонилась вперёд и прокричала:

― Все вы там, внизу! Вы принадлежите моему правительству и моей армии! Откройте клетки!

Солдаты озадаченно посмотрели друг на друга и повернулись к Торну, который покачал головой. А затем взору Джавеля предстало нечто совсем необычное: драгоценный камень Королевы, которого почти не было видно несколько секунд назад, теперь горел настолько ярким аквамариновым светом, что стражу Ворот, хотя он и стоял далеко, пришлось сощурить глаза.

Ожерелье раскачивалось, словно мерцающий синий маятник, в руке Королевы, которая, казалось, стала выше ростом и осветилась изнутри. Она больше не была круглолицей девушкой в изношенном плаще: на мгновение она словно заполнила собой весь мир, став высокой величественной женщиной с короной на голове.

Джавель схватил Мартина за плечо.

― Ты это видел?

― Видел что?

― Ничего, ― пробормотал Джавель, чтобы Мартин не подумал, будто он пьян.

Королева заговорила снова сдержанным голосом, за которым скрывалась ярость.

― Пусть я и правлю всего лишь один день, но если вы не откроете эти клетки прямо сейчас, то клянусь перед лицом Великого Господа, что моим единственным деянием в качестве Королевы будет вынесение всем вам смертного приговора за измену! Вы не доживёте до следующего заката! Хотите испытать меня?

На мгновение у клеток воцарилось полное молчание. Джавель, затаив дыхание, ждал от Торна ответных действий, ждал, что сейчас земля под ногами стоявших на Крепостной лужайке разверзнется. Сапфир над головой Королевы сиял теперь столь ярко, что ему пришлось прикрыть глаза рукой. На секунду у него возникла абсурдная мысль, что этот камень смотрит на него и видит абсолютно всё: Элли и выпивку, все годы, которые он провёл и с той, и с другой, смешавшиеся у него в голове.

Затем солдаты зашевелились: сперва лишь некоторые, затем всё больше и больше. Не обращая внимания на Торна, яростно шипевшего на них, два командира вытащили ключи из-за поясов и начали отпирать клетки.

Джавель выдохнул, во все глаза уставившись на это невероятное зрелище. Он никогда не видел, чтобы клетки открывали после их закрытия: вероятно, никто, кроме мортцев, этого не видел. Было несколько людей, в том числе и он, которые следовали за клетками до самого Аргивского перевала. Но лишь немногие осмеливались пересечь мортскую границу, а уж до конечного пункта назначения в Демине не доходил никто. Если бы мортские солдаты заметили хоть одного тирца рядом с клетками, они бы немедленно казнили его за саботаж.

Мужчины и женщины постепенно начали выбираться из клеток. Толпа, казалось, вся разом в едином порыве обняла их. У старухи, стоявшей всего в десяти футах от Стола переписи, подкосились ноги, и, упав на землю, она зарыдала.

Торн упёрся руками о стол и сказал ядовитым голосом:

― А что насчёт Мортмина, Принцесса? Ты хочешь, чтобы Красная Королева обрушила на нас свою армию?

Джавель снова обратил взгляд на Королеву и с облегчением увидел, что она снова стала обычной девушкой с непримечательным лицом и растрёпанными волосами. Его видение, или что бы это ни было, исчезло. Но её голос не ослабевал, а скорее наоборот усиливался, звеня от гнева и разносясь по Крепостной лужайке.

― Арлен Торн, я не назначала вас советником по иностранным делам. Я проехала полстраны не ради бессмысленных споров с каким-то бюрократом у Ворот своей Крепости. Для меня во всём на первом месте стоит благополучие моего народа.

Булава наклонился к Королеве, что-то прошептав ей на ухо. Она кивнула и указала на Торна.

― Вы! Смотритель! Назначаю вас ответственным за то, чтобы вернуть всех детей их семьям. Если вдруг до меня дойдёт жалоба, что чей-то ребёнок потерялся, будете держать ответ лично передо мной. Вы меня поняли?

― Да, Леди, ― бесцветным голосом ответил чиновник, и Джавель внезапно порадовался тому, что не видит его лица. Королева может считать, что посадила этого пса на цепь, но Арлена Торна обуздать нельзя, и она вскоре это поймёт.

― Хвала Королеве! – крикнул кто-то от дальних клеток, и толпа взревела в знак одобрения. Семьи воссоединялись у клеток, люди радостно кричали что-то друг другу по всей лужайке. Но поверх всего этого шума Джавель слышал рыдания: он ненавидел этот звук. О чём им ещё, чёрт возьми, плакать, ведь их родные вернулись к ним?

― Мы больше не будем отправлять людей в Мортмин! – прокричала Королева, и толпа ответила ей беспорядочным ором. Джавель моргнул и будто увидел лицо Элли перед глазами. Иногда он начинал бояться, что забыл её лицо: что бы он ни делал, оно оставалось размытым. Молодой человек пытался сконцентрироваться на какой-нибудь простой черточке её лица, которую, как ему казалось, он помнил, например, на её подбородке, но затем оно начинало слабо мерцать и расплываться словно мираж.

Но порой, как сегодня, Джавель мог вспомнить абсолютно все черты лица Элли, изгиб её скулы, решительную линию рта и понимал, что забытье на самом деле было блаженством. Он поднял взор к небу и с облегчением увидел, что сумерки окрасили его в пурпурный цвет. Солнце скрылось за Крепостью.

― Виль! ― крикнул Джавель в другой конце моста. ― Разве наша смена ещё не закончена?

Виль повернулся к нему с изумлённым выражением на круглом лице.

― Ты хочешь уйти сейчас?

― Нет... нет, я просто спросил.

― Уж потерпи, ― ответил опытный страж с издёвкой в голосе. ― Сможешь залить свою печаль позже.

Лицо Джавеля вспыхнуло, и, опустив взгляд, он судорожно сжал руку в кулак. Кто-то хлопнул его по спине. Обернувшись, он увидел дружелюбное сочувствующее лицо Мартина. Джавель кивнул, чтобы показать, что с ним всё в порядке, и Мартин поспешно вернулся на свой пост.

Одетые в серые плащи, двое стражников Королевы, один крупный, другой поменьше, ходили вокруг клеток с ведром. Наверняка, это были Элстон и Кибб, неразлучные товарищи. Джавель не видел, что конкретно они делали, но это было неважно. Многие клетки теперь были пусты.

Торн навёл некоторый порядок у клеток, выпуская детей по одному и тщательно опрашивая подходивших к ним родителей, прежде чем отдать им ребёнка. Это была неплохая мысль, поскольку между сутенёрами и содержательницами борделей в Кишке существовало негласное соглашение, которое всех устраивало, и они не брезговали иногда похищать детей.

Джавель, проводивший много времени в Кишке, не раз задумывался о том, чтобы попробовать отыскать людей, ответственных за это, и привлечь их к хоть какому-то правосудию. Но его решительность всегда ослабевала с наступлением ночи, и кроме того, этим всё-таки должен был заниматься кто-то другой. Кто-то достаточно смелый.

«Но только не я».

увствуя себя ужасно усталой, Келси сжимала рукоять меча Булавы, пытаясь сохранить величественный и бесстрастный вид, однако её сердце бешено колотилось, а мышцы одеревенели. Она снова застегнула ожерелье на шее и почувствовала, что сапфир горел, словно раскалённый в кузнице. Значит, ей это не почудилось.

Все те минуты, пока она спорила с Арленом Торном, девушке казалось, что она может горы свернуть. Но теперь эта сила ушла, испарилась, оставив после себя ощущение слабости. Если они не заедут в Крепость как можно скорее, то она вполне может свалиться с коня.

Солнце скрылось, и тень от Крепости накрыла всю лужайку, отчего быстро становилось холоднее. Но у них ещё оставались неоконченные дела. Булава отправил нескольких стражников в толпу с различными поручениями, и пока никто из них не вернулся. Келси почувствовала облегчение оттого, что столько стражей её матери остались в живых, хотя, быстро посчитав, она с упавшим сердцем поняла, что среди них не было Кэрролла.

Но появились несколько новых воинов, которые не сопровождали её на пути в Крепость. Келси теперь окружали примерно пятнадцать стражников, но чтобы сказать точно, девушке пришлось бы обернуться. Однако по какой-то причине ей казалось важным не отводить взгляда от лужайки.

Почти треть всех людей, изначально бывших там, разошлись, вероятно, опасаясь неприятностей, но большинство осталось. Некоторые со слезами продолжали находить своих родных, но остальные теперь играли роль зрителей, с любопытством наблюдая за Келси. Их взгляды давили на неё со страшной силой.

«Они ждут, что я сделаю что-нибудь необычное, ― поняла она. ― Сейчас и каждый день из отведённых мне».

Эта мысль ужаснула девушку.

Она повернулась к Булаве.

― Нам нужно попасть в Крепость.

― Есть ещё кое-что, Леди.

― Чего мы ждём?

― Человек, спасший Ваше Величество, сказал одну истину, которую я запомнил. Зачастую прямой путь оказывается самым правильным, потому как всего не предугадаешь.

― Что вы имеете в виду?

Булава указал на четырёх женщин и нескольких детей, стоявших рядом с кругом стражников. Среди этих женщин была та, которая ранее кричала у клетки. Сейчас она крепко сжимала в руках маленькую девочку, не старше трёх лет, а вокруг неё стояли четверо других детей. Она наклонила голову к дочери, и волосы закрыли её лицо.

― Слушайте все! ― крикнул Булава.

Женщина подняла голову, и у Келси перехватило дыхание. Это была та безумная из её сна, которая держала на руках изуродованный труп ребёнка. У неё были такие же длинные тёмные волосы, бледное лицо и высокий лоб. Если бы эта женщина заговорила, Келси, наверное, бы узнала её голос.

«Но я никогда не предвидела будущее, ― подумала девушка, крайне озадаченная. ― Ни разу в жизни».

В детстве она часто мечтала о том, чтобы стать ясновидящей. Карлин рассказала ей несколько историй о пророчице Красной Королевы, которая была действительно одарённой женщиной и предсказала множество великих событий, случившихся позднее. Келси же предсказала только это.

― Королеве требуются люди в услужение! ― объявил Булава, и она вздрогнула, снова возвращаясь к реальности. ― Ей необходимы...

― Подождите.

Келси подняла руку, увидев великий страх в глазах женщин. Идея Булавы была неплоха, но если бы он неправильно воспользовался этим страхом, то от любых посулов не было бы никакого толка.

― Я никому не приказываю идти ко мне в услужение, ― твёрдо заявила она, пытаясь смотреть в глаза всем четырём женщинам. – Однако тем, кто присоединится к моей свите, и их родным я обещаю предоставить всю возможную защиту. И не только защиту, но также то, что однажды получат и мои дети. Образование, лучшую еду, медицинскую помощь и право учиться и заниматься тем, что они выберут. Кроме того, даю вам слово, что всякому, кто захочет оставить службу у меня, будет позволено сделать это в любое время без каких-либо задержек.

Келси подумала было сказать что-нибудь ещё, но она так устала и уже поняла, что ненавидит выступать с речью. Казалось необходимым добавить что-нибудь о преданности, но что тут ещё можно было сказать? Конечно, они знали, что могут погибнуть на службе, защищая Королеву от смерти. Она перестала думать об этом и, раскинув руки, возвестила:

― Сделайте свой выбор через минуту. Дольше я ждать не собираюсь.

Женщины погрузились в раздумья. Многие из них при этом беспомощно смотрели на своих детей. Келси заметила, что с ними не было мужчин, и догадалась, что Булава специально выбрал тех, у кого не было мужей. Однако это было не совсем так. Девушка снова пристально посмотрела на безумную женщину из её сна и затем на толпу, выискивая её мужа. Она увидела его, стоявшего в десяти футах от них, широко расставившего ноги и скрестившего мускулистые руки.

Келси наклонилась к Булаве.

― Почему вы выбрали эту темноволосую женщину в синем платье?

― Я убеждён, Леди, что она будет самой преданной вашей слугой.

― Кто она такая?

― Ни малейшего понятия. Но у меня нюх на такие вещи, поверьте мне на слово.

― Она, вероятно, не совсем в своём уме.

― Многие женщины ведут себя так, когда их маленьких детей отправляют в Мортмин. Я скорее не доверяю тем, кто безропотно отпускает своих сыновей и дочерей.

― Что насчёт её мужа?

― Присмотритесь к ним внимательнее, Леди.

Келси пристально посмотрела на мужа этой женщины, но не увидела в нём ничего необычного. Это был высокий темноволосый человек с нечёсаной бородой и огромными руками, выдававшими в нём чернорабочего. Он сощурил свои чёрные глаза с таким мрачным и оскорблённым видом, что стало ясно: ему не нравилось, когда решения принимались без него. Келси снова посмотрела на его жену, чей взгляд метался между мужем и детьми, стоявшими вокруг неё.

Она была очень худой, кожа да кости. У неё на предплечье остались тёмные отметины от пальцев мужа, когда он схватил её, пытаясь оттащить от клетки. Затем Келси заметила ещё несколько синяков: один на скуле и другой, большой и тёмный, на ключице, обнажившийся, когда дочь этой женщины потянула за ворот её платья.

― Господи, Лазарь, ты действительно видишь то, чего другие не замечают. Я в любом случае хочу взять её с собой.

― Думаю, она сама пойдёт за вами. Не вмешивайтесь, ждите.

Пэн и один из новых стражников уже встали между дородным черноглазым мужчиной и его женой. Они были очень быстрыми, очень умелыми, и несмотря на угрожающую ей опасность, Келси почти ощутила надежду… быть может, она выживет. Но надежда разрушилась, и девушка снова почувствовала огромную усталость. Выждав ещё несколько мгновений, она провозгласила:

― Теперь мы направимся в Крепость. Те, кто хотят пойти со мной, – прошу вас.

Пока они все съезжали со склона, Келси уголком глаза наблюдала за безумной женщиной, которая притянула к себе детей. Они прижались к ней как птенцы. Затем она кивнула, тихо сказав что-то, чтобы приободрить их, и они вместе пошли по лужайке. Бессвязно вскрикнув, её муж прыгнул вперёд, но затем замер, увидев перед глазами меч Пэна. Келси остановила коня.

― Не останавливайтесь, Леди. Предоставьте его стражникам.

― Разве я могу отбирать детей у их отца, Лазарь?

― Можете делать, что хотите, Леди. Вы же Королева.

― Но что мы будем делать с этими детьми?

― Дети могут нам пригодиться. Они делают женщин предсказуемыми. А теперь пригнитесь.

Келси повернулась к Крепости. Позади раздались громкие возгласы протеста и приглушённые ругательства. Хотя девушке было трудно позволить стражникам всё уладить по-своему, ей пришлось признать правоту Булавы: если она вмешается, это будет означать, что она недостаточно доверяет своей страже. Келси продолжала ехать, решительно смотря вперёд, даже когда до её слуха донёсся пронзительный женский крик.

У клеток её взору предстала взбудораженная толпа, образовавшая кольцо вокруг стражников и в тесноте почти касавшаяся их коней. Девушке казалось, что все эти люди говорили с ней, но она не понимала ни единого слова.

― Лучники! ― рявкнул Булава. ― Следите за бойницами!

Двое стражников достали луки и натянули тетивы. Один из них был белокурым и очень молодым: Келси подумала, что он, возможно, даже моложе её. Его лицо побелело от тревоги, челюсти были сжаты, сосредоточенный взгляд был направлен на Крепость. Девушка хотела как-то подбодрить его, но резко захлопнула рот, услышав голос Булавы:

― Бойницы, чёрт возьми!

Когда они поравнялись с клетками, он взял Рейка за уздечку и резко остановил его, подав затем знак Киббу, поднявшему зажжённый факел. Булава предложил его Келси.

― Первая страница вашей истории, Леди. Не оплошайте.

Помедлив, она взяла факел и подъехала к ближайшей клетке. Толпа и стражники отступили в едином порыве, словно одно целое, давая ей пройти. Ранее Булава отправил Элстона и Кибба к клеткам с ведром масла: хоть бы они сделали всё как надо, в противном случае она будет выглядеть ужасно глупо. Как следует взяв факел и приготовившись его бросить, Келси задержала взгляд на одной из двух клеток, построенных для детей. Огонь у неё в груди разгорелся вновь, распространяя жар по всему телу.

«Всё, что я сделала раньше, ещё можно вернуть. Но если я сделаю это, пути назад не будет».

Если груз не придёт, Красная Королева устроит вторжение. Келси подумала о Мёрне, симпатичном светловолосом стражнике, и о его рассказе про последнее мортское вторжение. Тысячи людей пострадали, и тысячи людей погибли.

Но сейчас перед ней была клетка, построенная специально для молодых и беспомощных, построенная, чтобы увезти их за сотни миль дома туда, где их бы заставили работать, морили голодом, насиловали. Девушка закрыла глаза и увидела свою мать, которую она представляла себе в детстве: белую королеву на коне. Но теперь это видение было очернено.

Люди, восхвалявшие Королеву, превратились в нищих, одетых в лохмотья и истощённых от голода. Цветы в венке на её голове завяли. Морда её коня загноилась от болезни. А сама женщина… окутанное тенью, сморщенное создание с белой, как у трупа, кожей и раболепным выражением лица. Пошедшее на сделку с врагом.

Келси моргнула, чтобы отогнать эту картину, которая уже натолкнула её на следующую мысль. Ей снова пришёл на ум рассказ Барти и Смерти, от которого она не могла избавиться с той ночи у костра. Барти был прав: лучше умереть незапятнанным. Она замахнулась и швырнула факел в клетку для детей.

От этого движения открылась рана у неё на шее, но девушка смогла подавить вскрик, услышав рёв толпы и увидев, как загорелась ходовая часть. Келси впервые видела, чтобы огонь так жадно пожирал что-либо: языки пламени расползлись по полу клетки и затем невероятным образом начали взбираться по железным прутьям. На лужайку пыхнуло жаром как от горящей печи, отчего несколько людей, подошедших к клетке слишком близко, резко отбежали в сторону.

Толпа подошла к горевшей клетке, выкрикивая проклятия. Даже дети, чьи глаза отсвечивали красным, кричали во всё горло, поддавшись истерии, царившей среди их родителей. Глядя на языки пламени, Келси ощутила, как дикое существо у неё в груди сложило крылья и исчезло, почувствовала облегчение и разочарование. Это ощущение походило на то, словно внутри неё был кто-то неизвестный, который откуда-то знал о ней всё.

― Кэй! ― крикнул Булава через плечо.

― Сэр?

― Проследи, чтобы остальные тоже сгорели.

По сигналу Булавы они продолжили движение, оставив клетки позади, и доехали до подъёмного моста. В ноздри Келси сразу же ударила вонь, шедшая ото рва: отвратительный запах, как от гниющих овощей. Вода была тёмно-зелёного цвета, а на её поверхности образовался почти сплошной слой тины. Зловоние всё усиливалось по мере того, как они продвигались по мосту.

― Неужели здесь не меняют воду?

― Извините, Леди, но сейчас не время вопросов.

Булава быстро переводил взгляд со стен Крепости на темноту противоположной стороны рва, а потом задержал его на охранниках, выстроившихся по обе стороны моста ― те вовсе не пытались остановить шествие, а некоторые из них даже поклонились Келси, когда она проезжала мимо. Однако когда толпа последовала было за ней в Крепость, мужчины с явной неохотой вмешались, преградив дорогу на мосту и направляя людей обратно к противоположному берегу.

Ворота Крепости впереди были словно тёмная дыра с бледно мерцающими огоньками факелов в глубине. Келси закрыла и снова открыла глаза, и это будто отобрало все её силы. Дядя ждал её внутри, но теперь она не представляла, как ей себя вести перед ним. Её родословная, когда-то тайный источник гордости, сейчас казалась сточным колодцем. Её дядя был подлецом, а её мать...это как лететь прямиком в пропасть, в которой не за что уцепиться.

― Я не могу встретиться с дядей сегодня, Лазарь. Я слишком устала. Мы можем отложить всё это дело?

― Только если Её Величество будет вести себя тихо.

Келси рассмеялась, удивившись, что они уже прошли сквозь мрачную арку Ворот Крепости.

двухстах футах от них Ловкач, слегка улыбаясь, наблюдал, как девушка и её окружение пересекали мост. С её стороны было разумно взять с собой в Крепость только одну женщину из всей толпы. Кто же был её отцом? Девушка демонстрировала острый ум, который не мог достаться ей от не обладавшей им Элиссы. Последней едва хватало мозгов, чтобы выбрать платье утром. Эта девушка стоила десяти таких.

Рядом со рвом пылала детская клетка, превратившись в испускающий жар костёр в сумерках. Один из Стражников Королевы остался, чтобы поджечь остальные клетки, люди же (и несколько солдат) были далеко впереди него. Одну за другой клетки пожирало пламя. Толпа звала Королеву, в полном дыма воздухе раздавался плач.

Ловкач покачал головой в восхищении.

― Браво, Королева Тира.

Стол переписи выглядел как муравейник, который разворотил палкой какой-нибудь жестокий ребёнок. Служащие в безумной панике торопились туда-сюда, быстро осознав последствия этого дня. Арлен Торн исчез. Он жаждет крови девушки, и он более осмотрительный враг, чем её идиот-дядя. Ловкач нахмурился, задумавшись на мгновение, после чего позвал через плечо:

― Ален.

― Сэр?

― Торн уже что-то задумал. Пойди и выясни, что.

― Да, сэр.

Лир пришпорил своего коня и поскакал вперёд, пока не нагнал Ловкача. Он был в плохом настроении, и в этом не было ничего удивительного. Они ходили здесь незамаскированными, и чёрная кожа Лира была очень заметной. Ему нравилось, когда люди приковывали взгляды к нему во время его рассказов, но он терпеть не мог быть объектом любопытства.

― Торн может не принять его, ― проворчал Лир. ― А если примет, Алан раскроет себя. Девчонка действительно того стоит?

― Не стоит недооценивать её, Лир. Бери пример с меня.

― Позволите теперь убить Регента? ― спросил Морган.

― Я расправлюсь с ним сам, и, если я не ошибся в этой девочке, он будет у меня в руках в ближайшее время. Удачи тебе, Ален.

Ален, не сказав ни слова, повернул коня и поскакал в город. Как только он исчез в толпе, Ловкач закрыл глаза и склонил голову.

«Так многое сейчас зависит от этой юной девушки, ― мрачно подумал он. ― Бог играет с нами в кости».

Глава 6

Меченая Королева

Переводчики: Vitalist, Aequare, DashaCh, pipalee.

Когда мне было пять лет, моя бабушка взяла меня на прогулку. Я была названа в её честь, благодаря чему стала её любимицей. Сейчас, держа бабушку за руку, я с гордостью гуляла по улицам города в своём новом платьем, пока мои братья и сёстры сидели дома.

Мы пошли на пикник в большой парк в центре города. Бабушка купила мне книгу в лавке Варлинга, где продавались первые книги с цветными картинками. Мы посмотрели кукольное представление в театральном районе, а в павильоне рядом с Королевским мостом бабушка ещё купила мне мою первую пару туфель для взрослых со шнуровкой. Какой хороший был день.

Незадолго до того, как пришла пора возвращаться домой на ужин, бабушка привела меня к памятнику Королевы Глинн: это была статуя безликой женщины на гранитном престоле, расположенная у входа в Крепостную лужайку. Мы долго смотрели на статую, храня молчание. Обычно бабушка болтала без умолку, поэтому порой нам приходилось её утихомиривать, когда приходили гости. Но сейчас она, склонив голову, молча стояла перед памятником Королевы Глинн уже целых десять минут. В конце концов, мне стало скучно, я начала переминаться и в итоге спросила:

— Бабушка, долго нам ещё стоять?

Она легонько дёрнула меня за косу, призывая меня к молчанию, затем указала на памятник и проговорила:

— Но для этой женщины тебя никогда не существовало.

— Наследие Королевы Глинн, ГЛИ ДЕЛАМИР

елси проснулась в широкой мягкой кровати, занавешенной светло-синим балдахином. Её первая мысль была более чем банальной: здесь слишком много подушек. Её кровать в коттедже Барти и Карлин была маленькой, но чистой и уютной, с одной хорошей подушкой. На этой же, с шёлковыми простынями грушевого цвета, могли с лёгкостью поместиться четыре человека. По синему покрывалу из дамаста шла бесконечная вереница маленьких белых подушек с рюшами.

«Кровать моей матери: этого следовало ожидать».

Девушка повернулась на другой бок и увидела спящего Булаву, свернувшегося в кресле в углу.

Сев как можно тише, Келси оглядела комнату: на первый взгляд, вполне приемлемая, но при ближайшем рассмотрении набитая некоторыми ненужными вещами. В ней были высокие потолки и светло-синие занавески в тон кровати.

Вдоль одной из стен стояли книжные шкафы, в которых ничего не было, кроме нескольких безделушек, раскиданных по полкам и покрытых пылью. Кто-то позаботился о сохранности покоев её матери. Булава? Вряд ли. Скорее всего, это был Кэрролл, поскольку он, в отличие от Булавы, полностью и непоколебимо хранил верность её матери.

Слева от Келси был дверной проём, ведущий в ванную комнату, через который была видна половина огромной мраморной ванны. Рядом с проёмом стоял туалетный столик с большим зеркалом, инкрустированным драгоценными камнями. Девушка мельком увидела своё отражение и вздрогнула: с растрёпанными волосами и грязным лицом она походила на ведьму. Она снова легла и уставилась на балдахин над головой, лихорадочно размышляя. Как всё могло так измениться всего лишь за один день?

Келси внезапно вспомнила, как в девятилетнем возрасте она взяла одно из маскарадных платьев из шкафа Барти и Карлин. Её наставница никогда не запрещала ей брать платья, но эта отговорка могла сгодиться лишь на тот случай, если её поймают: при этом она знала, что поступает плохо. Облачившись в платье, она надела на голову самодельную корону из цветов. Платье было слишком длинным, а корона норовила свалиться, но Келси чувствовала себя очень взрослой, чувствовала себя королевой. Карлин застала её, когда она пыталась величественно шагать по комнате.

― Что ты делаешь? – спросила Карлин, сильно понизив голос, что всегда означало опасность.

Келси, дрожа, попыталась объяснить.

― Я тренировалась быть королевой. Как моя мама.

Карлин так быстро подошла к ней, что Келси даже не успела сделать шаг назад, а лишь увидела горящие глаза своей наставницы и почувствовала боль от пощёчины. Боль была несильной, но она всё равно расплакалась: Карлин ни разу её не била. Женщина схватила платье за спинку и резко дёрнула, срывая его со своей воспитанницы. По полу покатились маленькие пуговицы.

Девочка упала, заплакав ещё сильнее, но Карлин, как и всегда, не обратила никакого внимания на её слёзы. Она вышла из комнаты и в последующие дни не разговаривала с Келси даже после того, как та сама постирала и погладила платье и вернула его назад в шкаф. Всю неделю Барти медленно и осторожно ходил по коттеджу с несчастным видом и покрасневшими глазами, незаметно от своей жены угощая девочку сладостями. Спустя несколько дней Карлин сменила гнев на милость, но, заглянув однажды в её шкаф, Келси обнаружила, что все маскарадные костюмы исчезли.

Она всегда думала, что Карлин разозлилась на неё за то, что она взяла это платье без разрешения. Но сейчас, оглядывая комнату, девушка осознала истинную причину. Пустые книжные полки. Громадный дубовый шкаф для одежды, занимавший почти всю противоположную стену. Достаточно большое зеркало, чтобы можно было увидеть своё отражение с разных сторон. Золотые подставки. Эта кровать, вся задрапированная дорогими тканями. Келси вспомнила людей, стоявших на Крепостной лужайке, исхудалых от постоянного недоедания. Карлин было известно многое. Келси хотелось закричать от гнева, чтобы нарушить молчание этих покоев. А что, если её ждёт множество других приятных открытий? Она всегда думала, что мать приказала увезти её из замка, чтобы защитить её. Но, возможно, всё было совсем не так. Возможно, её просто увезли. Девушка ударила ногами по кровати от злости, и её пятки утонули в мягком пуховой перине. По-детски, но эффективно: пару минут яростно попинав кровать, она окончательно проснулась.

Бремя унаследованного Келси королевского титула, которое даже теоретически представлялось ей трудным, теперь же становилось совсем непереносимым. Но она и так знала, что этот путь лёгким не будет. Карлин косвенно говорила ей об этом много лет, потраченных на изучение наций и королевств прошлого, сталкивавшихся с различными проблемами. Её библиотека, заполненная книгами… Девушка внезапно почувствовала, как её оставшаяся злость на наставницу испарилась. Она скучала по ним обоим, по Барти и Карлин. Всё вокруг неё было таким незнакомым, и ей не хватало этих двух людей, которых она хорошо знала. Одобрила бы Карлин её вчерашние действия?

Келси села, подтянула одеяла и свесила ноги с кровати. Ожерелье запуталось у неё в волосах, пока она спала, и ей пришлось с минуту повозиться, чтобы достать его. Лучше бы она заплела косу и приняла ванну прошлым вечером, но всё было словно в тумане: спешное преодоление коридоров, залитых светом факелов, и шёпот Булавы на ухо, подсказывавшего ей направление.

Кто-то пронёс её по казавшейся бесконечной лестнице, и она легла спать прямо в одежде, подаренной Ловкачом, слишком устав, чтобы раздеваться. Эта одежда была такая грязная, что Келси теперь чувствовала исходивший от неё солоноватый запах пота. Она могла бы выбросить её, но знала, что не сделает этого. Лицо Ловкача было последним, о чём она подумала, прежде чем погрузиться в забытье, и девушка была уверена, что он ей снился, хотя она не помнила точно этот сон.

Выходит, он назначил ей испытание и, несомненно, убьёт её, если она провалит его. Но его угрозы почти не волновали девушку. Она позволила себе ещё помечтать о нём несколько минут, прежде чем вернуться к реальности.

Ей было необходимо просмотреть Мортский договор как можно скорее. Эта мысль придала Келси сил, и, спрыгнув с кровати, она на цыпочках подошла к Булаве, всё также спавшему в кресле. В его отросшей за последние несколько дней бороде белели седые волоски. Его лицо казалось ещё сильнее изрезанным морщинами. Он тихо похрапывал, запрокинув назад голову.

― Значит, вы всё-таки спите.

― Нет, ― возразил Булава. ― Я дремлю.

Потянувшись до хруста в спине, он рывком встал с кресла.

― Если бы в комнату пробрался кто-нибудь чужой, я бы услышал это.

― Здесь безопасно?

― Да, Леди. Мы находимся в Королевском Крыле, которое всегда охраняется. Кэрролл изучил эту комнату вдоль и поперёк, прежде чем мы уехали, а за шесть дней ваш дядя вряд ли бы смог что-нибудь придумать. Сегодня кто-нибудь из наших людей на всякий случай проверит её более тщательно в ваше отсутствие.

― В моё отсутствие?

― Я сообщил вашему дяде, что вы будете коронованы сегодня, когда у вас будет время. Он не очень хорошо воспринял это.

Выдвинув ящик, Келси увидела расчёску и щётку, сделанные, по-видимому, из чистого золота, и с грохотом задвинула его обратно.

― Какой же тщеславной и самовлюблённой была моя мать!

― Да уж. Вам подойдёт эта комната?

― Надо выбросить эти идиотские подушки, ― Келси протянула руку и сбросила несколько штук на пол. ― Во имя всех святых, какой смысл...

― У вас сегодня много дел, Ваше Величество.

Келси вздохнула.

― Прежде всего, мне нужен завтрак и горячая ванна. И какая-нибудь одежда для коронации.

― Кстати, вас должен короновать священник Церкви Господней.

Она вскинула голову.

― Я этого не знала.

― Даже если бы я мог силой заставить сделать это священника вашего дяди, он в любом случае не тот, кто нам нужен. Мне придётся привести сюда другого священника из Арвата, и меня не будет примерно час.

― Без священника коронация будет незаконной?

― Да, Леди.

Келси раздражённо выдохнула. Она никогда не говорила с Карлин об этой церемонии, поскольку она казалась ей такой далёкой. Однако религиозные клятвы, несомненно, должны были являться важной частью коронации. Именно так Церковь поддерживала своё влияние.

― Ладно, идите. Но по возможности приведите какого-нибудь робкого священника.

― Будет сделано, Леди. Держите свой нож под рукой, пока меня нет.

― Откуда вы знаете, что у меня есть нож?

Булава ответил ей красноречивым взглядом.

― Подождите немного, я приведу вам камеристку.

Булава открыл дверь, и, прежде чем он вышел и закрыл её, до Келси донёсся неясный гул голосов. Она стояла в центре пустой комнаты, чувствуя смутное облегчение. Она уже соскучилась по одиночеству, но теперь было не время наслаждаться им.

― Ещё столько дел, ― прошептала девушка, слегка потирая швы на шее. Её внимательный взгляд блуждал по высоким потолкам, синим занавескам, кровати с бесконечными рядами подушек, приводивших её в ярость, и по длинной стене с пустыми книжными шкафами, которое удручали её сильнее всего. У неё внутри всё вскипело, и к глазам подступили злые слёзы.

― Посмотри на себя, прошипела она в пустоту комнаты. ― Посмотри, что осталось мне после тебя.

― Леди?

Булава быстро постучал и вошёл, ведя за собой высокую худую женщину, хранившую молчание и почти скрытую за его массивной фигурой, но Келси уже поняла, кто это. Без своих детей эта женщина казалась моложе, ненамного старше самой Келси. На ней было простое суконное платье кремового цвета, а её длинные тёмные волосы были причёсаны и стянуты в тугой пучок на голове. Лишь синяк на щеке портил общее впечатление. Женщина стояла перед Келси с выжидательным, но абсолютно не раболепным видом, и спустя несколько секунд девушка настолько оробела, что с трудом заставила себя говорить.

― Вы можете приводить с собой дочку, если она ещё слишком маленькая, чтобы оставлять её одну.

― О ней позаботятся, Леди.

― Лазарь, оставьте нас наедине, пожалуйста.

К её удивлению, Булава сразу же повернулся и вышел, закрыв за собой дверь.

― Сядьте, пожалуйста.

Она указала на стул, стоявший перед туалетным столиком. Женщина поставила его напротив Келси и одним изящным движением села.

― Как вас зовут?

― Андали.

Келси моргнула.

― У вас мортские корни?

― Моя мать была мортийкой, отец ― тирийцем.

Интересно, выведал ли Булава эту информацию. Конечно, выведал.

― А себя вы кем считаете?

Андали посмотрела на неё столь долгим взглядом, что та уже пожалела о своём вопросе. Глаза женщины были серыми, холодными и проницательными.

― Я тирийка, Ваше Величество. Мои дети – тирийцы по отцу. Я же не могла бросить их с этим никчёмным человеком?

― Нет... наверное, нет.

― Если вы сомневаетесь в моих мотивах, то могу сказать, что поступила на службу к Вашему Величеству, в основном, ради своих детей. Столь многодетной матери, как я, нельзя было упускать ваше предложение, и к тому же теперь я могу держать своих детей подальше от их отца. Это просто подарок судьбы.

― В основном, ради своих детей?

― Да, в основном.

Келси охватило беспокойство. Тирлинг принимал у себя мортских эмигрантов из необходимости, поскольку они владели навыками, которые отсутствовали у тирийцев, например, навыками в работе с железом, камнем и в медицине. Мортийцы назначали высокую цену за свои услуги и в достаточно большом количестве расселялись по тирским деревням, особенно на юге, где к ним относились гораздо терпимее. Но даже Карлин, гордившаяся непредвзятостью своего мышления, не доверяла им по-настоящему. По её словам, даже у представителей низших классов среди мортийцев прослеживалось некоторое высокомерие и психология завоевателей, которая закладывалась в них в течение многих лет.

Но происхождение Андали было лишь частью проблемы. Эта женщина была слишком образованной для своего положения многодетной супруги чернорабочего. Она держалась настолько спокойно и невозмутимо, что Келси с уверенностью могла сказать, что именно это приводило её мужа в ярость. Она вела себя абсолютно отстранённо. Лишь о своих детях Андали говорила с теплотой в голосе. Келси придётся довериться мнению Булавы: без него она уже была бы мертва. Но что заставило его выбрать именно эту женщину?

― Лазарь выбрал вас в качестве моей камеристки. Для вас это приемлемо?

― При условии, что вы позволите мне взять выходной, если моя маленькая дочь заболеет или её не с кем будет оставить.

― Разумеется.

Андали указала на внушающий в Келси ужас туалетный столик.

― Мои навыки, Леди...

Келси жестом дала ей понять, что продолжать не обязательно.

― Я верю, что вы можете сделать всё, о чём утверждаете. Могу я называть вас просто Андали?

― А как ещё вы хотели бы меня называть, Леди?

― Мне говорили, что многим придворным женщинам нравится носить разные титулы, например, госпожа камеристка и всё в таком духе.

― Я не придворная. Можете называть меня по имени.

― Конечно, ― сокрушённо улыбнулась Келси. ― Если бы я только могла так же легко сбросить с себя все свои королевские титулы.

― Простым людям необходимы свои знаки отличия, Леди.

Келси с удивлением воззрилась на свою собеседницу. Карлин множество раз говорила ей то же самое, и этот отголосок прошлого заставил девушку внутренне поёжиться, ведь она считала, что навсегда сбежала из учебной комнаты.

― Могу я задать вам один неприятный вопрос?

― Конечно.

― Что вы делали ночью до того, как вашу дочь должны были увезти в Мортмин?

Андали поджала губы, и Келси снова почувствовала ярость, которая полностью отсутствала у неё во время разговоров на другие темы.

― Я не верующая женщина, Леди. Мне жаль, если это причиняет вам боль, но я не верю ни в какого бога, и ещё меньше я верю в какую бы то ни было церковь. Но два дня назад я была ближе к молитве, чем когда-либо. У меня было худшее из видений: мой ребенок лежал мертвый, и я была бессильна предотвратить его смерть.

Женщина глубоко вздохнула, прежде чем продолжить.

― Моя дочка всё равно бы в скором времени умерла. Девочки живут гораздо меньше мальчиков. Сначала бы её посылали на грубую работу, а затем, повзрослев, она была бы продана кому-нибудь для плотских утех. Такова могла быть судьба моей дочери, если бы ей повезло, и её не купил бы какой-нибудь растлитель сразу по прибытию. – Андали обнажила зубы в мрачной болезненной улыбке. – В Мортмине закрывают глаза на многое.

Келси попыталась было ответить, но не смогла, онемев и оцепенев при виде разгневанной женщины.

― Боруэн, мой муж, говорил, что нам придётся её отпустить, и был настроен крайне… решительно в этом отношении. Я хотела сбежать, но недооценила его. Понимаете, он хорошо меня знает. Он забрал Гли, пока я спала, и оставил её на время у своих друзей. Проснувшись, я увидела, что она исчезла, и где бы я ни искала её, перед моими глазами было лишь её тело… красное, всё красное.

Келси подпрыгнула на месте, но затем согнула ногу, как будто её свела судорога. Андали, казалось, не заметила этого. Её руки скрючились, словно когти хищной птицы. Три её ногтя были вырваны с мясом.

― После нескольких часов отчаяния мне ничего не оставалось, Леди, как умолять о помощи всех богов, которых можно себе представить. Не знаю, можно ли это действительно назвать молитвами, ведь я не верила ни в одного из них тогда и не верю сейчас. Но я умоляла о помощи всех, кого могла, и некоторых из них не следует упоминать при свете дня.

― Когда я пришла на Крепостную лужайку, моя Гли уже сидела в клетке, она была потеряна для меня. Моей следующей мыслью было отправить остальных детей домой и последовать за клетками, но только после того, как я убью своего мужа. Я как раз размышляла о всех возможных способах его убийства, Леди, когда услышала ваш голос.

Андали резко встала.

― Полагаю, Ваше Величество хотели бы принять ванну, переодеться и позавтракать?

Девушка безмолвно кивнула.

― Я позабочусь об этом.

Когда дверь за ней закрылась, Келси судорожно вздохнула, потерев руки, покрытые гусиной кожей. Она чувствовала себя так, словно побывала в одной комнате с мстительным призраком, и ощущала на себе взгляд Андали ещё долго после её ухода.

-Э

та женщина говорила вам, что она наполовину мортийка?

― Да.

― И вас это совсем не смутило?

― Меня бы это могло смутить в ком-нибудь другом.

― Что вы имеете в виду?

Булава поигрывал коротким ножом, привязанным к своему предплечью.

― Леди, талантов у меня немного, но они все необычные и крайне полезные. Если бы от кого-нибудь из этих людей хоть в малейшей степени исходила угроза Вашему Величеству, я бы это почуял и не допустил бы их сюда.

― Сейчас она не опасна для меня, я согласна. Но она может стать опасной, Лазарь. Она может стать опасной для любого, кто поставит под угрозу безопасность её детей.

― Хм, но Леди, вы же спасли её маленькую дочку. Думаю, всякому, кто надумает вам угрожать, придётся столкнуться с серьёзной опасностью в её лице.

― Лазарь, она безучастна ко всему, кроме детей. Она будет служить мне, пока это будет идти на пользу им.

Булава задумался на мгновение, а затем пожал плечами.

― Простите, Леди, я думаю, что вы неправы. И даже если вы правы, в настоящее время вы защищаете ей детей гораздо лучше, чем она могла бы делать это со своим подлецом мужем или самостоятельно. Зачем себя терзать?

― Если Андали вдруг станет опасна для меня, вы узнаете об этом?

Стражник кивнул. Этот жест был подкреплён столь многолетним опытом, что Келси сразу успокоилась.

― Что насчёт организации моей коронации?

― Регент знает, что вы придёте во время его аудиенции. Я не назначил точное время, чтобы не упрощать ему задачу.

― Он попытается убить меня?

― Наверняка, Леди. У Регента совсем нет совести и сострадания, так что он сделает всё, чтобы не позволить вам надеть корону.

Келси осмотрела свою шею в зеркале. Булава наложил дополнительные швы на рану, но его работа не шла в сравнение с аккуратными швами Ловкача. После раны, скорее всего, останется заметный шрам.

Андали отыскала простое черное бархатное платье длиной до пола. Келси догадалась, что платья без рукавов были сейчас в моде; многие женщины, которых она видела в городе, ходили с обнажёнными руками. Но Келси стеснялась выставлять напоказ свои руки, и Андали, казалось, даже без слов поняла это.

Свободные рукава платья скрывали руки Келси, в то время как декольте было достаточно низким, чтобы сапфир лежал на ее непокрытой коже. Андали также превосходно поработала с густыми, тяжелыми волосами Келси, c трудом заплетя их в косу, а затем закрепив шпильками высоко на голове. Способности женщины были выше всяких похвал, но все же черный не мог скрыть все недостатки. Келси посмотрела на себя в зеркало на мгновение, пытаясь создать впечатление большей уверенности, чем она чувствовала.

Некоторые из её предков, бабушка и прабабушка её матери, слыли Прекрасными Королевами, первыми женщинами в роду Рейли, широко известными своей красотой. У неё в голове возникло лицо Ловкача, и, печально улыбнувшись своему отражению, девушка повернулась и пожала плечами.

«Я стану чем-то большим, чем они».

― Мне необходимо как можно скорее прочитать Мортский договор.

― У нас где-то есть один экземпляр.

Келси послышалось неодобрение в голосе Булавы.

― Вчера я поступила неправильно?

― Леди, правильно или неправильно ― это спорный вопрос. Что сделано, того не вернёшь, и теперь нам придётся столкнуться с последствиями. Груз доставляется за семь дней. Вам следует быстро принимать решения.

― Сперва я хочу прочесть договор. В нём должна быть лазейка.

Стражник покачал головой.

― Если бы она там и была, Леди, её бы уже давно нашли.

― Лазарь, а вы не подумали, что мне необходимо это знать? Зачем держать это от меня в тайне?

― Будет вам, Леди. Как мог кто-нибудь из нас рассказать вам о чём-то таком, если даже ваши приёмные родители держали это в тайне от вас всю вашу жизнь? Можете мне и не верить. По-моему, вам лучше самой во всём разобраться.

― Мне нужно понять эту систему, эту жеребьёвку. Кто был тот человек вчера на лужайке, который отвечал за отправку?

― Арлен Торн, ― ответил Булава, поморщившись. ― Смотритель Переписи.

― Перепись же подразумевает лишь подсчёт численности населения.

― Только не в этом королевстве, Леди. Перепись ― это мощное оружие в руках вашего правительства. Она регулирует все вопросы, связанные с отправкой, начиная от жеребьёвки и кончая транспортировкой.

― Каким образом этот Арлен Торн заслужил свою должность?

― Он невероятно умён, Леди. Однажды он даже меня почти перехитрил.

― Ну-ну, вас-то вряд ли перехитришь.

Булава открыл было рот, чтобы возразить, но затем увидел лицо Келси в зеркале.

― Забавно, Ваше Величество.

― Разве вы никогда не ошибаетесь?

― Люди, допускающие ошибки, редко выживают после них, Леди.

Она отвернулась от зеркала.

― Как, чёрт возьми, вы стали таким, Лазарь?

― Не путайте наши отношения, Леди. Я служу вам, но не обязан исповедоваться вам.

Келси опустила взгляд: Булава дал ей понять, что она зашла слишком далеко. На одну секунду девушка забыла, кто он: ощущение было такое, словно она говорила с Барти.

Стражник достал нагрудник от доспехов Пэна, но она покачала головой.

― Нет.

― Леди, он вам необходим.

― Только не сегодня, Лазарь. Это плохой знак.

― Ваш труп тоже вряд ли будет хорошим знаком.

― Разве Пэну не нужны обратно его доспехи?

― У него есть запасные.

― Я не надену это.

Булава посмотрел на неё с каменным выражением лица.

― Вы уже не малое дитя. Не ведите себя как ребёнок.

― А то что?

― А то я приведу сюда ещё несколько стражников, чтобы они вас подержали, и против вашей воли надену на вас этот доспех. Вы этого хотите?

Келси знала, что он прав. Она не понимала, почему до сих пор спорит. Она вела себя как ребёнок: у неё возникали подобные конфликты с Карлин по поводу уборки своей комнаты в коттедже.

― Я не люблю, когда мне постоянно приказывают. Никогда не любила.

― И не говорите. ― Булава с неумолимым выражением лица ещё раз тряхнул доспех. ― Вытяните руки.

Келси, скривившись, подчинилась.

― Мне надо обзавестись своими собственными доспехами и поскорее. Глупо же я буду выглядеть как королева, если от этого нагрудника у меня станет мужская фигура.

Стражник усмехнулся.

― Вы будете не первой королевой этой страны, которую принимают за короля.

― Во мне от природы не так много женственности, и я бы хотела её сохранить.

― Чуть позже, Леди, я представлю вас Веннеру и Феллу, вашим оружейным мастерам. Женские доспехи – заказ, конечно, необычный, но уверен, они справятся. Они своё дело знают. До тех пор вы будете надевать доспехи Пэна всякий раз, когда мы будем выходить за пределы Королевского Крыла.

― Потрясающе. ― Келси с трудом смогла вздохнуть после того, как он затянул ремень её доспеха. ― Он даже не прикрывает мне спину.

― Я прикрою вашу спину.

― Сколько человек находится в Королевском Крыле?

― В общей сложности, Леди, двадцать четыре: тринадцать стражников Королевы, три женщины и семеро их детей. И, конечно, вы собственной персоной.

― Да пошло бы оно всё в пень дырявый, – пробормотала она.

Келси услышала эту фразу за игрой в покер у Ловкача, и она идеально подходила для её настроения, хотя девушка не была уверена, что использовала её к месту.

― Насколько может увеличиться число наших людей?

― Довольно значительно, ― ответил Булава. – Семьи трёх стражников сейчас находятся в тайном убежище. Как только мы расселимся, я скажу им, чтобы приводили обратно свою родню.

Келси отвернулась и снова остановила взгляд на книжных шкафах своей матери. Они раздражали её всё больше и больше с каждой секундой. Книжные шкафы не должны быть пустыми.

― В городе есть библиотека?

― Что есть?

― Библиотека. Публичная библиотека.

Булава посмотрел на неё недоверчивым взглядом.

― С книгами?

― С книгами.

― Леди, ― медленно сказал он спокойным терпеливым голосом, каким обычно разговаривают с маленькими детьми, ― в этом королевстве не было работающего печатного станка с времён эры Прибытия.

― Знаю, ― резко ответила Келси. ― Я не это спрашивала. Я спросила, есть ли здесь библиотека.

― В наше время сложно найти книги, Леди. В лучшем случае, их хранят как антиквариат. У кого может быть достаточно книг, чтобы назвать это библиотекой?

― У нобилей. Наверняка, кто-нибудь из них сохранил несколько книг.

Булава пожал плечами.

― Никогда не слышал о таком. Но даже если у них и есть книги, то они явно не позволят никому читать их.

― Почему?

― Леди, если вы попробуете убрать из сада дворянина даже самый живучий сорняк, он уже закричит, что вы нарушили его территорию. Уверен, большинство из них не читает свои книги, но в то же время они никому их не отдадут.

― Можно ли купить книги на чёрном рынке?

― Можно было бы, Леди, если бы они были в цене. Но книги не перевозят контрабандой. Чёрный рынок служит человеческим порокам. На тирском рынке продают дорогое оружие из Мортмина, наложниц, редких животных, наркотики…

Келси не были интересны товары чёрного рынка: в каждом обществе они были одни и те же. Пока Булава продолжал говорить, она мрачно смотрела на пустые книжные шкафы, думая о библиотеке Карлин: три длинных стены с полками, заставленными томами в кожаных переплётах, из которых слева располагалась научная и документальная литература, а справа – художественная.

Через переднее окно в библиотеку всегда проникали солнечные лучи, освещавшие её до полудня, и по воскресенье Келси любила свернуться клубочком под этими лучами и почитать что-нибудь. Однажды на Рождество, когда ей было восемь или девять, она спустилась по лестнице и нашла подарок от Барти: большое встроенное в пол кресло как раз на том месте, куда падали солнечные лучи, с глубокими подушками сиденья и надписью «Место Келси», вырезанной на левом подлокотнике. Счастливое воспоминание о том, как она прыгала в это кресло, было настолько сильным, что девушка почти почувствовала доносившийся с кухни запах пекущегося хлеба с корицей и услышала щебетание скворцов вокруг коттеджа, погружённых в свою обычную утреннюю суету.

При мысли о Барти у неё в глазах появились слёзы. Не нужно было, чтобы Булава их видел, поэтому она, раскрыв глаза пошире, попыталась остановить слёзы и решительно воззрилась на пустые книжные шкафы, лихорадочно размышляя. Каким образом Карлин приобрела все свои книги?

На бумажные книги был большой спрос задолго до Переселения, но переход на электронные книги привёл к упадку издательского дела, и за последние два десятилетия до Переселения множество печатных книг было уничтожены. По словам Карлин, Уильям Тир позволил каждому из своих соратников взять по десять книг. Таким образом, две тысячи человек имели при себе двадцать тысяч книг, и по крайней мере две тысячи из них сейчас стояли на полках в библиотеке Карлин.

Эта библиотека всю жизнь была у Келси под носом, которая принимала её как должное и никогда не понимала, насколько она бесценна в мире без книг. Коттедж могли обнаружить вандалы или просто дети, ищущие дрова для растопки. Именно это случилось с большинством книг во время Британско-Американского Переселения: отчаявшиеся люди сжигали их, чтобы получить топливо или согреться. Девушка всегда считала библиотеку своей наставницы обязательной деталью обстановки, которая всегда сохраняет свою целостность и которую нельзя перенести, но это было не так. Книги можно было перенести.

― Я хочу, чтобы все книги из коттеджа Барти и Карлин привезли сюда.

Булава закатил глаза.

― Нет.

― Это может занять неделю или, возможно, две, если будет идти дождь.

Булава закончил прилаживать тяжёлую стальную деталь к её предплечью.

― Наёмники из Кейдена, вероятно, сожгли тот коттедж дотла несколько дней назад. У вас не так уж много преданных людей, Леди. Вы действительно хотите лишиться их из-за нелепой затеи?

― Книги могли считаться нелепой затеей в королевстве моей матери, но не в моём. Понимаете, Лазарь?

― Я понимаю, что вы молоды и склонны переоценивать свои силы, Леди. Нельзя сделать всё и сразу. Разбрасываясь властью, вы пустите всё на ветер.

С этим не поспоришь, подумала Келси, вновь повернувшись к зеркалу. При мыслях о коттедже, ей вспомнились слова Барти, сказанные им неделю назад, которая показалась ей целой жизнью:

― Откуда мне привозят еду?

― Она неопасна, Леди. Кэрролл не доверял поварам Крепости и содержал вот там специально обустроенную кухню, ― Булава указал на дверь. ― Одна из женщин, что мы взяли с собой, ― миниатюрное создание по имени Милла. Это она приготовила завтрак на всех этим утром.

― Было вкусно, ― отметила Келси. Настолько вкусно, что она съела по меньшей мере две порции лепёшек и фруктового ассорти с чем-то вроде сливок.

― Милла уже объявила кухню своей территорией и настроена весьма серьёзно. Я бы не осмелился войти туда без её разрешения.

― Откуда мы первоначально получаем еду?

― Не беспокойтесь. Источник надёжный.

― Женщины не выглядят напуганными?

Булава покачал головой.

― Слегка беспокоятся за своих детей, возможно. У одного из малышей не прекращается рвота; я уже послал за врачом.

― За врачом? ― удивилась девушка.

― Я знаю, что в этом городе работают два мортских врача. Один из них помог нам ранее: жадный, но не мошенник.

― Почему их только двое?

― Город не может позволить себе больше. Мортские доктора редко эмигрируют сюда, а плата за их услуги столь непомерна, что мало кто из жителей может её предоставить.

― А что насчёт Болтона? Или Льюистона?

― В Болтоне, насколько я знаю, есть один врач. А в Льюистоне, думаю, и одного не найдётся.

― Можно ли как-то привлечь докторов из Мортмейна?

― Сомневаюсь, Леди. Красная Королева не потерпит отступничества подчинённых, хотя некоторые и делают попытки. Однако настоящие знатоки своего дела комфортно проживают в Мортмейне. В Тир отправляются только за наживой.

― Только два врача, ― повторила Келси, качая головой. ― Похоже, ещё многое предстоит сделать, так? И я даже не знаю, с чего начать.

― Начните с успешного коронования, ― Булава затянул последний ремешок на её руке и отступил назад. ― Готово. Теперь можем идти.

Девушка сделала глубокий вдох и последовала за ним через дверь. Они очутились в просторной комнате, футов двести в длину, с высоким потолком, как в покоях её матери. Пол и стены были из тех же плит серого камня, что и наружная часть Крепость.Окон не было; единственными источниками света были факелы, укреплённые в скобах. В левой стене был вход в полный дверей коридор длиной, наверное, ярдов пятьдесят, который заканчивался ещё одной дверью.

― Это казармы, Леди, ― пробормотал Булава рядом с ней.

С права от нее стена сообщалась с местом явно похожим на кухню. Келси могла слышать, как лязгают кастрюли, пока их моют. Это идея Кэрролла, как сказал Булава, и довольно неплохая. Согласно Барти, кухни Крепости находились десятью этажами ниже, там работало больше тридцати человек и было множество входов и выходов. Обезопасить их было бы невозможно.

― Как ты думаешь, Кэрролл мертв?

― Да, ― ответил Булава, на мгновение его лицо закрыла тень. ― Он всегда говорил, что умрет во время твоего возвращения, а я никогда не верил ему.

― Его жена и дети. Я дала ему обещание на той поляне.

― Позаботьтесь об этом позже, Леди. Булава отвернулся и начал раздавать задания стражникам, стоящим на стенах. Еще больше охранников появилось из казарм в конце зала. Мужчины окружили Келси так, что она не могла видеть ничего, кроме доспехов и плеч.

Большинство из ее стражников недавно приняли ванну, но в воздухе все-равно стоял очень сильный мужской запах, запах лошадей, мускуса и пота, которые заставили Келси почувствовать себя не в своей тарелке. Коттедж Барти и Карлин всегда пах лавандой, любимым ароматов Карлин, и хотя Келси ненавидела такой приторный запах, она, по крайней мере, точно знала, где находится.

Мёрн протиснулся на место позади Келси таким образом, чтобы сформировать вокруг неё квадрат. Девушка подумала было поприветствовать его, но решила не делать этого; Мёрн выглядел так, будто он не спал несколько дней: его лицо стало слишком бледным, а глаза красными. Справа от нее располагался Дайер; под его рыжей бородой скрывалось жёсткое и свирепое выражение лица. Слева от Келси находился Пэн, и она с облегчением улыбнулась, увидев его целым и невредимым.

― Привет, Пэн.

― Леди.

― Спасибо, что одолжил своего коня; твои доспехи я верну сразу, как только смогу.

― Оставьте их себе, Леди. Вчера вы совершили хороший поступок.

― Вероятно, он не принесёт никаких изменений. Я обрекла себя.

― Вы обрекли и всех нас вместе с вами, Леди, ― заметил Дайер.

― Заткнись, Дайер! ― осадил его Пэн.

― Сам заткнись, коротышка. С того самого момента, как мортийцы поймут, что поставки не будет, они начнут собирать свою армию. И тебе тоже хорошенько перепадёт.

― Нам всем перепадёт, ― прогремел Элстон позади нее.

Его голос был неразборчив из-за выбитых зубов, но он, казалось, едва понимал это сейчас.

― Не слушайте Дайера, Леди. Мы годами наблюдали, как это королевство тонуло в грязи. Вы, возможно, появились уже слишком поздно, чтобы спасти его, но тем не менее попытаться остановить погружение в эту грязь ― достойный поступок.

― Это так, ― кто-то позади Келси присоединился к их разговору. Она покраснела, но была рада, что от ответа её избавил Булава, который протискивался через группу стражников, чтобы расположиться справа от нее.

― Встаньте плотнее, парни, ― прорычал он. ― Если я смог пройти, то и любой другой сможет.

Добраться до Большого зала по низким серым коридорам, едва освещённым светом факелов, было очень нелегко. Ошеломлённая видом бесконечных коридоров, лестниц и туннелей, Келси заподозрила, что Булава специально выбрал обходной путь. Она надеялась, что где-то есть карта Крепости, в противном же случае она никогда не осмелится выходить за пределы своего крыла.

Они прошли мимо множества мужчин и женщин в белых одеждами с низко надвинутыми на лоб капюшонами. Из рассказов Карлин, девушка знала, что это прислуга Крепости. В замке работали свои экономки и водопроводчики, но при этом здесь также было полно ненужных слуг: бармены, парикмахеры, массажистки, которые содержались на деньги Короны.

Прислуга Крепости должна была оставаться незаметной, если не выполняла каких-либо поручений, поэтому все эти люди прижались к стене, давая Келси дорогу. Проходя мимо, быть может, двадцатого по счёту слуги, она почувствовала, как её начинает распирать злость, и не могла успокоиться, сколько бы ни прикусывала щёку. Вот на что растрачивалась её казна в течение последних двух десятилетий: на роскошь и клетки.

Наконец, они пересекли маленький вестибюль и подошли к массивным двойным дверям, сделанным из одного из сортов дуба. Однако он не походил на своего тирлингского родственника. Волокна были слишком ровными. Кроме того, на дверях были тщательно вырезаны рисунки, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся знаками зодиака. На тирлингском дубе было трудно что-либо вырезать. В детстве Келси попыталась обстругать дубовый брусок ножом, но от него лишь откалывались щепки. Она хотела получше рассмотреть двери, но не успела: при её приближении они открылись словно по волшебству, и группа стражников увлекла её за собой дальше.

Слева от неё раздался выкрик Герольда:

― Наследная Принцесса!

Девушка поморщилась, но быстро сосредоточила своё внимание на другом. Она находилась в настолько большом помещении, что и представить себе не могла: потолки были, пожалуй, добрых двести футов в высоту, а расстояние до дальней стены было столь велико, что она не могла чётко разглядеть лица стоявших там людей.

Пол состоял из огромных плит тёмно-красного камня, каждая площадью по тридцать футов, а по периметру возвышались громадные белые колонны из узнаваемого кадарского мрамора. В потолке было прорублено несколько окон, через которые внутрь произвольно попадали яркие солнечные лучи. Огромный зал смотрелся жутковато, освещённый факелами и взрезанный этими разбросанными лучами раскалённого добела света. Пройдя со стражниками через один из них, Келси сразу же почувствовала жар на своей руке, который затем спал.

Зал был погружён в тишину, прерываемую лишь шуршанием и позвякиванием, сопровождавшим их движение по проходу. Стража Келси расположилась немного свободнее, так что она могла украдкой посматривать на ряды мужчин и женщин, которые, вероятно, представляли дворянство. Среди их одеяний преобладали богатые бархатные одежды алого, чёрного и королевского голубого цвета. Бархат был особым товаром из Калле, и его можно было достать, лишь пройдя все мортские этапы контроля торговли. Значит, все эти люди вели дела с Мортмином?

На всех лицах, мужских и женских, которые были видны девушке, чувствовался избыток косметики: тёмные тени вокруг глаз, подведённые и напомаженные губы, а один лорд, судя по виду, даже напудрил кожу. У многих из них были замысловатые причёски, на которые, должно быть, уходило очень много времени. У одной женщины волосы были завиты в большую спираль, напоминавшую траекторию полёта выпрыгнувшей из воды рыбы, которая поднималась с одной стороны головы и спускалась с другой.

На этом грандиозном сооружении покоилась серебряная тиара, усыпанная аметистами и казавшаяся шедевром работы по металлу даже ненамётанному глазу Келси. Но при этом лицо женщины было скривившимся, словно она собиралась выражать неудовольствие по абсолютно любому поводу, в том числе и по поводу своей причёски.

Смех грозился прорваться сквозь сжатые зубы Келси словно вода из тёмного колодца её гнева. Причёска этой дворянки ещё была не самым смешным из того, что можно было увидеть в толпе. Шляпы, казалось, заполонили собой всё: огромные и вычурные шляпы с широкими полями и заострёнными тульями всех цветов радуги.

Многие из них были украшены драгоценными камнями или золотом и замысловатым плюмажем. На нескольких шляпах девушка увидела даже павлиньи перья из Кадара: роскошь, которую можно было раздобыть только на чёрном рынке. Некоторые головные уборы были настолько широкими, что занимали больше места, чем их владельцы. На глаза Келси попались муж и жена в голубых плащах с одинаковыми узорами, которые из-за своих шляп стояли друг от друга на расстоянии больше двух футов. Заметив её взгляд, супруги, улыбаясь, сделали неглубокий реверанс. Келси его проигнорировала и отвернулась.

Глаза Булавы были прикованы к узкой галерее, протянувшейся по левой стене над их головами. Проследив за его взглядом, девушка увидела, что эта галерея также была забита людьми, которые не были дворянами: их одежда была простой и тёмной, с редким вкраплением золотых украшений. Купцы, догадалась она, достаточно влиятельные, чтобы получить разрешение на вход в Крепость, но недостаточно состоятельные, чтобы находиться внизу. В этой толпе не было бедняков, не было тех измождённых людей, которых она видела на полях Альмонта или на Крепостной лужайке.

На неё давили взгляды сотен людей, но, казалось, между ней и толпой пролегли тысячи миль. Чувствовала ли себя Королева Элисса столь же одиноко в этом огромном зале? Келси отогнала прочь эту мысль, злясь на себя из-за того, что невольно всё ещё думает о своей матери.

В конце зала стоял большой приподнятый помост, в центре которого находился трон, сверкавший даже при свете факелов. Его выковали их чистого серебра и придали обтекаемую форму, в результате чего все его части представляли собой единое целое и плавно переходили одна в другую: подлокотники, спинка, основание. Изогнутая спинка трона по меньшей мере десяти футов в высоту являлась частью барельефа, изображавшего различные сцены из Переселения. Это было выдающееся произведение искусства, но, как и в отношении многих реликвий Тирской династии, никто не знал его автора, и теперь трон был лишь безмолвным напоминанием о давно минувших временах.

По всем законам никто не должен был садиться на трон со дня смерти матери Келси, но она абсолютно не удивилась при виде занявшего его человека. Её дядя был невысоким темноволосым мужчиной с вьющейся бородкой, которая была городской модой и вызывала у девушки стойкую неприязнь.

Пока она со стражниками шла к трону, Регент поигрывал бородкой, туго накручивая её на указательный палец. На нём был плотно облегающий костюм пурпурного цвета, не скрывавший его фигуру. Его бледное обрюзгшее лицо с глубоко посаженными глазами, большим носом, покрасневшим от лопнувших сосудов, и обвислыми щеками свидетельствовало о распутном образе жизни.

Пьянство, если не что-нибудь более необычное. Неизвестно откуда к Келси внезапно пришло понимание того, что её дядя мог предаться любому дорогостоящему пороку. Он безразлично смотрел на неё, запустив одну руку в бороду и лениво постукивая пальцами другой по подлокотнику трона. Девушка ясно осознавала, что он коварен, но не храбр. Видя перед собой человека, несколько лет пытавшегося убить её, она всё же не боялась его.

У ног Регента на верхней ступеньке помоста неподвижно сидела рыжеволосая женщина, уставившаяся в пространство и необычайно красивая, несмотря на отсутствующий взгляд. Её идеально овальное лицо со вздёрнутым носиком и широким чувственным ртом было абсолютно симметричным. На ней было голубое платье из лёгкой, почти прозрачной ткани, под которым была видна её гибкая и одновременно пышная фигура.

Платье не скрывало её грудь и острых розовых сосков, проступавших сквозь ткань. Келси было непонятно, что за человек стал бы платить своим женщинам, чтобы они одевались как проститутки, но затем рыжеволосая подняла голову, и девушка с шипением выдохнула сквозь сжатые зубы. Вокруг шеи женщины был достаточно туго затянут поводок, который стёр ей кожу до мяса в некоторых местах. Верёвка змеилась вверх по ступенькам помоста и оканчивалась в руке Регента.

По слову Булавы королевская стража встала перед помостом. Вокруг Регента располагалась его собственная стража, но даже по мимолётному взгляду можно было уловить разницу между истинными стражниками и кучкой наёмников. На них была объёмная непрактичная униформа тёмно-синего цвета, а их позы были столь же надменными и ленивыми, как и у их нанимателя. Встретившись со взглядом своего дяди, Келси с некоторым удивлением увидела у него такие миндалевидные глаза насыщенного зелёного цвета, как у неё самой.

Это истинные кровные узы и единственный оставшийся у неё родственник… Эта мысль заставила её помедлить. Казалось, кровное родство должно было иметь какое-то значение. Но затем её взгляд вернулся к женщине на поводке, валявшейся на полу, и у неё в висках застучало. Разум настойчиво твердил, что этот человек не её родня, если только она этого не захочет. Келси разжала кулаки и смягчила голос из соображений приличия.

― Приветствую тебя, дядя. Я пришла, чтобы быть коронованной сегодня.

― Наши сердечные приветствия Наследной Принцессе, ― ответил Регент немного сдавленным, гнусавым голосом. ― Разумеется, нам нужны доказательства.

Девушка подняла руку, чтобы снять ожерелье. Днём ранее на Крепостной лужайке она заметила, что оно с неохотой покидало своё место, будто покалывая шею. Сегодня дело обстояло ещё хуже: серебряная цепочка, казалось, тянула её за кожу, отчего было такое ощущение, словно под ней муравьи ползали. Подержав ожерелье перед дядей, чтобы он хорошо его осмотрел, и дождавшись его кивка, Келси повернулась и показала его всей многочисленной толпе, собравшейся в зале.

― Где парная драгоценность? ― спросил он.

― Это не твоя забота, дядя. У меня есть драгоценность, вместе с которой я была увезена из замка, и это достаточное доказательство.

Он махнул рукой.

― Конечно, конечно. А клеймо?

Келси улыбнулась, обнажив зубы, и отдёрнула рукав платья, повернув предплечье к свету. Шрам от ожога не выглядел так же ужасно, как при свете факелов, но всё же было абсолютно ясно, что он остался от раскалённого добела ножа, приложенного кем-то к её коже. На мгновение девушка почти представила себе эту сцену: тёмная комната, камин, истошные крики маленького ребёнка, который впервые в своей жизни почувствовал настоящую боль.

"Кто оставил на мне эту метку? ― гадала она. ― Кто вообще мог это сделать?"

При виде шрама Регент, казалось, расслабился и с облегчением расправил плечи. Келси с изумлением отметила, что практически видит его насквозь. Объяснялось ли это их родственными связями? Более вероятно, причиной этому была заурядность её дяди, в котором смешались жадность и чревоугодие. Он не любил неопределённость, даже если она играла ему на руку.

― Моя личность подтверждена, ― заявила Келси. ― Меня должны короновать прямо сейчас. Где священник?

― Я здесь, Леди, ― раздался тонкий дрожащий голос позади неё.

Обернувшись, она увидела высокого тощего человека лет шестидесяти, направлявшегося к ней от ближайшей колонны. На нём была свободная белая ряса без украшений, являвшаяся стандартной одеждой священника, прошедшего рукоположение, но не продвинувшегося по иерархии. У него было вытянутое и бледное лицо аскета и бывшие когда-то светлыми волосы и брови, но теперь блёклые и бесцветные, словно жизнь стёрла с него все краски. Шаркая, он шёл вперёд нервными неуверенными шагами.

― Хорошая работа, Лазарь, ― тихо пробормотала Келси.

Священник остановился на расстоянии десяти футов от её стражи и поклонился.

― Леди, я отец Тайлер. Для меня будет честью провести вашу коронацию. Где же корона?

― А в этом-то вся проблема, ― откликнулся Регент. ― Перед смертью моя сестра спрятала её в безопасное место. Мы не смогли её обнаружить.

― Конечно, не смогли, ― проговорила Келси, внутри закипая от злости.

Ей следовало ожидать какого-нибудь подвоха. Корона была лишь символом, но всё же достаточно важным. Настолько важным, что девушка никогда не слышала, чтобы кто-нибудь становился монархом без этого драгоценного украшения на голове, чьё значение, безусловно, преувеличивалось. Её дядя, должно быть, приложил невероятные усилия, чтобы найти эту корону для себя. Если уж он не нашёл её, то вряд ли её вообще можно было найти.

Священник чуть не плакал. Он переводил взгляд с Келси на Регента и обратно, заламывая руки.

― Боюсь, это действительно проблема, Ваше Высочество. Я... я не представляю, как смогу провести церемонию без короны.

Толпа беспокойно зашевелилась. Келси слышала странный шорох бесчисленных голосов, раздававшийся в огромном зале. Повинуясь внезапному порыву, она вытянула шею и поверх священника внимательно оглядела собравшихся внизу. Было несложно отыскать нужного ей человека: закрученные волосы этой женщины почти на фут возвышались над всеми, кто стоял вокруг неё.

― Лазарь, та женщина с отвратительной причёской. Мне нужна её тиара.

Булава с озадаченным лицом вгляделся в толпу.

― Что за тиара?

― Серебряное украшение у неё на волосах. Вы никогда не читали сказки?

Он щёлкнул пальцами.

― Корин, скажи леди Эндрюс, что ей возместят убытки за счёт Короны.

Стражник, получивший приказ, быстро спустился по ступенькам, и Келси снова повернулась к священнику.

― Святой отец, можем ли мы обойтись этим, пока не будет найдена настоящая корона?

Тот кивнул, нервно дёргая кадыком. Девушке пришло на ум, что по всем сведениям, известным священникам, её могли воспитать согласно христианскому учению, и она могла быть истинно набожной. Как только отец Тайлер сделал ещё один осторожный шаг вперёд, она медленно растянула губы в улыбке, постаравшись сделать её достаточно искренней.

― Вы оказали нам честь своим присутствием, святой отец.

― Это честь для меня, Леди, ― ответил священник, но Келси ощутила волну беспокойства за его мирным выражением лица. Боялся ли он гнева тех, кто стоял в церковной иерархии выше него? У неё в голове всплыли предупреждения Карлин о могуществе Арвата, и она посмотрела на этого бледного человека с недоверием.

― Как вы смеете! – раздался крик женщины, за которым последовал хлёсткий звук пощёчины. Сквозь просвет между Элстоном и Дайером Келси разглядела, что в толпе разгорелась драка, и мимолётно увидела Корина, запустившего руки в копну густых тёмных волос. Затем он снова пропал из виду.

Подняв взгляд, девушка заметила, что Элстон весь трясся, покраснев от едва сдерживаемого смеха. И не он один: отовсюду вокруг неё раздавались тихие смешки. Мёрн, стоявший слева позади неё, хихикал в открытую, отчего на его всегда бледном лице проступила краска. Даже Булава с усилием сжал челюсти, продолжая при этом кривить губы. Келси никогда не видела его смеющимся, но спустя мгновение его рот перестал подёргиваться, и он снова начал пристально оглядывать галерею.

Корин, наконец, вынырнул из толпы, держа тиару в руке. У него был такой вид, словно ему пришлось пробираться через заросли крапивы: вдоль его одной щеки протянулась длинная уродливая царапина, другая была ярко-красной, рукав его рубашки был порван. Позади него Келси увидела дворянку с растрёпанными волосами вместо причёски, направлявшуюся к двери с видом оскорблённого достоинства.

― Теперь леди Эндрюс не будет на вашей стороне, ― пробормотал Пэн.

― Мне она не нужна, ― ответила девушка, у неё в висках застучало от внезапного гнева. ― Мне не нужны те, кто может додуматься до такой причёски.

Корин передал тиару священнику и занял своё место в авангарде королевской стражи.

― Святой отец, давайте сделаем всё как можно быстрее, ― призвала его Келси. ― Я бы очень не хотела подвергать вашу жизнь дальнейшей опасности.

Эти слова возымели своё действие: отец Тайлер побледнел и бросил осторожный взгляд через плечо. Девушке на мгновение стало его жалко, поскольку ему вряд ли разрешалось часто покидать Арват. Карлин рассказывала ей, что некоторые священники, в частности, присоединившиеся к Церкви в юном возрасте, проводили всю свою жизнь в белой башне, уходя оттуда только после смерти.

Группа стражников раздвинулась, давая Келси место, чтобы она могла встать на колени у помоста лицом к трону. Холодный и неровный камень больно врезался ей в колени, и она гадала, сколько времени ей придётся оставаться в таком положении. Стража сомкнулась вокруг неё, половина воинов встала лицом к Регенту и его наёмникам, половина внимательно взирала на толпу. Отец Тайлер подошёл настолько близко, насколько позволил ему Корин, сократив расстояние до пяти футов.

Мёрн стоял за её правым плечом, Булава находился рядом с ним. Повернувшись в его сторону, девушка увидела, что он поднял руку, держа в ней меч, а в другой держал булаву. Её головка была всё ещё покрыта коркой засохшей крови. На лице Лазаря застыло выражение опасного спокойствия: выражение лица человека, чувствовавшего себя настолько легко со смертью и относившегося к ней с таким пренебрежением, словно он упрашивал её выйти вперёд и показать себя. Но остальные стражники настолько сильно нервничали, что половина из них резко обнажила мечи, когда какая-то женщина в толпе чихнула.

Сапфир начал обжигать Келси кожу, и она с трудом удерживалась от того, чтобы опустить взгляд. Во время отправки на Крепостной лужайке камень разгорелся жарким пламенем, но, осмотрев кожу на следующее утро, она не обнаружила ни малейшего следа ожога. У неё было много вопросов по поводу этого сапфира, но сила, которую он давал, казалась важнее её вопросов, важнее её удивления. Девушка знала, что, посмотрев вниз, она увидит яркое синее сияние драгоценного камня на своей груди, предупреждающее её о чём-то. О чём-то, что должно было произойти здесь.

Отец Тайлер начал бормотать что-то настолько тихо, что вряд ли собравшиеся могли слышать его. Он, казалось, погружался во внутренний монолог о величии Господа и Его взаимоотношениях с монархией. Перестав обращать на него внимание, Келси бросила взгляд через плечо, но толпа стояла неподвижно.

Рядом с задней стеной она заметила узнаваемую костлявую фигуру Арлена Торна, одетого в плотно облегающую синюю форму и почти скрывшегося из виду за одной из колонн. Он походил на богомола, прислонившегося к стене. По словам Булавы, он был деловым человеком, но это делало его ещё опаснее. Заметив её пристальный взгляд, Торн отвернулся.

Священник достал старинную Библию из складок своей одежды и начал читать что-то о временах правления царя Давида. Келси сжала челюсти, чтобы сдержать зевоту. Она прочла Библию от корки до корки; в ней было несколько хороших историй, и рассказ о царе Давиде был одним из наиболее увлекательных. Но это были только истории и ничего больше. Тем не менее, Келси не могла не полюбоваться древней книгой в руках священника, её страницами, тонкими, как и сам священник.

Отец Тайлер встал в двух футах от неё, сжимая в одной руке корону. Она почувствовала, как её стражники передвигались на носках и услышала справа сухой резкий звук обнажаемого меча. Бросив взгляд через её плечо, священник вздрогнул от ужасного выражения на лице Булавы, потерял место, где читал, и на мгновение опустил взгляд, что-то промямлив.

Затем одновременно случилось несколько событий. Позади Келси раздался чей-то крик, и она ощутила острую боль от ножа, пронзившего её левое плечо. Булава толкнул её на пол и склонился над ней, защищая её своим телом. Где-то в толпе, словно за тысячи миль отсюда, завизжала женщина.

Вокруг них зазвенели мечи. Келси заворочалась под прикрытием Булавы, пытаясь достать свой нож из сапога. Обшаривая себя свободной рукой, она наткнулась на рукоятку ножа, торчавшую из её плеча чуть повыше лопатки. Когда она слегка задела её пальцами, всё её тело пронзила резкая боль.

«Меня закололи ножом, ― с изумлением подумала девушка. ― Булава всё-таки не прикрыл мне спину».

―Гален! Галерея! Галерея! – проревел Булава. – Поднимись и выведи всех оттуда!

Затем его оттолкнули от Келси, которая с трудом поднялась на ноги, держа нож в руке. Вокруг неё шла битва. Трое людей её дяди пытались пронзить Лазаря длинными мечами, их тёмно-синие одежды мелькали повсюду.

Почувствовав за спиной лёгкое движение воздуха, девушка резко обернулась и увидела меч, направленный ей в шею. Быстро пригнувшись, она проскользнула под рукой нападавшего и вонзила нож ему между рёбрами. Тёплая жидкость брызнула ей в лицо, и она закрыла глаза, ослеплённая чем-то красным. Погибший рухнул на Келси, сбивая её с ног и вызывая взрыв яростной боли из-за того, что нож в её плече ударился об пол.

Она сжала зубы, сдерживая крик, и оттолкнула труп своего соперника, вытирая глаза рукавом. Не обращая внимания на тёкшую по лицу кровь, девушка вытащила нож из его груди заставила себя снова встать. Её взгляд был замутнён красной пеленой, которая, казалось, покрывала всё. Кто-то схватил её за неповреждённое плечо, и она сразу же сделала яростный выпад.

― Это я, Леди, я!

― Лазарь, ― выпалила она.

― Спина к спине, ― Булава толкнул Келси к себе за спину, после чего она прислонилась к нему, нагнувшись вперёд, чтобы укрыть плечо от нападавших, и посмотрела на толпу. К своему удивлению она обнаружила, что ни один из дворян не сбежал; они продолжали стоять стройными рядами за колоннами у подножия лестницы, и Келси захотелось накричать на них. Почему они не помогали? Но большинство из них, особенно мужчины, даже не смотрели на неё. Их взгляды были направлены на сцену сражения, развернувшуюся позади неё, и жадно метались от одного бойца к другому.

«Спортивное состязание», ― с отвращением осознала Келси причину такого интереса.

Девушка как могла угрожающе направила нож на толпу, сожалея, что это не меч, хотя она и не умела орудовать им. С зажатого в испачканной кровью руке лезвия падали тёмно-красные вязкие капли.

Она вспомнила, как Барти подарил ей этот нож, в расписанной золотом коробке с маленьким серебряным ключом, на её десятый день рождения. Коробка всё ещё должна быть в её седельных сумках где-то наверху. Она наконец-то использовала нож как оружие и жалела, что не может рассказать об этом Барти. Вдруг тёмная волна с грохотом ворвалась в её воспоминания.

Пэн тут же появился перед ней, сжимая в каждой руке по мечу. Когда один из стражников Регента вырвался вперёд, пытаясь добраться до неё, Пэн ловко обошёл его и отрубил ему руку по локоть, одновременно другой рукой проткнув мечом его грудную клетку. Мужчина издал тонкий пронзительный вопль, который, казалось, продолжался бы вечно, пока отрубленная часть его тела не приземлилась на каменные плиты в нескольких футах от него. Он упал на землю, и Пэн вновь принял выжидательную позу, не обращая внимания на кровь, стекавшую по руке с мечом. Через мгновение к нему присоединился Мёрн, светлые волосы которого были украшены кровавыми полосами, а лицо побелело, будто он был на грани обморока.

Двое мужчин появились в её поле зрения, и Келси собралась с силами, пытаясь как можно крепче взяться за скользкую рукоятку ножа. Но это были всего лишь Элстон и Кибб, обступившие её с двух сторон; с их мечей тоже стекала кровь. На руке Кибба зияла глубокая рана, которая походила на укус какого-то животного, но в остальном они выглядели целыми и невредимыми.

Звон мечей становился всё более редким, сражение подходило к концу. Обводя взглядом толпу, Келси заметила, что Арлен Торн скрылся. Священник, отец Тайлер, сидел, прислонившись к ближайшей колонне, и прижимал свою Библию к груди, уставившись на труп в голубом одеянии, что лежал, истекая кровью, у подножия возвышения.

Священник выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок, и, несмотря на своё недоверие, девушка на миг почувствовала жалость к нему. Он был явно не из тех, кто хоть когда-нибудь был сильным, даже в свои молодые годы, а сейчас он, к тому же, не был и молодым.

«Его нужно привести в чувство, ― прозвучал в её голове холодный резкий голос. ― Немедленно».

Келси, вырванная из своих мыслей твёрдостью этого голоса, кивнула в знак согласия. Невероятно, как коронация может значить так мало и одновременно так много. Её ноги подкосились, и она налетела на Булаву, шипя от боли, которая вгрызалась ей в спину подобно отвратительному насекомому

«Женщины кричат, когда им больно, ― эхом пронёсся в её голове голос Барти. ― Мужчины кричат, когда умирают».

«Как бы то ни было, я не собираюсь кричать».

― Лазарь, дайте мне на вас опереться.

Булава подхватил Келси под руку и крепко сжал, помогая ей устоять на ногах.

― Нужно вытащить этот нож, Леди.

― Не сейчас.

― Вы теряете кровь.

― Я потеряю ещё больше, если вынуть его. Лучше пока оставить как есть.

Булава бегло осмотрел рану. Краска разом отлила от его лица.

― Что там?

― Ничего, Леди.

― Что?

― Это серьёзная рана. Вы в любую секунду можете потерять сознание.

― Если это случится, ударьте меня и приведите в чувство.

― Я должен оберегать вашу жизнь, Леди, а не наоборот.

― Моя жизнь неразрывно связана с этим троном, ― хрипло ответила Келси.

Это было так, хотя она этого полностью не осознала до тех пор, пока не сказала вслух. Она сжала плечо Булавы, указывая на сапфир на своей груди.

― Этот камень теперь важнее всего. Понимаете?

Булава обернулся и позвал Галена из галереи. Два тела в голубом свалились со стены и с мокрым шлепком рухнули на каменные плиты. Впередистоящие зрители с криком отпрянули на несколько футов.

― Будьте начеку! ― рявкнул Булава. ― Следите за толпой! Кибб, врача позвать?

― Да иди ты, ― беззлобно отозвался Кибб, несмотря на то, что лицо его было бледным, а одной рукой он мёртвой хваткой вцепился в другую. ― Я сам лекарь.

Многие из охраны её дяди лежали мёртвые на возвышении. Некоторые её собственные стражники были прилично ранены, но она не увидела ни одного одетого в серые одежды тела на полу. Кто бросил нож?

Регент продолжал сидеть с полным безразличием, невзирая на кровь, что забрызгала его лицо, и четырёх королевских стражей, которые были готовы сию же секунду расправиться с ним. Однако над его верхней губой блестели капли пота, а глаза беспрерывно метались по толпе. Учитывая столь слабую боеготовность его охранников, можно сказать, что это покушение на жизнь Келси было глупым. Тактика заманивания: её дядя осознавал значимость этой коронации в той же степени, что и она сама. Нестерпимая боль снова начала охватывать плечо, и кровь потекла по её спине к пояснице. Девушка почувствовала, что у неё осталось крайне мало времени. Вытянув руку, она схватила одного из своих стражников, какого-то молодого, имени которого она не знала:

― Приведите священника.

Быстро посмотрев на неё с сомнением, он подошёл к отцу Тайлеру и приволок того обратно к помосту. Груда мёртвых тел на полу заставила старика побледнеть ещё сильнее. Келси обратилась к нему холодным голосом с приказным тоном, совсем не характерным для неё.

― Продолжаем, святой отец. Переходите к основной части.

Он кивнул, поднимая тиару дрожащей рукой. С помощью Булавы Келси снова опустилась на колени. Отец Тайлер открыл свою Библию и начал читать дрожащим голосом, слова отзывались у Келси в ушах. Помимо священника она видела красивую рыжеволосую женщину, все еще неподвижно сидящую на самой высокой ступени помоста, ее тело было покрыто кровью.

Кровь окрасила ее лицо и просачивалась сквозь голубую ткань ее одежды. Она ни на дюйм не сдвинулась, но осталась жива. Ее серые глаза все так же смотрели в пол. Келси закрыла свои глаза на секунду, и затем посмотрела на потолок, огромное сводчатое пространство, вращающееся над ней.

Сапог Булавы уткнулся в ее поясницу, и Келси прикусила свой язык, чтобы не закричать. Ее зрение немного прояснилось, и она увидела пододвигающегося к ней священника с закрытой Библией и тиарой в руке. Охранники вокруг нее напряглись. Отец Тайлер наклонился, его глаза расширились, лицо было бледным, и Келси почувствовала, как все ее предыдущие подозрения насчет него исчезают. Она хотела бы успокоить его, сказать, что эта часть его обязанностей почти закончилась.

«Но это не так», ― прошептал другой, тихий, но уверенный голос в ее голове.

― Даже не надейся.

― Ваше Высочество, ― спросил он почти извиняющимся тоном, ― клянетесь ли Вы действовать в интересах этого королевства и его людей в соответствии с законами Божьей Церкви?

Келси с хрипов вдохнула, почувствовав скрежет в груди, и прошептала:

― Я клянусь действовать в интересах этого королевства и его людей в соответствии с законом.

Отец Тайлер сделал паузу. Келси попыталась сделать еще один вдох и почувствовала, как теряет сознание, наклоняясь влево. Булава снова пнул ее, и на этот раз она не смогла остановить хриплый визг, сорвавшийся с ее губ. Даже Барти все бы понял. ― Вы присматривайте за своей церковью, Отец, а я присмотрю за этим королевством и его людьми. Вот моя клятва.

Священник помедлил ещё мгновение и затем вернул Библию в складки рясы. Его лицо носило печать смирения и сожаления, словно он мог заглянуть в будущее и предвидеть все возможные последствия данного момента. Вероятно, мог. Он протянул руки, держа в них тиару, и возложил её на голову Келси.

― Я провозглашаю вас Королевой Тирлинга Келси Рейли. Ваше Величество, да будет долгим ваше правление.

Она закрыла глаза, почти задохнувшись от облегчения, граничившего с исступлением.

― Лазарь, помогите мне встать.

Булава поднял её, но у неё мгновенно подкосились ноги. Он обхватил девушку руками, поддерживая словно тряпичную куклу, и помог ей выпрямиться, стараясь не задевать рукоятку ножа, торчавшего из её плеча.

― Теперь Регент.

Стражник аккуратно развернул Келси, давая ей возможность встать лицом к дяде и встретить его взгляд, полный тупого отчаяния. Медленно и осторожно она начала наклоняться к Булаве, пока рукоятка ножа не упёрлась ему в грудь. Новый всплеск боли, уже не такой сильный, заставил её вздрогнуть: темнота всё приближалась, ограничив её поле зрения чёрным ободом.

― Прочь с моего трона.

Регент не шелохнулся. Девушка наклонилась, прилагая все усилия, чтобы не упасть, её резкое хриплое дыхание громким эхом раздавалось в необъятном зале.

― У тебя есть один месяц, чтобы покинуть Крепость, дядя. Если не успеешь... назначу десять тысяч фунтов за твою голову.

Какая-то женщина позади неё с шумом выдохнула, и по толпе прошло приглушённое бормотание. Её дядя бросал панические взгляды куда-то за неё.

― Вы не можете объявлять награду за члена королевской семьи.

Келси сразу узнала этот масляный баритон позади неё: это был голос Торна. Она не обратила на него внимания, с трудом продолжая выдыхать слова.

― Я дала тебе... хорошую фору, дядя. Убирайся с моего трона прямо сейчас или Лазарь вышвырнет тебя из Крепости. Как ты думаешь... сколько ты сможешь протянуть?

Ее дядя медленно моргнул. Спустя несколько секунд он поднялся с трона и выпрямился, из-за чего его живот раздулся.

«Слишком много эля, ― смутно подумала Келси, а затем: ― Господи, да он ниже меня!»

В глазах начало двоиться, а потом и троиться. Она слегка подтолкнула Булаву локтем, и он понятливо подтянул ее вперёд и посадил на трон. Ощущение было, словно сидишь на ужасно холодном камне. Девушка немного наклонилась, чтобы не касаться ледяного металла, закрыла глаза и снова открыла их. Она должна была сделать что-то еще, но что?

Перед собой Келси заметила рыжеволосую женщину, по-прежнему покрытую чужой кровью. Её дядя поковылял вниз по ступенькам помоста, натягивая ослабевший поводок, который он не выпустил из руки.

― Брось верёвку, ― прошептала Келси.

― Брось верёвку, ― повторил Булава.

Бывший регент обернулся, и в его глазах впервые загорелась неприкрытая ярость.

― Эта женщина моя! Мне её подарили.

― Какая жалость.

Ее дядя огляделся в поисках поддержки, но большинство людей из его стражи были мертвы. Только трое следовали за ним по пятам, но даже эти оставшиеся мужчины не хотели смотреть ему в глаза. Лицо ее дяди было белым от злости, но Келси увидела что-то еще более ужасное в его выражении: оскорбление и недоумение, взгляд мужчины, который не знает, почему так много ужасных вещей случилось с ним, когда у него все шло хорошо. После секундной нерешительности он отпустил веревку и поспешно отошел назад.

― Она моя, ― жалобно повторил он.

― Она пойдет с нами. Элстон, присмотри за этим.

― Ваше Величество.

― Лазарь, уведи меня отсюда, пожалуйста, ― прохрипела Келси. Дышать было невероятно больно.

Булава и Пэн быстро о чём-то переговорили, а затем наклонились и просунули руки под нее, сложив их в «замок». Келси почувствовала смутную благодарность: было достойнее покидать зал так, чем вынесенной, как мешок. Ее стража быстро перестроилась вокруг нее, а затем начала спускаться с помоста и выходить через центральный проход. Мимо девушки размытым пятном проплывала толпа.

Келси не хотелось, чтобы в свой первый раз они видели ее такой: кровавой и ослабевшей. В какой-то момент они прошли мимо леди в красном бархатном платье, цвет блестел в темноте. Карлин всегда любила надевать такой же насыщенный, глубокий красный дома, и Келси протянула женщине руку, шепча:

― Путь будет трудным.

Но она была слишком далеко, чтобы дотянуться. Множество лиц проносились мимо. На секунду Келси подумала, что видит Ловкача, но это было бы безумием. И все же она снова протянула руку, беспомощно хватаясь за воздух.

― Сир, нам нужно поторопиться, ― пробормотал Пэн. Булава проворчал согласие, и их продвижение ускорилось, они прошли через огромные двойные двери и вышли в широкий проход. Теперь Келси чувствовала запах своей крови невероятно сильно. Все ее органы чувств обострились. Каждый факел был ярким, как солнце, но затем она покосилась на Булаву, и его лицо скрывала темнота. Стража что-то невнятно говорила друг другу, их шепот был оглушителен, но Келси не могла разобрать ни единого слова. Тиара соскальзывала с ее головы.

― Моя корона падает.

Рука Булавы, поддерживавшая ее со спины, напряглась. Добравшись до стены, он коснулся чего-то, что Келси не смогла разглядеть, и, к ее удивлению, перед ними распахнулась потайная дверь, ведущая во тьму.

― Не упадёт, пока я с вами, Леди.

― И я, ― отозвался Пэн. Когда они вошли в темный дверной проем, Келси почувствовала бережное прикосновение, которое удержало корону на ее голове.

Глава 7

Круги на воде

Переводчики: Vitalist, DashaCh.

После коронации никто не видел Королеву Глинн в Крепости в течение пяти дней. Большую часть этого времени она была без сознания из-за ножевого ранения и последующего кровотечения, едва не приведшего к смерти. На всю жизнь у неё останется шрам на спине. Именно благодаря этому шраму, а не ожогу у неё на руке, как многие полагают, она и получила своё прозвище «Меченая Королева».

Но пока Королева спала, мир не переставал жить своей жизнью.

— Древняя история Тирлинга, рассказана Мервинианом

роснувшись на следующее утро, Томас понадеялся, что коронация была лишь плохим сном. Он уцепился на эту мысль, уцепился изо всех сил, хотя разумом отчасти понимал, что это неправда. Что-то было не так.

Первым намёком было то, что рядом с ним спала Анна, обняв подушку ухоженными руками. Однако рядом с ним всегда спала только Маргарита. Не такая высокая и стройная Анна с рыжими курчавыми волосами была явно плохой заменой этой женщине, чьи волосы струились подобно янтарной реке. Рот у неё был получше, но всё же с Маргаритой она сравниться не могла. В голове у Томаса запульсировало, похмелье скоро должно было дать о себе знать. Маргарита определёно была частью проблемы.

Он перевернулся на другой бок и зарылся головой в подушку, пытаясь заглушить шум, раздававшийся откуда-то из-за стен комнаты. Судя по шарканью, шуршанию и глухим стукам, кто-то, вероятно, двигал ящики, совсем прогнав его сон. Из-за подушки в его голове запульсировало сильнее, и он, наконец, поднял её, приглушённо ругаясь, вызвал звонком Пайна и снова накрылся с головой. Пайн прекратит этот шум.

Томас теперь вспомнил, что Маргариту забрала эта девчонка. Она наложила свои лапы на то, с потерей чего он не мог смириться; она взяла именно это. На одно короткое мгновение у него появилась надежда, когда один из стражников воткнул в эту девчонку нож, и она упала, но затем Томас увидел, как она с огромным усилием встала на ноги и довела коронацию до конца, несмотря на обильное кровотечение. Это было проявление исключительной силы воли. Она взяла Маргариту для себя и теперь будет спать с ней каждую ночь и… О, как же болит голова, словно в ней кто-то ревёт и визжит.

Всё же, наверное, надежда ещё была. Девчонка потеряла слишком много крови.

Прошло уже несколько минут, а Пайна всё не было. Томас стянул покрывало с головы и позвонил ещё раз, почувствовав, как Анна зашевелилась. Грохот, должно быть, стоял ужасный, если даже она проснулась. Прошлым вечером они вылакали три бутылки вина, а от него Анна всегда пьянела быстро.

Пайн всё не шёл.

Сев и откинув покрывало, Томас ещё раз ворчливо ругнулся. Уже несколько раз он давал Пайну одну из своих женщин на ночь, а тот не умел вовремя остановиться. Если он найдёт Пайна в постели с Софи, то сдерёт с него кожу.

Наконец, Томас нашёл свой халат под кучей одежды в углу, но шёлковый пояс застрял и теперь торчал из петель. Снова выругавшись, на сей раз громче, он бросил взгляд на Анну, которая безмятежно перевернулась на другой бок и засунула голову обратно под подушку, а затем накинул на себя халат и запахнул его. Если бы Пайн удосужился повесить одежду, то она бы не валялась на полу. Надо будет найти его и серьёзно с ним поговорить. Он не пришёл по звонку, раскидал повсюду грязную одежду… и разве у них не закончился ром несколько дней назад? Всему этому месту грозила разруха в самое неподходящее время. Томас представил себе лицо девчонки, это круглое лицо, которое можно увидеть у любого крестьянина на улицах Нового Лондона. Но у неё были такие же зелёные, кошачьи глаза, как у него, которые пронзали его словно стрелы.

«Она видит меня насквозь, ― беспомощно подумал он. – Она видит всё».

Хотя, конечно, всего она видеть не могла. Могла догадываться, но не знала точно. Арлен Торн, который всегда был готов к любым неожиданностям, уже привёл в действие один из своих многочисленных запасных планов: ему тоже было, что терять, если бы отправка людей в Мортмин провалилась. Торн никогда не утруждал себя скрывать своё презрение к Томасу и рассказывал ему только то, что ему было необходимо знать, чтобы сыграть свою роль. Но лишь теперь он увидел, насколько хорошо этот человек всё планировал, абсолютно исключая всякий риск для себя. В его схему не был вовлечён ни один из членов Комитета по переписи. Организовывали покушение только стражники Томаса. Никто не мог связать его с Торном, кроме самого Томаса, у которого возникли определённые подозрения.

Его живот снова раздулся, натягивая не слишком широкий халат. Единственное, что смог сделать Томас, это прикрыть живот и пах. Заказывая этот халат шесть месяцев назад, он не был таким толстым. Но он начал есть и пить гораздо больше, когда стал медленно осознавать, что никто не сможет найти и убить девчонку вовремя… даже Кейден, чьи люди никогда никого не упускали.

Томас направился к двери. Даже если Пайн не слышит звонка, от хорошего окрика он со всех ног прибежит. Помещения Регента были не столь большими и роскошными, как Королевское Крыло, поэтому слышимость была хорошей. Несколько лет назад он попытался переехать туда, но Кэрролл и Булава дали ему от ворот поворот, после чего он понял, что все они, вся Стража Королевы, по-прежнему жила там, в своих казармах, в тщетной надежде ожидая прихода Королевы. Хуже всего было то, что они набирали новобранцев.

Булава проник в это слабое сердце Тирлинга, подвластное лишь ему, и нашёл Пэна Элкотта, который достаточно хорошо владел мечом, чтобы стать членом Кейдена, но в итоге выбрал службу в Стражи Королевы за половину жалованья. Томас сам несколько раз пытался завербовать Элкотта и других королевских стражников, но они не хотели присоединяться к нему по причине, остававшейся для него неясной до коронации девчонки. Она совсем была на него не похожа: если на то пошло, она в корне отличалась и от Элиссы.

«Истинное дитя своего отца», ― с горечью подумал он.

Им приходилось трижды организовывать аборты Элиссы (по крайней мере, ему было известно о трёх). Она так же рассеянно относилась к принятию своего проклятого снадобья, как и ко всему остальному. Но Томасу не удалось убедить её сделать последний аборт, который был наиболее ему необходим. В те годы она пугалась доктора, принимая его за наёмного убийцу. Даже Томасу пришлось признать, что во время операции было легче всего убить её, но от этого его злоба только усиливалась. Как это было похоже на Элиссу: не раздумывая, прервать три беременности, но затем, по каким-то бредовым причинам, решить выносить именно это дитя, которое лишь всё усложнит. Пайн вчера сказал ему, что девчонка уже заселилась в Королевское Крыло, окружив себя своими стражниками и заперев большие двери. Так что теперь у Томаса не оставалось никакой надежды на то, чтобы занять покои Королевы.

При этом всё могло быть ещё хуже. Его собственные помещения были достаточно удобными и просторными, чтобы в них могли проживать все его женщины, личная стража и несколько камердинеров. Тут было скучновато, когда Томас только въехал, но затем он украсил стены картинами своего любимого художника Пауэлла, а Пайн без особых проблем раздобыл густую золотую краску, благодаря которой здесь всё выглядело по-королевски.

Добившись покровительства со стороны Красной Королевы, Томас начал получать от неё более изысканные и дорогие подарки, теперь разбросанные по всем помещениям: статую обнажённой женщины из чистого серебра, тёмно-красные бархатные портьеры и набор золотой посуды, украшенной рубинами. Ему настолько понравился последний подарок, что он каждый вечер требовал подавать себе ужин именно в этой посуде. Время от времени он с неудовольствием осознавал, что Красная Королева просто использует его, как тирское дворянство использует своих надсмотрщиков: Томас был защитным барьером, необходимым посредником между теми, кто обладал всей полнотой власти, и теми, у кого её совсем не было.

Он был тем, кого тирцы ненавидели; Элисса умерла, и остался только он. Если бы тирские бедняки восстали, то они потребовали бы именно его голову, и Красная Королева, несомненно, пожертвовала бы им так же, как тирские дворяне бы, несомненно, обезопасили себя, а надсмотрщиков оставили на растерзание толпе. Это неприятное знание нельзя было игнорировать… но мысль о восстании бедняков была столь же невероятной, сколь и смехотворной. Они были слишком заняты тем, чтобы каждый день добывать себе еду.

Открыв дверь, Томас ослеп от яркого света и затем, прищурившись и с трудом приглядевшись, замер как вкопанный от сцены, представшей перед ним в общей комнате. Первое, что он увидел, была золотая посуда с рубинами, которую не слишком аккуратно в дубовый ящик складывал Крепостной слуга в белой одежде. Крепостной прислуге было запрещено появляться в личных помещениях Регента: они могли стащить всё, что не было прибито гвоздями. Но теперь один из них был здесь и работал, поднимая стопку золотых тарелок за раз и сваливая их в ящик с оглушительным грохотом, заставившим Томаса вздрогнуть.

Ему на глаза попались другие изменения. С восточной стены сняли его красные бархатные портьеры, оставив окна незанавешенными, из которых теперь лился солнечный свет. В дальних углах комнаты, ранее украшенных его искусно выполненными статуями, теперь ничего не было. Угол на северной стороне был заполнен примерно двадцатью бочонками пива и множеством деревянных ящиков с мортским вином. Другой Крепостной слуга составлял в ряд бутылки виски (некоторые из которых с довольно неплохим напитком Томас купил сам на ежегодном Фестивале виски, проводимом в июле на улицах Нового Лондона). Рядом с бочонками стояла тележка, и было понятно, для чего она нужна: они собирались вывезти все его запасы спиртного.

Сжав полы халата, которые по-прежнему никак не желали сходиться, он набросился на слугу, занимавшегося золотой посудой.

― Ты что, чёрт возьми, делаешь?

Тот указал большим пальцем себе за плечо, избегая взгляда Томаса, у которого упало сердце, как только он увидел Корина, стоявшего за грудой бочонков с пивом и делавшего какие-то записи на бумаге. На нём не было серого плаща, однако это и требовалось. Крепостная прислуга и так выполняла все его распоряжения.

― Эй! Стражник Королевы! – крикнул Томас. Он ещё хотел было прищёлкнуть пальцами, но не осмелился, рискуя в этом случае распахнуть халат. – Что всё это значит?

Корин убрал перо и бумагу.

― Приказ Королевы. Все эти вещи являются собственностью Короны, и сегодня их увезут отсюда.

― Что за собственность Короны? Это моя собственность. Я купил их.

― Тогда вам не следовало держать их здесь. Всё, что находится в Крепости, может быть конфисковано Короной.

― Я не…

Томас обдумал это заявление, ища лазейку, касавшуюся королевской семьи. Он никогда не изучал законы Тирлинга, даже в детстве, когда обязан был это делать, однако управление государством не казалось ему интересным. Но ведь и Элисса тоже их не изучала, хотя и была первенцем. Он помолчал, ища другие аргументы, и тут ему на глаза попалась золотая посуда в ящике.

― А это! Это же подарок!

― Чей подарок?

Томас сжал челюсти. Халат снова грозил распахнуться, и он сгрёб широкую фалду в одну руку, с ужасом осознавая, что на секунду оголил перед Корином свой пухлый белый живот.

― Ваши личные вещи, одежда и обувь, а также любое ваше оружие по-прежнему принадлежат вам, ― сказал ему стражник с бесстрастным взглядом голубых глаз, приводившим Томаса в ярость. ― Но Корона больше не будет выделять средства для удовлетворения ваших потребностей.

― А на что мне тогда жить?

― Королева приказала вам покинуть Крепость в течение месяца.

― Что насчёт моих женщин?

На лице Корина осталось деловое выражение, но Томас ощущал исходящие от него, словно жар, волны презрения.

― Ваши женщины вольны делать, что им вздумается. Они могут оставить себе свою одежду, но их драгоценности уже конфискованы. Если кто-нибудь из них захочет уйти с вами, мы не будем препятствовать.

Томас смерил его злобным взглядом, пытаясь придумать способ объяснить, как эти женщины до этого тратили впустую свои жизни, прозябая в столь ужасной бедноте, что и представить себе нельзя было, как они безропотно соглашались на сделку. Ну, кроме Маргариты, которая была особым случаем. Однако из-за слишком сильного солнечного света думалось плохо. Когда он в последний раз открывал эти занавески? Много лет назад, должно быть, очень много. Солнце осветило комнату, сменив её цвет с серого на белый и выставив на всеобщее обозрение так никем и не залатанные трещины, пятна вина и еды на коврах и даже бубнового валета, одинокого лежавшего в углу, словно плот, пущенный по течению в Океане Господнем.

Чёрт, сколько же я партий сыграл без этого валета в колоде?

― Я никогда не бил своих женщин, ― поведал он Корину. ― Ни разу.

― Вот и хорошо.

― Сэр! ― раздался голос Крепостного слуги. ― Мы готовы грузить спиртное!

― Приступайте! ― Корин кивнул в сторону Томаса. ― Ещё вопросы?

Не дождавшись ответа, он отвернулся и начал прибивать гвоздями крышку одного ящиков.

― Где Пайн?

― Если вы имеете в виду своего лакея, то пока он не попадался мне на глаза. Быть может, у него есть другие дела.

― Да, ответил Томас, кивнув. ― Да, есть. Рано утром я послал его на рынок.

Стражник что-то уклончиво пробормотал.

― Где сейчас мои женщины?

― Понятия не имею. Они не очень хорошо восприняли потерю своих драгоценностей.

Томас поморщился: конечно, они не обрадовались. Он провёл руками по волосам, совершенно забыв о халате, который незамедлительно разошёлся в стороны. Он резко запахнул его. Один из слуг хихикнул, но когда Томас оглянулся, они все уже были заняты своими поручениями.

― Я навещу Королеву, как только у меня появится свободное время, ― сообщил он Корину. ― Возможно, через несколько дней.

― Да, возможно.

Томас помедлил, пытаясь решить, была ли в этой фразе какая-нибудь угроза, затем повернулся и поплёлся в помещения женщин, думая о том, что сказать им. Петра и Лили, наверняка, уйдут от него: после Маргариты они были самыми непокорными. Но остальных можно было убедить.

Разумеется, ему придётся где-то достать деньги, но у него было много влиятельных друзей, которые, возможно, помогут ему. А тем временем, можно было уйти в Арват и остаться там. Его Святейшество не посмеет выгнать его, не после всего того золота, что Томас в течение многих лет давал ему. Даже Красная Королева может захотеть предоставить ему средства, если он убедит её в том, что сможет вернуться на трон в ближайшее время. Но уже при одной мысли об этой просьбе Томас вздрагивал.

На полу общей комнаты в женских помещениях валялась еда и бумага. Шкафы были открыты, ящики торчали из комодов, повсюду была разбросана одежда. Как долго Корин находился здесь? Наверное, он пришёл рано утром сразу после того, как Томас лёг спать.

Он внезапно осознал, что это Пайн впустил сюда стражника.

«Пайн продал меня».

В женских помещениях была только Анна. Видимо, она встала, пока он разговаривал с Корином, и теперь уже почти оделась, стянув свои курчавые волосы в аккуратный пучок на голове.

― Где остальные? ― спросил он.

Анна пожала плечами, заведя руки за спину и зашнуровывая платье быстрыми ловкими пальцами. Томас почувствовал, что его надули: зачем он платил всем этим профессиональным камердинерам?

― Что это значит?

― Это значит, что я никого из них не видела.

Анна пододвинула к себе сундук и начала складывать туда свои вещи.

― Что ты делаешь?

― Пакую вещи. Не могу найти свои драгоценности.

― Их больше нет, ― медленно ответил Томас. ― Королева забрала их.

Он сел на ближайший диван, не сводя с неё пристального взгляда.

― Зачем ты это делаешь? Никому из вас же некуда податься.

― Конечно, есть куда.

Она повернулась, и Томас увидел в её глазах оттенок того же презрения, которое было в глазах Корина. В его голове замелькало воспоминание, но он подавил его. Он чувствовал, что оно имело отношение к его детству, которое было далеко не самым замечательным периодом его жизни.

― Куда ты пойдёшь?

― К лорду Перкинсу.

― Почему?

― А ты как думаешь? Он сделал мне одно предложение несколько месяцев назад.

Это предательство! Томас играл в покер с лордом Перкинсом и приглашал его на ужин раз в месяц. Да этот старик Анне в дедушки годился.

― Что за предложение?

― Оно касается только меня и его.

― Остальные тоже ушли к нему?

― Нет, не к Перкинсу, ― ответила Анна с оттенком гордости в голосе. ― Он сделал это предложение только мне.

― Это же всё временно. Всего несколько месяцев, и я снова буду на троне. Тогда вы все сможете вернуться.

Анна смерила его таким взглядом, словно обнаружила таракана на кухне. Память упорно пробивалась на поверхность разума, несмотря на все старания Томаса предотвратить это, и внезапно он вспомнил: Королева Арла Справедливая смотрела на него абсолютно так же. Он и Элисса учились вместе, и учёба давалась им обоим нелегко, но Элисса понимала всё лучше и поэтому продолжила заниматься с гувернанткой в том время, как Томас просто прекратил это дело после двенадцатого года обучения.

Какое-то время мама ещё пыталась заговаривать с ним о политике, управлении королевством, делах с Мортмином, но ему никогда не удавалось схватывать всё то, что он должен был понимать интуитивно, и этот взгляд в глазах его матери становился всё более явным. В конце концов, беседы прекратились, и после этого Томас почти её не видел. Он был предоставлен самому себе и делал всё, что хотел: спал весь день, а затем всю ночь кутил в Кишке. Прошли годы с тех пор, когда кто-то осмеливался посмотреть на него с открытым презрением, и теперь он снова чувствовал себя униженным, как тогда, в молодости.

― Ты и правда не понимаешь, да? ― спросила Анна. ― Томас, она освободила нас. Может быть, ты вернёшься на трон, может быть, нет, я не знаю. Но никто из нас не вернётся к тебе.

― Вы не были рабынями! У вас было всё лучшее, что я мог себе позволить! Я обращался с вами, как с принцессами. Вам никогда не приходилось работать.

Брови Анны взлетели ещё выше, её лицо потемнело, а голос почти гремел.

― Никогда не приходилось работать? Пайн будил меня в три часа утра и говорил, что ты готов меня принять. Я шла в твои покои и вместе с Петрой развлекала тебя.

― Я же платил тебе, ― прошептал Регент.

― Ты заплатил моим родителям, сплюнул им какие-то гроши, когда мне было четырнадцать, и я была ещё слишком молода и ничего не понимала.

― Я оплачивал твою еду, твою одежду. И хорошую одежду! Я дарил тебе драгоценности!

Теперь она посмотрела словно сквозь него. Он помнил и этот взгляд: так глядела на него Королева Арла в последние десять лет своей жизни, и никакие его слова или поступки не могли заставить её снова увидеть его. Он будто перестал для неё существовать.

― Ты бы лучше покинул Тирлинг, ― отметила Анна. ― Теперь тебе здесь небезопасно находиться.

― Что ты имеешь в виду?

― Булава стал капитаном Стражи Королевы, а ты пытался её убить. На твоём месте я бы уехала из страны.

«Это всё временно».

Почему, кроме него, никто этого не понимал? Девчонка уже настроила против себя Торна и Мортмин. Даже при всей своей ненависти к управлению государством он читал Мортский договор. Пункт о невыполнении обязательств подразумевает срок семь дней. Если за это время груз не прибудет в Демин… это нельзя было даже представить себе. Никто не видел Красную Королеву в гневе, однако в её молчании можно было почувствовать конец света. Внезапно в голове Томаса возникла картина, жуткая в своём правдоподобии: Крепость, кружащие вокруг её многочисленных башен мортские ястребы, бросающиеся вниз в поисках жертвы, ведущие постоянную охоту.

― К концу месяца её голова будет висеть на стенах Демина.

Анна пожала плечами.

― Как скажешь.

Она пересекла комнату, вытащила ещё одну кучу платьев из комода и подняла щётку для волос с пола. Обыденность этих действий совсем лишила Томаса надежды. Он понял, что означали эти выдвинутые ящики комодов: они все бросили его и забрали одежду!

Возможно, Анна была права. Предположим, он мог отправиться в Мортмин и умолять Красную Королеву о милосердии. Но уже давно она ясно дала понять Томасу, что он ей надоел, поэтому она могла с лёгкостью предать его в руки палача. Кроме того, как он сможет покинуть Крепость и проделать столь долгий путь? Снаружи орудовал Ловкач, который, казалось, знал и предвидел абсолютно всё. Каменный бастион вряд ли защитил бы его от этого человека, который мог проникать в Крепость подобно призраку, но всё же это было лучше, чем ничего, лучше, чем быть как на ладони. Если Томас решит пересечь мортскую границу, Ловкач пронюхает об этом. Регент знал это так же хорошо, как то, что его зовут Томас. И неважно, сколько стражников он возьмёт с собой. В любом случае, открыв ночью глаза, он увидит над собой это лицо, эту жуткую маску.

Если у него вообще остались стражники. Больше половины его людей были убиты во время покушения на девчонку. Ещё никто не пришёл арестовать Томаса, что можно было считать невероятной удачей: наверное, они думают, что это был заговор его стражи. Но теперь, вспоминая полное отсутствие интереса в голосе Корина, он понял, что всё было не так. Вероятно, они знали, но им было на него наплевать.

Резко защёлкнув сундук, Анна пошла посмотреться в зеркало. Без своих драгоценностей она казалась Томасу в некотором роде голой, но при этом она выглядела вполне довольной. Заправив непослушный локон за ухо, женщина улыбнулась, взяла сундук в охапку и повернулась к нему. Её глаза словно прожигали его насквозь, и Томас удивился, почему он раньше не замечал их, этих горячих сверкающих голубых глаз.

― Я никогда не бил тебя, ― напомнил он ей. ― Ни разу.

Анна ответила ему дружеской усмешкой, которая не смогла скрыть нечто неприятное, притаившееся в уголках её рта.

― Одежда, драгоценности, еда и золото, и ты считаешь, что заплатил, Томас. Ты совсем ничего не понимаешь. Но думаю, что поймёшь.

оев последний кусок курицы, отец Тайлер дрожащей рукой опустил вилку на стол. Он был напуган. Вызов на коронацию застал его как раз в то время, когда он принялся за свою полуденную трапезу, состоявшую из безвкусного переваренного кусочка птичьего мяса. Тайлер и так никогда не был особо привередлив в еде, но в последние два дня он ел чисто механически, и пища на вкус была как земля.

Сначала он был воодушевлён тем, что сыграл небольшую роль в одном из великих событий своего времени. В жизни Тайлера вообще было мало великих событий. Он вырос в семье фермера в полях Альмонта и был одним из семи детей. В возрасте восьми лет отец отдал его местному священнику вместо десятины. Тайлер никогда не противился решению отца, даже впоследствии; он рос в многодетной семье, отчего постоянно приходилось голодать.

Приходской священник, отец Алан, был хорошим человеком, но нуждался в помощнике: он страдал тяжелой формой подагры. Он научил Тайлера читать и подарил ему его первую Библию. К тринадцати годам Тайлер помогал отцу Алану писать проповеди. Прихожан было немного ― возможно, тридцать семей, но Отец не был способен посещать всех. Когда состояние отца Алана ухудшилось, Тайлер стал посещать семьи и выслушивать их проблемы вместо него. Когда те, кто был слишком стар или болен, чтобы добраться до церкви, хотели исповедаться, Тайлер исповедовал их, хотя он ещё и не был посвящён в духовный сан. Он предполагал, что технически совершал грех, однако не думал, что Бог будет против, особенно если это касалось тех, кто находился при смерти.

Когда отца Алана отправили на повышение в Новый Лондон, он взял с собой Тайлера, который закончил своё обучение в Арвате и прошёл рукоположение в семнадцать лет. У него мог бы быть свой собственный приход, но его настоятели уже поняли, что он плохо подходил для проведения общественных богослужений. Тайлеру больше нравилось заниматься исследованиями и работать с бумагами и чернилами, нежели с людьми, поэтому его назначили одним из тридцати счетоводов Арвата, которые вели записи о десятинах и податях, поступавших от окрестных приходов. Это была лёгкая работа: в кои-то веки раз какой-нибудь кардинал попытается улучшить своё благосостояние, утаивая приходские доходы, и тогда около месяца будет некоторая суматоха. Но, в основном, счетоводство шло спокойно и размеренно, оставляя много свободного времени на чтение и размышления.

Тайлер посмотрел на свои книги, расставленные на десяти полках из хорошего тирлингского дуба, которые стоили ему большую часть годового жалованья. Первые пять книг досталась ему от прихожанки, которая завещала их церкви вместе с небольшой суммой денег. Кардинал Карлайл забрал деньги, и они бесследно исчезли, но он не нашёл никакого применения книгам, поэтому бросил их на стол молодого отца Тайлера, сказав:

― Ты ее священник. Разберись с ними.

Тайлеру было двадцать три года. Он перечитывал Библию много раз, но светские книги были для него в новинку, поэтому когда он открыл одну из них и начал её читать, сначала лениво, а затем быстро листая одну страницу за другой, его посетило чувство изумления и удачи, подобное тому, какое испытывает человек, нашедший на дороге деньги. В тот день в Тайлере проснулась тяга к знаниям, хотя он не подозревал о ней в течение многих лет.

Откладывать неизбежное он больше не мог. Тайлер покинул свой небольшую комнатку и спустился вниз по коридору. В течение семи или восьми лет он страдал от артрита в левом бедре, но его медленная походка была скорее следствием лени, нежели боли. Тайлер был хорошим бухгалтером, и жизнь его в Арвате шла спокойным, неумолимым ходом... пока все не изменилось четыре дня назад.

Он провел коронацию почти на грани смертельного страха, удивляясь извращенной иронии судьбы, приведшей Булаву к его двери. Тайлер был набожным священником, аскетом, верующим в великую силу Бога, который вёл человечество во время Переселения. Но он не умел выступать перед толпой. Он перестал проповедовать десятилетия назад, и каждый год погружался всё больше в мир книг, в прошлое. Для коронации Святой Отец выбрал бы его в последнюю очередь, но Булава постучал именно в его дверь, и Тайлер согласился.

«Я часть великого замысла Божьего».

Мысль резко появилась из ниоткуда и исчезла с той же ослепительной скоростью. Он знал историю тирлингских монархов в деталях. Великое социалистическое видение Уильяма Тира подорвалось после Прибытия, ослабевая с приростом населения, пока не иссякло с кровавой катастрофой, ознаменованной убийством Джонатана Тира. Род Рейли унаследовал право на престол, но Рейли не были тирцами, никогда не были. К этому времени они стали столь же глупыми и вызывающими отвращение, как и любая королевская семья Европы до Переселения. Слишком много смешанных браков и слишком мало образованных людей. Слишком плохое понимание тенденции человечества повторять свои собственные ошибки, снова и снова. Но Тайлер знал, что история ― это все. Будущее состояло только из бедствий прошлого, поджидавших возможности случиться вновь.

В момент коронации Тайлер еще не знал о том, что произошло на крепостной лужайке; ценой его уединения и посвящения себя учению было вопиющее невежество в отношении текущих событий. Но в последующие дни его братья священники не оставляли его в покое. Они постоянно стучали в его дверь, якобы для уточнения некоторых аспектов богословия или истории, но ни один из них не уходил, не услышав какую-нибудь версию истории о коронации королевы. В свою очередь священники рассказывали Тайлеру об освобождении пленников и сжигании клеток.

Этим утром, сразу после раздачи хлеба нищим, выстроившимся в ряды на ступеням Арвата, пришёл отец Уайд. По его словам, бедняки называли её Истинной Королевой. Тайлер знал этот термин: это была женская версия бытовавшей до Переселения легенды о короле Артуре, Королева, которая спасёт страну от ужасной гибели и проведёт её в эпоху процветания. Истинная Королева была лишь сказкой, бальзамом на душу матерям, потерявшим своих детей. Всё же сердце старика подпрыгнуло при этих словах, и он вынужден был посмотреть в окно, чтобы скрыть внезапно выступившие на глазах слёзы.

«Я часть великого замысла Божьего».

Он не знал, что ответить отцу Уайду. Королева отказалась поклясться в преданности Церкви Господней, и даже Тайлер понимал значение этой клятвы. Несмотря на полное отсутствие нравственности, Регент оставался под полным контролем со стороны Его Святейшества, жертвуя Церкви значительные суммы денег и разрешив возвести личную капеллу в Крепости. Если бы вдруг пришёл странствующий монах и начал проповедовать древние верования Лютера перед более радушной публикой, то он был сразу исчез, и больше бы о нём никто не слышал. Люди об этом не говорили, но Тайлер был достаточно проницательным, чтобы осознавать недостатки своей церкви. В течение многих лет он выбирал затворничество, любя Господа всем сердцем и намереваясь когда-нибудь тихо умереть в маленькой комнатке в окружении книг. Но теперь по необъяснимой причине он был вовлечён в свершение великих событий, влиявших на судьбу мира.

Сердце Тайлера гулко стучало в его тщедушной грудной клетке, пока он ковылял вверх по огромной мраморной лестнице в комнату для аудиенций Его Святейшества. Да, старость настигала его, но при этом он был напуган. За всё время его общение с самым высокопоставленным священником ограничивалось несколькими словами поздравления с посвящением в духовный сан. Как давно это было? Почти пятьдесят лет прошло. Его Святейшество тоже состарился и теперь приближался к своему столетию.

Его долголетие было необычным даже для Тирлинга, где богатые доживали до очень преклонного возраста. Но его отравляли болезни: пневмония, лихорадки и какая-то проблема с пищеварением, из-за чего, как говорят, ему пришлось отказаться от мяса. Однако ум Его Святейшества оставался острым, несмотря на усиливавшуюся немощь тела, и он настолько ловко управлял Регентом, что Арвата обзавёлся шпилем из чистого золота: роскошь, которую Церковь не могла себе позволить со времён, предшествовавших Переселению. Даже кадарцы, имея огромные запасы подземных богатств, не вкладывали столько средств в свои храмы.

Тайлер покачал головой. Его Святейшество был безбожником. Возможно, они все были такими. Когда девушка отказалась дать клятву, старый священник принял сиюминутное решение, возможно, первое за всю свою жизнь. Тирлингу не было нужно, чтобы Королева проявляла лояльность по отношению к Церкви, поражённую греховным семенем жадности. Тирлингу просто нужна была королева.

У входа в комнату для аудиенций стояли два бритоголовых аколита, у которых к тому же были сбриты брови. Несмотря на эти атрибуты церковников, они оба были похожи на сущих прохвостов, как и все прислужники Его Святейшества. Выдвигая засовы и открывая двери, они неприятно ухмыльнулись, ясно давая понять: «Ты в опасности».

«Знаю, ― подумал Тайлер. ― Лучше, чем кто-либо».

Перейдя через порог, он приложил все усилия, чтобы не поднимать взгляд. По слухам, Его Святейшество очень не нравилось, когда люди не выказывали ему должного уважения. Стены и пол помещения были изготовлены из штучного камня, настолько омытого водой добела, что оно, казалось, сияло от света, льющегося из окна в потолке. Здесь было жарко: поскольку это окно было застеклено, теплу некуда было выходить. Поговаривали, что Его Святейшество полюбил жару после многочисленных приступов пневмонии. Его дубовый трон возвышался на помосте в центре комнаты, но Тайлер остановился у подножия помоста в ожидании, предусмотрительно опустив голову.

― А, Тайлер. Подойди.

Священник поднялся по ступенькам и автоматически взялся за протянутую руку Его Святейшества, поцеловав рубиновое кольцо, затем отойдя на вторую ступеньку и преклонив колени. Его левое бедро сразу же запульсировало от боли: когда он становился на колени, артрит всегда давал о себе знать.

Подняв взгляд, он почувствовал укол жалости. Когда-то Его Святейшество был крепким человеком средних лет, но теперь одна его рука ссохлась и повисла плетью из-за паралича, разбившего его несколько лет назад. Лицо было перекошенным, его правая сторона обвисла как парус, более не раздуваемый ветром. Последние несколько месяцев Арват сотрясали слухи о приближавшейся кончине главы Церкви, и Тайлер подумал, что доля истины в них определённо была. Кожа восседавшего на троне человека была прозрачной как пергамент, и через неё почти пробивались кости черепа. Он весь не по годам сморщился до размеров ребёнка, утопая в складках своих белых бархатных одежд. Старик благосклонно улыбнулся Тайлеру, отчего тот немедленно перевёл взгляд на стоявшего рядом охранника, и его жалость бесследно растворилась в воздухе.

Этим охранником, как Тайлер и боялся, был кардинал Андерс, величественный в своей просторной мантии из алого шёлка. Когда-то кардинальские мантии были почти оранжевыми из-за некачественных красок, производимых в Тирлинге, но мантия Андерса была истинно красного цвета, который ясно указывал на то, что Церковь, как и все остальные, закупала каллейские краски на чёрном рынке из Мортмина. Кроме того, на кардинале была маленькая золотая брошь в форме молота как напоминание о времени, проведённом им в отрядах Регента по искоренению мужеложства.

Известная всем ненависть Андерса к однополым отношениям была необычайно сильной даже для Арвата, и по слухам именно он первым предложил Регенту организовать специальную группу для обеспечения правопорядка. Но затем, некоторое время спустя, он пошёл ещё дальше, добровольно выходя на службу в свободное время. Из-за этого чуть не разразился настоящий скандал: чтобы действующий кардинал занимался обеспечением правопорядка! Но Андерс отказался бросить это дело и продолжил работать с отрядами в течение нескольких лет. Тайлер гадал, почему Его Святейшество по-прежнему разрешал кардиналу носить брошь на мантии, несмотря на то, что он уже бросил свою правоохранительную деятельность.

Присутствие Андерса на этой встрече не предвещало ничего хорошего. Его Святейшество выбрал именно этого человека в качестве своего преемника, хотя ему было всего сорок три года, и Тайлер был старше его более, чем на двадцать лет. Андерс впервые попал в Арват в шесть лет: его родители были набожными дворянами, готовившими своего сына к принятию духовного сана с самого рождения. Обладавший незаурядным умом и не обременённый совестью, он невероятно быстро шёл по карьерной лестнице и в двадцать один год стал самым молодым священником, когда-либо удостоенным сана епископа в Новом Лондоне. А спустя совсем немного лет он был назначен кардиналом.

За всё это время его лицо почти совсем не изменилось: всё такое же деревянное, испещрённое шрамами от подростковых угрей, с тяжёлыми чертами и настолько чёрными глазами, что радужка, казалось, сливалась со зрачком. Смотреть на него было всё равно, что смотреть на тирлингский дуб. Тайлеру попадались жадные священники, продажные священники и даже священники, мучимые скрытой извращённой похотью, которая была противна Церкви. Но всякий раз, видя это деревянное лицо будущего Его Святейшества, которое с одинаковой бесстрастностью будет обращено к деяниям Господа и ужасам дьявола, Тайлер чувствовал глубокое беспокойство. Он никогда не испытывал приязни или доверия к Его Святейшеству, но тот, по крайней мере, был предсказуем и сочетал в себе религиозность и рациональность: с ним можно было работать. Кардинал Андерс был совсем другим, и было неизвестно, на что он может быть способен, если его не сдерживать. Его Святейшество сейчас был лишь незначительным препятствием, которое грозило скоро исчезнуть.

― Чем я могу быть полезен Вашему Святейшеству?

Его Святейшество усмехнулся:

― Думаешь, что я приказал привести тебя сюда, чтобы обсудить твои исключительные знания истории, Тайлер? Конечно же, нет. В последнее время ты был вовлечён в удивительные события.

Тайлер кивнул, испытывая отвращение к своему услужливому раболепному голосу.

― Ваше Святейшество, меня вызвал Лазарь по прозвищу Булава. Он ясно дал понять, что я должен прийти немедленно или мне придётся найти другого священника.

― Булава, бесспорно, грозный посетитель, ― спокойно ответил Святой Отец. ― А как вы находите нашу новую Королеву?

― Я уверен, что в Тире уже не осталось ни души, кто не слышал эту историю, Ваше Преосвященство.

― Я наслышан о событиях, произошедших во время коронации, Тайлер. Я слышал эту историю из многих источников. Теперь же я хочу услышать её из твоих уст.

Тайлер повторил слова Королевы, наблюдая за тем, как на лицо Святого Отца надвигалась тень. Он откинулся на спинку трона, в его взгляде было любопытство.

― Она отказалась дать обет.

― Да.

― И всё же ты взял на себя смелость завершить коронацию, ― вставил Андерс.

― Такого раньше не было, Ваше высокопреосвященство. Я не знал, что делать. На подобный случай не установлены правила... не было времени... мне казалось, что так будет лучше для королевства.

― Прежде всего, ты обязан заботиться не о благополучии этого королевства, а о благополучии Церкви Господней, ― ответил кардинал. ― Об этом королевстве и его народе должен заботиться его правитель.

Тайлер уставился на него. Почти такие же слова сказала новая Королева во время коронации, хотя их значение в её устах настолько разительно отличалось от фразы Андерса, словно он сказал её на неизвестном языке.

― Мне это известно, Ваше Высокопреосвященство, но у меня не было времени на раздумья. Я должен был сделать выбор.

Два высокопоставленных священника окинули его пристальным взглядом. Затем Святой Отец пожал плечами и улыбнулся столь широкой улыбкой, что Тайлеру сразу захотелось спуститься ещё на несколько ступенек.

― Что ж, содеянного не воротишь. Самое прискорбное, что именно тебя втянули в это.

― Да, Ваше Святейшество, ― ответил Тайлер.

Его бедро уже болело сильнее, словно артрит сам получал удовольствие оттого, что причиняет ему эту боль. Он подумал было попросить у Святого Отца разрешения встать, но затем прогнал эту мысль. Было бы ошибкой выказывать слабость перед этими людьми.

― Тайлер, Королеве понадобится новый Крепостной священник. Отец Тимпани был человеком Регента, и она поступит мудро, не проявив к нему доверия.

― Да, Ваше Святейшество.

― Поскольку ты сыграл определённую роль на коронации, выбрать тебя было бы логично.

Тайлеру был непонятен смысл этой фразы. Он выжидал.

― Она явно будет доверять тебе, Тайлер, ― продолжил Его Святейшество, ― больше, чем кому-либо из нас. Именно из-за того, что ты короновал её, хотя она и не принесла клятву.

Поняв, что он говорил серьёзно, старый священник невнятно забормотал.

― Ваше Святейшество, разве Церковь не предпочтёт назначить на эту должность кого-нибудь другого? Кого-нибудь, кто больше знаком с этим миром?

Снова ему ответил Андерс.

― Святой отец, мы все здесь люди Господа. Преданность своему Богу и своей церкви гораздо важнее твоего понимания деяний Цезаря.

Тайлер посмотрел на свои сандалии, его замутило от подкатывавшей к горлу тошноты и охватило ощущение, что в его жизнь ворвалось нечто ужасное. Он пришёл сюда, ожидая порицания или временного отстранения от своих обязанностей. Священникам, совершившим небольшой проступок, приходилось проводить некоторое время внизу в кухонных помещениях, моя посуду или выбрасывая мусор. Но для священника, который хотел лишь, чтобы его оставили в покое наедине со своими книгами и мыслями в своей комнате, назначение на должность при королевском дворе было бесконечно худшим наказанием, вероятно, самым худшим, что с ним могло случиться.

«Возможно, Королеве не потребуется Крепостной священник. Возможно, она просто выкинет всех нас из Крепости, а эта греховная часовня рассыплется в пыль».

― Нам нужны глаза и уши при дворе, Тайлер, ― продолжил Его Святейшество обманчиво мягким голосом. ― Она не принесла клятву, и её правление может поставить под угрозу само существование Церкви Господней.

― Да, Ваше Святейшество.

― Будешь регулярно докладывать лично мне.

Лично Его Святейшеству? Беспокойство Тайлера немедленно усилилось. Посредником между Его Святейшеством и остальной Церковью вместе с остальным королевством был Андерс. Почему не ему? Ответ напрашивался сам собой: Его Святейшество выбрал Андерса в качестве своего преемника, но даже он не доверял этому человеку.

«Я угодил в осиное гнездо», ― с грустью подумал Тайлер.

― О чём я должен докладывать, Ваше Святейшество?

― Обо всём происходящем в Крепости, что имеет отношение к Церкви.

― Но, Ваше Святейшество, она узнает об этом! Она неглупа.

Глаза Его Святейшества впились в него.

― Мерой твоей преданности этой церкви будет считаться степень подробности твоих отчётов. Ты понимаешь?

Тайлер понимал. Он станет шпионом. Он с тоской подумал о своей комнате, заполненной книгами, которые были абсолютно беззащитны перед властью Его Святейшества.

― Тайлер? Ты понимаешь?

Старый священник кивнул, подумав: «Я часть великого замысла Божьего».

― Хорошо, ― мягко сказал Его Святейшество.

низ по Лестнице Мясника, крадучись, шёл закутанный в серый плащ Джавель. С виду его можно было принять за стражника Королевы, чего он и добивался. Много лет назад в начале своей службы он действительно хотел попасть в королевскую стражу, но его не приняли, и ему пришлось занять не столь высокую должность стража Ворот Крепости. Но серое одеяние по-прежнему притягивало его. Ходя по улицам и видя, как другие люди спешили убраться с его пути или приветствовали его лёгким поклоном, Джавель словно чувствовал себя выше и сильнее. Иллюзия была лучше, чем ничего.

В конце лестницы начиналась узкий переулок. Держа в руке нож, стражник крался под завесой тумана. Уличные фонари в этой части Кишки уже несколько лет были разбиты, поэтому сквозь туман лишь немного пробивался лунный свет, погружая переулок в голубое сияние, при котором всё равно нельзя было заметить притаившихся грабителей. У Джавеля не было с собой золота, но головорезы этого района удосужатся проверить это лишь после того, как набросятся на него. Вдобавок они бы, наверняка, воткнули нож ему под рёбра.

От дверного проёма послышалось сердитое ворчание двух собак, которое могло выдать его присутствие, но Джавель не боялся, а лишь проявлял осторожность. Он всегда был стражем Ворот и никогда, как и многие стражники, нёсшие службу вне Крепости, не заходил в неё дальше сторожки. Крепость была для него тайной. Его территорией была Кишка: лабиринт гулких переулков, тьма и укрытия, которые он знал как свои пять пальцев. Весь район между подножий холмов был погружён в уныние: туман, казалось, всегда скапливался именно здесь, как и люди, которым было необходимо скрываться.

Наконец, подойдя к двери «Тупика» с облупившейся краской, Джавель метнул быстрый взгляд назад, проверяя, нет ли за ним хвоста, но серый плащ, по-видимому, и на сей раз сделал свою работу. Никто не хотел причинять беспокойство королевскому стражнику, особенно сейчас, когда бедняки провозгласили Королеву своей предводительницей. Даже по мнению Джавеля, который почти не проявлял интереса к настроениям масс, эта перемена была необычайной. По городу уже звучали песни в честь Королевы. Толпы бедняков бродили по бульварам, выкрикивая её имя, и тех, кто не присоединялся к ним, вполне могли побить.

Горожане, как все пьяницы, в том числе и Джавель, наслаждались течением длинной, обещающей забвение ночи, не думая о следующем утре, однако вскоре они будут горько рыдать. Уже сейчас мортийцы мобилизуют свою армию, солдаты готовятся выступать, а их литейные мастерские работают день и ночь, производя сталь. Мысль о Мортмине заставила стража Ворот вспомнить об Элли, о её длинных светлых волосах, скрывавших её лицо, пока она исчезала во тьме. С каждым днём в ней что-то менялось, какая-нибудь черта, которая всплывала в памяти, пронзала сердце и не отпускала. Сегодня это была волна светлых волос, которые отливали янтарём при свете огня и золотом при свете солнца. Открывая дверь трактира, Джавель чувствовал, как тряслись его пальцы. Внутри его ждало не только виски, но и Арлен Торн.

Местный трактир «Тупик» представлял собой крошечную хибарку без окон с половицами из дешёвой древесины, насквозь пропитанными пивом. Оттуда воняло, как из кадки с дрожжами. Джавелю не очень нравилось это местечко, но беднякам выбирать не приходилось. Лучшие районы Нового Лондона закрывались в час ночи. В Кишку же можно было ходить кутить хоть до рассвета. Однако сейчас трактир почти обезлюдел: было почти четыре часа утра, и даже подёнщики нехотя потянулись домой. Не спали только те, кто совсем погряз в пьянстве, или те, кто был занят каким-нибудь неприятным делом. Стражник подозревал, что он относится к обеим категориям. Ощущение обречённости витало в воздухе, посылая ему предзнаменование о воистину тёмном деле, от которого нельзя будет просто так избавиться.

Он получил записку от Арлена Торна в конце смены в полночь, и его охватило недоумение. Торн был, прежде всего, скользким подонком, слишком умным, чтобы написать что-нибудь компрометирующее. Страж Ворот не обменялся с ним ни единым словом за всю жизнь, но не было и речи о том, чтобы ответить на записку отказом: когда Торн требовал встречи с тобой, ты должен был на неё идти. У Джавеля не осталось родственников, чтобы их можно было отправить в Мортмин, но он не собирался недооценивать Торна, который в любом случае смог бы измыслить что-нибудь столь же гнусное. Он снова вспомнил волосы Элли. С того самого дня на Крепостной лужайке всё виски мира не могло заставить Джавеля забыть её.

«Что ж, я готов попытаться снова», ― с горечью подумал он.

Торн сидел за столом в углу трактира лицом ко входу, потягивая что-то из чашки: скорее всего, воду. Всем было известно, что Торн не употреблял спиртное. На раннем этапе карьеры из-за своей трезвости в сочетании с высокой стройной фигурой и тонкими чертами лица он привлекал особое внимание со стороны Регентских прихвостней по борьбе с мужеложством. Ему пришлось несколько раз вытерпеть от них побои, прежде чем он начал получать повышения в Комитете по переписи. Был ли жив хоть кто-нибудь из этих людей? Джавель сильно в этом сомневался.

Виль, который иногда вёл дела с Торном лично, говорил, что он не пьёт по вполне очевидной причине: этому чиновнику не нравилось терять контроль даже на секунду. Джавель был, в целом, согласен с такой оценкой. Трактир был почти пуст, но Торн, на мгновение задержав взгляд на вошедшем, сразу же продолжил осматривать помещение, определяя, кто мог увидеть его, кто мог заметить встречу Смотрителя переписи и стража Ворот, кто мог заинтересоваться этим.

Рядом с чиновником сидела женщина по имени Бренна. Джавель никогда не видел её раньше, но мгновенно узнал её. Сквозь просвечивающую молочно-белую кожу были видны голубые вены, сеткой опутавшие её руки. Было невозможно определить возраст этой женщины. Её лицо обрамляли тонкие светлые волосы. Джавель, как и все в Тире, слышали о Бренне, но лишь немногие видели её, потому что она могла выходить на улицы только ночью.

«Тёмное предстоит дело», ― снова подумал страж Ворот и заказал два бокала виски у барной стойки. Второй был просто для удовольствия, первый же был абсолютно необходим ему, чтобы сесть за один стол с Арленом Торном, который в своё время собственноручно вытянул имя Элли по жребию. Как только принесли бокалы, Джавель чуть было не выпил первый залпом, но вместо этого взял второй, уставившись на бар и пытаясь задержаться у стойки как можно дольше.

Через три стула от него сидела уже немолодая проститутка в прозрачной белой блузке и со светлыми, наверняка, крашенными волосами. Ловко изогнувшись, она прислонилась к барной стойке, приоткрыв грудь чуть больше, чем следовало, и окинула Джавеля деловым взглядом.

― Ты стражник Королевы, да?

Он коротко кивнул.

― За пять можем развлечься, за десять ― всё, что захочешь.

Джавель закрыл глаза. Как-то раз, три года назад он попытался переспать с проституткой, но у него ничего с ней не вышло, и под конец он разрыдался. Женщина попалась очень добрая и понимающая, но это понимание было лишь напускным: Джавель чувствовал, что она хочет поскорее от него избавиться и начать искать других клиентов. Бизнес есть бизнес.

― Нет, спасибо, ― пробормотал он.

Проститутка пожала плечами, глубоко вздохнула и резко подалась вперёд, завидев ещё двух мужчин, зашедших в трактир.

― А зря.

― Джавель, ― низкий вкрадчивый голос Торна был хорошо слышен во всём трактире. ― Присоединяйся ко мне.

Держа в руках бокалы виски, стражник пересёк помещение трактира и сел. Здесь, оперевшись на стол и скрестив длинные тонкие руки, сидел Арлен Торн, всегда казавшийся ему похожим на какое-то многорукое и многоногое создание. Джавель отвернулся и поймал пристальный взгляд Бренны, хотя по слухам она была совершенно слепой. Её молочные глаза имели отчётливый розовый оттенок, характерный для альбиносов. Если бы он начал гадать, кого Торн возьмёт в качестве рабыни, то первой ему на ум пришла бы именно она: отторгаемая всеми, слепая и неспособная позаботиться о себе. По словам Виля, она всегда находилась рядом с этим человеком, по пятам за ним ходила с самого его детства, прошедшего в Кишке, и была единственной во всём мире, о ком он заботился. Но это была лишь сказка какого-нибудь идиота рассказчика, которому было необходимо представить Торна в хорошем свете. Джавель подумал о том, какие услуги Бренне приходилось оказывать ему ради его покровительства, но понял, что не хочет знать этого.

― Она не любит, когда на неё пялятся.

Джавель быстро отвёл взгляд и встретился глазами с Торном.

― Ты страж Ворот, Джавель.

― Да.

― И ты доволен своей работой?

― У меня хорошая работа.

― Разве?

― Это честный труд, ― ответил Джавель, стараясь, чтобы это не прозвучало самодовольно.

Возможно, в Тире ещё были те, кто мог назвать труд Арлена Торна честным, но это была совсем небольшая горстка людей, которым не приходилось наблюдать, как светлые волосы их жён исчезали за Пиковым холмом.

― Твоя жена была отправлена в Мортмин шесть лет назад.

― Моя жена тебя не касается.

― Меня касается всё, что связано с отправкой.

Задержав взгляд на сжатом кулаке собеседника, чиновник улыбнулся ещё шире. Люди подобные ему были созданы для того, чтобы замечать то, что другие пытались скрывать. Стражник краешком глаза глянул на Бренну, невольно поддавшись непрошенным мыслям о той жизни, которую она вела. Торн протянул руку к чашке, и Джавель с болезненным интересом принялся наблюдать за ним.

Из-за этой руки Элли попала в клетку. Всего на дюйм левее, и выбор бы пал на чью-то другую жену.

― Моя жена не была вещью.

― Она была грузом, ― ответил Торн пренебрежительно. ― Многие люди ― это груз, и они вполне довольны этим. А я доволен тем, что отправка от этого упрощается.

Это, конечно, было правдой. Ещё до того, как была узаконена практика мортских отправок, в Тирлинге процветала подпольная работорговля, и Арлен Торн был ключевой фигурой в этом деле. Даже став Смотрителем переписи, он всё равно оставался тем, кто мог по чьему-либо заказу раздобыть что-нибудь экзотическое, например, ребёнка, рыжеволосого или темнокожую женщину из Кадара. Садясь и гадая, зачем он понадобился этому торговцу живым товаром, отправившим его жену в Демин, Джавель почувствовал, как его посетила некая мысль, которая продолжала развиваться вместе с виски, разливавшимся по его венам. Он не понимал, почему это не пришло ему в голову раньше.

У всех стражей Ворот при себе было два оружия: короткий меч и нож. Последний сейчас был заткнут за пояс Джавеля слева, неприятно давя рукояткой ему под рёбра. Он не был хорошим бойцом, но на его стороне была быстрота. Если бы он вытащил нож прямо сейчас, то мог бы отрубить Торну правую руку, которая в своё время потянулась влево, хотя могла передвинуться вправо и всё изменить. Если бы удалось лишить чиновника рабочей руки, это, вероятно, дало бы стражнику большое преимущество и увеличило шансы на победу. По слухам, Торн также обладал хорошей реакцией, но при нём не было охраны. Он, очевидно, не считал Джавеля угрозой.

Схватив второй бокал, Джавель залпом опустошил его, прикидывая расстояние между рукой Торна и ножом. Всего несколько минут назад он боялся своего собеседника, но теперь все кары мира казались менее важными, чем то, что могло произойти здесь. Без Торна Комитет по переписи не рассыплется, всё-таки он был хорошо организован, но такая потеря стала бы для него сокрушительным ударом. Этот человек держал под контролем других чиновников с помощью страха: действенное средство, если его применяет кто-либо из вышестоящих. У Джавеля не было времени взять нож той рукой, которой он обычно держал оружие, поэтому придётся вытащить его другой, и будь что будет. Он быстро переводил взгляд с руки Торна на свою, рассчитывая дальность удара.

― Даже не думай делать это.

Подняв взгляд, Джавель увидел, что Торн по-прежнему улыбался, плотно сжав губы, с холодным удивлением на лице.

― А если и сделаешь, то всё равно умрёшь.

Продолжая тупо смотреть на Торна, стражник услышал надрывный визгливый смех Бренны, похожий на скрип ржавых дверных петель.

― Я добавил кое-что тебе в виски, страж Ворот. Если ты не примешь моё противоядие в течение десяти минут, то умрёшь.

Джавель посмотрел на свой пустой бокал. Мог ли Торн что-нибудь подсыпать ему туда? Да, пока он пялился на эту проклятую альбиноску. Торн не лгал: стоило лишь посмотреть в его глаза, похожие на голубой океан, охваченный коркой льда, чтобы понять, что он говорил правду. Бросив быстрый взгляд на Бренну, Джавель увидел, что она с обожанием смотрит на своего хозяина, не сводя мутных розоватых глаз с его лица.

― Ты знаешь, что самое плохое в моей работе? – спросил Торн. – Никто не понимает, что это бизнес. Вот и всё. На моей памяти люди пятнадцать раз пытались нападать из засады на клетки где-то между Новым Лондоном и мортской границей, чтобы остановить доставку груза. Сразу за Крайзом на сотни тысяч миль ничего нет, кроме пастбищ и полей, поэтому в пшенице смогла бы засесть целая армия. И знаешь, в десяти случаях у меня просто получалось отговорить их от этой глупой затеи. Это было нетрудно, и я не наказывал их.

― Ну да, ― пробормотал Джавель.

Его сердце беспокойно билось. Он, казалось, ощутил внезапную лёгкую боль в животе чуть пониже пупка. Он не мог убедить себя в том, что это всего лишь его воображение, но и не мог увериться в обратном. Надо атаковать Торна сейчас, пока то, что было внутри него, не проявит себя в полной мере. Но Торн теперь был готов, и у Джавеля не было преимущества.

― Я не наказывал их, ― повторил чиновник. – Я просто объяснял им ситуацию и отпускал их на все четыре стороны. Потому что это бизнес. Этих людей ввели в заблуждение, но они не нанесли ущерб клеткам, лишь напугали лошадей, а это можно быстро уладить. Задержка длилась не более пяти или десяти минут. Я не наказываю за ошибки, по крайней мере, не за первые.

― Но остальные пять...

Торн наклонился вперёд, его глаза нехорошо светились опасной неподкупностью, и Джавель ясно почувствовал действие яда: глубоко внутри желудка что-то сжалось как при несварении. Это было немного неприятно, но стражник ощущал, что боль может стать сильнее и довольно скоро.

― В остальных пяти случаях меня не хотели слушать. Посмотрев этим людям в глаза, я осознавал, что могу вечно распинаться перед ними, но они всё равно пойдут за моими клетками. Проиграв, некоторые не понимают или не желают понимать, что игра уже проиграна.

Джавель ненавидел себя за то, что спрашивает это, но не мог удержаться.

― Что ты с ними сделал?

― Они послужили наглядным примером, ― ответил Торн. ― Некоторые испытывают трудности с математикой, но наглядный пример быстро помогает им всё усвоить. Конечно, я сожалел, что это было необходимо...

«Да уж конечно, ублюдок, ― подумал Джавель. ― Как пить дать».

― ... но так уж вышло. И ты будешь поражён, узнав, как быстро эти примеры заставляли людей вести себя смирно. Взять тебя, к примеру...

Медленный терпеливый голос Торна был просто невыносимым. Джавель почувствовал, словно он опять заперт в учебном кабинете: он старался забыть это ощущение с тех самых пор, как убежал из дома в двенадцать лет. Посмотрев на альбиноску, стражник встретил прямой пристальный взгляд её невидящих глаз и быстро отвернулся.

― Ты намеревался схватить свой нож и прикончить меня. Как будто я не был готов ко встрече с тобой ещё вчера. И позавчера. Как будто я не был готов к этому с того дня, как появился на свет.

Джавель вспомнил один слушок, однажды донёсшийся до него: о том, что мать Торна работала проституткой в Кишке и продала своего сына работорговцу спустя всего лишь несколько часов после его рождения. Живот Джавеля опять скрутило, на сей раз сильнее, словно кто-то просунул руку ему в пупок, взял внутренности в кулак и сжал, превращая их в кашу. Он откинулся назад, медленно дыша и пытаясь вспомнить план действий, но боль здорово поумерила его пыл, подогретый виски. Он всегда боялся боли как ребёнок.

― Так что теперь, Джавель, вопрос в том, хочешь ли ты по-прежнему напасть на меня или поговорить о деле?

― Поговорить о деле, ― выдохнул стражник.

Все мысли о ноже улетучились: сейчас он не мог думать ни о чём, кроме противоядия. Столько раз он ночью возвращался домой, вдрызг пьяный, с трудом слезая с лошади и подумывая покончить со всем этим. Теперь же он был удивлён, насколько сильно ему хотелось жить.

― Хорошо. Давай поговорим о твоей жене.

― При чём тут она?

― Она жива.

― Чушь! ― рявкнул Джавель.

― Это правда. Она жива, и ей хорошо в Мортмине. ― Торн склонил голову набок, словно делая акцент на своих следующих словах. ― Довольно-таки хорошо.

Стражник поморщился.

― Откуда ты знаешь?

― Просто знаю. Я даже знаю, где она.

― И где же?

― Думаешь, я стану раскрывать все свои карты? На данный момент, страж Ворот, тебя должно заботить не это, а то, что я точно знаю, где она, и – что важнее – могу вернуть её обратно.

Джавель воззрился на Торна с ошеломлённым видом. Откуда-то из глубин его памяти всплыло то, что ему хотелось вспоминать меньше всего: день рождения Элли девять или десять лет назад. Она упоминала, что хотела бы получить в подарок ткацкий станок, поэтому он пошёл в женский магазин и купил парочку таких станков, показавшихся ему вполне качественными и приемлемыми по цене. Элли с виду была в полном восторге, но в последующие месяцы оба ткацких станка не покидали её швейной корзины. Джавель ни разу не видел, чтобы она ткала, и был слишком озадачен и обижен, чтобы спрашивать её о причине. Это было непохоже на неё, ведь она признавалась в том, что была ребёнком, которому всегда хотелось играть с новыми вещами, как только они попадали домой.

Но затем, спустя шесть месяцев после дня рождения, она взяла ткацкие станки и начала работать на них, мастеря шапки, перчатки и шарфы, а позднее свитера и одеяла. Не самого большого жалованья Джавеля всегда хватало на то, чтобы покупать материал для жены, и к тому времени, как выпал её жребий, она уже ткала большую часть их зимней одежды, которая была тёплой и удобной. После того как Элли увезли в Мортмин, Джавель всё никак не мог упаковать её вещи, и её швейная корзина по-прежнему стояла у камина, а на станках висела незаконченная шапка. Ему нравилось смотреть на эту корзину, полную заготовок: казалось, что Элли просто ушла погостить к родителям и в один прекрасный день вернётся. Порой, напиваясь особенно сильно, он садился напротив камина, ставя корзину себе на колени, и это помогало ему засыпать. Он бы никогда никому не смог рассказать об этом.

Но он всё ещё переживал по поводу тех шести месяцев. Когда Элли забрали, Джавель нанял женщину, которая стала убирать в доме и заниматься стиркой. Спустя несколько недель он взял швейную корзину, показал этой женщине ткацкие станки и спросил, что с ними было не так. Вот таким образом Джавель и узнал, что это были вовсе не ткацкие станки: он купил своей жене вязальные спицы. Ткачество и вязанье были двумя разными вещами, и хотя он знал это, объяснить эту разницу он бы не смог.

И Элли, которая обычно сразу говорила ему, если он делал что-нибудь не так, на сей раз не сказала ни слова, учась вязанию в течение шести месяцев, пока он был на работе. У Джавеля было много поводов для сожаления, связанных с женой, и каждый день к ним добавлялись новые, но одним из самых больших и странных сожалений было то, что он так и не узнал про вязальные спицы до её отправки в Мортмин. Порой, просыпаясь утром в их общей кровати (на всё той же стороне, потому что он не мог больше спать на стороне Элли, словно задыхаясь там), Джавель думал, что мог бы отдать всё на свете, лишь бы Элли узнала, что он понял свою ошибку с вязальными спицами. Ему казалось жизненно важным то, чтобы она узнала, что он понял это.

― С чего мне верить в то, что ты можешь вернуть её?

― Я могу, ― ответил Торн. ― И я сделаю это.

Желудок Джавеля скрутило от очередного спазма, и он согнулся пополам, пытаясь как можно сильнее сжать брюшные мышцы, однако это не остановило боль и нисколько не помогло ему. В конце концов, спазм помаленьку сошёл на нет, кулак в его животе разжался, и, подняв голову, он поймал на себе пристальный бесстрастный взгляд Торна.

― Ты должен доверять мне, Джавель. Я не нарушаю своего слова.

Он начал размышлять над этим заявлением, держа руку на животе и готовясь к следующему приступу боли. В городе можно было услышать много сведений о Торне, некоторые из которых были правдивыми, некоторые – сомнительными. Стражнику рассказывали множество историй об этом человеке, от которых у него кровь стыла в жилах, но он никогда не слышал, чтобы Арлен Торн нарушал своё слово.

Сидевшая рядом с ним альбиноска быстро и мелко задышала, явно не испытывая такой потребности в кислороде. Она закрыла глаза, словно в экстазе. Протянув руку, она начала нежно подёргивать сосок груди через тонкую ткань своей розовой рубашки.

― Успокойся, Брен, ― тихо сказал Торн. ― Мы здесь уже почти закончили.

Женщина послушалась и снова положила руку себе на колени. По телу Джавеля пошли мурашки.

― Что тебе нужно?

Чиновник одобрительно кивнул.

― Мне нужно пронести кое-что в Крепость. Мне нужен свой человек у Крепостных Ворот, который в определённый момент не стал бы задавать лишних вопросов.

― Когда?

― Когда я скажу.

Джавель посмотрел на него, озарённый пониманием.

― Ты собираешься убить Королеву.

Торн направил на него свой холодный непреклонный взгляд. Стражник подумал о видении, которое явилось ему на Крепостной лужайке: высокая женщина постарше нынешней Королевы, с непоколебимым видом нёсшая корону на голове. От Виля, который всегда первым был в курсе всего, он знал, что два дня назад состоялась коронация, и во время церемонии произошло неудачное покушение Регента на новую Королеву. Проезжая по улицам в сумерках через обычную какофонию звуков, доносившихся от торговцев, которые закрывали лавки, выкрикивали новости торговли и сплетничали, Джавель услышал, как они назвали её Истинной Королевой. Ему было незнакомо это понятие, но двух мнений тут быть не могло: это имя принадлежало высокой женщине с серьёзным лицом, которую он видел на Крепостной лужайке и которая пока вообще не существовала.

«Но она могла, ― подумал Джавель. – Когда-нибудь она появится».

И хотя он не ходил в церковь и даже не верил в Бога с тех пор, как Элли отправили в Мортмин, ему внезапно почувствовалось проклятие, повисшее над его головой, проклятие и история, словно две руки, выжидавшие, чтобы взять его и сильно сжать. Людей, убивших Джонатана Тира, так и не поймали, и это были самые чёрные страницы в истории Тирлинга. Кто бы они ни были, Джавель не сомневался, что они были прокляты за свои преступления. Но он не мог высказать все эти страхи Торну, поэтому лишь произнёс:

― Она Королева. Ты не можешь убить Королеву.

― Нет доказательств того, что она действительно Королева. Это всего лишь девчонка со шрамом от ожога и ожерельем.

Тот отвёл глаза, и внезапно в проблеске интуиции страж Ворот понял: Торн тоже видел эту высокую величественную женщину на Крепостной лужайке. Он видел её и при этом настолько перепугался, что решил затеять это дело. В тот момент он был сильнее чем обычно похож на паука, который словно вылез из угла, чтобы починить свою паутину, и вскоре убежит обратно в тёмную трещину, чтобы плести интриги и ждать с бесконечным зловещим терпением какую-нибудь беззащитную жертву.

Джавель оглядел трактир и словно увидел его заново: половицы с глубоко въевшейся грязью, застывший дешёвый жир на стенах, накапавший с факелов, проститутка, отчаянно улыбавшаяся каждому, кто входил. Самым примечательным был смешанный запах пива и виски, похожий на туман, проникший во все щели и будто выделявшийся из воздуха. Джавель и любил, и ненавидел этот запах, при этом откуда-то зная, что именно из-за этой путаницы в сознании Торн и выбрал его. Он был слаб, и, вероятно, запах его слабости был Торну так же приятен, как запах виски ему самому.

«Это и есть та тёмная трещина, ― наконец, осознал стражник. ― Прямо здесь».

Его снова согнуло пополам: казалось, какой-то маленький зверь в его желудке пробудился и начал разрывать плоть своими неровными когтями и зубами, острыми как иглы. Джавель шёл по лезвию ножа. Его путь был короток, но внизу лишь чернела бесконечная тьма. Что он увидит, когда будет падать?

― Что если твой план провалится? ― выдохнул он. ― Какие у меня гарантии?

― Никаких, ― ответил Торн. ― Но тебе не следует беспокоиться. Только глупец складывает все яйца в одну корзину. У меня же корзин много. Если одна идея не сработает, то мы попробуем другую и, в конце концов, преуспеем.

Достав из рубашки пузырёк с янтарной жидкостью, он предложил его Джавелю, который протянул руку, но схватил лишь воздух.

― По моим подсчётам у тебя есть минута или две, прежде это станет для тебя бесполезным. Итак, страж Ворот, у меня есть только один вопрос: ты в ладах с математикой?

«Мне не победить», ― подумал Джавель, держась за живот.

Это знание несло в себе неприятное предательское утешение, потому что если ты не можешь победить, то в этом нет твоей вины вне зависимости от того, какой путь ты выбрал.

руз опоздал.

Королева Мортмина не смогла выкинуть это из головы ни сегодня, ни вчера, ни позавчера. Она пыталась сконцентрироваться, пока Аукционист приводил ей цифры за последний месяц. Февраль получился неплохим: в королевскую казну поступило свыше пятидесяти тысяч марок. Обычно по прибытии груза Королева отбирала самый лучший товар либо для себя, либо кому-нибудь в подарок. Но большинство рабов уходили с молотка мортским нобилям или состоятельным дельцам, которые перепродавали их за более высокую цену в северных и окрестных городах. Аукцион всегда приносил хорошую прибыль, однако высокий уровень февральских продаж не мог избавить Королеву от назойливого ощущения грядущей неудачи, будто проблема становилась всё серьёзнее, и она никак не могла помешать этому. Девчонке исполнилось девятнадцать, её так и не нашли, а теперь ещё и груз не пришёл вовремя. Что бы это могло значить?

Наверняка, тирский Регент опять в чём-то напортачил. Сначала ему не удалось помешать Элиссе тайком вывезти девчонку из замка (хотя даже сама Королева не смогла предугадать такое развитие событий: кто бы мог подумать, что в Элиссе есть хотя бы крупица хитрости?). Но спустя восемнадцать лет эту девчонку уже следовало найти. По настоянию Королевы Регент, наконец, нанял людей из Кейдена несколько месяцев назад, но она откуда-то знала, что уже было слишком поздно.

― Это всё, ваше Величество.

Бруссар, её Аукционист, убрал бумаги в сумку.

― Хорошо.

Он не двигался с места, зажав сумку в руках.

― Да?

― Что насчёт нового груза, Ваше Величество?

Даже её люди не позволяли ей забыть об этом.

― Бруссар, как только я что-нибудь узнаю, то ты тоже это узнаешь. Иди и готовься к своему аукциону. И в этот раз не забудь отсеять и избавиться от бездельников.

Аукционист покраснел и сжал челюсти, скрытые бородой. Он хорошо делал свою работу, обладая врождённой способностью превращать живой товар в деньги. Много лет назад, когда аукцион был ещё всем в диковинку, Королева садилась на низкий балкон десятого числа каждого месяца и с удовольствием наблюдала, как Бруссар выжимал последнюю возможную прибыль за каждый фунт человеческого тела. Что-то внутри неё радовалось при виде тирцев, продаваемых с молотка. Но однажды, около пяти лет назад, один из помощников Бруссара проявил небрежность при проведении дезинсекции, и вскоре Дворец и несколько дворянских поместий заполонили вши.

Королеве удалось замять дело, предложив каждой пострадавшей стороне по рабу бесплатно, при этом вычитая затраты из жалованья Аукциониста. Вши, конечно, доставили много проблем, но теперь она даже была рада этому инциденту. Стоило напоминать Бруссару об этом провале в те моменты, когда он забывал, что он был всего лишь торговцем живым товаром и что без Королевы этих аукционов вообще бы не было.

Он ушёл, держа сумку, как мать держит своё единственное дитя. Королева с удовлетворением отметила, что он напряжённо и обиженно сгорбил спину, но это не приглушило шёпот у неё в голове и тот тихий вопрос, изводивший её уже насколько дней: где груз? На доставку уходило четыре дня при хорошей погоде и пять при плохой. Он никогда не приходил позднее пятого числа. Сегодня же было 6 марта. В случае какой-нибудь проблемы Регент или Торн уже бы известили её. Королева прижала ладонь ко лбу, чувствуя надвигавшуюся боль в висках. Её организм был настолько хорош, что она даже почти никогда не болела. Единственным исключением были головные боли, возникавшие из ниоткуда, не имевшие объяснения с точки зрения медицины и столь же быстро проходившие.

«А что если груз вообще не придёт?»

Она подпрыгнула на месте, как будто кто-то ущипнул её сквозь платье. Торговля людьми играла ключевую роль в мортской экономике, а доставка нового товара была расписана по дням подобно морским приливам. Из Калле и Кадара тоже привозили рабов, но даже их объединённая дань не составляла и половины груза из Тирлинга. Дешёвые рабы трудились на её фабриках и заводах, обеспечивали потребности дворян и наполняли её казну. Любое нарушение процесса вело к убыткам.

Неожиданно Королева поняла, что ей не хватает Лирианы. Как и все её слуги, предсказательница состарилась, хотя сама она оставалась молодой, и несколько лет назад отошла в мир иной. Лириана обладала истинным зрением и могла видеть не только будущее, но и настоящее с прошлым. Уж она бы увидела, что произошло в Тире. Как Королева ни убеждала себя, она не могла избавиться от навязчивых подозрений, что возможная проблема была связана именно с девчонкой. Если её не убили в пути, то сейчас она уже должна была достигнуть Крепости. Смог ли Торн позаботиться обо всём? На Регента ни в чём нельзя было положиться, в отличие от Торна. Если он не преуспел, то что следует делать дальше? Нарушить договор и развязать войну? Королеве изначально не хотелось вторгаться в Тирлинг. Для захвата и владения чужой территорией требовались деньги, оснащение, вооружение. Всё это доставило бы немало трудностей. Взимать дань было проще, это считалось идеальным решением.

И всё же она понимала, что мобилизовать армию было не такой уж плохой идеей. Её солдатам не приходилось воевать со времён последнего вторжения в Тир. Мортским границам ничто не угрожало. После подавления заговора Изгнанных не происходило никаких сражений. Даже в своём худшем состоянии её армия была явно не по зубам тирской, но не стоило исключать вероятность того, что мортские воины могли совсем расслабиться за это мирное время. Возможно, сейчас следовало бы проверить их готовность к настоящим битвам. Но при этой мысли головная боль, казалось, стала вдвойне сильнее, непрерывно накатывая волнами на стенки её черепа.

Снаружи послышалась какая-то суматоха. Подняв взгляд, Королева увидела, как Берилл, её камердинер, направился к большим дверям её комнаты для аудиенций. Он со всем разберётся. Со смертью Лирианы Берилл стал старейшим и самым преданным слугой Королевы, настолько хорошо знавшим все пожелания своей хозяйки, что ей даже не приходилось спрашивать его о повседневных делах в замке. Посмотрев на часы, она решила пойти в свою комнату и потребовать ранний ужин, после чего развлечься с одним из рабов. С тем высоким, мускулистым, похожим на кузнеца, мужчиной с тёмными густыми волосами и бородой, которого отобрали из последней партии тирского товара. Только в Тирлинге мужчины были столь высокого роста.

Она знаком подозвала Еву, одну из своих пажей, и шёпотом приказала ей привести этого человека после в свою комнату. Ева слушала с самым радостным выражением лица, на какое была способна, и Королева оценила это. Её пажи ненавидели эту обязанность, потому что мужчины иногда сопротивлялись. Еве придётся дать рабу наркотик и какой-нибудь транквилизатор, после чего Королева силой вырвет его из объятий сна. Конечно, в наркотике больше не было необходимости, поскольку её тело претерпело настолько совершенную трансформацию, что ей вряд ли кто-нибудь смог бы навредить. Но она никогда не говорила об этом своим пажам и сегодня была довольна. Из-за головной боли, которая по-прежнему усиливалась, ей был нужен покорный раб. Лёгким шагом выйдя из комнаты для аудиенций через служебный вход позади трона, женщина направилась по коридору к своим покоям.

Вдоль стен коридора выстроились стражники, предусмотрительно опустившие глаза. При виде их её радостное возбуждение несколько поубавилось. В последнем докладе Регента сообщалось, что большинство королевских стражников ушли из замка на поиски девчонки. Кэрролл, Булава, Элстон… Королева помнила эти имена и понимала, что не следует недооценивать этих людей. Если бы она встретила Булаву раньше Элиссы, то всё бы могло быть по-другому. Тирские сапфиры исчезли, словно растворившись в воздухе, и здесь ясно чувствовались происки Булавы. Если бы только ей удалось забрать драгоценности до смерти Элиссы! Возможно, у неё бы больше не было головных болей, и ей бы почти не требовались лекарства.

Но теперь всё наладится. Она получит сапфиры, а после прибытия груза, пожалуй, стребует с Регента кругленькую сумму за задержку. Он будет ныть и жаловаться, но всё заплатит. Представив себе его бледное огорчённое лицо, Королева улыбнулась и разделась, предвкушая, как ей приведут раба. Её пажи работали быстро. Она не пробыла в своих покоях и пяти минут, как раздался стук в дверь.

― Входи! ― рявкнула она, с раздражением почувствовав, что головная боль усилилась.

На кухне ей могли бы приготовить лекарственный порошок, но от него она долго не сможет уснуть после того, как раб выдохнется, а сон в эти дни был на вес золота.

Дверь отворилась. Королева повернулась к вошедшему Бериллу и хотела попросить его принести ей порошок от головной боли, но слова застряли у неё в горле. Лицо её камердинера побелело, глаза были полны страха. В трясущейся руке он сжимал свиток бумаги.

― Леди, ― сказал он дрожащим голосом.

Глава 8

Королевское Крыло

Переводчики: Vitalist, Aequare, nika_diveeva.

Обычно люди с лёгкостью забывают, что монархия – это больше, чем просто монарх. Успешное правление – это сложный механизм, чьи отдельные бесчисленные детали должны работать слаженно. Присмотревшись внимательно к Королеве Глинн, мы найдём множество подвижных деталей, но при этом нельзя переоценить значимость Лазаря по прозвищу Булава, капитана Стражи Королевы и Главного убийцу. Стоит его убрать, и вся конструкция рухнет.

— Военное государство Тирлинг, КЭЛЛОУ МУЧЕНИК

роснувшись, Келси с радостью увидела, что с кровати её матери убрали все декоративные подушки. С её кровати: всё это было теперь её, и эта мысль доставила ей уже меньше радости. Её спина была вся в бинтах. Волосы оказались маслянистыми, когда она провела по ним рукой. Должно быть, она проспала некоторое время. Булава покинул своё место в кресле в углу, и в комнате никого, кроме неё, не было.

Келси потребовалось несколько минут, чтобы принять сидячее положение. Она не ощущала кровотечения из раны на плече, которая однако начинала побаливать при каждом движении тела. Кто-то, наверняка, Андали, поставил кувшин с водой и пустой стакан на маленький столик рядом с её кроватью. Келси попила и слегка ополоснула лицо. Она была благодарна своей новой камеристке за то, что та смыла с неё кровь. Девушка подумала об убитом ей человеке и с облегчением поняла, что ничего не чувствует по этому поводу.

Она с трудом поднялась на ноги и прошлась по комнате, изучая состояние раны, после чего обернулась и обнаружила длинную верёвку, свисавшую с дальнего края её кровати, тянувшуюся к потолку, проходившую через несколько крюков и затем исчезавшую в маленьком отверстии, прорубленном в стене передней. Келси улыбнулась, легонько дёрнула за верёвку и услышала приглушённый звон колокольчика.

Булава открыл дверь и с одобрением кивнул, увидев, что та, кто его вызвала, стоит у кровати.

― Хорошо. Врач сказал, что вы должны оставаться в постели по крайней мере ещё один день, но я знал, что он просто щадит вас.

― Какой врач?

Келси полагала, что это Булава залатал её раны.

― Врач, которого я привёл к больному ребёнку. Не нравятся мне врачи, но этот оказался достаточно умелым, и, вероятно, именно благодаря ему у вас не началось заражение. По его словам, ваше плечо будет заживать медленно, но наверняка.

― Ещё один шрам, ― девушка осторожно потёрла шею. – Скоро на мне места живого не останется. Как ребёнок?

― Девочке уже лучше. Мать дала ей какое-то лекарство, прописанное врачом, которое, видимо, успокоило боль в животе, но стоило при этом кучу денег. Судя по всему, вскоре ей потребуется ещё.

― Надеюсь, вы хорошо ему заплатили.

― Даже очень хорошо, Леди. Но мы не можем вечно пользоваться его услугами, а также услугами других известных мне врачей. Никому из них нельзя доверять.

― Тогда что нам делать?

― Пока не знаю, ― Булава потёр лоб большим пальцем. – Я думаю над этим.

― Как себя чувствуют пострадавшие стражники?

― С ними всё нормально. Парочка из них не сможет выполнять все свои обязанности некоторое время.

― Мне необходимо повидать их.

― Я бы не стал этого делать, Леди.

― Почему?

― Стражники Королевы – это невероятно гордые люди. Получив ранения, они бы не хотели, чтобы вы их заметили.

― Я? – спросила Келси, явно озадаченная. – Я даже не знаю, как меч держать.

― Мы так не думаем, Леди. Мы лишь хотим хорошо выполнять свою работу.

― И что мне делать? Притвориться, что у них вообще не было ран?

― Да.

Она покачала головой.

― Барти всегда говорил, что есть три вещи, из-за которых мужчины могут вести себя как идиоты: пиво, мужское достоинство и гордость.

― Это похоже на Барти.

― Я думала, он ошибался насчёт гордости.

― Нет, не ошибался.

― Кстати, говоря о гордости: кто бросил в меня нож?

Челюсти Булавы сжались.

― Прошу прощения, Леди. Я недостаточно хорошо обеспечил вашу безопасность и беру на себя всю ответственность за это. Я думал, что мы надёжно вас защитили.

Келси не знала, что сказать. Булава опустил вниз тяжёлый взгляд и скривил своё морщинистое лицо, как будто ожидая, что его сейчас ударят кнутом по плечам. Он не мог смириться в тем, что его застали врасплох. По его словам, он никогда не был ребёнком, но у Келси были определённые сомнения на этот счёт: весь его теперешний вид говорил о том, что у него, скорее всего, были суровые и жестокие родители. Ей было интересно, выглядит ли она столь же несчастно, когда не знает, что ответить. Голос Булавы эхом раздался у неё в голове: она была его нанимателем, а не исповедником.

― Надеюсь, вы ищете этого человека?

― Да.

― Тогда давайте продолжим.

Стражник с видимым облегчением поднял голову.

― Обычно первым делом новый правитель проводит аудиенцию, но я бы порекомендовал вам, Леди, отложить её на неделю или две. Вы сейчас не в самом лучшем состоянии, а ещё столько всего предстоит сделать.

Келси взяла свою тиару с безвкусного туалетного столика и начала задумчиво её рассматривать. Драгоценность была красивой, но хрупкой и слишком уж женской на её вкус.

― Нам нужно найти настоящую корону.

― Это будет непросто. Ваша мать поручила Кэрроллу найти её, и поверьте мне, он был достаточно умён для этого.

― Что ж, удостоверьтесь, чтобы той вздорной женщине заплатили за её украшение.

Булава прочистил горло.

― Сегодня у вас ещё много дел. Давайте позовём Андали, чтобы она поработала над вашим внешним видом.

― Как грубо.

― Простите, Леди, вы, бывало, выглядели и получше.

Из-за внешней стены послышался глухой удар, настолько сильный, что портьеры над кроватью Келси затрепетали как от сильного ветра.

― Что там происходит?

― Мы готовимся к осаде.

― К осаде? Вы считаете, что её не избежать?

― Леди, сегодня шестое марта. Всего лишь через два дня наступит крайний срок исполнения договора.

― Я не изменю своего решения, Лазарь. Этот крайний срок не имеет для меня никакого значения.

― Леди, я не уверен, что вы полностью понимаете последствия своих действий.

Она сузила глаза.

― А я не уверена, что вы полностью понимаете меня, Лазарь. Я осознаю, какой процесс я здесь запустила. Кто командующий моей армией?

― Генерал Бермонд.

― Приведите его сюда.

― Я уже послал за ним. Ему может потребоваться несколько дней, чтобы вернуться с южной границы, где он проверял гарнизоны. Он не очень хорошо ездит верхом.

― Генерал моей армии не очень хорошо ездит верхом?

― Он хромой. Был ранен при обороне Крепости во время попытки государственного переворота десять лет назад.

― Я не знала, ― в смущении пробормотала Келси.

― Предупреждаю вас, Леди: с Бермондом легко не будет. Ваша мать всегда позволяла ему действовать по его усмотрению, а Регент уже много лет не беспокоил его. Он привык всё делать по-своему. Также он ненавидит обсуждать военную стратегию с женщинами, пусть даже и с Королевой.

― Вот незадача. Где Мортский договор?

― Снаружи, вы можете просмотреть его. Но думаю, вам придётся смириться с этим.

― С чем?

― С войной, – прямо сказал Булава. – Вы фактически объявили войну Мортмину, Леди, и поверьте мне: Красная Королева придёт сюда.

― Это рискованно, Лазарь, я знаю.

― Просто помните, что не только вы рискуете. Вы ставите под угрозу всё королевство. Если карта ляжет не так, то можете приготовиться к проигрышу.

Он пошёл за Андали, и Келси села на кровать, её желудок ухнул вниз. Было очевидно, что Булава начинал понимать её, своими аргументами нанося удары по самым слабым местам в её убеждениях. Закрыв глаза, она увидела Мортмин, в своём представлении тёмную обширную страну, пробуждённую от долгого сна и нависшую словно тень надо всем, что она хотела построить.

«Карлин, что мне делать?»

Но голос Карлин больше не звучал в её голове, и ответа не было.

ортский договор был разложен на большом обеденном столе, стоявшем в конце комнаты для аудиенций. Он явно был маловат для такого документа, вмещая лишь несколько толстых листов пергамента, пожелтевших от времени. Келси дотронулась до листов, с интересом обнаружив инициалы своей матери, ЭР, небрежно и неряшливо написанные внизу слева на всех страницах. Справа были отдельные инициалы, выведенные тёмно-красными чернилами: КМ. На последней странице документа были поставлены две подписи: на одной строчке довольно неразборчивым почерком «Элисса Рейли», а на другой – аккуратным почерком теми же чернилами кроваво-красного цвета «Королева Мортмина».

«Она действительно не хочет, чтобы кто-нибудь узнал её настоящее имя, ― осознала Келси в проблеске интуиции. – Для неё исключительно важно, чтобы никто не знал, кто она такая на самом деле. Но почему?»

Девушка с разочарованием поняла, что положения договора были недвусмысленными, как и говорил Булава. Тирлинг был обязан ежегодно поставлять партию из трёх тысяч рабов, поделённую на двенадцать равных частей, из них по меньшей мере пятьсот детей как минимум по две сотни каждого пола. Почему так много детей? Мортмин также получал определённое количество малолетних рабов из Калле и Кадара, но от них было мало проку на заводах и шахтах, где преобладал тяжёлый труд, а ферм в Мортмине было немного. Дети бы закончились так быстро, даже если бы рынок заполонили растлители. Почему так много?

Сухой, сугубо официальный текст договора не давал ей ответов на вопросы. Если отдельная партия груза не прибывала в Демин к восьмому дню каждого месяца, то Мортмин получал право на незамедлительное вторжение в Тирлинг и набор необходимого количества рабов посредством пленения. Но Келси отметила, что в документе не были указаны сроки такого вторжения и требование по выводу войск после того, как условия будут соблюдены. С неохотой девушка была вынуждена признать правоту Булавы: прервав отправку, она дала Красной Королеве превосходный повод для военной агрессии. Что нашло на её мать, когда она подписывала такое одностороннее соглашение?

«Будь к ней справедлива», ― раздался у неё в голове новый предостерегающий голос. Он не принадлежал ни Карлин, ни Барти. Келси не могла определить, чей он был, и не доверяла его прагматизму.

«А что бы ты сделала, если бы враг стоял у твоих ворот?»

И снова у неё не было ответа. Она собрала страницы договора в аккуратную стопку и распрямила их, чувствуя себя не очень хорошо. Её посетила новая мысль, которая несколько недель назад даже не пришла бы ей в голову, но Келси уже заметила, что её разум всегда пытается оградить себя от дальнейших несчастий, подкидывая ей самое худшее. Она повернулась к Булаве.

― Мою мать убили?

― Было несколько покушений, ― безразлично ответил тот, хотя девушке это его безразличие показалось притворным. – Она чуть не умерла от яда белладонны, который кто-то добавил ей в пищу. Именно тогда она и решила отправить вас к приёмным родителям.

― Так она сделала это, чтобы защитить меня?

Стражник нахмурил брови.

― А зачем же ещё?

― Неважно, ― девушка снова посмотрела на договор, лежавший перед ней на столе. – В нём нет ни слова о жребии.

― Жребий – это наше внутреннее решение. Поначалу ваша мать просто отправляла в Мортмин осуждённых и умалишённых, но их таких людей получаются плохие рабы, поэтому подобная практика не могла долго устраивать Красную Королеву. Комитет по переписи был идеей вашего дяди.

― Кто освобождён от этой повинности?

― Церковники. Больше никто. Даже детей забирают: их имена начинают выбирать по жребию, когда матери перестают кормить их грудью. Говорят, Красная Королева дарит их бездетным семьям. Какое-то время женщины пытались избежать этой участи для своих сыновей и дочерей, дольше обычного продолжая давать им молоко, но Торн раскусил этот обман. У него есть свои люди во всех деревнях королевства, и они обычно хорошо о всём осведомлены.

― Он предан моему дяде?

― Леди, Торн, прежде всего, делец. Он будет действовать в зависимости от того, куда подует ветер.

― И куда он дует сейчас?

― В сторону Мортмина.

― Тогда надо следить за ним.

― Леди, я всегда слежу за Арленом Торном по крайней мере одним глазом.

― Как всё-таки умерла моя мать? Карлин никогда мне не рассказывала.

― Говорят, от яда. Видимо, он постепенно отравлял её сердце, в результате чего она умерла несколько лет спустя.

― Это так говорят. А что скажете вы, Лазарь?

Он посмотрел на неё безо всякого выражения.

― Ничего не скажу. Потому я и стражник Королевы.

Разочаровавшись в его ответе, она провела остаток дня, осматривая Королевское Крыло и знакомясь с разными людьми. Первой из них была её новая повариха Милла, настолько крошечная светловолосая женщина, что Королеве даже не хотелось думать о том, как она рожала своего четырёхлетнего сына. Келси предположила, что Милле раньше приходилось заниматься каким-то неприятным делом, чтобы сводить концы с концами. Когда ей сказали, что её единственной обязанностью будет приготовление пищи, пусть и на двадцать с лишним человек, собравшихся в Королевском Крыле, она пришла в такой неописуемый восторг, что Келси была вынуждена засунуть руки в складки платья, испугавшись, что женщина попытается поцеловать их.

Ещё одной женщиной, пришедшей с ними в Крепость, была Карлотта, выглядевшая постарше, круглолицая и с румяными щеками. Она казалась напуганной, но после многократных расспросов призналась, что умеет неплохо шить. Келси попросила её изготовить побольше чёрных платьев, и та согласилась взяться за работу.

― Хотя, чтобы мне было проще, лучше бы снять с вас мерки, Ваше Величество, ― осмелилась сказать она, ужаснувшись от самой мысли об этом.

Келси эта идея ужаснула столь же сильно, но она кивнула и улыбнулась в попытке успокоить женщину.

Она познакомилась с некоторыми стражниками, которые не сопровождали её в пути. Среди них был Кэйлан, похожий на разбойника с большой дороги, которого все звали просто Кэй, а также лучники Том и Веллмер. Последний казался слишком молодым для королевского стражника. Он изо всех сил пытался выглядеть столь же мужественно, как и его старшие товарищи, но явно нервничал, переминаясь с ноги на ногу.

― Сколько лет этому мальчику? – прошептала Келси Булаве.

― Веллмеру? Двадцать.

― Откуда вы его достали? Из яслей?

― Многих из нас призвали на службу ещё подростками, а то и младше. Не беспокойтесь за Веллмера. Он смог бы попасть из лука точно вам в левый глаз даже оттуда при свете факела.

Она попыталась соотнести такую характеристику с нервным белолицым мальчиком, стоявшим перед ней, но у неё ничего не получилось. После того как стражники вернулись на свои посты, Келси последовала за Булавой вниз по коридору в одну из первых комнат, спешно обустроенную под детскую и при этом неплохо подходившую для неё. Это была одна из немногих комнат с окном, и от свет, проникавшего через него, она, казалось, стала ярче и веселее, чем была на самом деле. Всю мебель сдвинули к стенам, а на пол положили самодельные игрушки: тряпичные куклы, набитые соломой, которая торчала из всех заплаток, игрушечные мечи и деревянный лоток лавочника, специально уменьшенный для детей.

Келси увидела нескольких детей, сидевших полукругом в центре детской и не сводивших глаз с незнакомой ей красивой женщины с золотисто-каштановыми волосами. Она рассказывала им историю, кажется, о девушке с невероятно длинными волосами, запертой в башне, и Келси, оставаясь незамеченной, прислонилась к двери, чтобы послушать. Женщина говорила с ярко выраженным мортским акцентом, но обладала сильным голосом и очень хорошо вела повествование. Когда принц пострадал от коварства ведьмы, уголки рта рассказчицы опустились, на лице отобразилась печаль. В этот момент Келси узнала её и с изумлением повернулась к Булаве.

Он увёл девушку от двери, сказав тихим голосом.

― Она потрясающе ладит с детьми. Женщины, в том числе и Андали, довольны тем, что могут оставлять своих ребятишек с ней, пока они сами работают. Это неожиданный подарок судьбы: в противном случае дети постоянно бы путались у нас под ногами.

― Женщины ничего не имеют против того, что она мортийка?

― Видимо, нет.

Она снова заглянула за дверь. Рыжеволосая женщина, блестевшая при свете от свечей, теперь устроила целую пантомиму, изображая лечение глаз принца, и была совсем не похожа на то несчастное создание, которое Келси видела съёжившимся у трона.

― Что с ней произошло?

― Я не расспрашивал её о том, как ей жилось с Регентом, Леди, поскольку полагал, что это нас не касается. Я бы рискнул предположить… – он ещё понизил голос. – Она была его любимой игрушкой. Он бы не позволил ей забеременеть, потому что это могло испортить ему всю забаву.

― В смысле?

Булава развёл руки в стороны.

― Она не скрывала, что хочет ребёнка, пусть даже и от Регента. Остальные женщины вашего дяди охотно принимали противозачаточные, но не она. Говорят, он подмешивал их ей в пищу. Кроме того, он пообещал убить её детей, если она осмелится их родить. Эту угрозу я слышал своими ушами.

― Понимаю, ― кивнула Келси спокойно, хотя внутри она вся кипела от ярости, и в последний раз посмотрела на эту женщину, окружённую детьми. – Как её зовут?

― Маргарита.

― Как моему дяде досталась мортская рабыня?

― В Мортмине рыжеволосые считаются ещё большей редкостью, чем в Тирлинге. Красная Королева подарила Маргариту вашему дяде несколько лет назад в знак своей благосклонности.

Девушка наклонила голову назад, упёршись в стену коридора. В её плече слегка запульсировала боль.

― Лазарь, это место похоже на гноящуюся рану.

― Леди, тут был нужен человек, который повёл бы всех за собой. Но никто не смог это сделать.

― И даже вы не смогли?

― Конечно, нет, ― Булава указал на открытый дверной проём. ― Я бы не стал лишать вашего дядю его игрушки. Я бы пришёл к соглашению с Красной Королевой, прежде чем останавливать отправку.

― Я помню, о чём вы говорили раньше.

― Знаю. Поймите меня правильно, Леди. Я не утверждаю, что ваш выбор верен или неверен, а только лишь, что вам было необходимо сделать то, что вы сделали, но вас здесь не было.

В его голосе не было упрёка. Раздражение Келси улеглось, но в её плече снова запульсировала боль, на этот раз сильнее, и она удивилась тому, насколько её состояние могло ухудшиться просто от того, она некоторое время постояла.

― Мне нужно сесть.

Через пять минут стражники передвинули большое удобное кресло из её покоев в комнату для аудиенций и приставили его к стене.

― Мой трон, ― пробормотала девушка.

― Мы пока не можем обеспечить вашу безопасность в тронном зале, ― ответил Булава. – В нём слишком много входов, а чтобы перекрыть эту треклятую галерею, потребуется больше людей. Но мы могли бы на время перенести трон сюда.

― Мне кажется, в этом совсем нет смысла.

― Может, есть, может, нет. В вашей нынешней короне тоже нет смысла, но мне известно, что вы признаёте её ценность. Возможно, трон служит той же цели.

Келси склонила голову в раздумье.

― Вы сказали, что мне нужно провести аудиенцию.

― Да.

― Пожалуй, я не смогу сделать это, сидя в кресле.

― Думаю, смогли бы, ― ответил Булава, в уголке его рта появился намёк на улыбку. – Это стало бы необычным событием в истории династии Рейли. Но на чём бы вы ни сидели, в этой комнате проще обеспечить вашу защиту. В Королевское Крыло ведёт лишь один общий вход: это длинный коридор без окон и проходов. Вы видели его по пути сюда.

― Я совсем не помню его.

― Это вполне понятно. Вы были почти без сознания оба раза, когда мы несли вас по нему. В этом крыле есть много тайных ходов и выходов, но они хорошо охраняются, и только я знаю их все. Проход снаружи позволит нам контролировать движение толпы.

― Хорошо. – Келси осторожно опустилась в кресло. – Посмотрите: у меня снова пошла кровь?

Она наклонилась вперёд, чтобы Булава заглянул под бинты, в которые была замотана её лопатка.

― Крови нет.

― Я чувствую себя так, словно меня скоро опять потянет в сон.

― Пока обождите с этим, Леди. Познакомьтесь со всеми сразу, чтобы никто не почувствовал себя оскорблённым. – он поманил пальцем Мёрна, стоявшего у входа в коридор. – Приведи мне Веннера и Фелла.

Мёрн ушёл, и Келси расслабленно уселась в кресле. Андали встала напротив стены, выражая явное желание остаться. Девушка подумала, что Булава будет возражать, но он полностью игнорировал её камеристку, и она поняла, что должна делать то же самое. После всех этих лет, проведённых в обществе лишь Карлин и Барти, вокруг неё теперь было настолько много людей, что на некоторых порой не следовало обращать внимания.

― Когда мы сможем привезти сюда Барти и Карлин?

Булава пожал плечами.

― Возможно, через несколько недель. Потребуется время, чтобы отыскать их.

― Они в деревне Петалума, рядом с кадарской границей.

― Что ж, это упрощает дело.

― Мне нужно, чтобы они были со мной, ― сказала ему Келси.

И это было правдой: раньше она не осознавала это так ясно, как сейчас. Она почувствовала острую тоску по Барти, по запаху его чистой кожаной куртки и изгибу бровей, сопровождавшим его улыбку. Карлин… что ж, она точно не тосковала по Карлин. На самом деле Келси страшно боялась того момента, когда ей придётся встать перед своей наставницей и дать отчёт о своих действиях.

― Привезите их мне как можно скорее.

― Дайер подходит для этого лучше всех. Мы всё устроим, как только он вернётся.

― Откуда вернётся?

― Я уже отправил его с поручением.

― С каким поручением.

Булава вздохнул и закрыл глаза.

― Ваше Величество, окажите мне услугу: не вмешивайтесь в мою работу.

Келси едва удержалась от следующего вопроса, почувствовав раздражение от того, что приходится молчать, и обратила взгляд на четырёх стражников, стоявших у стен комнаты. Одним из них был Гален с копной седых волос, которого она раньше никогда не видела без шлема. Морщины на его лице странным образом выступали ещё сильнее при свете факелов, чем при свете солнца в лесу. Ему было по меньшей мере сорок пять лет, и он, наверняка, состоял в страже матери Келси. Она на секунду задержалась на этой мысли, прежде чем отложить её в сторону.

Остальными тремя были Элстон, Кибб и Корин, которые сопровождали её в пути. Они явно были младше Галена, но при этом гораздо старше самой Келси. Она бы хотела, чтобы среди её стражников было больше молодых: из-за своего юного возраста она лишь сильнее чувствовала себя одинокой. Все четверо воинов старательно не смотрели на неё, что являлось, по её мнению, стандартной манерой поведения, но при этом достаточно унизительной. Спустя минуту девушке настолько надоело это, что она через всю комнату спросила:

― Кибб, как ваша рука?

Он повернул к ней лицо, опустив глаза и отказываясь встретиться с ней взглядом.

― Нормально, Леди.

― Отстаньте от него, ― пробормотал Булава.

Из коридора донёсся стук шагов, и появились двое мужчин, одетых в серые плащи Стражи. Один был высоким и худощавым, другой – низким и плотным, однако они оба передвигались молча и с невыразимой грацией, присущей опытным бойцам, например, Булаве. По тому, как эти двое шли вместе, Келси поняла, что они привыкли работать в паре. Их поклон был похож на танцевальное движение. Они показались ей чуть ли не двойняшками, но высокий был по меньшей мере на десять лет старше низкого.

Мёрн появился вслед за ними из коридора и снова встал у входа. Уже больше недели прошло с тех пор, как королевские стражники вернулись в Крепость, но Келси с некоторым беспокойством заметила, что он выглядел таким же измождённым, как и раньше. Его овальное лицо по-прежнему было бледным, вокруг глаз расплылись тёмные круги. Почему он не спал?

― Леди, позвольте вам представить Веннера и Фелла, ― объявил Булава, снова обращая её внимание на двух человек, стоявших перед ней. ― Ваших оружейных мастеров.

Когда те выпрямились, Келси протянула им руку для пожатия, на которое они ответили с некоторым удивлением. Скулу Фелла, того, кто был пониже, рассёк ужасный шрам: рану плохо зашили или вообще не зашивали. Она подумала о своей ране, неаккуратных швах Булавы на шее и покачала головой, чтобы отогнать непрошенную мысль. Её плечо теперь пульсировало непрерывно, словно напоминая ей о том, что снова пора спать.

«Булава ждёт, что я выдержу и не засну, ― подумала она упрямо. ― Я так и сделаю».

― Итак, оружейные мастера, чем именно вы занимаетесь?

Они посмотрели друг на друга, но первым ответил Фелл.

― Я отвечаю за оружие и гарнизон для стражи Вашего Величества.

― Я отвечаю за обучение и тренировки, ― добавил Веннер.

― Вы могли бы достать для меня меч?

― У нас есть несколько мечей, из которых вы можете выбрать тот, который вам понравится, Ваше Величество, ― ответил Фелл.

― Нет, не парадный меч, хотя я знаю, что он мне тоже понадобится. Мне нужен меч, подходящий под мою комплекцию, чтобы я могла орудовать им.

Оружейные мастера уставились на неё, затем невольно взглянули на Булаву, и это так сильно её разозлило, что она впилась ногтями в мягкую обивку кресла. Но Булава лишь пожал плечами.

― Орудовать, Ваше Величество?

Келси вспомнила жестокое разочарование на лице Карлин, появлявшееся каждый раз, когда девушка теряла контроль над собой, и с силой прикусила внутреннюю сторону щеки.

― Мне нужны меч и доспехи под мою фигуру. А ещё я хочу, чтобы меня научили сражаться.

― На мечах, Ваше Величество? ― с нескрываемым ужасом спросил Веннер.

― Да, Веннер, на мечах. Защищаться с помощью ножа я уже умею, а вот как управляться с мечом не знаю.

Келси посмотрела на Булаву, чтобы узнать, как он воспримет её идею, и заметила кивок и едва заметную улыбку на его лице. Его одобрение утихомирило её недавний гнев и смягчило тон голоса.

― Я не буду просить людей умирать за меня, в то время как сама буду сидеть на месте и ничего не делать. Почему я не должна учиться сражаться, как и остальные?

Оба мужчины хотели было ответить, но передумали. Девушка жестом показала им продолжать, и, наконец, Фелл заговорил:

― Ваша внешность, Леди. Она играет важную роль для королевы. Вам ― да владеть мечом... не по-королевски это.

― Случайно умереть тоже «не по-королевски»; в последнее время мне часто приходилось защищаться, довольствуясь одним лишь ножом.

― Прежде всего нужно снять мерки, Леди, ― неохотно ответил ей Фелл. ― И потребуется время, чтобы найти кузнеца, который бы сделал броню для женщины.

― Поторопитесь с поисками, в таком случае. Вы свободны.

Когда мужчины, кивнув и откланявшись, уходили по коридору, Веннер бормотал что-то Феллу. Как только они скрылись за углом, Булава фыркнул.

― Чего это вы?

― Он сказал, что вы полная противоположность своей матери.

Келси устало улыбнулась.

― Об этом ещё рано судить. Кто остался?

― Арлисс, ваш казначей. И Регент также желает поговорить с вами. Не лучший собеседник, но было бы неплохо поскорее отделаться от него.

Девушка вздохнула, мечтая о своей мягкой кровати и горячей кружке чая со сливками, и вдруг, резко очнувшись, встрепенулась, осознав, что задремала в своём кресле; Андали уже не было рядом с ней, но Булава всё ещё терпеливо ждал. Выпрямившись, она протёрла глаза.

― Начнём с Регента, а после займёмся казначеем.

Булава дал знак щелчком Корину, тот кивнул и юркнул на кухню.

― Что касается вашего дяди, мне следует сообщить вам, что он находится в значительно стеснённых обстоятельствах последние несколько дней.

― Как я ему сочувствую.

Андали снова молча появилась и вручила Келси дымящуюся кружку молочного варева. Та, осторожно понюхав, уловила запах чёрного чая, сдобренного сливками. Она с удивлением взглянула на Андали, которая вновь прижалась к стене, устремив свой взгляд в какие-то неведомые дали.

― Я вот это к чему, ― продолжил Булава. ― Уверен, Регента сильно бьют по больному месту последствия моих решений. Я конфисковал большую часть его имущества.

― От моего имени?

― Вы спали.

― Тем не менее, это всё ещё моё имя. Возможно, в следующий раз вам следует дождаться, пока я проснусь.

Булава посмотрел на неё взглядом, который она поняла как «ваше дело ― куклы и платья». Келси вздохнула.

― Какую именно собственность вы конфисковали?

― Драгоценности, кое-какую выпивку и безвкусные скульптуры. Несколько отвратительных картин, золотую тарелку...

― Чудно, Лазарь. Оставляю за вами право продолжать ваше дело, как вам того и хотелось, ― девушка заглянула в его глаза. ― Вы должны быть благодарны мне за это.

Булава поклонился.

― Покорнейше благодарю, ваше светлейшее...

― Отвяжитесь.

Он усмехнулся, после чего снова замер в безмолвном ожидании, пока глухой гул эхом не раздался в зале за двойной дверью в западной стене. Эти двери простирались почти на двадцать футов в высоту и были не просто заперты, но прибиты к стене тяжёлыми дубовыми запорами на уровне колен и головы. Кибб открыл небольшой глазок в правой части двери, а Элстон дважды постучал по левой. С обратной стороны двери донеслись три ответных стука, эхом отразившихся от восточной стены и обратно, и Элстон повторил этот стук.

Келси эта система переговоров показалась увлекательной. Элстон, с виду чем-то удовлетворённый, что-то пробормотал, и они вместе с Киббом ухватились за запоры и начали их вытаскивать. Даже с другого конца комнаты девушка видела, как вены выделяются на огромных мускулах рук Элстона.

― Как всё отлично продумано, ― сказала она Булаве. ― Вами, как я полагаю?

― Кое-что и мной, но в целом идея принадлежит Кэрроллу. Мы меняем замки каждый день.

― Столько предосторожностей, чтобы принять всего одного гостя. Почему нельзя провести его сюда тем же способом, каким ушёл Корин?

Булава одарил её одним из своих красноречивых взглядов.

― Ох.

― Несколько людей знают об этих проходах, Леди, но я был бы потрясён, если бы Регент выполз из своей постели достаточно далеко, чтобы узнать хотя бы четверть всего того, что известно мне.

― Понимаю. Пусть кто-нибудь закроет дверь в детскую. Не хочу, чтобы Маргарита слышала всё это.

Булава щёлкнул пальцами только что вошедшему Мёрну. Келси восприняла бы эти приказывающие щелчки унизительными, а стражников это не трогало; казалось, они даже испытывают гордость от того, что Булава отдаёт им конкретные распоряжения. Элстон и Кибб налегли плечами на дверь, толкая её вперёд, и взору девушки предстал широкий тоннель, освещённый множеством факелов, что располагались на несколько сотен футов вниз по пологому склону, уходившему за угол. Она помнила этот тоннель, но разве она по нему ходила? И правда, не ходила, Булаве пришлось тащить её вверх по этому склону. Зачем кому-то понадобилось создавать искусственный холм внутри здания?

Для защиты, разумеется, ответила Карлин. Подумай, Келси. Она тебе очень понадобится в день, когда в Крепость полезут с вилами, чтобы получить твою голову.

― Ты меня подбодрила, ― прошептала Келси. ― Спасибо.

― Вы что-то сказали, Леди?

― Ничего.

Через двери вошёл Регент, сопровождаемый Корином. Келси узнала всё, что ей хотелось, по расслабленной осанке Корина: он был уверен, что Регент не доставит никаких неприятностей. Он даже не держал руку на мече.

Лицо Регента было перекошенным и измученным, рубашка и брюки на нём были всё те же, отвратительного фиолетового цвета. По мере того, как он приближался, Келси всё больше уверялась в том, что одежда эта за всё время здесь ни разу не стиралась: к рубашке, обтягивавшей пухлый живот её дяди, пристали высохшие кусочки еды, а на груди красовались пятна, похожие на брызги вина. Но ужасней всего выглядела его борода, представлявшаяся сейчас из себя неестественно перекрученные завитки, которые можно было сделать лишь с помощью горячего утюга.

Когда он приблизился к креслу Келси на пятнадцать футов, Корин протянул руку и схватил Регента за плечо:

― Ни одним шагом ближе, тебе ясно?

Регент кивнул. Келси вдруг вспомнилось его имя, Томас, но она не могла связать его с человеком, стоящим перед ней. Томас было именем певцов и ангелов, библейским именем. Но не её дяди с

этим его крысиным блеском в глазах. Очевидно, он пришёл не просто так.

Когда Келси было четырнадцать, Карлин безо всякого предупреждения или объяснения приказала ей на время бросить домашнюю работу и прочитать Библию. Её это удивило: наставница никогда не скрывала своего презрения к Церкви, и в их доме не было других символов веры. Но поскольку это было учебным заданием, девушка послушно прочла толстую запыленную Библию короля Якова, обычно хранившуюся в верхнем углу на последней полке. У неё ушло на это пять дней, и она полагала, что больше не вернётся к этой книжище, но она ошибалась. Всю оставшуюся неделю (Келси она навсегда запомнилась как Библейская неделя) Карлин задавала ей различные вопросы по священной книге, её персонажам, событиям и моральным ценностям, и Келси приходилось снова и снова доставать её с полки. Наконец, спустя три или четыре дня усердной работы, они закончили, и Карлин разрешила своей воспитаннице убрать книгу насовсем.

― Откуда у тебя столь хорошо сохранившаяся Библия? ― спросила она.

― Келси, Библия ― это книга, которая влияла на судьбу человечества тысячи лет. Она заслуживает того, чтобы её хранили бережно, как и любую другую важную книгу.

― Ты веришь в то, что в ней написано?

― Нет.

― Тогда зачем мне было читать? ― требовательно, с негодованием спросила Келси.

Книга оказалась не настолько интересной, но при этом была тяжёлой, и она замучилась таскать её из комнаты в комнату все эти дни.

― Какой был в этом смысл?

― Нужно знать своего врага, Келси. Даже книга может быть опасна в плохих руках, и когда такое случается, следует винить эти руки, но при этом и читать книгу.

Келси не поняла, что Карлин тогда имела в виду, но у неё в голове начала формироваться более ясная картина после того, как она увидела золотой крест на Арвате. Вряд ли её дядя вообще когда-нибудь читал Библию, но, взглянув на него, она вспомнила кое-что из Библейской недели: Томас (а иначе Фома) был не только апостолом, но и неверующим, неверным. Возможно, Королева Арла, впервые держа его на руках, увидела то же самое, что и Келси сейчас: опасное сочетание слабости и самомнения.

«Он же твой последний оставшийся родственник», ― раздался у неё внутри протестующий голос, который был затем сметён внезапной волной ярости, затмившей преданность семье, затмившей любопытство. Девушка кое-что подсчитала. Её мать умерла шестнадцать лет назад, и с тех пор её дядя был Регентом. Шестнадцать на три тысячи равнялось сорока восьми тысячам: именно столько тирийцев он отправил в Мортмин, чтобы спасти свою шкуру. На его лице она не видела ни раскаяния, ни какого-либо остаточного сожаления, а только недоумённое выражение человека, с которым обошлись несправедливо. Он был таким ничтожеством, но при этом искренне верил, что весь мир был ему что-то должен.

«Почему я словно вижу его насквозь?» ― удивилась Келси. Будто отвечая ей, её сапфир слегка задрожал, и от него по её груди начало распространяться тепло. Она перепугалась, но уже гораздо меньше, чем тогда на Крепостной лужайке. Наверное, она лишь обманывала себя, но ей казалось, что она начинает понимать этот камень, быть может, чуть-чуть. Порой он реагировал на её настроения, а порой обращал её внимание на что-либо. Теперь же Келси могла поклясться, что эта вещица просила её не отвлекаться от дела.

― Что тебе нужно, дядя?

― Я пришёл с прошением к Вашему Величеству позволить мне остаться в Крепости, ― ответил Регент гнусавым голосом, эхом раздававшимся по комнате.

Очевидно, это была заранее заготовленная речь. Четверо стражников, по-прежнему стоявшие на своих местах у стен, больше не отводили взгляды: в частности, Мёрн пристально и выжидающе смотрел на Регента, словно голодный пёс на кость.

― Я считаю, что моё изгнание несправедливо, необоснованно и противоречит здравому смыслу. Кроме того, конфискация моего имущества была проведена негласно, поэтому я не имел возможности представить вам на рассмотрение своё дело.

Келси подняла брови, с удивлением услышав столь сложные термины в его речи, и наклонилась к Булаве.

― Что мне с ним делать?

― Поступайте, как вам угодно, Леди. Видит Бог, я бы не отказался от такой забавы.

Она снова посмотрела на дядю.

― В чём суть твоего дела?

― Что?

― Ты сказал, что у тебя не было возможности представить мне на рассмотрение своё дело. Так что у тебя за дело?

― Многие вещи из тех, что твои стражники унесли из моих помещений, были подарками. Личными подарками.

― И?

― И они не являлись собственностью Короны. Корона не имела на них никакого права.

― Корона имеет право конфисковать всё, что находится или приносится в Крепость, ― вставил Булава.

Келси согласно кивнула, хотя это правило было ей неизвестно.

― Он прав, дядя. Это относится и к твоим безделушкам из Мортмина.

― Там были не только безделушки, племянница моя. Ты забрала и мою лучшую женщину.

― Маргарита теперь под моей защитой.

― Мне её подарили. Это ценный подарок.

― Я согласна, ― ответила Келси, улыбнувшись ещё шире. ― Она очень ценна для меня. Уверена, она хорошо мне послужит.

Шея Регента медленно начала наливаться красным, постепенно передавая этот оттенок и подбородку. Карлин всегда называла мужчин кобелями, но Келси никогда не воспринимала эти слова всерьёз: мужчины написали очень много хороших книг. Но теперь она поняла, что Карлин была не так уж и неправа.

― Возможно, когда Маргарита мне наскучит, я освобожу её. Но сейчас она счастлива здесь.

Регент поднял голову, на лице было написано недоверие.

― Чушь собачья!

― Уверяю тебя, она вполне довольна жизнью, ― беззаботно ответила Келси.

― Мне даже не приходится привязывать её!

Стоявшие у смежных стен Элстон и Кибб фыркнули.

― Эта потаскуха нигде не может быть счастлива! ― рявкнул Регент, брызгая слюной.

― Следи за своим языком, когда говоришь с Королевой, ― прорычал Булава. ― Или я обвяжу тебя большим красным бантом и выкину из Крепости прямо сейчас. Ловкачу твои кости пригодятся в качестве столового серебра.

Келси прервала его.

― Полагаю, ты пришёл только из-за Маргариты? Потому что никому не захочется тратить время на споры из-за той кучи безвкусиц, которые ты называешь произведениями искусства.

Регент даже рот раскрыл от возмущения.

― Мои картины написаны Пауэллом!

― Кто такой этот Пауэлл? ― спросила девушка, не обращаясь ни к кому конкретно.

Ответа не последовало.

― Он довольно известный художник из Дженнера, ― настаивал Регент. ― Я должен забрать эти картины.

― Думаю, мы позволим тебе предложить свою цену за те, которые мы не сможем продать.

― Как насчет моих скульптур?

Тут заговорил Корин.

― Скульптуры хорошо продаются, Ваше Величество. Большинство из них оставляют желать лучшего, но материал дорого ценится. Скорее всего, они будут расплавлены.

Регент принял оскорблённый вид.

― Меня заверили, что эти скульптуры в будущем лишь повысятся в цене.

― Кто заверил? ― спросила Келси. ― Продавец?

Её дядя открыл рот, но не издал ни звука. Она нетерпеливо зашевелилась: веселье уже закончилось, и она снова начала уставать. И всё же это хоть немного развлекло её стражников, что было не так уж плохо. Элстон и Кибб широко ухмылялись, Корин пытался подавить смешок, и даже Мёрн впервые не выглядел сонным.

― Я забираю твою кучу хлама, дядя. Не представляю, какие у тебя есть аргументы против своего изгнания, но если они есть, то я слушаю.

― Я могу быть полезен тебе, племянница, ― ответил Регент, соображая так быстро, что ей пришло в голову, не ходил ли он до этого всего лишь вокруг да около.

― Чем полезен?

― У меня есть ценные сведения.

― Это уже начинает утомлять, Ваше Величество, ― вмешался Булава. ― Позвольте мне выбросить его из Крепости.

― Подождите. ― Келси подняла руку. ― Что тебе известно, дядя?

― Я знаю, кто твой отец.

― Да ничего он не знает, Леди, ― прорычал Булава.

― Конечно, знаю, племянница. И я знаю очень много о твоей матери, что, безусловно, заинтересует тебя. Твои люди ничего тебе не расскажут, они дали клятву. Но я не королевский стражник. Мне известно о Королеве Элиссе всё, что ты когда-либо хотела знать, и я могу рассказать это тебе.

Если бы у её стражников вместо глаз были мечи, то они бы уже несколько раз пронзили Регента насквозь. Повернувшись в Лазарю, она увидела страшное выражение на его лице, вселявшее ужас.

«Я очень хочу знать».

Ей отчаянно хотелось знать, кто из, по-видимому, бесконечного потока мужчин её матери стал её отцом, ей хотелось знать, какой на самом деле была её мать. Возможно, всё было не так, как казалось. Девушка ухватилась за эту мысль, гадая, обладала ли её мать никому неизвестными чертами, которые могли бы искупить все её поступки, но при этом осознавая возможную опасность некоторых скрытых знаний. Она окинула дядю холодным взглядом.

― Чего именно ты просишь, Шахерезада? Пристанища в Крепости?

― Нет, я желаю принимать участие в управлении государством. Я хочу, чтобы ты поделилась со мной властью. У меня есть ценные сведения о Красной Королеве.

― Мы правда будем играть в эту игру? Дядя, ты пытался убить меня. У тебя не получилось, поэтому я прощаю тебя, но не хочу иметь с тобой дело.

― Где доказательства?

Булава выступил вперёд.

― Двое твоих наёмников уже во всём сознались и сдали тебя, глупец.

Глаза Регента расширились, в то время как стражник продолжил.

― А мы ещё не начинали говорить об убийцах из Кейдена, которых ты нанял три месяца назад и поручил им выследить Королеву.

― Люди Кейдена никогда не выдают своих нанимателей.

― Конечно, выдают, жалкое ты отродье. Надо лишь застать нужного человека в нужном настроении и напоить его как следует элем. У меня есть все необходимые доказательства. Считай, что тебе повезло, раз ты всё ещё стоишь здесь.

― Тогда почему же я всё ещё стою здесь?

Булава собирался было ответить, но Келси дала ему знак замолчать. Её сердце сжималось. Неважно, насколько ей хотелось получить всю информацию от дяди, она не могла принять его предложение. Он никогда не бросит попытки вернуть то, чего лишился: это становилось ясным из тех быстрых взглядов, которые он бросал по комнате. Она совсем не знала этого человека, но хорошо изучила его характер. Он всегда будет плести интриги и заговоры. Ему никогда нельзя будет доверять.

― Правда в том, дядя, что я не придаю тебе настолько большого значения, чтобы сажать тебя за решётку. Возьмём, например, Корина. ― произнесла Келси, указав на него.

Регент с удивлением повернулся к стражнику, словно забыв, что тот стоял рядом с ним. Корин тоже выглядел озадаченным.

― Я бы могла забрать у него всё: одежду, деньги, оружие, женщин, которых он мог где-нибудь припрятать для себя...

― Причём немало, ― весело отметил он.

Келси снисходительно улыбнулась, прежде чем продолжить.

― Но он останется тем же Корином, чрезвычайно благородным и полезным человеком. – Она помолчала. – А теперь посмотри на себя, дядя. Лишённый своей одежды, женщин и стражи, ты всего лишь предатель, преступления которого известны всему миру. Заточить тебя в подземелье означало бы потратить впустую одну из камер. Ты ничто.

Он настолько внезапно и резко отвернулся, что Булава одним движением встал перед Королевой, взявшись за меч. Но Регент лишь немного постоял так, повернувшись к ним спиной и опустив плечи.

― Моё решение остаётся в силе, дядя. Теперь у тебя есть двадцать пять дней, чтобы покинуть Крепость. Корин, проводи его обратно.

― Обойдусь без твоих стражников! – рявкнул Регент, поворачиваясь к ней.

Его глаза расширились от ярости, но в них также, неожиданно для Келси, отражалась глубокая боль. Она внезапно почувствовала абсурдное желание принести извинения, однако оно быстро исчезло, как только он продолжил.

― Ты попала в глубокие воды, девчонка. Не думаю, что даже твой верный Булава понимает, насколько они глубоки. Красная Королева знает, что ты сделала: я лично отправил ей гонца. Ты помешала мортской работорговле, и поверь мне, она придёт и выпотрошит эту страну, как мясник свинью.

Заметив что-то за её спиной, он внезапно замолк, и его глаза расширились от ужаса.

Девушка обернулась и увидела стоявшую позади неё Маргариту. Её шею не залечили: рубцы, видимые даже при свете факелов, потускнели до тёмно-пурпурного. На ней было мешковатое коричневое платье, но в этом случае бесспорно не одежда красила человека: Маргарита, высокая и величественная, была похожа на Елену Троянскую. Её волосы были словно всепоглощающее пламя. От её взгляда, направленного на Регента, у Келси мурашки пошли по коже.

― Маргарита? – спросил он. Весь его пыл будто испарился, и теперь он смотрел на женщину с совершенной тоской, сделавшись похожим на брошенного щенка. – Я скучал по тебе.

― Не понимаю, как ты осмелился заговорить с ней, ― резко крикнула Келси, ― но без моего разрешения ты больше не будешь это делать.

Лицо её дяди потемнело, но он смолчал, не сводя глаз с Маргариты, которая задержала на нём взгляд ещё немного, а затем метнулась вперёд, от чего Булава и Корин опустили руки на мечи. Но она, не обратив на них никакого внимания, подошла прямо к креслу Келси и села у её ног.

Регент воззрился на них с лицом, застывшим от сильнейшего изумления, но затем искривившимся от ненависти.

― Что ты дала ей?

― Ничего.

― Чем ты купила её?

― Для начала я сняла поводок с её шеи.

― Ну и радуйся. Эта потаскуха будет улыбаться тебе и при этом перережет тебе горло. ― Он с яростью посмотрел на Маргариту. ― Будь ты проклята, мортская тварь.

― Никому не страшны твои проклятья, тирская свинья, ― ответила она на мортском. ― Ты сам себя проклял.

Регент озадаченно уставился на Маргариту, и Келси с отвращением покачала головой: он даже не знал мортского.

― Нам больше не о чем говорить, дядя. Уходи отсюда и скатертью дорожка.

Бросив на свою бывшую рабыню последний отчаянный взгляд, он отвернулся и с шумом ушёл прочь. Корин следовал за ним по пятам. Элстон и Кибб открыли двери ровно настолько, чтобы Регент мог пройти. Маргарита дождалась, пока они их закроют, прежде чем подняться на ноги и быстро проговорить на мортском:

― Я должна вернуться к детям, Ваше Величество.

Келси кивнула. У неё имелись вопросы к Маргарите, но сейчас было неподходящее время. Посмотрев, как женщина уходила по коридору, она расслабилась в кресле.

― Скажите мне, что это всё.

― Ваш казначей, Леди, ― напомнил ей Булава. ― Вы обещали принять его.

― Вас не разжалобить, Лазарь.

― Приведите Арлисса! ― крикнул он. ― Это займёт лишь несколько минут, Ваше Величество. Это важно. Вы же знаете, что личные связи помогают формировать преданность.

― Как я могу доверять казначею своего дяди?

― Умоляю вас, Леди. У вашего дяди никогда не было казначея, только кучка сторожей, которые обычно пили на службе.

― Тогда кто такой этот Арлисс?

― Я взял его с учётом его рода деятельности.

― Чем он занимается?

Булава отвёл взгляд.

― Он местный делец, очень хорошо работает с деньгами.

― Что именно за делец?

Стражник чопорно скрестил руки на груди.

― Если вам так нужно знать это, Леди, то он занимается ставками.

― Ставками? – Келси на мгновение удивилась, но затем её смятение быстро уступило место заинтересованности. – Так он делает походные шатры для нашей армии? Как он их изготовляет? Вручную?

Булава на секунду остановил на ней свой взгляд и затем разразился смехом. Девушка теперь поняла, почему он предпочитал делать это редко: его смех походил на смех гиены, на визг животного. Он захлопнул себе рот ладонью, но было слишком поздно: она почувствовала, как у неё загорелись щёки.

«Я не привыкла к тому, чтобы надо мной смеялись», ― осознала она и поспешно выдала некое подобие улыбки.

― Что я такого сказала?

― Он не изготовляет шатры, Леди, а принимает и делает ставки. Он букмекер.

― Букмекер? ― переспросила Келси, забыв о своём конфузе. ― Вы хотите, чтобы я отдала ключи от казны профессиональному игроку?

― У вас есть идея получше?

― Наверняка, можно подобрать кого-нибудь другого.

― Уверяю вас, никто не работает с деньгами лучше него. Вообще-то, мне пришлось хорошо постараться, чтобы уговорить Арлисса добровольно прийти сюда, поэтому вам следует относиться к нему хорошо. У него в голове будто счётная машинка вроде тех, которыми пользовались до Переселения, и он однозначно ненавидит вашего дядю. Я подумал, что для начала этого будет достаточно.

― С чего вы уверены, что он будет честен с нами?

― И не собираюсь, ― прокаркал хриплый голос, и из-за угла появился морщинистый высохший сгорбленный старик.

Его левая нога, по-видимому, была повреждена, поскольку он сперва двигал вперёд правую ногу, а затем подтягивал левую. Но даже в таком состоянии он шёл так быстро, что Киббу пришлось поторапливаться, чтобы поспевать за ним. Левая рука Арлисса тоже оказалась увечной: хотя он и зажал в подмышке стопку бумаг, но при этом держал предплечье у грудной клетки как ребёнок. Остатки его седых волос росли пучками над его ушами (и, как заметила Келси, когда он приблизился, в самих ушах тоже). Его старые глаза пожелтели, а нижние веки обнажали плоть, которая с возрастом потеряла свой красный цвет и стала розоватой. Он был самым уродливым созданием, которое она когда-либо видела.

«Наконец-то, ― подумала она, жалея, что ей пришла на ум эта нехорошая мысль, ― появился хоть кто-то, на чьём фоне я выгляжу красавицей».

Арлисс протянул Келси руку для пожатия, на которое она осторожно ему ответила. Его рука была похожа на бумагу: гладкую, прохладную и безжизненную. От него шла ужасная резкая вонь, которую она приняла за запах старости.

― Я не честный, ― прохрипел старик.

Его тирский выговор не был чистым, но она не узнала его ярко выраженный акцент, сопровождавшийся гнусавостью.

― Но мне можно доверять.

― Противоречивые заявления, ― возразила Келси.

Его глаза сверкнули в её сторону.

― Но как никак, я здесь.

― Арлиссу можно доверять, Леди, ― сказал ей Булава. ― И я думаю...

― Сначала о главном, ― прервал его старик. ― Кто ваш отец, Королевична?

― Я не знаю.

― Вот чёрт. Булава-то мне не скажет, а я собираюсь сорвать большой куш, когда это выяснится, ― Арлисс наклонился вперёд, пристально посмотрев на её грудь. – Великолепно.

Келси возмущённо подалась назад, но затем поняла, что он изучал её сапфир, направив на него алчный взор коллекционера.

― Полагаю, он настоящий?

― Вполне настоящий, Ваше Величество. Чистый сапфир в изумрудной огранке, без изъянов, чрезвычайно красивый. Оправа тоже неплоха, но камень… Я бы мог предложить вам чертовски высокую цену за него.

Она наклонилась вперёд, внезапно забыв об усталости.

― Вам что-нибудь известно о том, откуда он?

― Только слухи, Королевична, и нельзя узнать, какой из них правда. Говорят, Уильям Тир сделал королевское ожерелье сразу после Переселения. Но Джонатана Тира оно не устроило, и он приказал своим людям изготовить ещё и Драгоценность наследника. Однако ему это пользы не принесло: бедолагу убили спустя лишь пару лет.

― Где они достали драгоценные камни?

― Скорее всего, в Кадаре. В Тире и Мортмине нет драгоценных камней столь чистой воды. Возможно, именно поэтому она так сильно хочет заполучить их.

― Кто?

― Красная Королева, Леди. Согласно моим источникам, она хочет заполучить ваши драгоценные камни так же сильно, как и вас.

― Она, наверняка, может забрать все нужные ей камни из Кадара в виде дани.

― Возможно, ― старик искоса посмотрел на неё из-под своих кустистых бровей. ― По слухам, эти сапфиры когда-то считались магическими.

― Вряд ли, ― пробурчал Булава. ― При Королеве Элиссе они были обычными камнями.

― Где второй из них?

― Мы же говорили о казне, Арлисс, не так ли?

― Ах да.

Арлисс сразу же перешёл к этому вопросу, вытащив стопку бумаг из-под левой подмышки, ловко зажав их зубами и быстро их перелистывая до тех пор, пока не нашёл нужный лист и не вытолкнул его из стопки.

― Я проводил опись имущества вашего дяди, Королевична. Я знаю приличные места, где можно продать дорогие вещи, и приличных дураков, которым можно заложить всякий хлам. Вы можете заработать по меньшей мере пятьдесят тысяч на том барахле, которое ваш дядя называет искусством, а драгоценности его потаскух будут стоить в два раза дороже, чем на открытом рынке…

― Следи за языком, Арлисс.

― Простите, простите.

Старик отмахнулся от этого упрёка как от назойливой мухи, и Келси была с ним согласна. Ей нравилось его сквернословие, оно шло ему.

― Я пока не бывал в хранилище. Верите или нет, но я всё ещё пытаюсь найти того, у кого есть ключ от него. Но мне и так хорошо известно, что я там найду. Кстати, вам нужны новые сторожа.

― Да, судя по всему, ― ответила она.

Её плечо раздирала боль, но она не обращала на неё внимания, слегка поражённая бешеной энергией Арлисса.

― После того, как Комитет по переписи уводит свою часть прибыли, Тир получает около пятидесяти тысяч в виде налогов. Ваш дядя потратил свыше миллиона фунтов после смерти вашей матери. По моим догадкам, а я редко ошибаюсь в подобных вещах, в вашей казне около ста тысяч, не больше. Другими словами, вы разорены.

― Потрясающе.

― Итак, ― продолжил Арлисс, сверкнув глазами. ― У меня есть несколько хороших идей насчёт того, как увеличить ваши доходы.

― Какие именно идеи?

― Смотря по ситуации, Ваше Величество. Вы нанимаете меня? Я ничего не делаю бесплатно.

Келси посмотрела на Булаву с безмолвной просьбой во взгляде, но он лишь поднял брови в выразительном жесте, от которого её так и подмывало сказать «нет».

― Вы не честный, но вам можно доверять?

― Верно.

― Думаю, вы не просто букмекер.

Арлисс ухмыльнулся. Его тонкие волосы встали дыбом, словно в него ударила молния.

― Возможно.

― Почему вы хотите работать на меня? Полагаю, сколько бы мы вам ни заплатили, это всё равно будет меньше вашей обычной выручки.

Он фыркнул, засопев как сдутый воздушный шарик.

― Само собой, Королевична. Вероятно, я даже богаче вас.

― Тогда зачем вам нужна эта работа?

На лице старика снова появилось серьёзное выражение, и он направил на Келси оценивающий взгляд.

― Вы знаете, что о вас поют песни на улицах? Весь город застыл в ужасе от надвигающегося вторжения, но всё же его жители сочиняют песни про вас. Называют вас Истинной Королевой.

Она вопросительно посмотрела на Булаву, и тот кивнул.

― Не знаю, правда ли это, но я всегда перестраховываюсь, ― продолжил Арлисс. ― Хорошо быть на стороне победителей.

― Что если я не та, кем они меня считают?

― На этот случай у меня есть достаточно денег, чтобы избавить себя от неприятностей.

― Сколько вы хотите получать?

― Мы с Булавой уже всё обговорили. Я вам по карману, Королевична. Вам лишь нужно сказать «да».

― Вы ждёте, что я буду закрывать глаза на другие ваши дела?

― Мы сможем разобраться с этим по ситуации.

«Скользкий тип», ― подумала Келси и снова обратилась к Булаве.\

― Лазарь?

― В Тире вам не найти лучшего специалиста по деньгам, Леди, и это лишь малая доля его умений. Придётся хорошо поработать, чтобы восполнить убытки, причинённые вашим дядей. Для такой работы я выбрал именно этого человека. Хотя, ― прорычал он, направляя на Арлисса тяжёлый взгляд, ― ему придётся научиться говорить с вами в более уважительном тоне.

Тот усмехнулся, демонстрируя кривые жёлтые зубы.

Келси вздохнула, чувствуя над собой давление неминуемости и понимая, что это будет первый из множества компромиссов. Странное это было ощущение: словно залезаешь в лодку, плывущую по бурной реке, без надежды добраться до берега.

― Хорошо, вы наняты. Будьте добры, подготовьте для меня текущую отчётность.

Старик поклонился и пошёл-потащился обратно к выходу.

― Мы поговорим в следующий раз, Королевична, когда у вас будет время. Между тем, могу я получить ваше разрешение на осмотр хранилища?

Она улыбнулась, у неё на лбу выступила испарина.

― Вряд ли оно вам нужно, Арлисс. Но да, вы его получаете.

Она откинулась назад в кресле, но её плечо протестующее заныло, заставив её снова податься вперёд.

― Лазарь мне надо отдохнуть.

Он кивнул и знаком попросил старика выйти. Казначей по-крабьи пошёл назад к коридору, после чего Булава с Андали взяли Келси под руки, подняли её с кресла и отвели обратно в комнату.

― Арлисс будет жить здесь вместе с нами? ― спросила Келси.

― Не знаю, ― ответил стражник. – Он уже пару дней находится в Крепости, но лишь для проверки имущества вашего дяди. У него по всему городу есть укрытия. Полагаю, он будет приходить и уходить, когда ему вздумается.

― Чем именно он занимается?

― Работает с чёрным рынком.

― Поконкретнее, Лазарь.

― Скажем так, Леди, он поставляет экзотические товары, и этого достаточно.

― Он торгует людьми?

― Однозначно нет, Леди. Я знал, что вы бы этого не потерпели. – Булава отвернулся, и прошёл по комнате, туша факелы, а Андали начала помогать Келси раздеваться. – Что вы думаете о Веннере и Фелле?

«О ком?» ― подумала девушка, но потом вспомнила двух оружейных мастеров.

― Им придётся обучить меня сражаться, или я заставлю их пожалеть.

― Они хорошие люди. Будьте с ними терпеливы. Вашей матери даже смотреть на оружие было противно.

Келси сморщила лицо, снова подумав о Карлин и о том дне с платьями.

― Моя мать была тщеславной дурой.

― И всё же её наследие окружает вас, ― неожиданно пробормотала Андали, вытаскивая булавки из волос своей хозяйки.

Когда женщина, наконец, с трудом сняла с неё платье, стараясь не потревожить её рану, Келси забралась в кровать, настолько уставшая, что едва заметила прохладу и мягкость новых простынь.

«Как они сменили простыни так быстро?» ― сонно подумала она. Почему-то это показалось ей более волшебным, нежели всё остальное. Повернув голову к Булаве и Андали, чтобы пожелать им доброй ночи, она увидела, что они уже ушли, закрыв за собой дверь.

Келси не могла лежать на спине и медленно передвигалась по кровати, пытаясь принять удобное положение. Наконец, совсем утомившись, она расслабленно легла на бок, лицом к пустым книжным полкам. Ещё предстояло так много сделать.

«Ты уже сделала немало», ― прошептал у неё в голове голос Барти.

Целый вихрь картинок вырвался из памяти Келси. Горевшие клетки. Маргарита, сидевшая на поводке у трона её дяди. Старуха в толпе, орошавшая слезами землю. Андали, пронзительно кричавшая перед клетками. Дети, сидевшие рядком в детской. Девушка заворочалась под простынями, пытаясь успокоиться, но не могла. Она чувствовала всё своё королевство вокруг себя и под собой, протянувшееся на множество миль во всех направлениях, его людей, находившихся в ужасной опасности из-за мортского облака на горизонте, и понимала, что её первое ощущение было истинным.

«Этого недостаточно, ― мрачно подумала она. ― Совсем недостаточно».

Глава 9

Драгоценный камень

Переводчики: Vitalist, Aequare.

Столько сил было направлено против Королевы Глинн, словно она была скальным выступом в Океане Господнем, источенным безжалостным приливом. Вместо этого, как показывает история, она лишь приняла нужную ей форму.

— Портрет Королевы Глинн, КАРН ХОПЛИ

-Б

ыстрее, Леди! Двигайтесь быстрее! ― гаркнул Веннер.

Келси отпрыгнула назад, пытаясь вспомнить ту ловкую осторожную походку, которой Веннер учил её.

― Держите меч выше!

Она подняла меч, чувствуя протестующую боль в плече. Эта штука была невероятно тяжёлой.

― Вам нужно быстрее работать ногами, ― сказал ей оружейник. – Вы должны уметь опережать своего противника. На данный момент даже неуклюжий мечник сможет превзойти вас в манёвренности.

Она кивнула, слегка покраснев, и по-другому взявшись за рукоять меча. Быть быстрой с ножом не означало быть быстрой, держа в руках меч. Проблема заключалась в ширине её тела, а громоздкий неподъёмный меч только усугублял ситуацию. Повернувшись, она поняла, что её собственные руки и ноги мешают ей перемещаться. Веннер запретил ей работать с кем-либо ещё, кроме себя, пока она не начнёт двигаться быстрее, и Келси признавала его правоту.

― Ещё раз.

Они приготовилась, ругнувшись про себя. Они ещё даже не дошли до работы с мечом: сейчас ей надо было лишь держать его поднятым перед собой. Из-за раны в плече, неразвитых мышц и тяжёлых доспехов Пэна эта задача сильно изматывала её, а уж помнить при этом замысловатые движения ногами было почти невозможно. Но Веннер был требовательным наставником и хотел вести занятие весь час без перерыва. Он однозначно заставит её тренироваться оставшиеся пятнадцать минут. Она подняла меч, пот струился по её щекам.

― Танцуйте, Леди, танцуйте!

Келси сделала несколько шагов назад, а затем вперёд, словно перед воображаемым соперником. На этот раз она не споткнулась, что уже было достижением, но, судя по вздоху оружейника, она двигалась вовсе не быстро. Девушка повернулась к нему, часто дыша, и беспомощно подняла меч.

― Ну, что ещё?

Веннер переступил с ноги на ногу.

― Что?

― Леди, вам необходимо улучшить свою физическую форму. У вас нет достаточной гибкости, но вы бы смогли двигаться быстрее, если бы меньше весили.

Келси покраснела и отвернулась. Она знала, что у неё был лишний вес, но одно дело – знать что-то, а другое – когда это высказывается вслух. Веннер ей в отцы годился, но ей не нравилось выслушивать критику от него. Она понимала, что если бы здесь был Булава, то оружейнику это бы не сошло с рук . Но она также понимала, что сама провоцировала наглость своим непринуждённым поведением и нежеланием наказывать кого бы то ни было за неуместные слова.

― Я поговорю об этом с Миллой, ― ответила девушка после долгого молчания. ― Вероятно, она сможет готовить для меня другую еду.

― Я не хотел обидеть вас, Леди.

Она жестом попросила его замолчать, услышав тихое движение за дверью.

― Лазарь, это вы?

Ради приличия постучав, вошёл Булава.

― Ваше Величество.

― Вы шпионите за мной? Подглядываете за моими уроками?

― Нет, Леди. Я просто делаю свою работу и охраняю вас.

― Так говорят все шпионы. ― Взяв маленькую тряпку со скамьи, Келси отёрла большую часть пота с лица. ― Веннер, думаю, на сегодня хватит.

― Ещё десять минут.

― Я сказала, хватит.

Он с недовольным видом вложил меч обратно в ножны.

― Оружейный мастер, вы сможете мучить меня дальше всего лишь через три дня.

― Я мучаю вас ради вашего же блага, Леди.

― Скажите Феллу, что я завтра жду от него отчёт о своих доспехах.

Веннер кивнул, явно чувствуя себя неловко.

― Прошу прощения за задержку, Леди.

― Можете также сказать ему, что если к завтрашнему дню не будет ощутимого прогресса, то я могу обойтись и одним оружейным мастером. Если человек не может за две недели предоставить мне доспехи, то вряд ли ему можно доверять хоть в чём-то ещё.

― Одному человеку будет не под силу выполнять столько работы.

― Тогда сделайте так, чтобы он всё понял, и быстро. Мне надоели его задержки.

Веннер ушёл с обеспокоенным лицом. С помощью Булавы Келси начала снимать с себя нагрудник Пэна. Она была вся мокрая от пота, дыхание со свистом вырывалось из-за стиснутых зубов. Боль, мучившая её грудь, пока этот металлическая элемент был на ней, стала ещё сильнее после того, как его сняли.

― Он прав, Ваше Величество, ― сказал ей стражник, кладя нагрудник на скамью. – Вам нужно два оружейных мастера; так всегда и было. Один отвечает за обучение, другой – за поставку всего необходимого.

― Никто из моих людей не должен так медленно работать.

Она повертела в руках пряжки, на которые её доспехи пристёгивались к голени. Они явно были сделаны под мужчин: под мужчин с короткими ногтями. Пытаясь поддёрнуть тонкую кожу, девушка загнула ноготь на указательном пальце и выругалась себе под нос.

― Этим утром Регент покинул Крепость.

― Да вы что? Раньше времени?

― Думаю, так он хочет не допустить погони.

― Куда он направится?

― Вероятно, в Мортмин. Хотя вряд ли его ждёт там тёплый приём. ― Булава прислонился к стене, осматривая нагрудник Пэна. ― Но вообще-то, кому какое дело?

― Лазарь, вы пришли поговорить со мной о чём-то другом. Я слушаю.

На его лице появилась тень улыбки.

― Мне необходимо произвести изменение в вашей страже, Леди.

― Какое?

― На данный момент я не могу за всем присмотреть и быть щитом Вашему Величеству. Вам нужен настоящий телохранитель: охранник, который всегда будет рядом с вами.

― Почему такая потребность возникла именно сейчас?

― Неважно.

― Лазарь.

Булава вздохнул, его лицо напряглось.

― Леди, я снова и снова думал о том, что произошло на вашей коронации. Я говорил об этом с другими. Они были расставлены так, чтобы прикрывать вас со всех сторон.

― Я слышала чей-то крик, прежде чем в меня воткнулся нож.

― Это был отвлекающий манёвр. Но мы все обучены достаточно хорошо и не должны были купиться на такое. Стражник Королевы может лишь повернуть голову, но не должен двигаться.

― Это был кто-то из толпы? Арлен Торн?

― Возможно, Леди, но я так не думаю. Вы были защищены от прямого нападения. Нож мог прилететь с верхней галереи, но...

― Что «но»?

Он покачал головой.

― Ничего, Ваше Величество. Я всё ещё не уверен, вот в чём дело. Вы должны находиться под неусыпной охраной того, чья преданность не вызывает сомнений. Тогда я смогу расследовать это происшествие и заниматься другими делами.

― Какими делами?

― Делами, о которых Ваше Величество вряд ли захочет узнать.

Келси резко посмотрела на него.

― Что это значит?

― Вам не нужно знать все подробности того, как мы защищаем вашу жизнь.

― Мне только своего Дюкарта тут не хватало.

Булава выглядел удивлённым, что дало Келси повод для некоторого торжества: всё-таки ей редко удавалось хоть чем-то его удивить.

― Кто рассказал вам о Дюкарте?

― Карлин говорила мне, что он работал начальником мортской полиции, и у него было полное разрешение на пытки и убийства. По словам Карлин, все поступки начальника полиции отражаются на правителе, которому он служит.

― На самом деле Дюкарт занимал должность начальника внутренней безопасности. И, как и многие ценные указания от леди Глинн, это заявление на данный момент исключительно наивно.

― Леди Глинн? ― Келси сразу же забыла о Дюкарте. ― Так Карлин была дворянкой?

― Да.

― Откуда вы знаете её?

Булава немного удивлённо поднял брови.

― Разве она не говорила вам, Леди? Она была гувернанткой вашей матери. Мы все были с ней знакомы, возможно, даже лучше, чем сами того хотели.

Гувернанткой! Келси задумалась на мгновение, представляя Карлин здесь, в покоях Королевы, воспитывающую юную Элиссу. К своему изумлению, она легко вообразила эту картину.

― Как дворянка могла стать гувернанткой?

― Леди Глинн входила в круг самых близких друзей вашей бабушки, Леди. Могу предположить, что это было любезной услугой. Королева Арла была высокого мнения об уме Леди Глинн, которая действительно была очень начитанной.

― Но почему моя мать отдала меня именно Карлин? Они были друзьями?

Булава твёрдо сжал челюсти с тем упрямым выражением лица, которое девушке было уже хорошо знакомо.

― Леди, мы говорили о телохранителе для вас.

Келси мгновение смотрела на него в упор, а после вернулась к своей броне. Она припомнила всех своих стражников.

― Пэн. Могу я поговорить с Пэном?

― Боже, какое облегчение. Пэн так хочет работать, что я не представляю, что бы я с ним делал, если бы не Вы.

― Выходит, он лучший выбор?

― Да. Если уж у меня нет возможности защищать вас, то пусть лучше Пэн будет делать это.

Он поднял нагрудник и понёс его к двери, но, не доходя до неё, остановился.

― Отец Тайлер, священник, что проводил вашу коронацию. Он просил личной аудиенции с вами.

― Зачем?

― Думаю, Арват хочет приглядеть за вами. Старый лукавец этот Святой Отец.

Келси вспомнила невероятно древнюю Библию в руках священника.

― Я приму его в воскресенье, это будет по-церковному. И обращайтесь с ним как можно более любезно. Не запугивайте его.

― Почему?

― Мне кажется, в церкви должно быть много книг.

― И?

― И я хочу их себе.

― Знаете, Ваше Величество, внизу в Кишке есть места, в которых могут удовлетворить любые причуды.

― Не представляю, что бы это могло значить.

― Это значит, что фетиш есть фетиш.

― Вы правда не находите никакой ценности в книгах?

― Абсолютно никакой.

― Значит, наши мнения расходятся. Я хочу все книги, до которых только смогу добраться, и этот священник может мне в этом оказаться полезным.

Булава одарил её раздражённым взглядом, но всё же взял броню и отнёс за дверь. Обессиленная, Келси снова села на скамью. Она мысленно вернулась к словам, сказанным Веннером, и поняла, что опять краснеет. У неё был лишний вес, и она это чувствовала. Она всегда была полной, но сейчас она проводила слишком много времени в помещении, и из-за этого, а также из-за полученных ранений, она потеряла даже ту приемлемую форму, что когда-то у неё была. Ни одна книжная королева не имела подобных проблем. Она поговорит об этом с Миллой, но только завтра, когда не будет чувствовать себя такой разбитой и жалкой. К тому же, после тренировки Веннера ей нужно хорошенько подкрепиться.

Она кивнула Каю, находившемуся на пороге двери, ведущей в одну из комнат в коридоре. Эту комнату трудно было охранять, так как она вела на широкий балкон с великолепным панорамным видом на город и равнины Элмонт за его пределами. Келси взяла за привычку выходить на него, когда пропускала прогулки, но с лесом ему было не сравниться, и иногда девушка чувствовала неконтролирумое желание убежать далеко отсюда, чтобы оказаться под небом в этом лесу.

«Вот так женщинам и внушают не высовываться, ― думала она, и эта мысль звучала в её голове как приговор. ― Вот так внушают им не предпринимать никаких действий».

Она побрела по коридору в зал аудиенций, где в почтении застыли дежурившие стражники. Сегодня это были Пэн, Кибб, Мёрн и новый мужчина, которого Келси видела в первый раз. Из услышанного разговора она поняла, что они нашли ещё нескольких новобранцев, которые прежде добровольно столкнулись с поистине устрашающим допросом Булавы, но когда выдержали его и приняли обет, стали королевскими стражниками на всю жизнь. Раздражающая манера отводить от неё глаза не исчезла, но сегодня Келси была только рада этому. Она знала, что у неё сейчас ужасный вид, и слишком устала, чтобы поддерживать какой бы то ни было разговор. Всё, чего она хотела, было горячей ванной.

Андали привычно стояла у дверей в покои Келси, протягивая чистое полотенце. Девушка сразу ясно дала понять, что ей в этом деле не требуется её помощь (её поражали те женщины, которым она требовалась), но, тем не менее, Андали как будто всегда знала, когда и что Келси понадобится. Она взяла полотенце, собираясь войти в свою комнату, и внезапно остановилась. Что-то в лице Андали изменилось, не было её обычной непроницаемой маски. Она была нахмуренной, а руки её едва уловимо подрагивали.

― Что с тобой, Андали?

Женщина открыла было рот, но тут же закрыла.

― Ничего, Леди.

― Что-то случилось?

Андали покачала головой, с ещё большей безысходностью морща лоб. Приглядевшись, Келси заметила, что белизну её лица выжигают чёрные круги под глазами.

― Что-то определённо не так.

― Да, Леди, но я не знаю, что именно.

Келси в замешательстве уставилась на неё, но женщина не стала продолжать, поэтому она сдалась и вошла в свою комнату, вздохнув с облегчением, когда за ней захлопнулась дверь. Ванна была готова, тонкие клубы пара поднимались от неё и прятали зеркало. Девушка оставила дорожку из грязной одежды позади себя и залезла в горячую воду. Запрокинув голову на край ванны она с довольным вздохом закрыла глаза. Ей хотелось расслабиться и ни о чём не думать, но её беспокойный ум возвращался к Андали, которая знала что-то, чего не могла объяснить. Если это волнует её, то должно волновать и Келси.

Арлисс и Булава создали эффективный механизм. Им уже удалось подкупить кого-то в Бюро переписи ― информация стала просачиваться в крыло, где жила королева. И даже эти отрывочные сведения приводили в ужас: в средней тирской семье было семеро детей. Церковь Божья выступала против контрацепции, и Регент поддержал её, несмотря на то, что сам втайне использовал противозачаточные. Обоснованные обвинения в совершении аборта гарантировали смертную казнь как матери, так и хирургу. Богатые, как всегда, могли откупиться, а вот бедные оказывались в тупике, и это привело к извечной проблеме: стало слишком много детей нищих. Подрастающее поколение станет обременительным для королевства.

Если, конечно, хоть один из них доживёт до взросления. Необходимо было найти конкретное решение проблемы нехватки доступных, дешёвых врачей. Прогрессивная Америка до Переселения достигла невероятных высот в медицине, которых мир уже вряд ли когда-нибудь увидит снова, тем более после крушения Белого Корабля. Поэтому сейчас тирские бедняки регулярно умирали от неудачно проведённых в домашних условиях аппендэктомий.

Однако фильтрация воды, даже от самых мельчайших примесей, постепенно совершенствовалась. Качество изготовления шляп продолжало улучшаться, а аграрные традиции оставались стабильными. Келси предполагала, что это осуществлялось благодаря тому, что навыки передавались. Она вымыла руки и подняла глаза к потолку. Андали нашла ей немного хорошего мыла с лёгким ароматом ванили, вместо тяжёлого цветочного, который, по-видимому, предпочитали богатые. Она по крайней мере имела счастье отправляться на рынок каждый день, хоть ей и приходилось таскать с собой пятёрку надёжных стражников. Келси не забыла о муже Андали и не могла допустить, чтобы он утащил её прямо с городской улицы. Это была бы катастрофа. Келси больше не могла отрицать, что Андали была на вес золота, поскольку та буквально читала её мысли. Пэн говорил, что это её предчувствие ― не что иное как метка провидицы, и Келси была абсолютно с ним согласна.

Тут её сапфир начал жечь грудь. Она взяла его в руки, с которых капала вода, и увидела, что он вновь светится, ярко-синим блеском отражаясь от стенок ванны. Ладно, драгоценный камень волшебный, но для чего он вообще нужен? Келси скорчила ему гримасу, выпустила из рук, так, что он упал обратно на грудь, и поглубже погрузилась в источающую запах ванили воду, возвращаясь к более насущным вопросам.

Второй по значимости проблемой после медицины было образование. Больше двух десятилетий прошло с тех пор, как образование для детей в школах Тирлинга перестало быть обязательным. Ещё до того, как всю грамотную часть населения отправили в бюро переписи, интерес властей к сфере образования стал неуклонно снижался. И кто же догадался окончательно отменить обязательное образование? Прославленная королева Элисса, разумеется. Даже Булаве было стыдно признать этот факт. Это был замечательный способ повысить производительность: разрешить детям оставаться дома, чтобы они учились работе в поле для дворян. Каждый день Келси узнавала что-нибудь новое о правлении своей матери, и каждое новое открытие было хуже предыдущего.

Теплеющий сапфир внезапно стал горячим и обжёг грудь. Тело Келси резко дёрнулось, глаза тут же распахнулись.

На расстоянии меньше фута от неё стоял человек.

Он был одет во всё чёрное, носил маску с прорезями для глаз, а в руках, затянутых в толстые кожаные перчатки, держал длинный узкий нож. Может, он был из Кейдена, а может и нет, но производимое им впечатление было однозначным: перед ней был палач. Келси не успела сделать вдох, как тот приложил нож к её горлу.

― Один звук ― и ты умрёшь.

Девушка оглядела комнату, но помощи было ждать неоткуда. Дверь, которую она никогда не запирала, сейчас была закрыта. Если она закричит, они прибегут, но будет уже поздно.

― Вылезай из ванны.

Келси оперлась с двух сторон на ванну и стала подниматься, выплёскивая воду на пол. Убийца помог ей, но клинок оставил у горла. Она дрожа стояла рядом с ванной, вода капала с неё на холодный камень. Она покраснела от стыда за свою наготу, и вдруг почувствовала знакомый импульс. Голос раздавался в её голове; она не знала, был ли это Барти или Булава.

«Думай».

Убийца убрал нож от горла, приставив его острие к её левой груди.

― Двигайся очень медленно.

Ткань маски заглушала голос, но Келси поняла, что он довольно молод. Она задрожала ещё сильнее, и кончик ножа больно уколол её.

― Подними правую руку, сними ожерелье и отдай его мне.

Сбитая с толку Келси уставилась на него, будто могла увидеть за чёрной маской что-то кроме затенённой пары глаз. Почему он просто не убьёт её и не возьмёт ожерелье сам? Он в любом случае собирается убить её, в этом нет сомнения.

Он не может сам снять ожерелье. Или, по крайней мере, думает, что не может.

― Его можно снять только двумя руками, ― осторожно ответила Келси. ― Оно с фермуаром.

Три тяжёлых стука в дверь заставили её подпрыгнуть. Даже убийца вздрогнул, отчего нож глубже вонзился девушке в грудь, и она зашипела от боли, почувствовав, как струйка крови медленно стекала по её соску.

― Отвечай очень осторожно, ― прошептал убийца, пронзая её своими холодными сверкающими глазами словно иглами.

― Да?

― Леди? ― это была Андали. ― С вами всё в порядке?

― Да, всё нормально. ― непринуждённо ответила Келси, приготовившись к новому приступу боли от ножа. ― Я позвоню, когда нужно будет помыть мне голову.

Глаза мужчины блеснули за маской, но Келси постаралась придать своему лицу безучастное выражение. Молчание за дверью затянулось.

― Хорошо, Леди. ― произнесла Андали, после чего снова воцарилась тишина.

Около минуты убийца прислушивался, но снаружи не раздавалось ни звука. Наконец, он успокоился и ослабил давление ножа.

― Ожерелье. Можешь снять его обеими руками, но медленно. Затем сразу отдай его мне.

Она так медленно подняла вверх руки, словно участвовала в каком-то представлении, взялась за фермуар ожерелье и притворилась, что пытается расстегнуть его. Она понимала, что будет убита, едва сняв ожерелье. За стоявшим перед ней человеком девушка заметила, что на месте одной из гладких каменных плит пола теперь зияло тёмное квадратное отверстие. Время, ей требовалось время.

― Пожалуйста, не убивайте меня.

― Ожерелье. Живо.

― Почему? ― краем глаза Келси увидела, как зашевелился дверной замок, не сводя при этом взгляда с маски. ― Почему вы сами просто не можете снять его?

― Кто б знал? Но за ожерелье мне заплатят меньше, чем за твой труп, так что не шути со мной. Снимай его.

Раздался щелчок замка.

При этом звуке мужчина ловким движением крутанулся и материализовался за её спиной, прижав одну руку к её талии, а руку с ножом – к горлу. Всё произошло так быстро, что Келси не успела ничего сделать и снова оказалась в беспомощном состоянии ещё до того, как дверь открылась.

В ванную медленно вошёл Булава. Она увидела ещё около десятка стражников, выглядывавших из-за его спины, но затем убийца прижал лезвие к её горлу, и у неё в глазах помутилось.

― Ещё шаг, и она умрёт.

Булава остановился, его глаза расширились, на лице застыло неискреннее, почти отсутствующее выражение.

― Закрой и запри дверь.

Он протянул назад руку, не сводя глаз с наёмного убийцы, аккуратно прикрыл дверь, оставив остальных воинов снаружи, и щёлкнул замком.

― Наверное, ты сможешь добраться до меня, стражник Королевы, ― продолжил убийца таким тоном, словно вёл светскую беседу, ― но перед этим она умрёт. Стой на месте, отвечай на мои вопросы, и она проживёт чуть дольше. Понимаешь меня?

Булава кивнул. Он даже не смотрел на сжавшую зубы Келси. Сделав шаг назад, убийца потянул её за собой, и нож сильнее врезался ей в горло.

― Где парное ожерелье?

― Лишь Кэрролл знал это.

― Ты лжёшь. ― Ещё один шаг назад. ― Нам известно, что оба ожерелья были у девчонки.

― Тогда вам известно больше моего. ― Булава развёл руки в стороны. ― Когда я уносил её из замка, у неё было только одно ожерелье.

― Где корона?

― Ответ тот же. Лишь Кэрролл знал это.

Ещё шаг назад.

«Неужто он хочет увести меня с собой? ― подумала Келси. – Хотя, конечно, нет: дыра в полу слишком маленькая для нас двоих. Он просто перережет мне горло и сбежит».

Булава явно пришёл к тому же выводу, поскольку его взгляд всё быстрее метался от убийцы к отверстию в полу.

― И не надейся ускользнуть отсюда.

― С чего бы?

― Я знаю про все тайные ходы в этом крыле.

― Похоже, что нет.

Из-за стены до Келси доносился гул множества голосов и звон оружия, однако все эти люди находились словно за тысячу миль от неё. Здесь же был только прохладное свистящее дыхание человека, направленное ей в ухо, лёгкое и ровное, даже без намёка на тревогу.

― Это твой последний шанс снять ожерелье, ― пробормотал он, ещё сильнее прижимая нож к её горлу и тем самым заставляя её прислониться к нему. ― Я мог бы сохранить тебе жизнь.

― Да пошёл ты! ― рявкнула девушка.

Но за своим гневом она чувствовала сильную дрожь отчаяния. Неужто она прошла через всё лишь, чтобы погибнуть так: обнажённой и беззащитной? Именно так в истории будет описана её гибель?

Убийца дёрнул за сапфировую подвеску между её грудей, но цепочка не поддалась. Он потянул ещё сильнее, и она врезалась Келси в шею. Она напряглась, почувствовав неизвестно откуда пришедшую ярость, в которой быстро и беззвучно растворился её страх. Это был её подарок. Теперь она чувствовала сапфир и его пульсирующее давление, от которого у неё в голове словно разгоралось пламя. Её гнев усиливался по мере того, как убийца продолжал дёргать цепочку. Сапфир явно не хотел, чтобы его снимали.

«Почему?» ― спросила Келси. И хотя она не ожидала ответа, он будто плавно вынырнул из каких-то тёмных глубин её разума: «Потому что я так много могу показать тебе, дитя».

Голос был чужим и невероятно далёким: казалось, он шёл откуда-то из-за пределов познания. Она удивлённо моргнула. Цепочка не поддавалась, и убийца стал тянуть сильнее. Это отвлекало его внимание от верно оценившего ситуацию Булавы, который начал двигаться влево, быстро переводя пристальный взгляд от Келси к державшему её мужчине и дыре в полу. Верхняя часть живота девушки была испачкана кровью. Руки, обхватывавшие её тело, слега ослабли, но нож по-прежнему упирался ей в горло, а стражник ещё не подошёл ближе, чем на десять футов. Она не осмеливалась предпринять попытку освободиться.

Убийца настолько сильным рывком дёрнул за сапфир, что фермуар взрезал кожу на затылке Келси. Тут она потеряла контроль над собой и почувствовала, как что-то внутри неё словно разверзлось: её грудь наполнилась жаром от маленького взрыва силы, отбросившего её назад. Булава с сухим шелестом вынул меч, но он, казалось, находился где-то совсем вдалеке и не имел отношения к происходящему. Убийца крякнул и отпустил горло Келси. Спустя мгновение она услышала, как его тело рухнуло на пол.

― Леди!

Булава схватил её, не давая ей упасть. Она открыла глаза и увидела его лицо в нескольких дюймах от себя.

― Я в порядке, Лазарь. Только пара царапин.

Убийца неподвижно лежал на полу, беспорядочно раскинул руки и ноги. Стражник отпустил её и осторожно сел на корточки рядом с телом, опасаясь какой-нибудь уловки. Когда он вытащил нож из сжатой руки мужчины, пальцы последнего даже не дёрнулись. Нём не было видно ран, но Келси знала, что он был мёртв. Она убила его… Драгоценность убила его. Или они вместе сделали это?

― Что произошло?

― Голубой свет из вашего сапфира, Леди. Никогда бы не поверил, если бы сам не увидел.

Келси внезапно поняла, что стояла перед Булавой совсем голой. Он заметил это секунду спустя и бросил ей большое белое полотенце, висевшее рядом с ванной. Завернувшись в него и не обращая внимания на кровь, медленно сочившуюся из её левой груди, она внимательно изучила сапфир. Так неожиданно вспыхнувший жар пропал, и теперь драгоценный камень просто висел на цепочке, мерцая насыщенным синим цветом.

«Он доволен собой», ― подумала она.

Булава снова склонился над трупом, видимо, не испытывая к нему естественного отвращения, ощупал его руками и проверил пульс.

― Он мёртв, Леди. Но на нём нет и следа ран.

Пошарив у шеи убийцы, он сдёрнул чёрную маску, под которой оказалось лицо темноволосого молодого человека с аристократическим профилем и тёмно-красными губами. Что-то неразборчиво пробормотав, стражник перевернул тело, вытащил нож из-за пояса и разрезал на нём одежду: под тканью на его лопатке обнаружилось выжженное клеймо – пёс с вытянутыми, словно в беге, ногами. Вздрогнув, Келси осознала, что это клеймо находилось точно там же, где её рана от ножа.

― Кейден, ― тихо произнёс Булава.

Они оба, казалось, одновременно заметили, что шум снаружи усилился. Лазарь выпрямился и, подойдя к двери, легко постучал.

― Это Булава. Опустите оружие.

Медленно открыв дверь, он кивком подозвал к себе Элстона, за которым в ванную комнату вошли ещё несколько стражников с опущенными мечами, которые сначала посмотрели на Келси, а затем на труп на полу. У прибежавшего Корина была с собой сумка, но Булава поднял вверх руки.

― У Королевы только пара царапин.

Келси скорчила гримасу. Адреналин спадал, и пара её так называемых царапин начинала сильно болеть. Грубая ткань полотенца будто стёрла кожу до мяса на её груди. Рука, которой она дотронулась до горла, испачкалась в тёмно-красной крови. Она покорно наблюдала за тем, как Корин вытаскивал белую полоску ткани из сумки и смачивал её в дезинфицирующем средстве. Девушке хотелось сперва одеться, поскольку она не желала, что все эти мужчины видели её голые руки и ноги. Но затем к ней пришло ещё худшее ощущение. Тщеславие. Отличительная черта её матери, а Келси не хотела иметь ничего общего со своей матерью. На какую-то секунду она подумала было сбросить полотенце, чтобы доказать это самой себе, но не осмелилась.

Булава пристально смотрел на дыру в полу. Его лица не было видно, но положение его плеч говорило о многом. Прежде чем Келси смогла вымолвить хоть слово, он вытащил меч, спрыгнул в дыру и пропал из виду. Никому это странным не показалось. Несколько стражников окружили тело убийцы, разглядывая его словно врачи, собирающиеся поставить диагноз.

― Это всё предатели, помоги нам Господь, ― пробормотал Гален, и все вокруг него кивнули.

― Регент? ― предположил Кэй.

― Исключено. За этим стоит Торн.

― Мы никогда не докажем это, ― сказал Мёрн, покачав головой.

― Кто этот человек? ― спросила Келси, крепко прижимая к себе полотенце.

Она зашипела и закусила губу, когда Корин приложил тряпку к её шее. Это дезинфицирующее средство, чем бы оно ни было, чертовски сильно воняло.

― Лорд из дома Грэм, Леди, ― ответил ей новый стражник. ― Мы думали, что они преданны вашей матери.

Она не узнала этого стражника, но ей показался знакомым его голос. Спустя мгновение она со смущением поняла, что это был Дайер. Он просто сбрил свою рыжую бороду.

― Дайер, это вас я там вижу?

Он жарко покраснел. Пэн весело фыркнул, а Кибб хлопнул Дайера по спине.

― А я говорил ему Леди... Теперь мы видим, когда он краснеет.

― Где вы были, Дайер?

Дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену. Все резко обернулись, Келси слабо пискнула: в комнату ворвался Булава. Его щёки были покрыты кроваво-красными пятнами, а глаза горели так яростно, что грозились вот-вот начать метать искры. Его голос зазвучал как рёв разгневанного Бога.

― ПЭН!

Тот метнулся вперёд.

― Сэр.

― С этого момента ты будешь телохранителем Королевы. Ты не оставишь её одну ни на мгновение, понимаешь меня? Ни на мгновение, никогда.

― Лазарь, ― как можно более мягко прервала его Келси. ― В этом нет твоей вины.

Зубы Булавы сжались, его глаза отчаянно метались, словно запертые в клетке. Девушке внезапно со страхом показалось, что он сейчас её ударит.

― Ни на мгновение, сэр, ― повторил Пэн и, подойдя, встал перед ней, демонстративно отгораживая её от остальных стражников.

Булава полностью зашёл в ванную, указывая на дыру в полу.

― Это туннель, парни. Я знал о нём, но не испытывал беспокойства. Знаете, почему? Потому что он проложен под тремя комнатами с выходом в одно из пустых помещений внизу в зале.

Стражники обменялись поражёнными взглядами. Элстон невольно шагнул назад, Мёрн смертельно побледнел.

― Никто не понимает, что это значит?

Все стояли неподвижно будто в ожидании бури, которая не замедлила разразиться.

― Это значит, ― проревел Булава, ― что у нас здесь завёлся предатель!

Одним резким движением он взял стул, стоявший у туалетного столика, и бросил его в дальнюю стену, ударившись об которую, он разлетелся вдребезги.

― Кто-то впустил сюда этот кусок дерьма! Тот, кто охранял туннели или знал все переходы. Один из вас – лживый ублюдок, и когда я узнаю, кто именно…

― Сэр, ― тихо прервал его Гален, успокаивающе подняв руки.

― Что?

― Одному предателю было бы не под силу тайно провести сюда наёмного убийцу. В этом, наверняка, замешан кто-то из стражи Ворот.

Остальные воины кивнули, согласно забормотав.

― Да меня не волнуют стражи Ворот, ― прошипел Булава. ― Они никчёмные создания, потому и охраняют ворота.

Он на мгновение прервался, часто задышав. Келси подумала о тучах, которые либо растворяются в небе либо превращаются в воронку, несущую разрушение всей земле. Она вздрогнула, её внезапно пробил озноб. Какая-то маленькая эгоистичная часть её существа гадала, когда уже закончится эта сцена, чтобы она, наконец, смогла одеться.

― Что меня волнует, ― продолжил Лазарь, понизив голос до угрожающего, ― так это то, что кто-то из вас нарушил клятву. Готов поспорить, это тот самый человек, всадивший нож в Королеву во время коронации. И я найду его. Он глупец, если сомневается в этом.

Тяжело дыша, он замолчал. Келси посмотрела на остальных стражников. Эти люди окружали её во время коронации: Элстон, Кибб, Пэн, Корин, Мёрн, Дайер, Кэй, Гален, Веллмер… Все они стояли достаточно близко к ней и могли бросить в неё нож, кроме Пэна, который, вероятно, был вне подозрений. Вытащив нож из-за пояса, Булава окидывал каждого из них по очереди холодным взглядом. Девушка хотела что-нибудь сказать, но по молчанию стражников было понятно, что ни от каких её слов толку не будет. Она пыталась примириться с мыслью о том, что один из этих людей или несколько нарушили клятву. Ей казалось, что у неё начало с ними хоть что-то получаться, но её наивность опять сыграла с ней злую шутку.

Через минуту Булава, казалось, немного успокоился. Он убрал нож и указал на тело на полу.

― Уберите отсюда этот кусок дерьма!

Несколько человек ринулись вперёд, и Келси чуть не последовала за ними.

― Надо накрыть его чем-нибудь, ― пробормотал Кибб. ― Не следует детям видеть кровь.

Элстон приподнял труп, удерживая его в сидячем положении.

― А на нём нет крови.

― Шею, значит, сломал?

― Нет.

― Тогда от чего он погиб? ― спросил Мёрн, стоявший у дальней стены и пронзительно смотревший на Келси своими голубыми глазами.

― Пошевеливайтесь! ― пролаял Булава.

Элстон и Кибб понесли тело. Остальные стражники глухо бормочущей толпой вышли вслед за ними, украдкой бросая на девушку озадаченные взгляды.

Капитан стражи обернулся к Пэну.

― Объясняю подробно: у тебя будут выходные в конце недели два раза в месяц. Но в остальное время чтобы я не видел тебя дальше десяти футов от Королевы, понял? Займи одну из комнат с передней. Будешь спать там, и Королева сохранит своё личное пространство.

― Немного личного пространства, ― пробормотала Келси.

Булава обратил на неё свои большие тёмные глаза, и она подняла руки, сдаваясь.

― Хорошо, хорошо.

Резко повернувшись, он большими шагами вышел из комнаты.

― Он скоро придёт в себя, ― заверил её Пэн. ― Мы уже видели его таким. Ему надо лишь пойти и убить кого-нибудь, и он будет в полном порядке.

Она нервно улыбнулась, не зная, шутит он или нет. Хотя ей не было холодно, она вся дрожала с головы до пят. Словно из ниоткуда появилась Андали, держа в руках стопку чистой одежды.

― Вы вся в крови, Ваше Величество. Вам следует помыться.

Молодой стражник виновато улыбнулся.

― Я не должен оставлять вас одну, Леди. Я тогда встану лицом к стене, ладно?

Она покачала головой, невесело усмехнувшись.

― Личное пространство.

Пэн отвернулся к двери. Спустя минуту, не видя иного выхода, Келси сняла полотенце и снова залезла в ванну, скривившись при виде воды, которая окрасилась в бледно-розовый цвет. Она начала мыться, безуспешно пытаясь забыть от присутствии своего телохранителя.

«Да кому какое дело? Они все уже видели меня голой».

Мысль об этом была настолько ужасной и унизительной, что у девушки хватило сил лишь на то, чтобы беспомощно захихикать. Андали, пытавшаяся стянуть её непослушные мокрые волосы в узел на голове и закрепить их серебряной заколкой, кажется, ничего не заметила. Её лицо оставалось неподвижным и ничем не потревоженным, и Келси в первый, но далеко не в последний раз пришло в голову, что была допущена какая-то роковая ошибка. Это Андали должна была стать Королевой.

― Чашку чая, Леди?

― Да, пожалуйста.

На пороге Андали помедлила и сказала, не оборачиваясь.

― Простите меня, Леди. Я чувствовала, что что-то надвигается, но не знала, какую форму оно примет. Я не видела ни человека, ни комнаты.

Келси моргнула, но женщина уже ушла, закрыв за собой дверь.

рок Мортского договора наступил и истёк, а Булава всё не появлялся. Келси даже слегка встревожилась, но остальные стражники воспринимали его отсутствие как должное, и это её успокоило. По словам Пэна, он имел привычку время от времени сам заниматься своими поручениями, уходя и возвращаясь без предупреждения. На третий день, словно в подтверждение этих слов, он вернулся. Выйдя к ленчу, Келси увидела недавно принявшего душ Булаву сидящим за столом. Она потребовала от него рассказать, где он был, но тот по своему обыкновению отказался.

Её стражники отнесли труп наёмного убийцы на рыночную площадь в центре Нового Лондона и насадили его на заострённый кол, оставив его гнить. Узнав об этом, Келси по традиции ужаснулась. Если принимать на веру слова Арлисса, то по городу разлетелись слухи о том, что Королева сама убила человека из Кейдена с помощью магии. На теле молодого лорда Грэма не было никаких следов, но он вне всякого сомнения был мёртв.

Несколько раз в день Келси доставала сапфир из-под одежды и гипнотизировала его взглядом, желая, чтобы он снова заговорил с ней или сделал что-нибудь необычное. Но ничего не происходило. Она чувствовала себя обманщицей.

Булава не разделял её беспокойства.

― Леди, он сработал так, будто вы намеренно его использовали. Так что кому какое дело?

Оперевшись на стол в трапезной, она смотрела на карту мортской границы. Стражник придавил её четыре конца чайными кружками, чтобы она не сворачивалась.

― Мне есть дело, Лазарь. Я понятия не имею о том, что произошло и как сделать это ещё раз.

― Да, Леди, но об этом знаем только мы с вами. Уж поверьте, в этом наше преимущество. Они дважды подумают, прежде чем снова нападать на вас в открытую.

Она понизила голос, чтобы её не услышали стражники, стоявшие на своих постах у стен.

― Что насчёт нашего предателя?

Булава нахмурился и указал на какое-то место на карте, также понизив голос.

― По этому делу есть кое-какие подвижки, Леди, но пока ничего конкретного.

― Какие подвижки?

― Лишь теория.

― Не так уж и много.

― Мои теории редко бывают ошибочны, Ваше Величество.

― Мне стоит о чём-нибудь беспокоиться?

― Только если Пэна застукают за невыполнением своих новых обязанностей. Меня больше беспокоит солнце, встающее на западе.

Один из углов карты внезапно выскользнул из-под кружки, и Булава, ругнувшись, снова распрямил её и с грохотом поставил кружку на место.

― Что гложет вас, Лазарь?

― Кем бы ни был этот человек, Ваше Величество, мы не должны были позволить ему зайти так далеко. Измена оставляет запах, настоящую вонь, и раньше я всегда мог учуять её.

Улыбнувшись, Келси ткнула его в руку повыше локтя.

― Возможно, это будет полезным испытанием вашего самомнения.

Но затем, увидев, что его гордость была сильно уязвлена, она посерьёзнела и сжала его плечо.

― Лазарь, вы найдёте его. Я бы не согласилась оказаться на его месте даже за всю сталь Мортмина.

― Ваше Величество? ― из коридора появился Дайер.

― Да?

― Мы хотим кое-что показать вам.

― Прямо сейчас?

Она выпрямилась и увидела странную вещь: Дайер ухмылялся. Булава махнул рукой, показывая, что ей следует идти, и она последовала за Дайером по коридору, слыша мягкую поступь Пэна за собой. Том и Веллмер, ожидавшие её через пару дверей от её новой спальни, тоже ухмылялись, и Келси приближалась с некоторой осторожностью. Может, она вела себя с всеми ними слишком непосредственно. Не собрались ли они грубо подшутить над ней?

― Проходите, Леди, ― сказал ей Веллмер, жестом приглашая её внутрь.

В своём волнении он казался ещё моложе, нетерпеливо переступая с ноги на ногу как маленький мальчик на Рождество или, по крайней мере, как маленький мальчик, внезапно сильно захотевший в туалет.

Келси свернула в уютную комнату с низкими потолками и без окон. В ней беспорядочно стояли пять кресел и два дивана: на некоторых из них сидели дети. Девушка подумала, что это были дети Андали, но она не была уверена. Она обратила вопросительный взгляд на Дайера, и тот указал на дальнюю стену.

Она узнала книжные полки из покоев своей матери, которые своей пустотой угнетали её последние две недели. Но теперь полки были заполнены. Келси прошла дальше в комнату, словно загипнотизированная не отрывая взгляда от книг. Она узнала все заглавия, но лишь увидев огромный коричневый том Шекспира в кожаном переплёте, гордость и отрада Карлин, она поняла, что сделал Булава.

― Так вот куда вы ездили, Дайер?

― Точно, Леди, ― ответил он. ― Булава был настроен сделать вам сюрприз.

Она осмотрела книги более внимательно. Они совсем не изменились с тех времён, когда находились в библиотеке её наставницы. Кто-то даже потрудился поставить их в алфавитном порядке по фамилиям авторов. Художественная литература была перемешана с документальной, что привело бы Карлин в неописуемую ярость, но Келси тронуло старание этих людей.

― Мы не потеряли ни одной книги, Ваше Величество. Мы как следует накрыли повозку, хотя дождя и не было. Думаю, они все полностью целы.

Она ещё минуту, как завороженная, смотрела ни книги, после чего повернулась к Дайеру. Её глаза внезапно заволокли слёзы.

― Спасибо.

Он отвёл взгляд. Тогда Келси обратила своё внимание на детей, облюбовавших кресла и диваны: двух мальчиков-подростков и двух девочек одиннадцати-двенадцати и восьми лет.

― Вашу маму зовут Андали, да?

Старшие дети не произнесли ни слова, но младшая девочка энергично закивала и воскликнула:

― Мы помогли расставить книги по алфавиту! Засиделись допоздна!

― Леди, это дети Андали, ― сообщил ей Дайер.

― Вы сделали очень хорошее дело, ― сказала она им. ― Спасибо вам.

Мальчики и младшая девочка робко улыбнулись, но старшая просто сидела и смотрела на Келси угрюмым взглядом. Та была озадачена. Она никогда раньше не разговаривала с этой девочкой, даже едва узнала её. Из всех детей, сидевших на диване, именно она больше походила на мужа Андали: уголки её рта были от природы опущены вниз, глаза глубоко запавшие и подозрительные. Спустя мгновение она отвернулась, и Келси успокоилась: возможно, эта дочь Андали и была похожа на своего отца, но по своим манерам она пошла в мать.

Келси огляделась в поисках Булавы, но его здесь не было.

― Где Лазарь?

Она обнаружила его всё так же сидевшим за обеденным столом и склонившимся над огромной картой Нового мира.

― Спасибо за сюрприз.

Он пожал плечами.

― Я был уверен, что вы не сможете ни на чём сконцентрироваться, пока вам не привезут какие-нибудь книги.

― Не представляете, насколько много это для меня значит.

― Не понимаю вашего увлечения этими никчёмными вещицами. Они не кормят и не защищают вас. Они не помогают вам выживать. Но я вижу, что они важны для вас.

― Если только есть что-то, что я могу сделать для вас в ответ, вам лишь нужно сказать мне.

Булава поднял брови.

― Будьте осторожны с безусловными обещаниями, Леди. Уж поверьте, я знаю о них всё: они вам аукнутся, когда вы меньше всего ожидаете этого.

― Даже если так, я не отказываюсь от своих слов: если я только могу сделать что-нибудь для вас, вам стоит лишь попросить.

― Отлично. Тогда сложите все эти книги в кучу и сожгите их.

― Что?

― Это ваше безусловное обещание.

Желудок Келси сжался до боли. Немного посмотрев на неё заинтересованным взглядом, стражник усмехнулся.

― Расслабьтесь, Леди. Королевские особы редко имеют долги перед кем-либо. Это ценность, которую я не собираюсь тратить впустую. Ваши книги достаточно безобидны, по крайней мере, с точки зрения обороны.

― Лазарь, вы просто невыносимы.

― И то верно.

― Хотя всё же спасибо вам.

Он пожал плечами.

― Вы заслужили это, Леди. К тому же это вдвойне проще, чем охранять человека, с которым трудно договориться.

Девушка подавила улыбку и затем посерьёзнела.

― Что-нибудь слышно о Барти и Карлин?

― Пока ничего.

Она нахмурилась. Недавно она удивилась, осознав своё желание увидеть не только Барти, но и Карлин: она хотела так много всего ей сказать. Для неё было бы большим облегчением поговорить с наставницей о своей матери, о том состоянии, в котором ныне пребывало её королевство, об истинном его состоянии, на тему которого Карлин всегда было запрещено распространяться. Также Келси виновато подумала, что для неё было бы большим облегчением сказать Карлин, что она была права, сорвав когда-то с неё платье. Казалось, большая часть обиды за тот день уже забылась.

«Не обманывай себя, ― прошептал голос в её голове. ― Ничто не забыто. Просто теперь есть другие причины обижаться»".

― Они уже не в Петалуме?

― Как только что выясню, Леди, то дам вам знать.

― Хорошо.

Она встала, чуть не врезавшись в Пэна, который положил ей руку на плечо.

― Простите, Леди.

― Кстати, как у вас двоих дела? Вы сработались? ― спросил Булава, не отрывая взгляда от карты.

Келси с удивлением посмотрела на молодого стражника, который улыбнулся и пожал плечами.

― Пожалуй, всё хорошо. Хотя его храп по громкости не уступает кузнечным мехам.

― Вообще-то, Леди, Булава и раньше знал это.

― Вообще-то, ты там будто плавильню устроил. Тебе бы цены не было, если б ты у себя производил мортскую сталь.

― Ему и так цены нет, ― рассеянно произнёс Булава, достав перо из рубашки и начав чертить толстую чёрную линию вдоль мортской границы. ― Из-за храпа и всего такого.

― Соглашусь.

― Арлисс! ― крикнул Булава в сторону коридора. ― Мы готовы принять тебя!

Было очевидно, что Арлисс подслушивал: он показался из коридора почти сразу же и направился к ним своей привычной крабьей походкой, подтягивая одну ногу. Келси скривилась при его появлении. Она планировала провести несколько часов или, возможно, год, просматривая книги Карлин до ужина, хотя в этом случае ей бы и пришлось пропустить обычную тренировку с Веннером. Но военные должны были прийти в Крепость через несколько дней, а её первую аудиенцию назначили на субботу. Чтобы подготовиться к этим событиям, ей нужно было побеседовать с Арлиссом в течение нескольких часов. Разбор всей информации, которую Карлин никогда ей не предоставляла, теперь пришлось втиснуть в одну неделю, поэтому её расписание было изматывающим.

― Неплохое у вас там собрание книг, Королевична, ― заметил старик, подойдя к столу. ― В разных частях Тирлинга есть несколько коллекционеров редких книг. Я бы мог выбить для вас чертовски хорошую цену.

― Что за коллекционеры?

― Я не разглашаю имена своих клиентов. Хотите продать какую-нибудь книгу?

― Ни за что. Скорее я отдам свою корону.

― За неё я бы тоже, наверное, смог выбить хорошую цену. ― Арлисс сел, взявшись за штанину, чтобы подтянуть свою повреждённую ногу на стул. ― Но рынок порой так изменчив.

е только Келси не могла нарадоваться своей библиотекой. Должность обязывала стражников Королевы уметь читать и писать, и всякий раз, приходя туда, она заставала их, лежавших на диванах или свернувшихся в креслах с одной из её книг в руках. Похоже, все могли найти там что-то на свой вкус.

Или почти все. Булава никогда не заходил в библиотеку. В ней было так много книг, которые бы могли ему понравиться, но он ясно давал понять, что читать необходимо лишь сообщения, законопроекты и официальные заявления, то есть только то, что имело значение. Келси бесило его безразличие.

Сын Миллы и ребёнок Карлотты ещё не доросли до чтения книг, но все дети Андали, кроме малышки Гли, уже умели читать и почти жили в библиотеке, пока их мать была на работе. Келси не запрещала им оставаться там, если они вели себя тихо. И они вели себя тихо. Без чьей-либо помощи найдя семь томов Роулинг, дети не устроили ссору. Келси втайне изумилась, увидев, как старший мальчик, Вэн, усадил остальных, и они дружно тянули соломинки с щепками, отломанными от поленьев. Тринадцатилетний Мэтью получил право прочесть первую книгу, а остальным пришлось поискать на полках какие-нибудь другие книги.

Вэн нашёл книгу по анатомии и безошибочно открыл её на рисунках, которые стоили стольких трудов Леонардо да Винчи. Восьмилетней Моррин, которая была девочкой с истинно женским характером, все имевшиеся варианты, казалось, внушали лишь отвращение. Романы ей ещё читать было рано, а для так называемой «женской» литературы места в коллекции Карлин не нашлось. В конце концов, Келси достала с верхней полки книгу сказок братьев Гримм. Хотя эти истории не были именно женскими, она надеялась, что сказочные принцессы заинтересуют девочку. Моррин важно прошествовала к стулу, глядя на обложку книги с глубочайшим недоверием.

Но более пристальное внимание девушки было приковано к одиннадцатилетней Эйсе, которая садилась за чтение многих книг из детства Келси, но ни одна не пришлась ей по вкусу. Наблюдая за этой девочкой, Келси поняла, что причина её угрюмого вида рылась в строении её лица: мужские черты, курносый нос, тяжёлые брови. Опущенные уголки рта и поднятые брови придавали ему агрессивное выражение.

Набравшись смелости (почему-то эта девочка вызывала у неё не меньший трепет, чем сама Андали), Келси подошла ближе и рискнула предложить ей свою помощь:

― Возможно, я смогу порекомендовать тебе что-нибудь, если ты скажешь мне, что именно ты ищешь.

Эйса повернулась. У неё были чёрные отцовские глаза, но по своему выражению они совсем не отличались от материнских.

― Я хочу почитать что-нибудь о приключениях.

Келси кивнула, верно истолковав её слова. Глубоко внутри понимая, что у неё нет приключенческих историй с женским персонажем, она тем не менее начала просматривать полки. Пробежав пальцем по нижней полке и найдя зелёный том в кожаном переплёте с изящными золотыми буквами на корешке, она вытащила его и вручила Эйсе.

― В этой книге среди героев нет девочек. Но если она тебе понравится, то в продолжении ты найдёшь героиню.

― Тогда почему я просто не могу прочитать продолжение? – спросила девочка, снова приняв мрачный сердитый вид.

Это изменение в выражении лица Эйсы поразило Келси: словно она смотрела, как захлопывается ловушка. Её первым побуждением было ответить резким тоном, но завоевать доверие детей Андали казалось ей почти столь же важным, как завоевать доверие самой Андали, поэтому она постаралась смягчить свой голос.

― Нет. Тебе придётся сначала прочитать эту. В противном случае ты мало что поймёшь в продолжении. Обращайся с ней аккуратно: это одна из моих любимых книг.

Эйса отошла от неё, держа «Хоббита» под мышкой. Келси смотрела ей вслед, разрываясь между желанием понаблюдать за детьми и соблазном перечитать ещё раз всего «Властелина колец», хотя у неё не было времени ни на то, ни на другое. Через десять минут ей нужно было одеться и приготовиться пережить очередную пытку Веннера. Кивнув Пэну, она собрала свои книги и бумаги с письменного стола и направилась к двери.

Уходя, девушка бросила последний взгляд на удобно устроившихся детей. На кушетке напротив стены развалился Гален, покачивая ногой на подлокотнике и читая книгу в синей кожаной обложке. Она подумала о том, как бы это всё понравилось Карлин: группа читателей пребывала в её библиотеке словно в оазисе посреди целой нации, изголодавшейся по книгам.

«Нет, даже не изголодавшейся», ― мрачно подумала она. Тирлинг был похож на человека, не евшего так долго, что он уже даже не помнил, как это быть голодным. У неё в голове загорелась одна мысль, но затем улетучилась.

Пэн ждал, пока она освободит проход. Келси улыбнулась ему с извиняющимся видом и направилась в зал. В некоем порыве она остановилась в балконной комнате (теперь все называли так эту комнату). Сегодня у двери стоял Мёрн, поклонившийся при её приближении. Кроме Пэна, он единственный всегда кланялся ей, хотя Келси особо не волновали формальности. Поклоны от большинства других людей, особенно от Дайера, скорее готового отпустить саркастическую ремарку, казались ей чем-то неестественным. Мёрн по-прежнему выглядел так, словно совсем не спал. Теперь уже девушка гадала, не страдал ли он хронической бессонницей и не был ли он одной из тех несчастных душ, которые просто не могли заснуть, что бы ни происходило. Она почувствовала укол жалости и, проходя мимо стражника, улыбнулась ему. Но затем ей вспомнилась та ночь в её комнате – человек, вытащивший её из ванны, перевёрнутая каменная плита на полу – и от этого воспоминания улыбка застыла на её лице. Булава думал, что в этом был замешан кто-то из них.

Балкон шёл по всей длине комнаты, футов тридцать от края до края, и был огорожен парапетом высотой по пояс. Стоял свежий мартовский полдень, лишь начинавшийся клониться к вечеру. Тёмно-синее небо нависло над Крепостью, под её карнизами и через бойницы проносился холодный, глухо стонавший ветер. Облокотившись на парапет, Келси направила взор за полуосвещённое нагромождение домов Нового Лондона, туда, где у горизонта раскинулась Альмонтская равнина, усеянная коричневыми и жёлто-зелёными пятнами и прерываемая лишь изгибами тянувшихся вдаль рек Кэдделл и Крайз.

Её королевство было красивым, но хрупким. Столько земель, столько людей, чьи жизни теперь висели на волоске. Келси боялась встречи с солдатами, которые должны были прийти завтра. Со слов Арлисса и Булавы она поняла, что вряд ли ей понравится генерал Бермонд. Она с беспокойством осматривала своё королевство, желая увидеть и Мортмин, несмотря на разделявшее их расстояние, и узнать, что там происходит.

Темнота затуманила её взор в одно мгновение, словно кто-то опустил занавес. Девушка пошатнулась, схватившись за парапет, лишь смутно ощущая своё тело и осознавая, что по-прежнему стоит на балконе. Остальная её часть проносилась по высокому холодному ночному небу, в ушах оглушительно свистел морозящий ветер.

Посмотрев вниз, Келси увидела обширную территорию, покрытую густым сосновым лесом и перекрещивавшимися дорогами: не теми пыльными тропами вроде тирских, но настоящими дорогами, вымощенными из какого-то сорта камня, по которым ехали телеги и караваны с великим множеством товаров. На севере она заметила холмы, по высоте почти не уступавшие горам и испещрённые точками: входами в шахты. Нигде не было ферм, стояли лишь заводы: кирпичные здания, испускавшие клубы дыма и пепла. Келси не могла сказать, был ли сейчас день или ночь. Весь мир был окрашен в синий сумеречный цвет.

― Леди?

Словно из небытия до неё донёсся голос Пэна. Она тряхнула головой, безмолвно прося его не мешать ей. Она была напугана, она боялась высоты, но… как же ей хотелось увидеть.

Впереди простирался огромный город, во много раз превышавший размерами Новый Лондон и построенный на каменном плато, которое возвышалось над соснами. Из центра города кинжалом, пронзавшим воздух, выступал дворец, от которого все рядом стоявшие здания казались очень маленькими. Он был ниже Крепости, но смотрелся более элегантным, более правильно и симметрично устроенным. На верху самой высокой башни развевался кроваво-красный флаг. Взор Келси задержался на нём чуть дольше, прежде чем снова опуститься вниз. Город был окружён высокой деревянной стеной, из передних ворот выходила широкая дорога, по обеим сторонам которой стояли высокие столбы. Это были уличные фонари? Нет. Приблизив к ним взгляд, девушка увидела, что все столбы увенчивались какими-то продолговатыми предметами. Это оказались человеческие головы. От некоторых остался лишь голый череп, на других были видны свежие следы разложения. Можно было различить черты лиц, на которых налипла плесень.

«Пиковый холм, ― поняла Келси. – Это же Демин».

Обратив взгляд на левую часть города, она увидела огромную чёрную массу, покрытую точками огней. Ей надо было приблизиться, что она и сделала, резко спикировав вниз, будто хищная птица на добычу.

― Леди?

Внизу под ней на несколько миль раскинулась громадная армия: палатки и лагерные костры, люди, лошади и повозки, гружённые запасными боеприпасами, ножами, мечами и пиками, луками и стрелами. В арьергарде находились несколько массивных деревянных машин, которых Келси узнала по описанию в книгах: это были осадные башни длиной в двадцать ярдов, сейчас лежавшие на боку и готовые к транспортировке. Она вскинула руками от безысходности, почувствовав, как около неё хлопают крылья, вспарывая распушенными перьями ледяной воздух.

Сделав поворот, она спланировала на ещё один заход, паря над ставшими лагерем батальонами. Вдалеке виднелась утренняя заря, солдаты готовились отойти ко сну. Келси слышала обрывки песен и чувствовала аромат жарящейся говядины и даже резкий запах эля. Она видела на земле всё до мельчайших деталей, гораздо отчётливей, чем могла когда-либо, и её пронзила тоска: даже сейчас какая-то часть её понимала, что ей придётся снова вернуть себе человеческое зрение, потеряв новоприобретённую зоркость.

Пролетая над восточной стороной лагеря, Келси заметила что-то неизвестное ей, а именно скопление довольно больших блестящих металлических изделий, мерцавших в свете костров. Подобрав крылья, она резко спикировала и оказалась прямо над лагерем, чуть не задохнувшись от мерзкой вони, шедшей от множества собравшихся здесь людей, но при этом продолжая снижаться. Паря над восточным краем лагеря, она увидела низкие широкие металлические предметы, каждый из которых размещался на отдельной повозке, образуя ровный ряд, словно выстроившиеся для марша солдаты. Ей понадобилось несколько раз пролететь над ними, чтобы понять, что это такое, а, поняв это, она ощутила, как её безысходность перешла в отчаяние.

Это были пушки.

«Невозможно! Даже в Мортмине нет пороха!»

Десять пушек блестели, безмолвно насмехаясь над ней снизу. Они все были сделаны из стали и выглядели совсем новыми. Не ощущался даже запах ржавчины.

«Тирлинг!»

Она повернулась, намереваясь вернуться и предупредить кого-нибудь. Здесь не было надежды, не было победы, лишь металлический запах побоища и смерти.

Её грудь взорвалась. Внизу раздался чей-то триумфальный рёв. Что-то пронзило её грудь подобно пылающему копью, поразившему её в самое сердце.

― Мёрн! Лекаря! – крикнул Пэн, чей голос настолько смутно донёсся до Келси, будто между ними была толща воды. – Живо приведи Корина!

Келси отчаянно пыталась продолжить полёт, но крылья её больше не слушались. Она пронзительно кричала, едва слыша свой голос. Она бесславно падала камнем вниз сквозь мрачный мир и даже не почувствовала, когда её тело ударилось о землю.

-В

ы не понимаете, ― повторила Келси, наверное, уже в седьмой раз за день. – Мортская армия уже мобилизована.

Генерал Бермонд улыбнулся ей со своего конца стола.

― Я убеждён, что вы верите в это, Ваше Величество. Но это не значит, что мы не сможем прийти к мирному соглашению.

Девушка смерила его сердитым взглядом. В течение всей встречи между ними не прекращались споры, и у неё уже начинала слегка болеть голова. Генералу Бермонду можно было дать не более пятидесяти лет, но его собеседнице он казался древнее холмов. Он был полностью лысым, его морщинистое лицо носило следы долгого пребывания на солнце. Рукав его униформы был подшит, прикрывая его увечную руку.

Рядом с Бермондом сидел его заместитель, полковник Холл, на вид моложе лет на пятнадцать, дородный и коренастый, с квадратным подбородком. Холл был немногословен, но от его серых глаз ничего не могло ускользнуть. Оба военных прибыли в полном армейском обмундировании, вероятно, чтобы смутить Келси, которая с раздражением поняла, что они добились своего.

Пэн сидел рядом с ней, безмолвный подобно статуе. Ей было приятно, что он находился рядом. Постоянное присутствие стражников изрядно ей надоедало, но с Пэном всё было по-другому: она знал, как быть ненавязчивым. Хотя это и не очень хорошее сравнение, но Келси он напоминал верного пса, неслышно следовавшего за своим хозяином. Он хранил бдительность, но при этом не докучал ей своим присутствием, что, несомненно, не удалось бы Булаве, который сейчас сидел справа от неё. Келси каждые несколько минут бросала на него взгляды, пытаясь прийти к какому-нибудь решению. Вчера в Крепость пришла новость: цитадель дома Грэм, что в пятидесяти милях к югу, была сожжена дотла.

Весь прошлый день Келси усиленно размышляла над этим поворотом событий. Эту цитадель подарили младшему лорду Грэму на крещение: было довольно трудно признать в этом ребёнке человека в чёрной маске, который пытался украсть её сапфир и перерезать ей горло. Попытка убийства Королевы наказывалась конфискацией всех земель преступника, но ведь в той крепости были и мирные жители, мужчины и женщины, которых никто не предупредил, и в итоге некоторые из них сгорели вместе с гарнизоном. Она абсолютно не сомневалась, что пожар был делом рук Булавы, и теперь понимала, что какую-то его часть она совсем не могла контролировать. Это новое ощущение походило на то, как если бы у неё была злая собака, готовая в любой момент сорваться с поводка и переставшая слушаться её.

Перед ними лежала карта границ, принадлежавшая Булаве, и экземпляр Мортского договора. Последний не оставлял лазеек или альтернатив, поэтому Келси сосредоточила своё внимание на старой карте. Она была начертана чьей-то умелой рукой задолго до рождения девушки. Бумага была примерно одну восьмую дюйма толщиной, что намекало на ранний этап развития способов варки целлюлозы на мельницах Мортмина. Однако за это время земля практически не изменилась, и Келси начала пристально изучать Мортский тракт, по которому в Мортмин последние семнадцать лет отправлялись рабы. Тракт вёл почти напрямую в Аргайвский перевал, который заканчивался за тирской границей и резко спускался вниз. Мортский тракт в свою очередь перетекал в Пиковый тракт: широкую дорогу, окружённую лесом, идущую до самых стен Демина.

«Как и в моём сне», ― подумала Келси, потирая лоб. Но это был не сон. Всё было слишком чётко, слишком реально. Когда на балкон к Пэну примчались Корин с Булавой, она уже потеряла сознание. Они не могли привести ей в чувство, несмотря на все ухищрения Корина. Лишь её поднимавшийся и опускавшийся живот говорил о том, что она жива, хотя они думали, что она умирает.

«Но я не умирала».

По словам Пэна, перед тем, как она упала, её сапфир загорелся так ярко, что залил светом весь балкон. Келси по-прежнему понятия не имела о том, что же всё-таки произошло. Каким-то образом драгоценный камень показал ей то, что для неё необходимо было увидеть. Она проспала несколько часов, после чего проснулась, чувствуя зверский голод. Если это была цена за такой дар, то она была готова её платить.

― Ваше Величество? – Бермонд терпеливо ждал её ответа.

― Никакого мирного соглашения, генерал. Таково моё решение.

― Ваше Величество, я не уверен, что вы понимаете последствия своего решения, ― военачальник повернулся к Булаве. – Сэр, вы же могли бы дать Королеве какие-нибудь советы по этому поводу.

Булава поднял руки вверх.

― Бермонд, я охраняю Королеву, а не заставляю её принимать какие бы то ни было решения.

Генерал выглядел ошеломлённым.

― Но, капитан, вы же понимаете, что нам не видать победы! Вы же можете сказать ей! Мортская армия…

― Вообще-то, я здесь, генерал. Почему бы вам не сказать всё мне?

― Простите меня, Ваше Величество, но как я уже говорил вашей матери много раз, женщины не разбираются в планировании военных операций. Она всегда оставляла эти дела нам.

― Даже не сомневаюсь, ― Келси быстро посмотрела налево и встретилась с оценивающим взглядом полковника Холла. – Но вы скоро поймёте, что я совсем не похожа на неё.

Глаза Бермонда заблестели от гнева.

― И всё же я думаю, что наилучшим решением будет послать разведчиков в Мортмин. Джено не дурак. Он знает, что удержать королевство достаточно трудно. Он не будет сгоряча вторгаться сюда, но поверьте мне, если уж он решится на это, то мы его не остановим.

― Генерал Джено не король Мортмина, так же как вы не король Тирлинга. Почему вы думаете, что именно его мне придётся убеждать?

― Предложите поставку меньшего числа рабов. Откупитесь от них, Ваше Величество.

― Вы, Бермонд, так стремитесь предлагать людей в качестве залога. Что если я предложу им вас?

― Тирийцы теперь все здесь в качестве залога, Леди. Я бы с радость послужил своей стране.

Келси сжала зубы, чувствуя, как её головная боль усиливается.

― Я больше не буду отправлять в Мортмин рабов, даже вас. Смиритесь с этим, и давайте продолжим.

― Тогда я вернусь к тому, о чём говорил раньше. Вы поставили нас в безвыходное положение. Тирийцы не смогут отразить атаку мортской армии. А уж если по-вашему они каким-то образом снова изобрели порох и изготовили пушки, то ситуация становится совсем безнадёжной. Вы положили начало массовой резне.

― Поосторожнее с выражениями, Бермонд, ― тихо произнёс Булава.

Генерал сглотнул и отвёл взгляд, скривив рот.

― Если мортийцы заново открыли секрет пороха, то он точно просочится на чёрный рынок, ― задумчиво проговорил полковник Холл.

― Вполне возможно, ― согласился Булава. – Но пока я таких сведений не получал.

― Может, они никому не продают его и используют лишь для себя? – спросила Келси.

― Леди, мортийцы не умеют хранить тайны о своём оружии. Уже через несколько недель после того, как они довели до совершенства дрессировку соколов, рынок наводнили эти птицы.

― Но соколам требуется специалист по дрессировке, пища, место, ― возразил Пэн. – Они бесполезны без сокольничего. Порох проще перевозить втайне.

Келси повернулась к Арлиссу, который уже несколько минут не произносил ни слова и который лучше чем кто бы то ни было знал, что могло попасть на чёрный рынок. Но оказалось, что старик задремал, его челюсть отвисла, и по подбородку текла слюна. Этим утром он появился в Крепости с длинным тонким предметом из бумаги, зажатым в зубах. Не желая выглядеть глупо, девушка не стала спрашивать, что это, а украдкой понаблюдала за ним несколько минут и поняла, что это была сигарета после того, как он выпустил струю дыма. Она и не подозревала о том, что сигареты ещё где-то сохранились. Должно быть, их завезли из Мортмина через чёрный рынок, но если табак производили в Тирлинге, то у неё появлялся ряд новых проблем. Она выгнула спину, потягиваясь, и почувствовала предупреждающую пульсацию в плече. Сегодня с него впервые сняли бинты.

― У них могли сохраниться запасы оружия со времён до Переселения?

Бермонд покачал головой.

― Весь порох, который люди перевозили с собой во время Переселения, стал непригодным для применения.

― А даже если бы они и нашли порох, хранившийся в идеальных условиях, ― добавил Холл, ― то он им не поможет, ведь его свойства утрачиваются спустя сто лет.

― Значит, им бы пришлось изготовить его синтетическим способом или найти ему замену, чтобы зарядить пушки.

― Этого нельзя исключать, сэр. Кто знает, что добывается в мортских шахтах?

Бермонд бросил хмурый взгляд на замолчавшего Холла. Келси подумала было разбудить Арлисса, чтобы узнать его мнение по этому поводу, но отказалась от этой затеи. Из-за него споры за столом лишь усилятся. Он явно не ставил военных ни в грош и перед тем, как задремать, несколько раз вспоминал о провалах армии во время Мортского вторжения, настолько язвительно повторяя их на все лады, что Келси подумала, не понёс ли он тогда какие-нибудь убытки.

― Так что первым делом предпримет Красная Королева? – спросила она.

― Вторгнется в нашу страну.

― То есть организует полномасштабное вторжение?

― Нет. Для начала захватит нескольких деревень.

― В чём здесь смысл?

Бермонд раздражённо вздохнул.

― Скажем так, Ваше Величество. Вы же не броситесь с утёса, надеясь, что внизу достаточно глубоко. На месте Красной Королевы вы бы бросали камни в воду, потому что у вас есть для этого возможность, у вас много времени и нет недостатка в камнях. Красная Королева, возможно, не считает вас серьёзной угрозой, но прежде, чем действовать, постарается всё разузнать.

― Тогда зачем нападать на нас? Почему бы просто не послать шпионов?

― Чтобы сломить дух простого народа, Леди. – Увешанный, казалось, бесчисленным множеством оружия генерал вынул небольшой кинжал и резко вспорол воздух перед собой. – Видите? Я отрезал ваш мизинец. Конечно, он для вас не настолько важен, но теперь у вас течёт кровь. Более того, вы теперь понимаете, что я могу в любой момент навредить вам.

Для Келси это было ещё одним доказательством того, что завоевание – это невероятно глупое занятие, но девушка успела сдержаться и не наговорить лишнего. Сидевший рядом с ней Арлисс издал лёгкий причмокивающий храп.

― Арлисс, вы согласны с этим мнением?

― Да, Ваше Величество, ― прохрипел он, вздрогнув и концентрируя своё внимание на происходящем. – Но не стоит обманывать себя: в Тирлинге уже и так полным-полно шпионов.

Булава согласно кивнул, и Келси снова повернулась к Бермонду.

― Вторжение будет организовано по Мортскому тракту?

― Едва ли, Ваше Величество. Мортский тракт проходит через Аргайвский перевал, и вряд ли какая-то армия захочет лазить по горам и выбираться из тупиков, будучи при этом у всех на виду. Хотя нам нужно будет заблокировать тракт, чтобы мортийцы не смогли перевозить по нему припасы. – Покачав головой, генерал склонился над картой. – Жаль, что Аргайвской башни больше нет.

Келси вопросительно посмотрела на капитана стражников, и тот ответил:

― Когда-то, Леди, у входа на Аргайвский перевал была построена крепость. Мортская армия разрушила её во время отхода, и теперь от неё осталась лишь горстка камней.

Бермонд провёл пальцем по северной мортской границе, где горы постепенно сменялись холмами.

― На месте Джено я бы пошёл сюда. Им придётся передвигаться медленнее по скалистой и холмистой местности, которая, однако, покрыта множеством лесов, и большая армия скорее растянется на несколько миль, чем станет скапливаться в одном месте.

― Как, по-вашему, лучше всего отразить такое нападение?

― Вы не сможете его отразить.

― Генерал, я просто сражена вашей готовностью помочь нам.

― Ваше Величество…

― Полковник Холл, что вы думаете об этом? – спросила Келси, повернувшись к заместителю Бермонда.

― Леди, я вынужден согласиться с генералом. У нас нет надежды на победу в войне.

― Прекрасно.

Холл поднял руку.

― Но вы можете замедлить их продвижение, значительно замедлить.

― Поясните.

Он подался вперёд, игнорируя сильно нахмурившегося Бермонда.

― Леди, нашим единственным выходом мне представляется тактика сдерживания, то есть кампания по препятствованию и замедлению основных сил мортской армии. Конкретно, ведение партизанской войны.

― А смысл? – спросил генерал, всплеснув руками. – Они всё равно захватят нашу страну рано или поздно.

― Это так, сэр, но тогда у нас будет время, и Королева сможет договориться о мире или рассмотреть другие варианты.

Келси удовлетворённо кивнула. Холл, по крайней мере, мог мыслить изобретательно. Бермонд, теперь уже не таясь, испепелял на него яростным взглядом, но тот, казалось, решил совсем этого не замечать и продолжил:

― Наши шансы даже улучшатся, если их армия попытается пойти так, как показал генерал. Я вырос в Идиллвайльде, Ваше Величество, и знаю эту часть границы как свои пять пальцев.

― А что насчёт приграничных деревень?

― Эвакуируйте тамошних жителей, Ваше Величество. Эти деревни легко захватить и разграбить, а ведь мортская армия придёт именно за этим. Пусть лучше вторгаются в пустые поселения: это их, по крайней мере, немного замедлит.

― Ваше Величество, это неразумная трата ресурсов, ― заявил раздосадованный Бермонд. – Потребуется много людей, чтобы организовать эвакуацию. Солдат лучше отозвать с границы на случай, если мортийцы достигнут Альмонта.

― Бермонд, вы разве не слышали, что я сказала? Мортская армия уже мобилизована, а вы сами только что говорили, что первыми будут атакованы приграничные деревни. Этим людям грозит самая непосредственная опасность.

― Они сами выбрали жить у границы, Ваше Величество. Они знают, какой риск с этим связан.

Келси открыла было рот, чтобы огрызнуться, но её прервал Булава.

― Леди, после эвакуации страну наводнят беженцы. Им нужно предоставить питание и жильё.

― Значит, предоставим.

― Каким это образом?

― Лазарь, я уверена, вы что-нибудь придумаете.

― Что если они откажутся уходить? – спросил генерал.

― Если таков их выбор, то можете оставлять их в деревнях. Мы же говорим не о принудительном выселении. – Келси ласково улыбнулась ему. – Но я уверена, что вы сможете объяснить им всё как следует.

― Я?

― Вы, генерал. Можете взять с собой столько солдат, сколько посчитаете необходимым, и ступайте: проводите эвакуацию и обеспечьте безопасность границы и Мортского тракта.

Он повернулся к Холлу.

― Ты отвечаешь за эвакуацию.

― Одну секундочку, ― вмешалась Келси, усердно пытаясь вспомнить, что Арлисс говорил ей о военной иерархии. – Холл, если вы полковник, это значит, что под вашим командованием находится один из батальонов?

― Так точно, Леди. Я командую левым флангом.

― Хорошо. Ваш батальон должен отделиться от основных сил и провести партизанские операции так, как вы предлагали.

― Ваше Величество! – рявкнул разом покрасневший Бермонд. – Вообще-то я отдаю приказы своим войскам.

― Нет, генерал. Это операция Короны, и я отправляю один из батальонов вашей армии на выполнение другого поручения.

― И вдобавок моего заместителя!

― Да, и его тоже.

Арлисс фыркнул. Бросив на него быстрый взгляд, Келси увидела, как он усмехается, покуривая ещё одну сигарету. Воняла она не слабее предыдущей, но девушка смолчала. Именно Арлисс сказал ей о давно забытом праве Короны на прямое командование военными операциями, которое являлось частью полномочий американской исполнительной власти. Встретившись с ней глазами, старик подмигнул ей.

Оглядев сидевших за столом, она увидела, как Пэн и Булава сердито смотрели на Бермонда, который в свою очередь с яростью воззрился на Холла. Но тот не отводил взгляда от Келси. В его глазах ярко горел огонь решительности, но и было в них что-то ещё, что ей определённо нравилось, хотя она не могла распознать это.

«Если бы он не был создан для военной службы, то завтра он бы уже состоял в моей страже».

― Меня особенно сильно беспокоят пушки, ― сказала она ему. – Я видела десять штук, но их может быть и больше. Не могу сказать, изготовлены они из железа или стали. Вашей первоочередной задачей будет вывести их из строя.

― Понял, Ваше Величество.

― Пушки, ― усмехнулся Бермонд, повернувшись к Булаве. – В мире давно уже нет пороха. Неужели наша военная стратегия будет основываться на бредовых видениях какой-то девчонки?

Стражник собрался было ответить, но Келси его опередила.

― Уже дважды вы не стали обращаться ко мне напрямую, генерал. И если вы цените свою карьеру и все годы своей службы так же высоко, как я, то третьего раза быть не должно.

― Этот план – чистое безумие! – рявкнул Бермонд. – Мы лишь потеряем хороших людей!

― Так же, как и при жребии! – огрызнулась Келси. – Вряд ли кто-то из ваших родных, генерал, был отправлен в Мортмин, да?

Пэн мягко взял её за локоть.

― Из моих нет. – Бермонд указал взглядом на своего заместителя.

Молодой стражник наклонился к Келси и тихо сказал:

― Брат Холла, Леди. Они были очень дружны.

― Простите меня, полковник Холл.

Тот лишь отмахнулся. По нему нельзя было сказать, что его оскорбили: у него был задумчивый вид, в мыслях он был далеко отсюда, где-то у границы. Келси не знала, поверил ли Холл её словам насчёт пушек, но это было и неважно. Важно было лишь то, что он подчинился ей.

― У вас ещё есть, что сказать?

Никто из военных не вымолвил ни слова. У Бермонда был такой вид, словно его заставили проглотить что-то на редкость отвратительное. Келси на секунду задумалась, стоит ли ей сомневаться в его верности, но тут же отмела эту мысль. Даже будь этот человек лет двадцать моложе, вряд ли бы он стал затевать государственный переворот. Ему бы просто не хватило для этого сообразительности и смекалки.

― Тогда закончим, ― объявил Булава.

Бермонд и Холл резко встали, заставив Келси вздрогнуть.

― Благодарю вас, ― сказала она им. – Через неделю жду от каждого из вас рапорт о ходе работ.

― Ваше Величество, ― пробормотали они и продолжили стоять, настолько долго не сводя с неё взгляда, что ей показалось, будто они заметили что-то странное в её внешности. Она уже собиралась спросить, что с ней не так, когда, наконец, поняла, чего они ждут.

― Вы можете идти.

Поклонившись, они удалились.

Глава 10

Судьба Томаса Рейли

Переводчики: Vitalist, DashaCh.

Довольно трудно понять мотивы предателей. Некоторые предают свою страну за деньги, некоторые – из мести. Некоторые поступают так, чтобы насладиться ощущением истинного отчуждения от ценностей своей страны. Некоторые предают, когда у них не остаётся другого выбора. Зачастую обстоятельства застают их врасплох. Измена – это очень неоднозначное явление, каждый её случай индивидуален. Самый же известный предатель в тирской истории продал свою страну, руководствуясь наиболее простым соображением: он просто не видел причины, по которой ему не следовало этого делать.

― Древняя история Тирлинга, рассказана Мервинианом

«я

так и знал, ― подумал Джавель уже далеко не в первый раз за сегодняшний день. – Я так и знал, что всё этим и закончится».

Он не понимал, почему до сих пор слушал Арлена Торна. Оглядываясь назад, он осознавал всю абсурдность этого плана: Торн поручил убийство Королевы одному-единственному кейдену, причём даже не из главных – лорду Грэму, ещё совсем мальчишке. Город быстро наводнили слухи о том, что Королева сама убила его, но это была чушь. Его убил Булава, после чего вырезал его свиту и вдобавок сжёг дотла его цитадель. Грэм потерял всё и, хуже того, подвергся публичному позору: его тело висело в центре города меньше часа, после чего толпа сдёрнула его со столба и разорвала его на кусочки. Джавель решил, что больше и пальцем не пошевельнёт для Торна, однако ему пришла записка с требованием о встрече, и он подчинился.

Местом встречи был большой склад на восточной окраине Нового Лондона. Страж Ворот знал это место. Когда-то в нём хранили древесину, перед тем как продать или перевезти до Конца Переселения. Но Торн, очевидно, приспособил его для своих тёмных дел. Один из бесчисленных головорезов, состоявших в Комитете по переписи, встретил его в дверях, оглядел его и знаком велел ему проходить. Джавель оказался в небольшой, слабо освещённой передней комнате, в окружении нескольких человек, которые выглядели не менее разозлёнными и смущёнными, чем он сам.

Несмотря на отсутствие Торна, он, оглядев комнату, начинал понимать, что именно двигало собравшимися здесь: деньги. Джавель почувствовал себя глупцом оттого, что не понял этого раньше, но его мысли были только об Элли. Он не подумал о том, насколько большую выгоду приносила отправка рабов в Мортмин и как много некоторым пришлось потерять.

К дальней стене прислонился лорд Тэр, чья нелепая фиолетовая шляпа была больше него самого. Тэры владели землями на востоке, полями пшеницы, на мили простиравшимися вдоль Альмонтской равнины, и взимали плату за проезд по Мортскому тракту. Стражник даже вспомнил, как по этому поводу когда-то разразился конфликт: лорд Тэр охотно взимал поголовную плату, а Регент хотел, чтобы он просто брал плату за проезд по тракту. Но влияние Регента не было столь сильным, чтобы как-то изменить устоявшийся порядок, и если лорд Тэр до сих пор следовал ему, то отправка была настоящей золотой жилой, приносившей немалый доход каждый месяц.

У камина сидели двое кейденов, братья Бейденкурты. Они были почти близнецами, светловолосыми и голубоглазыми, с волнистыми бородами, достигавшими их необъятных животов. Никто бы не посмел устроить заговор против Королевы, не посоветовавшись с Кейденом, но Джавель даже не был уверен в том, что Бейденкурты имеют достаточно полномочий, чтобы говорить от лица остальных. Просто из всего клана их было найти легче всех, ведь обычно они пили и развлекались с проститутками в Новом мире.

У Кейдена сейчас своих проблем хватало. Всем обитателям Кишки было известно, что Регент предложил им неслыханную награду за голову принцессы, и они бросили все свои ресурсы на это поручение, забросив свои каждодневные задания, которые обеспечивали им основной заработок: охрану дворян, чья жизнь находилась под угрозой, сбор вознаграждений и сопровождение ценных грузов. За последние несколько месяцев Кейден стремительно разорялся, усилия многих его людей не приносили никакого результата, а теперь для них ещё и была закрыта королевская казна. Не сумев найти принцессу, наёмные убийцы значительно подпортили себе репутацию, что в дальнейшем плохо отразилось на их делах. По устоявшейся практике девять-десять кейденов обычно присоединялись к отправке рабов, когда повозки выезжали за пределы Нового Лондона: это очень хорошо отпугивало всех желающих помешать отправке. Сопровождение клеток с рабами считалось лёгкой обязанностью для них, но всё же оно приносило им достаточно большой доход каждый месяц. А теперь ничего этого не было.

В прошлом месяце до Джавеля дошли слухи о том, что кейдены перестали брезговать сторонними заработками, чтобы хоть как-то сводить концы с концами: занимались ручным трудом, разбоем на больших дорогах, учили сыновей дворян фехтованию и стрельбе из лука. Один красавчик-кейден по имени Эннис даже нанялся сопровождающим какой-то дворянской дочки-простушки, водил её на танцы, читал ей стихи и делал Бог знает что ещё. Даже Джавель, никогда не испытывавший особой приязни к наёмным убийцам, был вынужден признать, что состояние их дел довольно плачевно. Он гадал, как должны были чувствовать себя сами кейдены, на столь долгое время погрязшие в высокомерии и снобизме, и не мог себе этого представить. Так или иначе, было более чем вероятно, что Бейденкурты пришли сюда за именно за сторонним заработком, поэтому стражник не доверял им и не верил в их преданность делу.

У камина сидели ещё четыре не знакомых ему человека. Одним из них был молодой скользкого вида священник, на котором Джавель задержал своё внимание: он и подумать не мог, что Церковь Господня захочет напрямую участвовать в подобном деле. Бритая голова и тонкие белы руки священника выдавали в нём аскета, и, учитывая его молодость, он, возможно, был одним из личных прислужников Его Святейшества. Рядом с ним сидел потрёпанный светловолосый человек, у которого был такой жалкий вид, словно он ползал по сточной канаве. Вор или просто карманник, который, наверняка, искал быстрый заработок.

«Деньги, ― подумал Джавель. ― Всем им нужны лишь деньги. Всем, кроме меня».

«А что же нужно тебе?» ― прошипел у него в голове тонкий холодный голос. Он с ужасом понял, что это был голос Торна, словно тот смог проскользнуть в самые тёмные уголки его разума.

«Мне лишь нужно вернуть Элли, ― яростно ответил стражник. ― Вот и всё, что мне всегда было нужно».

Ответа не последовало. Торн исчез. Но вопрос был задан, и Джавель почувствовал, как его уверенность сильно пошатнулась. Он пытался освободить рабыню: конечно, благородное стремление, если о таковом вообще можно говорить. Но помимо Элли были ещё десятки тысяч рабов, которых также отправили в Мортмин. Джавелю не было дела до остальных, он лишь хотел получить свою девушку. И становился ли он от этого лучше собравшихся здесь людей?

«Я лучше них, ― хотел он убедить самого себя. ― Я знаю это».

Но сейчас, вглядываясь в самый тёмный угол комнаты, он видел свой наихудший кошмар: это был Келлер, тоже страж Ворот, привалившийся к стене, со скрещёнными руками и выражением жестокого удовлетворения на лице. Джавель вспомнил, как несколько лет назад ночью Виль втайне велел некоторым из них покинуть Ворота и сходить в «Кошачью лапу» за Келлером, который на этот раз по-настоящему влип. Он и раньше попадал в неприятности. Однажды он сбросил какую-то женщину со стены, несколько раз его обвиняли в изнасиловании, причём в последнем случае пришлось обращаться напрямую к Регенту до того, как он исчез.

Но даже Джавель был не готов к тому, что предстало их взорам в «Кошачьей лапе»: напившийся до чёртиков Келлер, сжимавший в окровавленной руке лезвие бритвы. Он почти до смерти забил проститутку, после чего порезал ей лицо и грудь. У Джавеля до сих перед глазами стояла девушка, рыдавшая в углу и истекавшая кровью, которая лилась из порезов в верхней части её тела. Ей вряд ли было больше четырнадцати. Джавель вернулся домой на рассвете и напился до потери сознания, благодаря Бога за то, что он один и что Элли не видит его в таком состоянии. Теперь он снова был втянут в тёмные дела, стоял в этой мрачной комнате и не мог отвести взгляд от Келлера.

Вошёл Торн, закутанный в тёмно-синий плащ, развевавшийся вокруг его насекомоподобного тела. Джавель с облегчением увидел, что на этот раз с ним не было Бренны: дневному свету отводилось ещё два часа. Чиновник пристально оглядел их всех по очереди своими ярко-голубыми глазами, прежде чем снять плащ. Джавель с любопытством наблюдал за ним, гадая, какую игру он затеял. Он руководил Комитетом по переписи, но это была лишь дневная работа за правительственное жалованье. Ночью же Торн становился королём чёрного рынка, и даже если в Мортмин больше не будут высылаться рабы, его доходы сократятся ненамного. Он занимал очень полезную должность Смотрителя переписи, благодаря которой у него имелись нужные связи, но у такого хитрого человека всегда должны были быть другие рычаги управления.

«Что же тебе на самом деле нужно, Арлен? ― подумал стражник, глядя на него. ― Что может двигать такой тварью, как ты?»

Ответ пришёл сам собой: власть. Торн не был жадным: все знали, что живёт он скромно. Он не был пристрастен к золоту, азартным играм и проституткам, и ни один порок не овладел им, кроме необъяснимой привязанности к альбиноске. Торн ценил превыше всего полную и абсолютную свободу делать то, что ему хотелось. После отмены официальной работорговли Королева скорее всего обратит свой взгляд на чёрный рынок. А затем на торговлю оружием, наркотиками, детьми… Новая Королева уже доказала, что не следует путать её с Регентом: она уделяла внимание и мелочам и важным вещам. Именно поэтому Торн приказал убрать её.

― Что ж, вот мы все и собрались, ― объявил он. ― Давайте приступим.

― Да пора бы уже, ― проворчал лорд Тэр. ― Ты облажался, бюрократ несчастный. Нам просто невероятно повезло, что Булава не взял мальчишку живым: он бы мог всех нас выдать.

Торн кивнул ему и затем обвёл взглядом комнату словно за подтверждением этих слов.

― Я согласен, заявил священник, хотя и более примирительным тоном. ― Я уполномочен передать, что Его Святейшество разочарован в откровенно слабой организации данного покушения и его провале.

― Я обещал конечный успех, ― мягко ответил Торн. ― Не всё с первого раза.

― Хорошо сказал, хорёк, ― усмехнулся Арн Бейденкурт.

Слова давались ему с трудом, будто язык отказывался ему повиноваться.

«Да он же пьян! ― с ужасом понял Джавель. ― Даже я знаю, что на такое тёмное дело надо идти трезвым».

― Почему ты не нанял кого-нибудь из настоящих кейденов? ― сердито спросил лорд Тэр. ― Дуайна или Мерритта? Профессиональный убийца всё сделал бы как надо.

― Среди кейденов нет дилетантов! ― рявкнул Хьюго Бейденкурт, который, к счастью, выглядел трезвым, в отличие от своего брата. ― Молодой Грэм прошёл те же испытания, которые проходили все мы. Не оскорбляй память о нём своими сомнениями.

Лорд Тэр развёл руки в стороны, извиняясь за свои слова, но при этом не сводя с Торна яростного взгляда.

Тот пожал плечами.

― Я не согласен с тем, что план был обречён на провал. Мальчик подобрался очень близко: мой осведомитель сказал мне, что он приставил нож к горлу Королевы. Однако я признаю, что недооценил Стражу Королевы и в частности Булаву. Мой человек так легко проскользнул мимо него на коронации… Я подумал, что Булава с годами потерял хватку.

― Только полный глупец станет недооценивать Булаву, ― мрачно заметил Хьюго Бейденкурт. ― Мы полагаем, что это он убил четверых наших на берегах Крайза.

― Что ж, будьте уверены, я не повторю этой ошибки, ― ответил Торн тоном, исключающим дальнейшее обсуждение. ― Во всяком случае, не вижу смысла пережёвывать прошлое. Важно то, что будет.

― Будущее кроется в прошлом, Торн, ― тихо выразил несогласие священник. ― Какая гарантия есть у Его Святейшества, что ты не провалишь очередную попытку?

Джавель был впечатлен. Немногие люди, кроме дворян, посмели бы разговаривать таким тоном с Торном, даже при поддержке Арвата. И священник точно выразил сомнения самого Джавеля. Заглядывая вперед, он мог представить бесконечную вереницу неудачных покушений на жизнь Королевы. Он бы не смог выдержать это, даже ради Элли; его собственная смелость не была настолько безграничной. Джавель хотел выйти из игры, жить без всяких секретных заговоров и постоянного страха, что каждый стук в дверь будет принадлежать кулаку Булавы, который пришёл, чтобы взять его на допрос.

― Я ничего не гарантирую, ― ответил Торн холодно. ― И никогда не гарантировал. И хотя убийство Королевы позволит решить многие проблемы, я признаю, что это может быть просто за пределами наших возможностей на данный момент.

― Что насчёт твоего стражника Королевы? ― спросил лорд Тэр. ― Почему ты просто не поручишь эту работу ему?

― Какому ещё стражнику? ― спросил светловолосый оборванец.

Торн покачал головой.

― Он не хочет так рисковать своей головой. Булава уже в курсе, что в страже есть предатель; он усилил меры безопасности вокруг Королевы и приставил Пэна Элкотта к ней в качестве телохранителя. Мой человек напуган, и я не могу винить его за это. Даже если бы ему удалось выполнить задание, Булава достал бы его в любом уголке Нового Мира.

― Или нас, ― пробормотал себе под нос Джавель.

― Ты переманил на нашу сторону стражника Королевы? ― снова спросил блондин.

― Это не твоё дело, малец, ― ответил Торн. ― Знай своё место.

Карманник вжался в спинку своего кресла, и Джавель покачал головой. Как Торну удалось подкупить стражника королевы? Они были непоколебимо верны и горды, а традиции чтили даже больше, чем кейдены. Насколько было известно Джавелю, в королевской гвардии никогда не было предателей.

«Но если бы кто-то и мог это сделать, ― подумал он с отвращением. ― То только Торн».

― Пэн Элкотт ― одаренный фехтовальщик, ― заметил Хьюго Бейденкурт, задумчиво глядя на огонь. ― Мало кто из нас осмелится бросить ему вызов. Мерритт ― возможно, но тебе не удастся убедить его пойти на это.

― Неважно, ― сказал Торн, ― У меня есть идея получше, которая послужит всем нашим целям. Ален, ― он жестом указал на карманника. ― предоставил мне информацию, которая принесёт нам успех..

Воришка широко улыбнулся, радуясь словно пёс, угодивший своему хозяину. Джавель начал сомневаться, в своём ли он уме.

― Я бы сказал, что мы просто не можем потерпеть неудачу, ― продолжил Торн, ― но такая самонадеянность была бы неуместна.

― Потерпеть неудачу в чём? ― спросил Хьюго.

― Так или иначе, вам всем нужны деньги.

Джавель открыл было рот, чтобы возразить, но, спохватившись, передумал.

― Вы больше не будете получать деньги из Крепости. Королева ни сейчас, ни когда-либо ещё не будет поддерживать отправку рабов.

― Ты провёл с ней переговоры? ― спросил лорд Тэр.

― В этом нет нужды. И так всё понятно. Три дня назад она встречалась с генералом Бермондом, после чего они начали планировать начальную передислокацию более чем половины тирской армии к мортской границе. Королевское крыло забито запасами на случай осады. Поверьте мне, она готовится к войне, и если мы не будем действовать быстро, то мортийцы придут сюда.

Джавель раскрыл рот от ужаса. Мортское вторжение… Он никогда всерьёз не задумывался об этом. Даже после того как Королева сожгла клетки, он полагал, что будет подписан новый договор или что Торн всё уладит или произойдёт что-нибудь ещё. Он вспомнил мудрую печальную женщину, которая явилась его взору на Крепостной лужайке… Несмотря на все ухищрения Торна, Джавель был уверен, что она каким-то образом спасёт их всех.

― Помоги нам Господь, ― пробормотал Ален.

― Думаю, вы бы все хотели не допустить подобного вторжения. Мой план заключается в том, чтобы убить двух зайцев одним выстрелом.

Внезапно чиновник вскочил на ноги. Когда он проходил мимо Джавеля, тот отпрянул, стараясь не коснуться его тощего тела. Голос Торна звенел от энтузиазма.

― Идите за мной!

Они прошли за ним через дверь, которая вела дальше в склад, в помещение, бывшее когда-то кабинетом. Пустые письменные столы и стулья были покрыты толстым слоем пыли. Свет шёл лишь от закреплённых на стенах факелов из-за того, что окна были закрашены чёрной краской. Над одним из письменных столов к штукатурке был приклеен портрет женщины, имевшей весьма унылый вид. Из-за стены кабинета слабо доносились удары и приглушённые стуки молотка. Также был слышен звук пилы: всё говорило о том, что за стеной ведутся крупные строительные работы, но эта лесозаготовительная компания уже давно была закрыта.

Дойдя до конца кабинета, они прошли через ещё одну дверь, которая вела непосредственно на сам склад. Они оказались в сыром помещении, похожем на колоссальную пещеру и тускло освещённом факелами. У Джавеля в носу защипало от застарелого запаха сухих опилок. Повсюду лежали прямоугольные штабеля очень старой древесины, накрытые толстым зелёным холстом. Некоторые из них были почти двадцать два фута в высоту. Как и все давно покинутые здания, склад показался стражу Ворот жутким мёртвым местом, населённым призраками прежней жизни.

― Пойдёмте, ― скомандовал Торн, и остальные последовали за ним в дальний конец этого огромного помещения. С каждым их шагом стук молотка усиливался, и, в последний раз повернув за угол, Джавель увидел человека, стоявшего между козел и деловито пилившего дубовое бревно. Рядом с ним были аккуратно и симметрично сложены дубовые доски по десять футов в длину.

― Лиам! ― крикнул Торн.

― Здесь я! ― эхом донёсся голос из-за штабеля древесины.

― Будь добр, подойди сюда!

Человек, похожий на гнома, появился из-за брезента, вытирая руки о штаны. С ног до головы он был покрыт тонким слоем опилок, и Джавель внезапно почувствовал уверенность, что ему снится самый яркий кошмар про Элли; вот-вот склад вокруг него исчезнет, а он останется стоять на краю Аргайвскиого перевала, наблюдая, как она исчезает за Пиковым холмом.

― Это Лиам Беннейкер, ― представил Торн гнома. ― Думаю, вы слышали о нём.

Джавель и вправду слышал о нём. Лиам Беннейкер был одним из лучших плотников в Тирлинге, а также умел работать по кирпичу и камню. Богачи из Нового Лондона часто нанимали его для строительства своих домов, и даже дворяне, как было известно, приглашали его поработать время от времени, когда каменная кладка или фундамент их замков нуждались в ремонте. Но этот человек не был похож на строителя; он был низким и тощим, со слабыми на вид руками. Другой плотник, мужчина с пилой, полностью их игнорировал; Джавелю стало интересно, не был ли он глухим.

― Я полагаю, вы хотите увидеть это своими глазами? ― спросил Беннейкер Торна. Его голос был также похож на голос гнома, высокий и дребезжащий, неприятно жужжавший в ушах Джавеля.

― Было бы неплохо.

― К счастью для вас, трое из них уже готовы к работе, ― Беннейкер протолкнулся через группу людей и поспешил к одной из покрытых груд пиломатериалов. ― Только быстро. Мы немного отстаем от графика после того, как Филипп подхватил грипп.

Гном схватил один конец зеленого брезентового полотна и дёрнул его. Брезент ещё даже не упал, как Джавеля одолело предчувствие ужаса, нечто хуже его кошмаров, отчего он захотел закрыть глаза. Но было уже слишком поздно, полотно упало, и первая его мысль была ― "Я должен был знать".

Это была клетка, широкая и приземистая, около тридцати футов в длину и пятнадцати в ширину. С одной стороны была дверь, достаточно высокая, чтобы через неё смог пройти человек. Прутья клетки были не стальными; вся клетка, пол, прутья и колеса, вероятнее всего были изготовлены из тирлингского дуба. Она была построена не так хорошо, как те клетки, которые Джавелю приходилось видеть раз в месяц в течение всей своей взрослой жизни, но всё же выглядела достаточно крепкой и прочной для своего предназначения.

― Я, чёрт возьми, на это не подписывался, ― проворчал Арн Бейденкурт, а Джавель онемело кивнул. Взглянув направо, он увидел Торна, восхищённо смотревшего на клетку, как на своё детище.

Торн пожал плечами.

― На что ты подписался ― это вопрос спорный. Теперь вы все причастны к этому. Каждый из нас представляет опасность для другого. Не вешать нос! Я уже завершил переговоры с Мортмином. Каждый из вас получит свою награду, как я и обещал.

― А в чём твоя награда, Арлен? ― спросил священник, не сводя острого недоверчивого взгляда с чиновника. ― Что ты надеешься с этого получить?

― Это не твоя забота, ― Торн продолжал неотрывно взирать на клетки своими сияющими глазами. ― По крайней мере, своей наградой твой хозяин будет доволен.

― Сколько человек вмещает каждая клетка?

― Двадцать пять, может, тридцать. Если сажать в них детей, то больше.

Священник опустил голову, беззвучно шевеля губами. Джавель догадался, почему: священник боялся осуждения. Так же, как и он сам. Он оглядел огромный склад, накрытые брезентом груды, как он предположил, брёвен. Джавель насчитал восемь таких нагромождений. Он никогда не был силен в математике, но ему потребовалось лишь мгновение, чтобы подсчитать количество людей, которое в них могли бы поместиться.

«Не меньше двухсот человек, ― подумал он, ощущая мурашки по телу. ― Может быть даже триста».

Он тут же представил восемь клеток и лицо Элли, которое, казалось, выглядывало сквозь решетку каждой из них.

аверное, в сотый раз после ухода из Крепости Томас проклинал дождь. Небеса словно разверзлись, как только он пересек Новый Лондонский мост, и уже в течение трех дней непрерывно лил дождь. Стоял март, сезон дождей, но тем не менее у Томаса было ощущение, что дождь был послан ему в наказание. Возможно, это девчонка вызвала грозу с помощью своего проклятого камня, или, возможно, это было Божье наказание. Так или иначе, он промок до нитки. Он не ездил верхом, по крайней мере, уже год, и его экипировка для верховой езды оказалась слишком мала; мокрая ткань брюк до крови натёрла ему бедра, вызывая боль с каждым шагом. Мир для него теперь состоял лишь из трёх вещей: холод, ливень, натёртая до крови кожа и нескончаемое чавканье копыт по грязи и лужам.

Его люди не жаловались, но и веселы они тоже не были. Лишь трое согласились пойти с Томасом; он обещал им награду по приезду в Мортмин, и эти трое были достаточно глупы, чтобы поверить ему. Он никогда не мог застать Пайна в нужный момент, о чём горько сожалел. Хуже того, ни один из кейденов не согласился пойти с ним, даже после того, как он обещал заплатить им в два раза больше, как только они достигнут Мортмина. От наемников, конечно, не стоило ожидать верности, но он полагал, что сможет убедить хотя бы одного.

Но всё же он смог прихватить с собой Кивера, и это было лучше, чем совсем ничего. Кивер не уступал интеллектом дубовой колоде, но он занимался семейным бизнесом по доставке товаров в Мортмин и хорошо знал Мортский тракт. Томас планировал съехать с тракта, когда Новый Лондон останется позади, но из-за погоды пришлось отказаться от этой идеи, что, возможно, было к лучшему. Умение ориентироваться на тракте вряд ли помогло бы им в лесу, поэтому Томас не заблуждался насчёт того, что если им придётся пробираться по дебрям, то от Кивера будет мало толку. Как и от всех них.

Но и на тракте им тоже приходилось нелегко. Дорогу настолько развезло, что лошади тяжело дышали, с трудом выдирая копыта из грязи. Всякий раз, когда до путников доносились звуки приближающихся всадников, которые превосходили их числом, они были вынуждены съезжать с тракта, прятаться в кустах и ждать, пока горизонт снова не будет чист. Томас планировал доехать до Демина за три дня, но и этому его замыслу не суждено было исполниться. Теперь на это уйдёт пять или шесть дней, и чем дольше он оставался под открытым небом, тем острее о чувствовал дыхание надвигавшейся смерти.

Его охранники время от времени бросали на него неуверенные взгляды, и именно в этих взглядах бывший Регент чувствовал на себе тяжёлую длань судьбы. Девчонка сказала, что он никто, и почему-то он понимал, что именно никем ему и суждено стать. Из школьных лет Томасу смутно вспомнилась крошечная звёздочка и запись в низу страницы. Сноска… Вот чем он станет. Второстепенным полузабытым персонажем историй и мифов, которые в Тирлинге передают из поколения в поколение. Даже если он доберётся до Мортской границы живым, Красная Королева, наверняка, убьёт его за тот провал, который он допустил.

«Нет, в этом не было моей вины».

«Да ей плевать».

― Давайте остановимся на ночлег, ― предложил он.

― Нам лучше не останавливаться здесь. ― ответил Кивер. ― Мы тут как на ладони. Надо ехать дальше, пока не стемнеет.

Томас кивнул и раздосадовано посмотрел на серое сумеречное небо. Уже быстро темнело, а они ещё не преодолели Кэдделл. Даже если небо прояснится, до границы им предстоят ещё два дня тяжёлой скачки. Ему казалось, что у него на бёдрах совсем не осталось кожи, и с каждым шагом своей лошади он чувствовал, как сочилась его обнажённая плоть. Его спутники, должно быть, испытывали такие же муки, но, разумеется, не говорили об этом, и чем сильнее ему хотелось, чтобы они пожаловались, тем отчётливее он понимал, что они не станут этого делать.

Вдруг мужчина услышал какой-то звук.

Он остановил лошадь и обернулся, прислушиваясь, но из-за дождя ничего не разобрал. Позади него на дорогу свалился огромный валун.

― В чём дело? ― спросил Кивер, который между делом взял на себя роль главного в их поездке, хотя раньше стража Регента не позволяла ему руководить даже походом на рынок.

― Тихо! ― резко сказал Томас.

Ему всегда нравилось звучание своего голоса, которым он отдавал команды и который не допускал неподчинения. Кивер послушно замолчал.

Теперь он снова услышал этот звук, даже несмотря на дождь: стук копыт, за сто метров позади них, за поворотом.

― Там всадники, ― объявил Арвис.

Кивер на мгновение прислушался.

― Они быстро скачут. Надо зайти в лес, вон туда.

Томас кивнул, и они все вчетвером съехали с тракта в лес, в котором было настолько темно, что им с трудом удавалось разглядеть своих лошадей. Отъехав подальше за деревья, чтобы их не было видно с дороги, они остановились среди чахлых кустов. Дождь с шипением падал на листья у них над головами, но Томас всё равно слышал звуки приближавшихся лошадей. Внезапно его сердце охватил ужас. Возможно, это была просто компания, возвращавшаяся с охоты, или банда торговцев из чёрного рынка, которые лишь скрывали ото всех свои тёмные дела, но Томас нутром чуял, что это не так. У него внутри всё сжалось. Он чувствовал на себе пристальный взгляд аспидно-чёрных глаз, которые каким-то образом видели все те ужасные вещи, которые он натворил.

Ярдов через пятьдесят стук копыт перестал доноситься до них.

Томас оглядел своих людей, и те ответили ему непонимающими взглядами, словно ища ответов, которых у него было. Даже не могли быть и речи о том, чтобы ехать дальше в лес: тут уже было хоть глаз коли, а быть пойманным в темноте своими преследователями было ещё хуже, чем быть пойманным в полутьме.

На Томаса вдруг нахлынуло старое воспоминание об игре, в которую он играл в детстве. Она называлась стражник Королевы. Примерно раз в месяц он просыпался, чувствуя себя невероятно смелым. Это было просто настроение с утра безо всякой на то причины: мир казался ему более светлым и радостным местом, и весь день он пытался вести себя как стражник Королевы, совершая благородные поступки. Он не дёргал Элиссу за косички, не воровал её кукол, не врал гувернантке о том, что ничего не таскал с кухни. Он заправлял постель, убирал за собой игрушки в детской и даже делал домашнее задание. Что странно, мама или гувернантка обычно замечали это, хвалили его и дарили ему что-нибудь перед сном: кусочек шоколадки или новую игрушку. Но со временем таких дней становилось всё меньше и меньше, ведь он понимал, что навсегда останется лишь младшим сыном, запасным вариантом. К тринадцати годам он совсем перестал играть в стражника Королевы.

«Если бы только я просыпался так каждое утро, ― подумал Томас, и эта мысль наполнила его неизбывной и безнадёжной тоской. – Если бы я был стражником Королевы каждый день, то всё бы могло быть иначе».

И тут шум дождя заглушило пение: звучный мужской баритон эхом раздавался в лесу позади них. В голосе явно чувствовалась не только насмешка, но и скрытая угроза, от которой желудок Томаса сжался. Он часто слышал его в своих снах и всякий раз просыпался раньше, чем обладатель этого голоса убивал его. Но теперь всё это происходило наяву.

Отправка близка, и клетки полны,

Но глас над Тиром зазвучал!

И клетки горят, Крепость в тиши,

Плач Тира, Королевы час настал.

Пение прекратилось так же внезапно, как и началось. Томас, прищурившись, вгляделся в полумрак. Он ничего не видел, но ясно понимал, что это только его проблема: у этого ублюдка были глаза как у кошки. Охранники окружили его, обнажив мечи и всматриваясь в листву. Он подумал было сказать им, чтобы не тратили зря время, но промолчал. Если они хотели погибнуть смертью храбрых, то отговаривать их было не его заботой. Разумеется, они знали того, кто пел. Дождь полил ещё сильнее, они стояли неподвижно, и мир сжимался вокруг них.

Томас крикнул:

― Позволь моим людям уйти!

Со всех сторон раздался смех.

― Этих людей, которые следуют за тобой, чтобы поклясться в верности мортской твари? ― отозвался Ловкач из своего невидимого укрытия. ― Да я скорее оставлю в живых свору злобных псов. Все вы ― трусы и предатели!

Он снова запел.

Королева, что скрывалась, теперь здесь,

Но брошен нож, и дева сражена,

Но жива спустя года трижды по шесть,

И всё равно, в какой короне она.

― Это поют на каждом углу в городе! – прокричал Ловкач, сквозь насмешку в его голосе уже проступала злость. – А кто же сочинит балладу о тебе, Томас Рейли? Кто будет восхвалять твоё величие?

Глаза Томаса наполнились слезами, но он не посмел утереть их в присутствии своих людей. Он вдруг понял, почему Ловкач не убил его раньше, несмотря на все те возможности, которые у него были для этого. Он просто ждал девчонку, ждал, пока она появится из своего укрытия.

― Я не стану молить о пощаде! ― воскликнул Томас.

― Ты уже и так много раз умолял меня.

Слева от бывшего Регента с ужасным булькающим звуком осел Кивер, из его горла торчал нож. Следом рухнули Арвис и Кауэлл, их грудь и головы были пронзены стрелами. Подняв взгляд, Томас увидел чудовищную чёрную фигуру, спускавшуюся к нему с деревьев. Он завопил от ужаса, но его голос оборвался, когда это существо упало на него, сбивая его с лошади. Он сильно ударился головой об землю и сразу же лёг, оглушённый: камни врезались ему в спину, воздух наполнился пронзительным ржанием его жеребца, стук копыт начал удаляться в лес.

Открыв глаза, он увидел Ловкача, который уселся у него на груди подобно гигантской летучей мыши, пригвоздив его к земле. На нём была всё та же клоунская маска, изготовленная для маскарада, которую он надевал всякий раз, когда проникал в Крепость. Такие макси можно было купить во многих городских магазинах, но эта разительно отличалась от других: обведённый красным рот, растянутый в усмешке, и глубоко посаженные глаза, скрытые тенью. Однажды проснувшись под ворохом своих одеял, Томас увидел это лицо, склонившееся над ним, и описался как ребёнок. Ловкач выскользнул из его покоев и растворился в Крепости словно дым, а Томас, устыдившись, никому не рассказал об этом случае. Он всегда почти начинал верить, что Ловкач был лишь иллюзией, но тот неизбежно появлялся снова, до ужаса реальный, в своей страшной маске.

― Ну что, лжепринц?

Ловкач схватил Томаса за плечи, встряхнул так, как собака трясёт кость, и несколько раз настолько сильно приложил его головой об землю, что у него зашатались зубы.

― Больше не можешь предложить взятку, Томас? А где же твоя госпожа? Или эта ведьма недостаточно сильна, чтобы спасти тебя?

Томас не произнёс ни слова. Он уже пытался спорить с Ловкачом и раньше, но становился от этого лишь более уязвимым. Этот человек дьявольски умно играл словами, и Томас много раз благодарил Бога за то, что Ловкачу приходилось скрывать свою личность. Страшно подумать, что могло бы произойти, будь он публичным оратором.

Впрочем, будь он публичным оратором, его бы уже давно схватили и убили.

― Комитет по переписи развалился, ― нежно прошептал Ловкач. – Даже если они построят новые клетки, никто не забудет о судьбе старых. Если девушка выживет, то она исправит большую часть того зла, что ты сотворил.

Томас покачал головой.

― Красная Королева придёт сюда. Она сравняет королевство с землёй, прежде чем эта девчонка успеет хоть что-нибудь сделать.

Ловкач наклонился ниже, и теперь между его лицом и Томасом было всего несколько дюймов.

― У меня для тебя новость: эта мортская тварь всегда плевать на тебя хотела.

― Я знаю, ― ответил Томас, и крепко сжал рот, возможно, в тысячный раз удивляясь источникам информации Ловкача. Его набеги на тирских дворян порождали бесконечные проблемы, ведь он, казалось, всегда был в курсе, как выплачивались налоги, где хранились деньги и когда отходили поставки. Разгневанные дворяне приходили в Крепость, чтобы потребовать возмещения, и Томас был вынужден выплачивать крупные взятки вместо того, чтобы обеспечивать их безопасность, что заставило крестьян еще больше презирать его. И где же были эти дворяне сейчас? Устроились поудобней в своих замках, пока он, выселенный из своего собственного, торчит тут в лесу с этим кровожадным безумцем.

― Это ты бросил нож?

― Что?

Ловкач ударил его по лицу.

― Это ты бросил нож в девушку?

― Нет! Не я.

― А кто тогда?

― Не знаю! Это был план Торна. Кто-то из его агентов.

― Что за агент?

― Я не знаю. Мои люди лишь должны были отвлечь внимание Стражи, клянусь!

Ловкач протянул руки к лицу Томаса и стал надавливать большими пальцами ему на глаза до тех пор, пока он издал беспомощный вопль, который растворился в шуме дождя, не оставив даже эха.

― Что за агент, Томас? ― настойчиво повторил Ловкач. Его пальцы давили всё сильнее и Томас почувствовал, что его левый глаз начала заливать горячая жидкость. ― Дождёшься, что я начну рубить тебя на части. Уверяю тебя, я сделаю это. Мортский агент?

― Я не знаю! ― всхлипывая, воскликнул Томас. ― Торн не говорил мне.

― Верно, Томас, и знаешь, почему?

― Я ни в чём не виноват!

― Лучше подумай о том, чего полезного ты можешь рассказать мне.

― У Торна есть запасной план!

― Мне известно об этом запасном плане, жалкий ты подонок. Я знал о нём ещё до того, как Торн задумал его.

― Тогда что тебе нужно?

― Информация, Томас. Сведения о Красной Королеве. Да всё королевство в курсе, что ты спал с ней. Тебе должно быть известно что-нибудь полезное.

Томас распахнул глаза. Он попытался сохранить бесстрастное выражение лица, но всё же чем-то выдал себя. Ловкач сразу же наклонился вперёд, сверля его глазами, блестевшими из прорезей маски, и оказался настолько близко к Томасу, что тот почувствовал исходивший от него запах конского пота, дыма и чего-то до боли знакомого, навязчивого.

Пятнадцать лет назад, лёжа с ней в постели в спальне, воздух которой был протравлен развратом, он спросил её, что ей было нужно от него. Уже тогда он не заблуждался насчёт каких-либо её чувств к нему. Она занималась с ним сексом бесстрастно и безо всяких изысков; даже второсортные проститутки из Кишки возбуждали его сильнее. И всё же она имела власть над ним, будто поработив его разум.

― Дай мне ценную информацию, Томас, и я клянусь, ты закончишь свою жизнь без мучений.

― Кто её отец? – спросила Красная Королева.

Когда она повернулась к нему, её лисьи глаза полыхнули ярко-красным. Томас подался назад, пытаясь выкарабкаться из постели, и она засмеялась настолько зловещим смехом, эхом отразившимся от стен спальни, что его всего пробрало.

Его глаза болели, он видел лишь красный туман слева от себя. Его тело горело ещё сильнее. Но физическая боль не шла ни в какое сравнение с накрывшей его волной отвращения к самому себе. Ловкач получит свою информацию: на это не уйдёт много времени.

― Зачем ты хочешь это узнать? – спросил Томас заплетающимся языком: скорее всего, это она сделала так, что он чувствовал себя пьяным, будто выпил восемь пинт эля. ― Элисса мертва. Какое теперь это имеет значение?

― Никакого, ― с улыбкой ответила она.

И хотя ему никогда не удавалось понять, что у неё на уме, он сразу почувствовал, что эта информация имела для неё очень большое значение. Она очень хотела получить ответ и знала, что он ему известен. Это был его единственный козырь, и он даже не сомневался: если он ей всё расскажет, то она, наверняка, убьёт его.

― Я не знаю, ― ответил он.

Дьявольский свет в её глазах погас, и внезапно она превратилась просто в красивую женщину, которая лежала с ним в одной постели и доставляла ему удовольствие. Он сохранил одну тайну, но все остальные бастионы пали: она вытянулась перед ним, и он согласился найти и убить дочь Элиссы, свою племянницу. Он даже помнил, как входил в неё и, тяжело дыша, проклинал другую королеву, которая была похоронена в её могиле много лет назад. Но Красная Королева поняла. Она всегда всё понимала и дала ему то, чего он хотел.

― Ну что, Томас?

Бывший Регент поднял затуманенный от слёз взгляд на Ловкача. Время простиралось на годы назад и на годы вперёд, но ничто из того, что происходило в будущем, не могло стереть дела минувших дней. Такой порядок вещей казался Томас чудовищной несправедливостью даже сейчас, когда он знал, что жить ему осталось лишь несколько минут. Собрав всё то немного, что осталось от его храбрости, он сказал:

― Я расскажу тебе всё, что знаю о ней, если ты снимешь маску.

Ловкач отвернулся и быстро оценил происходящее позади него. Прищурившись, Томас с трудом сквозь слёзы разглядел, что все трое его людей были мертвы. Страшнее всего было смотреть на Кивера: уставившись в пустоту невидящим взглядом, он валялся в луже собственной крови, натёкшей из его перерезанного горла.

Три человека в масках и чёрных одеждах сидели на корточках в кустах. Они смотрели на Томаса хищным выжидательным взглядом, словно псы, готовые броситься на него. Но всё же он боялся этих людей меньше, чем их предводителя. Ловкач был умён, дьявольски умён, а умные люди были способны на изощрённую жестокость. Именно в этом Красная Королева всегда всех превосходила.

Когда он снова посмотрел на Ловкача, на нём уже не было маски, и его лицо было отчётливо видно в угасающем свете дня. Томас вытер слёзы со своего правого глаза и целую минуту вглядывался в него, потеряв дар речи.

― Но ты же умер.

― Мёртв я лишь изнутри.

― Это какая-то магия?

― Самая тёмная магия, лжепринц. Теперь говори.

И Томас заговорил. Поначалу это давалось ему с трудом, будто слова застревали у него в горле, но потом стало проще. Ловкач слушал внимательно, даже сочувственно, задавая наводящие вопросы, и вскоре они уже сидели вместе в ночи, рассказывая друг другу истории, и это нисколько не казалось им странным. Томас поведал своему собеседнику всю историю, которую он никогда никому не рассказывал, и каждое последующее слово давалось ему проще предыдущего. Он осознал, что стражник Королевы поступил бы точно также, не стал бы ничего утаивать, и это показалось ему настолько важным, что он даже стал повторять некоторые ключевые моменты, отчаянно пытаясь донести их до разума Ловкача. Он изложил всё, что помнил, и остановился, когда ему больше нечего было сказать.

Ловкач выпрямился и приказал:

― Принесите топор!

Томас схватил его за руку.

― Неужели ты не простишь меня?

― Нет, Томас. Я просто держу своё слово, вот и всё.

Томас закрыл глаза. В мыслях его почему-то возник Мортмин, ярко пылающий Мортмин. Хотя Ловкач собирался лишить его головы, он не испытывал к нему неприязни. Томас вспомнил Красную Королеву, первую встречу с ней, и на мгновение ощутил такой ужас, смешанный с тоской, что у него застыло сердце. Затем он подумал о девчонке, тяжело поднимавшейся с пола с ножом в спине. Возможно, у неё получится спасти страну из того зловонного болота, в которое он её затащил. В истории Тирлинга случались куда более странные вещи. Возможно, она и была Истинной Королевой. Возможно.

Глава 11

Изменник

Переводчики: Vitalist, pipalee, DashaCh.

Церковь Божья являла собой странный союз Католической иерархии до Переселения и верований особой Протестантской секты, зародившейся вскоре после Прибытия. Члены этой секты были озабочены не столько нравственным спасением душ, сколько спасением человеческой расы как биологического вида, которое считалось частью великого Божьего плана по поднятию Нового Мира из морской пучины.

Эта странная смесь несовместимых элементов была и неизбежным союзом, и предвестником грядущих событий. Божья Церковь стала религией реалистов, ее толкование Евангелие насквозь было пронизано прагматизмом, а влияние Библии до Переселения свелось к служению. Недовольство церкви было неизбежным: многим священникам, столкнувшимся со все более жестокими политическими реалиями теологии в Тирлинге, достаточно было всего лишь легкого дуновения, чтоб их вера могла пошатнуться.

― Религиозные проблемы Тирлинга: Очерк, ОТЕЦ АНСЕЛЬМ

огда Отец Тайлер вошел в зал для аудиенций, первым впечатлением Кесли было то, что на нем лежит тяжелое бремя. Насколько она помнила, священник был робким, но не угрюмым. Она все еще двигался с осторожностью, но теперь его плечи осунулись. Эта тяжесть на его плечах была новой.

― Отец, ― поприветствовала она его. Отец Тайлер посмотрел в сторону трона, его голубые глаза замигали, встретившись с глазами Келси, после чего он отвёл взгляд. Годы обучения с Карлин подготовили Келси к тому, что все священники либо пустословы, либо фанатики, но Отец Тайлер был другим. Ей было интересно, чем именно он занимался в Церкви. Из-за его сдержанной манеры поведения он не мог быть церемониальным священником. Конечно же, там были и слабые священники ― Карлин подробно раскрыла эту тему. Но только дурак принимает осторожность за слабость.

― Добро пожаловать, Отец. Пожалуйста, садитесь.

Она указала на стул слева от нее.

Отец Тайлер замешкался, и не удивительно, ведь Булава находился за предложенным ему стулом. Священник прошел к нему как будто на плаху, его белые одежды волочились за ним по ступеньками помоста. Он сел, не взглянув на Булаву, но когда он наконец-то повернулся к Келси, его взгляд был ясным и прямым.

«Он больше боится Булаву, чем меня», ― печально подумала Келси. Что ж, он был не единственным.

― Ваше Величество, ― начал священник тонким как бумага голосом, ― Церковь и Святой Отец в частности шлют свои приветствия и пожелания здоровья Вашему Величеству.

Келси кивнула, сохраняя на лице приветливое выражение. Булава сообщил ей, что всю прошлую неделю Его Святейшество принимал у себя в Арвате многих тирских вельмож. Булава очень уважал Святого Отца за его хитрость, поэтому Келси не стоило недооценивать его. Вопрос был в том, распространялась ли эта хитрость на молодого священника, который выжидающе смотрел на нее.

«Каждый чего-то ждет от меня», ― с усталостью подумала Келси. Ее плечо, которое не беспокоило ее последние несколько дней, запульсировало в ответ.

― Время идет, Отец. Что я могу для Вас сделать?

― Церковь желает помочь Вам в выборе Вашего Крепостного Священника, Ваше Величество.

― Насколько я поняла, этот вопрос остаётся на моё усмотрение.

― Да, но... ― отец Тайлер огляделся вокруг, будто его следующие слова были написаны на стенах. ― Его Святейшество просит проинформировать его о том, что вы решили по своему усмотрению.

― Какого священника хочет предложить мне Церковь?

Его лицо дернулось, выдав беспокойство. ― Этот вопрос еще не решен, Ваше Величество.

― Конечно же, он решен, Отец, иначе Вы не были бы здесь. Келси улыбнулась. ― Вы не очень хороший картёжник.

Отец Тайлер с удивлением выдохнул, не сдержав смешок.

― Я никогда в жизни не играл в карты.

― Вы являетесь приближённым Его Святейшества?

― Я дважды встречался с ним лично, Леди.

― Готова поспорить, это за прошедшие две недели. Что Вы на самом деле делаете здесь, Отец?

― Только то, что я сказал, Ваше Высочество. Я пришел, чтобы проконсультировать Вас о назначении Вашего Крепостного Священника.

― И кого бы вы мне порекомендовали?

― Себя. Священник пристально, с вызовом взглянул на неё, его глаза были полны горечи, которая, казалось, ни к кому не относилась. ― Я отдаю себя и свои духовные знания для служения Вашему Высочеству.

икто даже и представить себе не мог, как много мужества потребовалось Тайлеру, чтобы притащить себя в Крепость по поручению своего дьявола. Если он преуспеет, он станет отвратительным двуличным существом. Если он провалит задание, Святой Отец отыграется на библиотеке Тайлера. Годами Церковь закрывала глаза на растущую коллекцию вековых книг в жилье Тайлера. Старшие священники думали, что его хобби странное, но безобидное. Аскеты были немного рады этому, но в любом случае никто не ощущал жгучий интерес к истории до Переселения. После смерти Тайлера его комнату вычистят, а все его книги перейдут Церкви. Никто не пострадает.

Но если бы этот вопрос задали Тайлеру, ему бы пришлось заметить, что он не был настоящим аскетом. Его любовь к вещам этого мира была такой же сильной, как у любого человека. Вино, еда, женщины ― он них он легко отказался. Но его книги...

Святой Отец был далеко не глупым человеком, и Кардинал Андерс тоже. Два дня назад Тайлер проснулся от самого живого из своих кошмаров, в котором он не смог выполнить поручение и, вернувшись в Арват, обнаружил свою комнату запертой изнутри, из-под двери которой валил дым. Тайлер знал, что это всего лишь сон, так как в нем он носил серые одежды, а ведь ни один священник Божьей Церкви не надевал серое. Но осознание, что это только сон, не избавило его от чувства ужаса. Тайлер вцепился в дверную ручку, затем он попытался выломать дверь, пока не разбил себе свои худые плечи и не стал кричать. Когда он наконец-то сдался, он обернулся и увидел Кардинала Андерса с Библией в руках, его красные одежды пылали. Он протянул Библию Тайлеру и торжественно произнес:

«Ты ― часть великого божественного замысла».

За последние два дня Тайлеру удалось поспать всего несколько минут.

Он думал, что Королева рассмеется, когда он, в конце концов, расскажет настоящую цель своего визита, но этого не произошло. Она пристально смотрела на него, и Тайлер очень смутно начал понимать, как эта девочка может командовать таким грозным человеком, как Булава. Можно было смотреть на Королеву и почти видеть ход ее мыслей: ряд быстрых и сложных расчетов. Она заставила Тайлера задуматься о существовавших до Переселения компьютерах, машинах, чья главная ценность заключалась в их способности делать множество вещей одновременно. Он ощутил, как Королева обдумывает сотни маленьких переменных, и ему стало интересно, какой из них был он.

― Вы приняты, но с условиями.

Тайлер изо всех сил старался скрыть свое удивление.

― Да?

― Крепостная часовня будет переделана под школу.

Она пристально смотрела на него, явно ожидая от него протеста, но Тайлер ни произнес не звука. Насколько ему было известно, Бог никогда не обитал в этой часовне. Святой Отец будет рвать и метать, но Тайлер не мог себе позволить беспокоиться об этом в данный момент. Он был сосредоточен только на задании, которое было ему дано.

― Вы никогда не будете пытаться обратить меня в Вашу веру, ― продолжила королева. ― Я не отдам предпочтение ни одной религии. Я не стану останавливать вас, когда вы будете говорить об этом с другими, но я могу оспаривать Ваши слова в меру своих способностей. Если Вы сможете мириться с моими аргументами, Вам будет дозволено обращать в Вашу веру любого из жителей этой Крепости, включая даже свиней и кур.

― Вы высмеиваете мою религию, Леди, ― ответил Тайлер, но он сказал это непроизвольно, без злобы. Он давно оставил позади тот период своей жизни, когда мог потерять самообладание из-за выражения атеизма.

― Я высмеиваю все противоречивые вещи, Отец.

Внимание Тайлера привлекла серебряная тиара на ее голове, тиара, которую он держал в своих руках. Он снова стал заложником повторяющейся природы истории. Прошлое повторялось такими необычными и неожиданными способами. Когда-то был другой монарх, монарх до Переселения, он был коронован во время кровопролития, но никогда не хотел восходить на престол. Где же это было... во Франции? Англии?

― Святого Отца не будет волновать история до Пересечения, ― прошептал разум Тайлера, и он избавил себя от этих мыслей. ― Если в Крепости не будет часовни, и Вы сами отвергаете слово Божье, тогда что мне здесь делать?

― Мне сказали, что вы учёный, Отец. Ваша область знаний?

― История.

― А, хорошо. Этим Вы мне и послужите. Я прочла много работ по истории, но и пропустила немало.

Тайлер моргнул. ― Какие работы по истории?

― Главным образом, труды о времени до Переселения. Я льщу себя надеждой, что обладаю хорошими познаниями в области истории до Переселения, но я почти не изучала древнюю историю Тирлинга и, в частности, само Переселение.

Тайлер ухватился за её слова.

― Какие труды о времени до Переселения?

Королева немного самодовольно улыбнулась, уголки ее рта опустились вниз.

― Пройдемте со мной, Отец.

Должно быть, рана Королевы хорошо заживала, так как она смогла подняться с трона без посторонней помощи. Тайлер не делал никаких резких движений, пока шел за ней по ступеням, избегая стражников, которые мастерски перегруппировались, следуя за ней и одновременно ограждая от него. Он чувствовал, что Булава идет прямо за ним, а поэтому твердо решил не оборачиваться.

Королева двигалась целенаправленно, и многим ее походка могла бы показаться неженственной. Никто не обучил ее изящным маленьким шажкам, которые, как заметил Тайлер, присущи урожденным леди. Королева шла настолько широкими шагами, что Тайлеру, которого не переставая мучило его бедро с артритом, было довольно трудно поспевать за ней. Он снова почувствовал, что участвует в чем-то необыкновенном, и он не знал, благодарить или нет Бога за это.

Пэн Элкотт шел немного впереди Тайлера, едва не наступая на пятки Королеве, его рука лежала на мече. Тайлер предполагал, что Булава является её телохранителем; без сомнения, все королевство считало так же. Но Булава был занят другими делами на юге королевства несколько дней назад. Новости о пожаре, который разрушил южную крепость Грэхэмов как молния разнеслась по всему Арвату. Грэхэмы давали щедрые пожертвования, а старший Лорд Грэхэм был одним из старых друзей Святого Отца. Святой Отец ясно дал понять, что Тайлер призвать к ответу Булаву и его повелительницу.

«Позже, ― подумал Тайлер. ― Сейчас у меня есть конкретная задача».

Королева повела его по длинному коридору за троном, в стенах которого было по меньшей мере тридцать дверей. Священник с удивлением понял, что они находились в крыле прислуги. Кому вообще могло понадобиться столько слуг?

Лишь некоторые из дверей охранялись. Когда Королева подошла к одной из них, стражник открыл дверь и отошёл в сторону. Тайлер оказался в маленькой комнате, в которой не было ничего, кроме письменного стола и пары кресел и диванов, но затем он застыл у порога как громом поражённый.

Вдоль всей дальней стены стояли книги, красивые тома в кожаных переплётах насыщенных оттенков, распространенных до Переселения: красного, голубого и, что самое удивительно, пурпурного. Он никогда не видел пурпурной кожи, даже не представлял, что такая существует. Что бы это ни была за краска, её рецептура была утрачена.

После пригласительного жеста от Королевы Тайлер подошёл ближе, оценивая качество книг взглядом коллекционера. Его собственная коллекция была в разы скромнее: многие из его томов не уступали этим по своей древности, но при этом они были переплетены тканью или бумагой и требовали тщательного ухода и постоянной обработки фиксаторами, ведь без этого они могли рассыпаться на части. На кожаных переплётах этих книг не было заметно повреждений: обо всех них кто-то заботился одинаково добросовестно. Их было свыше тысячи, но Тайлер заметил – с некоторым удовольствием – что он владел томами, которых не оказалось в коллекции Королевы. Он захотел непременно взять их в руки, но не посмел сделать этого без её разрешения.

― Разрешаю вам, отец.

Подняв взгляд, он увидел, что она наблюдала за ним с неприкрытым весельем. Её рот изогнулся, словно она услышала шутку, понятную только им двоим.

― Я же говорила, что из вас вышел бы плохой игрок в карты.

Священник с нетерпением повернулся к полке, и ему в глаза сразу же бросились имена некоторых авторов. Он взял книгу Барбары Такман и аккуратно открыл её, широко улыбаясь от восторга. Многие из его книг были обработаны фиксатором не самого лучшего качества, поэтому их страницы мялись и обесцвечивались. Страницы этой же книги были хрустящими, мягкими и почти белыми. В неё было вставлено несколько страниц с фотографиями, которые он начал рассматривать более внимательно, почти не осознавая, что говорил при этом вслух.

― У меня есть несколько книг Такман, но эту я никогда не видел. О чём она?

― О том, как некоторые эпохи до Переселения, ― ответила Королева. – ясно демонстрировали, что правительство по своей природе протравлено безрассудством.

Несмотря на свой великий интерес к книге, что-то в тоне Королевы заставило Тайлера закрыть её. Обернувшись, он увидел её взгляд, направленный на книги, полный беззаветной преданности, как у влюблённой. Или как у жрицы.

― Тирлинг погряз в кризисе, отец.

Он кивнул.

― Арват дал своё благословение на жребий.

Он кивнул снова, и ему в лицо бросилась краска. При отправке в течение многих лет рабов всегда провозили мимо Арвата, и даже из своего маленького окошка он ощущал исходившие оттуда волны страданий. По словам отца Уайда, порой семьи следовали за клетками по нескольку миль. Даже прошёл слух, что одна семья преодолела за клетками весь путь до подножья горы Уиллингэм. Насколько Тайлеру было известно, отец Тимпани давал Регенту отпущение грехов с разрешения Его Святейшества. В своей комнате Тайлер, казалось, так просто мог игнорировать всё это, погрузившись в исследования и занимавшись лишь счетоводством. Но здесь, под взглядом Королевы, чьё выражение лица требовало объяснений, нельзя было так просто отделаться от того, что он знал глубоко внутри.

― Так что вы думаете? ― спросила она. ― Поступала ли я безрассудно с тех пор, как заняла престол?

На первый взгляд казалось, что вопрос был чисто теоретическим, но Тайлер понял, что на самом деле это было не так. Внезапно он осознал, что Королеве было всего лишь девятнадцать лет, а ей уже в течение многих лет приходилось обманывать смерть. И все же первым делом по прибытии она сунула палку в осиное гнездо.

«Почему? Потому что она была напугана», ― понял он. Он никогда бы не рассмотрел такую возможность, но она, конечно же, была. Он видел, что она уже взяла на себя ответственность за свои действия, и последствия уже легли на её плечи. Тайлер хотел сказать что-нибудь утешительное, но осознал, что не может сделать это, потому что недостаточно хорошо её знает.

― Я не могу говорить о политическом спасении, Ваше Величество. Я духовный наставник.

― Сейчас духовные наставления никому не нужны.

Тайлер заговорил более резко, чем намеревался.

― Те, кто не заботятся о спасении своих душ, часто сожалеют об этом, когда уже поздно, Ваше Величество. Господь не делает таких различий.

― Как вы можете ожидать от людей веры в вашего Бога в столь трудные времена?

― Я верю в своего Бога, Ваше Величество.

― Значит вы глупец.

Тайлер выпрямился и невозмутимо заговорил.

― Вы имеете право верить во что вам угодно и думать что вам угодно о моём вероисповедании, но не порочьте мою веру. По крайней мере, в моём присутствии.

― Не указывай Королеве, что делать! ― прорычал Булава.

Тайлер съежился; он и забыл, что Булава стоял рядом. Но стражник замолчал так же внезапно, как и заговорил, и когда Тайлер повернулся к Королеве, он увидел на её лице странную улыбку ― грустную и одновременно удовлетворенную.

― Вы искренни, ― пробормотала она. ― Простите, но я должна была знать. Наверняка осталось так мало таких, как вы, кто выше всей этой золотой лихорадки.

― Это несправедливо, Ваше Величество. Я знаю много хороших и благочестивых людей в Арвате.

― Тот, кто послал вас следить за мной, тоже хороший и благочестивый человек, отец?

У Тайлера не было ответа.

― Вы согласны жить здесь с нами?

Подумав о своих книгах, он покачал головой.

― Я бы предпочел остаться в Арвате.

― Тогда я предлагаю обмен, ― энергично ответила королева. ― Вы берете книгу из моей библиотеки на неделю. В следующее воскресенье вы должны вернуть ее мне, при желании взяв другую на следующую неделю. Взамен вы также приносите мне одну из своих книг, которой у меня нет.

― Библиотечная система, ― ответил Тайлер с улыбкой.

― Не совсем, отец. Писари уже работают над копированием нескольких моих книг. Когда вы будете одалживать мне книгу, её они тоже будут переписывать.

― С какой целью?

― Оригиналы я буду хранить здесь, в Крепости, но рано или поздно я отыщу кого-нибудь, кто сможет построить печатный станок.

Тайлер резко вдохнул.

― Станок?

― Я представляю себе, как эту страну наводняют книги, отец. Люди становятся грамотными. Книги будут повсюду, такие же распространённые в обращении, какими были до Переселения, доступные даже беднякам.

Тайлер шокировано смотрел на нее. Ожерелье на её груди сверкнуло; он мог бы поклясться, что оно будто подмигнуло ему.

― Неужели вы не понимаете?

И спустя мгновение Тайлер понял. Идея была поразительная. Изготовление печатных машин означало появление книжных магазинов и библиотек. Будут записаны новые истории. Новая история.

Позже Тайлер поймет, что тогда он принял своё решение, что для него не было другого пути. Но в данный момент он чувствовал только потрясение. Он отшатнулся от книжных полок и столкнулся нос к носу с Булавой, чье лицо потемнело. Тайлер надеялся, что гнев этого человека не был направлен на него, потому что он вселял в него ужас. Но нет, Булава смотрел на книги.

Невероятная догадка озарила Тайлера. Он пытался выбросить его из головы, но мысль упорно сохранялась: Булава не умел читать. Тайлер почувствовал укол жалости, но быстро отвернулся, прежде чем она показалась бы на его лице.

― Что ж, неплохая мечта, Ваше Величество.

Выражение ее лица застыло, уголки рта втянулись. Булава тихонько хмыкнул от удовлетворения, что, казалось, ещё больше рассердило Королеву. Она заговорила деловитым голосом, уже без энтузиазма.

― В следующее воскресенье я буду ждать вас. Но вы также остаётесь желанным гостем при моем дворе в любое другое время, отец.

Тайлер поклонился, чувствуя себя так, будто кто-то схватил его и хорошенько потряс.

«Вот почему я никогда не покидаю свою комнату, ― подумал он. ― Там гораздо безопаснее».

Он повернулся и побрел обратно к комнате аудиенций, сжимая книгу в руке и почти не обращая внимания на трех стражников, следовавших за ним. Святой Отец, несомненно, захочет безотлагательного отчета, но Тайлер мог бы проникнуть в Арват через вход для торговцев. Сегодня был вторник, значит, на службе брат Эмори; он был молод и ленив, и часто забывал сообщать о прибывших. Тайлер успел бы прочитать более ста страниц перед тем, как Святой Отец узнает, что он вернулся.

― И ещё, отец...

Тайлер повернулся и обнаружил, что Королева сидит на троне, подперев одной рукой подбородок. Булава стоял рядом с ней, как всегда с грозным видом держа руку на мече.

― Ваше Величество?

Она лукаво улыбнулась, впервые выглядя на свой истинный возрасте с тех пор, как Тайлер её увидел.

― Не забудьте принести мне книгу.

понедельник Келси сидела на своем троне, беспрестанно покусывая внутреннюю часть щеки. Технически, она проводила аудиенцию, но на самом деле она просто позволяла различным заинтересованным лицам поглазеть на себя, а себе ― посмотреть на них. После происшествия с убийцей она решила, что Булава может отменить это мероприятие, но теперь казалось, что он считает его более важным, чтобы Келси показывала всем себя. Ее первая аудиенция состоялась раньше расписания, и вся Королевская Стража размещалась в зале для приема, даже те, кто обычно работал по ночам и спал днем.

Верный своему слову, Булава перетащил большой серебряный трон вместе с помостом в Королевское Крыло. Посидев на нём около часа, Келси поняла, насколько серебро было жёстким и, что еще хуже, холодным. Ей очень хотелось пересесть в свое старое изношенное кресло. Она не могла даже ссутулиться; слишком много глаз было обращено на нее. Комнату заполнила толпа вельмож, многие из которых уже присутствовали на ее коронации. Она увидела те же одежды, те же прически и тот же лоск.

Келси провела долгие часы в подготовке к этой аудиенции вместе с Булавой и Арлиссом, а также с Маргаритой, у которой обнаружилось удивительно много сведений о союзниках Регента среди знати, чем она и поделилась. Регент всё время держал ее неподалеку, даже занимаясь своими обязанностями. Еще одно доказательство недальновидности её дяди не стало неожиданностью для Келси, но всё же заставило ее чувствовать себя подавленно.

― Вам здесь нравится? ― спросила Келси Маргариту, когда они закончили свой разговор ближе к ночи.

― Да, ― ответила Маргарита так быстро, что Келси усомнилась, поняла ли она вопрос. Маргарита достаточно хорошо говорила по-тирски, но она пришла в восторг, обнаружив, что Келси знает мортский, поэтому разговаривали они именно на этом языке. Келси снова попыталась задать свой вопрос, убедившись, что подбирает правильные слова.

― Я понимаю, что вас привезли сюда из Мортмина против вашей воли. Вам не хотелось бы вернуться домой?

― Нет. Мне нравится заботиться о детях, а в Мортмине для меня ничего не осталось.

― Почему? ― озадаченно спросила Келси.

Она пришла к заключению, что Маргарита была образованной и умной, а в человеческой природе разбиралась лучше всех. Келси обдумывала, что делать с остальными женщинами регента; не было никакой нужды селить их всех в королевском крыле, она не могла предложить им какую-либо оплачиваемую работу. Но она считала, что они заслуживали какую-то компенсацию от Короны за свою нелёгкую жизнь.

Маргарита заверила Келси, что других женщин регента в качестве платных компаньонок быстро расхватают дворяне, большинство из которых уже в течение многих лет не сводят с них свои завистливые взгляды. Это была полезная информация, если Келси не обманывало её крайне неохотное понимание мужской психики и Маргарита была права; когда Корин пошел убедиться, что регент убрался из Замка, он обнаружил, что его женщины также исчезли вместе со своим имуществом.

― Из-за этого, ― ответила женщина и пояснительным жестом прошла рукой по телу, обведя ею лицо. ― Это определяет мою судьбу.

― Красота?

― Да.

Келси с недоумением воззрилась на неё. Она бы всё отдала, чтобы выглядеть как Маргарита. Голос Ловкача эхом отозвался у неё в голове, язвительный как всегда: «Слишком простая на мой вкус». Она уже заметила, как в те редкие моменты, когда женщина выходила из детской, стражники провожали её взглядами. Они не позволяли себе никаких откровенно хамских выходок, ничего, за что Келси могла бы их осудить, но иногда она хотела подойти и дать им пощечину, прокричав прямо им в лица: «Посмотрите на меня! Я тоже стою внимания!» Её также провожали взглядами, но они были совсем другими.

Если бы я выглядела как Маргарита, Ловкач ползал бы у моих ног.

Часть ее мыслей отобразилась на лице, и Маргарита грустно улыбнулась.

― Вы думаете о красоте, как о благословении, Ваше Величество, но она всегда несет в себе и наказание. Поверьте мне.

Келси кивнула, стараясь изобразить сочувствие на лице, но, по правде говоря, она была скептически настроена. Красота была ценой. На каждого мужчину, который не слишком высоко ценил бы Маргариту из-за ее красоты, пришлась бы сотня мужчин и еще множество женщин, которые автоматически ценили бы ее более высоко. Но Келси нравился высокий уровень интелекта Маргариты, поэтому она попыталась обуздать свое негодование, однако что-то внутри говорило ей, что это будет постоянная борьба ― смотреть на эту женщину каждый день без зависти.

― Как выглядит Мортмин?

― Он не похож на Тирлинг, Ваше Высочество. На первый взгляд, он лучше. Не так много бедных и голодных людей. На улицах порядок. Но если приглядеться внимательнее, можно заметить, что все люди боятся.

― Боятся чего?

― Её.

― Здесь люди тоже боятся, но не меня. Жребия.

― Возможно, однажды всё изменится, Ваше Высочество.

Люди, собравшиеся в зале для аудиенций, однозначно не боялись Келси. Одни смотрели на неё с печалью, другие – с подозрением. Булава приказал повесить на стены больше факелов на время приёма, чтобы в помещении было меньше тени от толпы, и ещё привёл откуда-то герольда, худенького безобидного юношу по имени Джордан с невероятно глубоким чистым голосом, который объявлял каждого человека, подходившего к трону. Желавших частного разговора с Королевой сначала обыскивал на предмет оружия Мёрн, после чего они выходили вперёд. Некоторые пришли, только чтобы присягнуть ей на верность, возможно, надеясь приобщиться к казне или усыпить её бдительность. Многие пытался поцеловать её в руку. Один вельможа, лорд Перкинс, даже успел слюняво чмокнуть её в костяшки пальцев, прежде чем девушка сумела вырвать руку. Она засунула обе руки в складки своей чёрной юбки, чтобы избавить их от дальнейших посягательств.

Андали сидела справа от Келси на стуле, чьё сиденье было ниже трона на несколько дюймов, поэтому женщина казалась меньше неё ростом. Она попыталась оспорить эту затею, но камеристка и Булава убедили её. Как только лорд Перкинс и его свита покинули помост, Андали предложила Королеве чашку воды, которую та с благодарностью приняла. Её рана хорошо заживала, и теперь она могла сидеть гораздо дольше, но после почти непрерывного двухчасового обмена любезностями говорила уже с трудом.

Вперёд выступил дворянин Киллиан с супругой. Келси прокрутила в голове все имеющиеся у неё сведения и нашла его: по словам Маргариты, лорд Киллиан был заядлым картёжником и однажды ударил другого дворянина ножом, пытаясь оспорить исход партии в покер. Его дети никогда не участвовали в жребии. Стоявшие перед ней супруги больше походили на близнецов; оба с круглыми упитанными лицами и с одинаковым выражением на них, направившие взгляд на Келси, которая уже видела подобное выражение на лицах многих дворян в течение дня: снаружи улыбка, изнутри коварство. Она обменялась любезностями с четой и приняла в подарок прекрасный гобелен, который по уверениям супруги Киллиана она сшила своими руками. Это вызывало сильные сомнения, ведь время, когда дворянкам приходилось самим заниматься ручной работой, давно прошло, а этот гобелен свидетельствовал о превосходном мастерстве его создателя.

Закончив аудиенцию с Киллианами, Келси наблюдала за тем, как они отходили от трона. Ей не понравились многие дворяне, пришедшие сегодня. От их чрезмерной почтительности веяло опасностью. Даже очень старое понятие «положение обязывает» отошло на второй план в этом королевстве, и представители высших слоёв общества никогда не забывали о своих домах и садах. Эта проблема в большой степени способствовала Переселению. Келси почти чувствовала, как Карлин кружит где-то рядом, знакомо скривив лицо от неодобрения и говоря что-то о правящих классах давно ушедших времён.

Киллианы ушли и стражники уже было хотели расслабиться, но Булава, всматриваясь в дальний конец зала, резко скомандовал им держать строй. К трону грузно приближался человек, чьё лицо было почти полностью скрыто за густой чёрной бородой. Краем глаза Келси заметила, как Андали невольно дёрнулась, её руки застыли.

Королева постучала пальцами по серебряному подлокотнику трона, погрузившись в размышления, пока мужчину обыскивали. Она посмотрела на камеристку, которая не сводила взгляда своих потемневших глаз с мужа, сжимая руками колени.

Булава спустился на подножие помоста и принял что-то наподобие выжидательной позы, причём эта стойка была настолько вальяжной, что те, кто не знал его, подумали бы, что он просто стоит и бездельничает. Но если бы супруг Андали сделал хоть намёк на неверное движение, Булава бы сбил его с ног. Пришедший, видимо, тоже знал это; бросив быстрый взгляд на стражника, он остановился по собственному почину и объявил:

― Моё имя Боруэн! Я пришёл требовать, чтобы мне вернули мою жену и детей!

― Вы не можете ничего здесь требовать, ― ответила Келси.

Он окинул её сердитым взглядом.

― Тогда прошу.

― Обращайся к Королеве должным образом, ― прорычал Булава, ― или тебя выведут из этого зала.

Боруэн несколько раз глубоко вздохнул, медленно протянул правую руку к левому бицепсу и помассировал его, словно придавая себе уверенности.

― Я прошу Ваше Величество вернуть мне мою жену и детей.

― Ваша жена может уйти по своей воле в любое время, ― ответила Королева. ― Но если вы хотите спросить у неё что-нибудь здесь, то сначала дайте объяснения по поводу отметин у неё на коже.

Боруэн помедлил, и Келси словно увидела, как он перебирает в голове бесчисленные оправдания. Мужчина пробормотал что-то в ответ.

― Повторите!

― Она не была послушной женой, Ваше Величество.

Андали тихо усмехнулась. Келси поёжилась, словно этот звук нёс с собой смерть.

― Боруэн, вы являетесь прихожанином Церкви Господней?

― Я хожу в церковь каждое воскресенье, Ваше Величество.

― И жена должна слушаться своего мужа, да?

― Такова Божья воля.

― Понимаю.

Она откинулась назад, изучающе смотря на него. И как только Андали угораздило выйти замуж за такого? Келси бы не хватило храбрости спросить её об этом.

― Ваши способы наказания убедили её слушаться вас?

― Я был в своём праве.

Келси открыла было рот, ещё не зная, что собирается сказать, но к счастью, её вовремя прервала Андали, которая встала, выпрямившись в полный рост, и сказала:

― Ваше Величество, молю вас, не отдавайте меня и никого из моих детей в руки этого человека.

Королева протянула руку и сжала её запястье.

― Вы же знаете, что не я стану этого делать.

Камеристка опустила взгляд, и девушке показался проблеск теплоты в её серых глазах. Затем она снова стала прежней Андали с бесстрастным и холодным выражения лица.

― Да, знаю.

― Что вы хотите, чтобы я сделала? ― спросила Келси.

― Мне лишь нужно, чтобы он больше никогда не приближался к моим детям.

Тон Андали не уступал своим спокойствием её выражению лица. На мгновение Келси задержала на ней взгляд, в её голове начала складываться ужасная картина, но прежде чем она обрела чёткие очертания, Королева повернулась к Боруэну.

― Ваша просьба отклонена. Ваша супруга сможет вернуться к вам с моего благословения в тот день, когда сама этого пожелает. Но заставлять её я не буду.

Глаза мужчины сверкнули, и из его бороды раздался странный звук, похожий на рычание дикого животного.

― Ваше Величество пренебрегает Божьей волей?

Келси нахмурилась. Казавшаяся сонной толпа встрепенулась, переводя взгляды с неё на Боруэна, словно на теннисном матче. Любой её ответ привёл бы к продолжению спора о Церкви, но при этом она не могла лгать, поскольку в зале было слишком много людей. Она заговорила, тщательно подбирая слова.

― История знает множество погибших королевств, которые, как им казалось, следовали исключительно воле Божьей. Тирлинг не теократическое государство, и я в своих решениях должна учитывать не только Библию. – Она почувствовала, что её голос становится резче, но не могла помешать этому. – Если оставить в стороне Божью волю, Боруэн, то мне кажется, что действительно заслуживай вы того послушания со стороны супруги, которого вам так хотелось, вы бы смогли добиться его иными способами убеждения, а не только кулаками.

С лица мужчины схлынула краска, его глаза превратились в маленькие щёлки. Дайер, находившийся у помоста, сделал несколько шагов вперёд и встал напротив него, держа руку на мече.

― Писарь здесь? ― спросила Келси Булаву.

― Где-то здесь. Я отправил его в толпу, но он должен всё слушать.

Она повысила голос и заговорила так, чтобы её было слышно во всём зале.

― Моя власть не потерпит жестокого обращения безотносительно, что об этом говорит Бог. Муж, жена, ребёнок ― неважно. Тот, кто подвергнет насилию другого человека, будет отвечать за это.

Она снова перевела взгляд на мужа Андали.

― Вы, Боруэн, будучи первым нарушителем, представшим передо мной, не будете наказаны. Вы подадите другим пример, вокруг которого я буду формировать свой закон. Но если вы предстанете передо мной или хоть перед одним членом моего суда с подобным обвинением, то закон будет суров с вами.

― Меня обвинили ни за что! ― прокричал мужчина, его лицо побагровело от гнева. ― Я пришёл потребовать обратно свою жену и детей, которых у меня украли, а вместо этого мне же ещё и в ставят что-то в вину! Это несправедливо!

― Боруэн, вы когда-нибудь слышали о доктрине чистых рук, основанной на принципе справедливости?

― Нет, и мне плевать на неё! ― рявкнул он. ― У меня забрали то, что принадлежит мне, и чтобы добиться справедливости, я готов заявить об этом перед всем Тирлингом!

Булава двинулся вперёд, но Келси щёлкнула пальцами.

― Не надо.

― Но Леди...

― Не знаю, какие порядки тут царили раньше, Лазарь, но мы не наказываем людей за их слова. Мы попросим его уйти, а если он не подчинится, то можете вывести его каким угодно способом.

Теперь Боруэн тяжело дышал, издавая громкие хриплые вздохи; этот звук напомнил Келси дремлющего бурого медведя, которого она и Барти как-то раз нашли в лесу. Барти дал Келси сигнал, и они тихо развернулись и пошли обратно.Но мужчина, стоявший сейчас перед ней, был чем-то совершенно иным, и внезапно она подумала, что ей бы понравилось сражаться с ним, даже голыми руками, даже если бы ее побили.

«Во мне слишком много злости», ― осознала Келси. Но она почувствовала гордость от этой мысли: несмотря на другие свои недостатки, она знала, что злость всегда будет с ней, глубокий и готовый для использования источник силы. Карлин была бы разочарована, но Келси теперь была Королевой, а не испуганным ребенком, и она многому научилась с тех пор, как покинула коттедж. Она смогла бы предстать перед Карлин и понести ответственность за свои поступки...возможно, не без страха, но по крайней мере без той ослабляющей ее уверенности в том, что Карлин всегда все знает лучше. Карлин была права на счет многих вещей, но даже у нее были недостатки; теперь Келси ясно их видела, они ярко выделялись на фоне всех событий. В Карлин не было страсти, не было воображения, а у Келси этого было в достатке. Глядя на стоявшего перед ней человека сверху вниз, она видела простой выход из ситуации.

― Боруэн, вы отняли у меня слишком много времени этим вздором, и сейчас вы покинете мой зал. Вы вольны обвинять мою власть в любой несправедливости, но знайте, что я сравню ваши слова с мнением вашей супруги. Вам выбирать.

Он продолжал открывать и закрывать рот, словно лишившись дара речи. Его чёрные глаза закатились как у загнанного в угол зверя, и он ударил своим большим кулаком по ладони, испепеляя взглядом Андали.

― Мы всё так же высокомерны, да? А она знает, откуда ты? Она знает, что в тебе течёт мортская кровь?

― Довольно!

Келси рывком встала с трона, не обращая внимания на протестующую боль в плече. Её сапфир налился кипучей энергией: она чувствовала, как он словно маленький яростный зверь пульсирует у неё под одеждой.

― Моему терпению пришёл конец. Вы покинете этот зал немедленно, или я позволю Лазарю вывести вас отсюда таким способом, какой ему больше понравится.

Мужчина подался назад, ликующе улыбаясь.

― Она мортийка! Прокажённая!

― Лазарь, действуйте.

Булава прыгнул на Боруэна, который вовремя бросился наутёк к дверям. Толпа разразилась одобрительным смехом, когда он улепётывал по проходу. Андали снова села рядом с Королевой, по-прежнему сохраняя бесстрастное выражение лица. Когда её муж выбежал из зала, Булава прекратил свою вялую погоню и пошёл обратно, сверкающим взглядом выдавая своё веселье. Но Келси устало потёрла глаза. Кто следующий?

― Леди Эндрюс, Ваше Величество! ― крикнул герольд.

К трону стремительно подошла женщина. Сегодня её голову покрывала замысловатая шляпа: ярко-фиолетовый бархат был украшен пурпурными лентами и павлиньими перьями. Но Келси без особого труда узнала её сжатый от постоянного недовольства рот.

― Ради всего святого, ― тихо сказала она Булаве. ― Неужели мы не заплатили ей достаточно за её проклятую тиару?

― Мы заплатили достаточно, Леди. Даже более, чем достаточно. Дом Эндрюс славится своими гравёрами, и Арлисс не хотел, чтобы у них был повод для жалоб.

Леди Эндрюс остановилась у нижней ступеньки. Она выглядела гораздо старше, чем казалось в тускло освещённом тронном зале. Вероятно, ей было около сорока. Кожа её лица была неестественно подтянута. Косметическая хирургия? Тирлинг не мог похвастаться пластическими хирургами, но по слухам в Мортмине возродили эти технологии. Некоторые тирские дворяне наверняка осмеливались на поездку туда, особенно такие как эта. Леди Эндрюс слащаво улыбалась, но её взгляд говорил сам за себя.

«Да она же ненавидит меня, ― с некоторым потрясением осознала Келси. ― Разве этой женщине есть о чём беспокоиться, кроме своей причёски?»

― Я пришла, чтобы присягнуть на верность Вашему Величеству, ― объявила женщина.

У неё был характерный голос, настолько скрипучий и хриплый, что Келси заподозрила её в пристрастии к сигаретам, которому был подвержен и Арлисс. Или, возможно, она просто любила много выпить.

― Это честь для меня.

― Я принесла Вашему Величеству подарок: платье из каллейского шёлка.

Платье было красивым: сшитое из светло-голубого королевского шёлка, оно мерцало в свете факелов. Но когда леди Эндрюс подняла его, Келси увидела, что оно было почти на три размера меньше и идеально подходило для высокой худой женщины вроде самой леди Эндрюс. Немного поразмыслив, Королева решила, что дворянка назло принесла платье меньшего размера, чтобы повеселиться, когда она соберётся примерить его.

― Благодарю вас, ― ответила Келси, чувствуя, как у неё на губах играет лёгкая улыбка. ― Вы очень любезны.

Арлисс взял платье и положил его на постепенно растущую груду подарков. Некоторые их них, наиболее ужасные, были подарены людьми, чей вкус в искусстве, подобно регентскому, оставлял желать лучшего. Но по крайней мере, все подарки имели свою стоимость: никто не осмелился подарить Келси совсем уж бесполезный хлам. Она только решила продать большинство из них, а Арлисс уже планировал дальнейшие действия. На мгновение задержав оценивающий взгляд на платье, он сделал пометку в своей книжице.

― Я пришла также, чтобы спросить, что Ваше Величество намеревается предпринимать в ситуации с Мортмином.

― Прошу прощения?

Леди Эндрюс улыбнулась той обманчиво сладкой улыбкой, за которой обычно скрывают скрежещущие зубы.

― Вы нарушили Мортский договор, Ваше Величество. Я владею землями рядом с устьем Крайза. Мне есть, что терять.

Келси украдкой посмотрела на Булаву, но тот неотрывно наблюдал за толпой.

― Мне тоже есть, что терять, даже больше, чем вам, леди Эндрюс, например, больше земли и свою жизнь к тому же. Так что почему бы вам не оставить всё на моё усмотрение?

― Мои арендаторы встревожены, и я не могу винить их за это. Они находятся прямо у дороги, ведущей к Новому Лондону, и во время последнего вторжения они почувствовали на себе всю жестокость мортийцев.

― Уверена, вы глубоко переживали за них, ― пробормотала девушка.

Сапфир резко обжёг её грудь, и внезапно у неё в голове возникла картина: высокая башня с запертыми дверями и забаррикадированными воротами.

― Вы со своими стражниками вышли из своего укрытия, чтобы защитить их?

Леди Эндрюс открыла было рот, но помедлила с ответом.

― Вы не защитили их, не так ли? Вы остались в своей башне и бросили их на произвол судьбы.

Лицо женщины напряглось.

― Я не видела смысла в том, чтобы умирать вместе с ними.

― Естественно, не видели.

― Почему вы недовольны отправкой рабов, Ваше Величество?

― Недовольна?

― Это справедливая система. У нас долг перед Мортмином.

Келси наклонилась вперёд.

― Леди Эндрюс, у вас есть дети?

― Нет, Ваше Величество.

«Конечно, нет», ― подумала Келси. Если бы она зачала детей, то они погибли бы ещё в её чреве.

Королева повысила голос.

― Тогда вы мало чем рискуете при жребии, не так ли? У вас нет детей, вы не выглядите достаточно крепкой для тяжёлого труда, и вы уже слишком стары, чтобы соблазнить кого-либо.

Глаза дворянки расширились от ярости. Смешки нескольких женщин эхом раздались в зале позади неё.

― Я буду выслушивать жалобы на Мортмин и жребий от тех, кому действительно есть, что терять, ― громко объявила Келси. ― Все те, кому небезразлична отправка рабов, могут приходить и поднимать этот вопрос во время моих аудиенций.

Он снова повернулась к леди Эндрюс.

― Кроме вас.

Женщина сжала кулаки, вонзив свои длинные наманикюренные ярко-фиолетовые ногти в ладони. На полукружьях под её глазами выступили тёмно-красные пятна. Келси подумала, не попытается ли она напасть на неё с голыми руками; это казалось маловероятным, однако она не была полностью уверена. Как и Булава, который передвинулся на несколько дюймов ближе и теперь буравил леди Эндрюс своим самым грозным взглядом.

«Что же она видит, когда смотрится в зеркало?» ― гадал Келси. Как может женщина, которая выглядит настолько старо, по-прежнему придавать такое большое значение созданию привлекательной внешности? Она много раз читала о подобной навязчивой идее в книгах, но на деле всё представилось по-другому. И несмотря на все те муки, пережитые ей из-за своих собственных недавних размышлений, она теперь видела, что есть нечто гораздо худшее, чем просто быть безобразной: быть безобразной и думать, что ты красива.

Леди Эндрюс быстро пришла в себя, хотя её голос всё ещё дрожал от гнева.

― А что же вам терять, Ваше Величество? Вы провели своё детство, скрываясь в безопасном месте. Разве ваше имя когда-либо звучало на жребии?

Девушка вспыхнула, онемев от удивления и поняв, что никогда не задумывалась об этом. Конечно, её имя никогда не включали в жребий, потому что никто не знал о существовании Келси Глинн. А существовала ли вообще бумажка с именем Келси Рейли? Разумеется, нет, так же как и бумажки с именами Элиссы Рейли или Томаса Рейли или любого из бесчисленных вельмож, которые могли себе позволить откупиться от жребия.

Злобно улыбаясь, дворянка сделала ещё один шаг вперёд, не испугавшись стоявшего рядом Булаву.

― На самом деле, Ваше Величество, вы рискуете меньше, чем любой из нас, не так ли? Если будет следующее вторжение, то вы просто забаррикадируетесь в своей башне, как и я. Только ваша башня ещё выше.

Королева покраснела ещё сильнее, подумав о нескольких комнатах, расположенных вдоль коридора и наполненных запасами на случай осады: провизией и оружием, факелами и бочками с маслом. Что она могла сделать? Пообещать сражаться бок о бок с жителями Нового Лондона? Прошло несколько секунд, и люди в зале начали перешёптываться. Она бросила взгляд на Булаву и Пэна, но те стояли словно в ступоре. Леди Эндрюс ухмылялась, даже не пытаясь прикрыть свои клыки идеальной формы, словно охотник, загнавший добычу. От мысли, что эта женщина загнала её в тупик, что-то внутри Келси будто умерло, что-то в тёмном глубоком уголке её существа, куда не доносились наставления Карлин.

В отчаянии девушка схватила ожерелье и вытащила сапфир из-под одежды, крепко сжимая его в руке. Она бы приняла любой ответ от него, но камень ей не помог, оставаясь холодным. Бормотание становилось всё громче, эхом отражаясь от стен. Если кто-нибудь сейчас засмеётся, то эта тварь победит.

― Я жил в одной из ваших деревень, леди.

Келси направила взгляд мимо леди Эндрюс на выступившего вперёд Мёрна. Он не сводил налитых кровью глаз с дворянки, и на сей раз обычная бледность его лица была не от недосыпа. Он побледнел от ярости.

― Ты кто такой, чёрт возьми? – рявкнула она. – Стражник, осмелившийся напрямую заговорить с представителем благородного сословия? Тебя угостят плёткой в моём зале для аудиенций.

Мёрн не обратил внимания на её слова.

― Знаете, мы пытались спастись. Моя жена не умела ездить верхом, а моя дочь была больна. У нас не было ни единого шанса убежать от мортийцев на открытом пространстве. Мы добрались до ворот замка и умоляли дать нам убежище, и я видел, как вы смотрели на нас из окна. У вас было так много комнат, но всё же вы пожалели для нас даже одну.

Келси внезапно охватило воспоминание о том дне на Альмонтских равнинах, фермерах, работающих на полях, и высокой кирпичной башне. Леди Эндрюс подалась назад, но стражник подошёл ближе, и Келси увидела, что его глаза блестели от слёз.

― Я знаю Королеву меньше месяца, но точно вам говорю: когда придут мортийцы, она попытается затолкать весь Тирлинг в эту Крепость, и ей будет без разницы, давно ли они мылись или насколько они богаты или бедны. Она всем найдёт место.

Дворянка не сводила с него взгляда, широко раскрыв рот, но не произнося ни слова. Булава подошёл к Мёрну и сказал ему что-то тихим голосом. Тот кивнул, быстро зашёл за трон и направился в казармы стражников. Келси вспомнила день в начале недели, когда она прошла на балкон мимо Мёрна, и её охватило подозрение. Она оглядела остальных девятнадцать стражников в зале, чьи лица посуровели. Неужели у них были такие же судьбы? Внезапно её накрыло мерзкое ощущение. Даже если один из них был предателем, как ей вообще было подозревать кого-либо из них?

― Я требую наказания для него, Ваше Величество! ― к леди Эндрюс вернулся дар речи. ― Отдайте мне этого стражника!

Келси разразилась искренним смехом, зазвеневшим по всему залу для аудиенций. Она почувствовала себя ещё лучше от того, что лицо женщины стало ярко-фиолетовым, словно она съела что-то отвратительное.

― Я скажу вам, что вы должны сделать, леди Эндрюс. Забирайте своё платье и выметайтесь из моей Крепости.

Леди Эндрюс открыла свой рот, но так ничего и не сказала. За считанные секунды тысячи крошечных морщин появились на подтянутой коже её лица. Арлисс взял платье и передал его ей. По его опущенным бровям Келси поняла, что им еще предстоит обсудить случившееся.

Леди Эндрюс выхватила платье и, сгорбившись, потопала прочь, ее походка выдавала ее возраст. Когда она шла по проходу, многие люди из толпы смотрели на нее с отвращением, но Келси это не впечатлило: они, вероятно, поступали не лучше во время последнего вторжения. Как и в день ее коронации, здесь не было ни одного бедняка. Ей следовало бы это исправить. На следующей неделе, когда у нее будет аудиенция, она попросит Булаву открыть двери для первых нескольких сотен людей, которые придут ко двору.

― Там ещё есть кто? ― спросила она его.

― Вряд ли, Леди.

Булава поднял брови, посмотрев на герольда, который покачал головой. Стражник рубанул воздух ладонью, и молодой человек объявил:

― Аудиенция окончена! Пожалуйста, проследуйте к дверям и выходите по очереди!

― А он неплох, этот герольд, ― отметила Келси. ― Трудно поверить, что из такого маленького паренька может исходить такой громкий звук.

― Из худощавых всегда получаются самые лучшие герольды, Леди. Не спрашивайте меня, почему. Я передам ему, что вы довольны.

Снова пожалев о том, что сидит не в своём кресле, девушка откинулась назад на спинку трона, испытав такие же ощущения, как если бы прислонилась к камню. Она решила завалить его подушками, когда рядом никого не будет.

Очередь оставляла желать лучшего: у двери образовалась давка. Каждый, вероятно, полагал, что именно он заслуживает пройти первым.

― Ну и толкучку устроили, ― фыркнув, прокомментировал Пэн.

Келси воспользовалась удобным случаев почесать нос, который уже некоторое время ужасно зудел, и затем кивнула Андали.

― Я скоро пойду спать. Вы свободны на сегодня.

― Спасибо, Леди, ― откликнулась та и сошла с помоста.

Когда, наконец, толпа рассосалась и её стража начала запирать двери, Королева спросила:

― Как вы думаете, что предпримет леди Эндрюс?

― Да это было всё подстроено, ― ответил Булава. ― Она просто мутила воду.

Прислушивавшийся к разговору со своего места у основания помоста, Арлисс кивнул.

― Это был целиком и полностью замысел Торна, хотя он оказался не настолько глуп, чтобы самому заявиться сюда сегодня.

Келси нахмурилась. Благодаря Булаве и Арлиссу она теперь знала намного больше о Комитете по переписи, который возглавлял Торн. И хотя первоначально он был создан как инструмент власти короны, позже он зажил своей собственной ужасной жизнью, став таким могущественным в Тирлинге, что мог соперничать с Божьей Церковью. Комитет был слишком большим, чтобы его можно было закрыть полностью. Его нужно было разбирать по частям, и самой большой его частью был сам Торн.

― Я не позволю Торну саботировать то, что мы создаем. Он должен уйти на достойную пенсию.

― В Комитете по переписи собраны многие образованные люди королевства, Леди, ― предостерёг её стражник. ― Если вы попытаетесь расформировать его, то вам придётся найти каждому из них хорошо оплачиваемую работу.

― Допустим, они могли бы стать учителями или, не знаю, сборщиками налогов.

Она бы ещё обсудила с ними их мнение по поводу этой затеи, но внезапно в животе у Веллмера забурчало, причём довольно громко, особенно на фоне общей тишины, отчего стражники сразу же беззвучно рассмеялись. Милла готовила ужин, и зал наполнился ароматом чеснока. Веллмер покраснел как помидор, но Келси улыбнулась и сказала:

― Давайте закончим. Я поем сегодня в своих покоях, вы тоже можете идти садиться за столы. Кто-нибудь отнесите еды Мёрну и заставьте его поесть.

Они все синхронно поклонились, и несколько стражников отправились на кухню, а остальные пошли по коридору к своим семьям и в казармы. Милла заупрямилась и заявила, что не потерпит вторжения двадцати стражников на свою кухню во время каждой трапезы, поэтому некоторые из них разносили еду остальным семьям. Они мирно договорились об этом между собой, создав такую простую систему, и Булаве не было нужды вмешиваться. Казалось бы мелочь, но Келси чувствовала, что это был хороший знак, предвестник общества.

― Лазарь, погодите минутку.

Он наклонился к ней.

― Леди?

― Есть успехи в поиске Барти и Карлин?

Мужчина выпрямился.

― Пока нет, Леди.

Девушка сжала зубы. Она не хотела донимать его, но ей был нужен Барти, она хотела увидеть его улыбающееся лицом с морщинками у глаз. Желание увидеть Карлин было почему-то ещё сильнее.

― Вы обыскали ту деревню?

― У меня было много дел, Ваше Величество. Вскоре я займусь этим.

Она сощурилась.

― Лазарь, вы лжёте мне.

Булава посмотрел на неё безо всякого выражения.

― Почему вы лжёте?

― Леди! ― крикнул ей Веннер из коридора. ― Ваш доспех готов!

Келси с раздражением повернулась.

― Почему именно вы говорите мне об этом?

― Феллу нездоровится.

Ещё одна ложь. Она подумала, что Веннер, наконец, был вынужден достать доспех сам. Но её желание поспорить таяло на глазах от растущего аппетита, вызванному запахами из кухни.

― Мы проверим его во время завтрашней позорной тренировки.

Скривив рот, оружейник пошёл на кухню. Келси повернулась, чтобы продолжить разговор с Булавой, но он успел уйти из зала для аудиенций, словно растворившись в воздухе.

― Вот скользкий мерзавец, ― пробормотала она.

Что произошло с Барти и Карлин? Может, они заболели? Им пришлось преодолеть долгий путь зимой, а ведь они уже были немолоды. А вдруг их поймали кейдены? Нет, Барти умел заметать за собой следы. Но что-то было не так. Она видела это по лицу главного стражника.

Девушка спустилась с помоста, и Пэн вслед за ней. От запаха чеснока у неё в желудке заурчало, и она подавила горький удивлённый смешок: даже беспокойство не испортило ей аппетит. Она поискала Булаву в коридоре, но он, похоже, скрылся в другое место. Келси подумала было вытребовать его местонахождение у Корина, стоявшего на карауле в балконной комнате, но это было бы совсем по-детски, поэтому она тяжёлым шагом пошла по коридору.

У двери в свои покои Келси услышала, как в соседней комнате Андали произнесла её имя, и непроизвольно остановилась, а следом за ней и Пэн.

― Уверяю тебя, Королева боится.

― Она не выглядит напуганной.

Это сказала старшая дочь Андали Айза. Королева без труда узнала её голос: чуть пониженный и полный недовольства.

― Но всё же это так, дорогая, ― возразила женщина. ― Она скрывает свой страх, чтобы мы меньше боялись.

Келси прислонилась к стене, зная, что подслушивать неприлично, но не найдя сил заставить себя уйти. Андали по-прежнему была загадкой. Даже Булава не смог ничего выяснить о её предках или происхождении кроме того, что она была наполовину мортийкой, однако она сама об этом рассказала. Казалось, она упала с неба, когда ей было пятнадцать, и вышла замуж за того ничтожного человека. Вся её жизнь до этого была покрыта мраком тайны.

― В этом королевстве ужа давно не происходило ничего выдающегося или даже просто хорошего, ― продолжила Андали. – Тирлингу нужна королева. Истинная Королева. И если она вообще есть, то Королева Келси станет именно такой. Может быть, она даже станет королевой-легендой.

Глаза девушки расширились, и она повернулась к Пэну, который прижал палец к губам.

― Я бы хотел стать частью легенды, мама.

― Поэтому мы и остаёмся.

Голос Андали теперь стал слышен чётче, она подходила к двери. Келси поманила Пэна пальцем, и она проскользнули в её покои. Стражник закрыл за ними дверь, бормоча: «Я же говорил вам, что она провидица».

― И я согласилась с тобой. Но всё же будет ошибкой слишком полагаться на видения.

Здесь, в передней, Пэн поставил себе кровать, на которой были беспорядочно сложены разнокалиберные простыни и одеяла. Он постарался запихать под неё грязную одежду, разбросанную по полу. В дверь постучались, и он открыл её, пропуская Миллу с двумя подносами, на которых было нечто вроде рагу из говядины. Повариха уже застолбила за собой право лично относить Келси еду. По словам Булавы, она также пробовала на кухне все подаваемые Королеве блюда. От такой меры было немного толку, ведь многие яды начинали действовать спустя какое-то время, но Келси всё равно растрогала такая забота.

― Хочешь поесть со мной? ― спросила она Пэна.

― Давайте.

Он проследовал за ней через арочный проход в её покои, куда Булава принёс маленький стол для тех случаев, когда ей хотелось поесть в одиночестве. Милла поставила подносы на стол и, поклонившись ей, удалилась.

Келси принялась за еду. Рагу было вкусным, собственно, как и все блюда Миллы, но сегодня девушка поглощала пищу механически, не переставая размышлять о старшей дочери Андали. Если она понимала правильно, некоторые или все дети её камеристки подвергались насилию, а такое обращение всегда оставляет шрамы. У девочки наступал период отрочества, и Келси хорошо помнила этот переходный возраст: ощущение беспомощности и резкие вспышки злости, когда взрослые не понимали, что было для неё важно. Однажды, когда ей было двенадцать или тринадцать лет, она даже накричала на Барти за то, что он передвинул что-то на её письменном столе.

Подняв голову, она встретилась с испытующим взглядом Пэна.

― Что?

― Мне нравится смотреть, как вы думаете. Это как наблюдать за схваткой двух псов в загоне.

― Ты ходил на собачьи бои?

― Не по своей воле. Это кровавый спорт. Но пока я рос, мой отец организовывал собачьи бои в загонах. Вот откуда пошло моё имя1.

― А где это было?

Молодой человек покачал головой.

― Вступая в Стражу Королевы, мы заслуживаем право оставить прошлое позади. Кроме того, с вас станется пойти и посадить моего отца в тюрьму.

― Может, мне и следует это сделать. Он смахивает на живодёра.

Келси пожалела о своих словах в тот же миг, когда они слетели с ее губ. Но Пэн всего лишь мгновение обдумывал сказанное и затем мягко ответил:

― Возможно, он был им однажды. Но сейчас он всего лишь слепой старый человек, который не в состоянии никому навредить. В системе правосудия, которая не учитывает обстоятельств, скрыта опасность.

― Согласна.

Стражник снова принялся за еду, и Келси последовала его примеру. Но спустя всего пару секунд она отложила ложку в сторону.

― Меня беспокоит та девочка.

― Старшей дочери Андали?

― Да.

― Она встревожена, Леди. Мы не нашли никакой информации о жизни Андали до ее брака, но поверьте мне, Булава и я старались изо всех сил. Но их семейная жизнь ― это совсем другой вопрос.

― В каком смысле?

Пэн немного помолчал, тщательно подбирая слова для ответа.

― Леди, по округе все знали, что мужу Андали нравились молоденькие девочки. В худшем случае он делал это со своими дочерьми, но были и другие.

Келси сглотнула, пытаясь скрыть отвращение и перейти на деловой тон.

― По словам Карлин, если не было нормальных судов, люди сообща обычно сами решали такие проблемы. Почему же они с ним не разобрались?

― Потому что Андали запретила им.

― Не понимаю. Я думала, что она скорее сама убьёт своего мужа, прежде чем это сделает кто-либо другой.

― Я тоже, Леди, и это по-прежнему загадка для меня. Соседи любили посудачить о Боруэне, но не об Андали. Они считали её ведьмой.

― Почему?

― Сложно сказать. Возможно, из-за того, что она видит людей насквозь. Андали меня пугает, Леди, хотя ни один человек с оружием никогда не внушал мне страха.

― Меня она тоже пугает.

Пэн съел ещё одну ложку рагу, и из-за того, что он не проявил любопытство в полной мере, Келси смогла высказать суть своего страха.

― Андали должна быть Королевой. Не я. Она выглядит как королева, говорит как королева и может внушать всем страх.

Стражник поразмыслил минуту над ответом. Именно эта задумчивость ей в нём нравилась: он не пытался заполнять молчание пустыми бессмысленными фразами. Проглотив ещё пару кусков мяса, он ответил:

― Леди, вы сейчас очень точно охарактеризовали Королеву Мортмина. Андали отчасти тирийка, но её суть остаётся мортской. Она бы стала идеальной королевой той страны. А вы стремитесь установить совершенно другой тип королевского правления, основанного не на страхе.

― А на чём же?

― На справедливости, Леди. На послушании. Никто не знает, получится ли у вас хоть что-нибудь. Разумеется, проще удерживать власть страхом. Но в Андали есть некая жёсткость, беспощадность, и хотя это может быть определённым преимуществом, я не стал бы называть это силой.

Келси улыбнулась и вернулась к еде. Справедливость и послушание. Даже Карлин была бы довольна этим.

елси села ночью в кровати, услышав крик боли: голос ребёнка донёсся откуда-то из-за стен её покоев. Она непроизвольно посмотрела налево, ища взглядом камин, но там ничего не было, даже слабого тления пепла. По-видимому, близился рассвет.

Она протянула руку к прикроватному столику, чтобы взять свечу, которая обычно всегда там стояла, но её пальцы сомкнулись на пустоте. На неё накатила волна острого беспричинного страха. Уже в отчаянии она на ощупь обнаружила, что столик тоже исчез.

Снаружи завопила женщина, её голос становился всё надрывнее, пока не оборвался коротким сдавленным хрипом.

Келси сбросила покрывала и спрыгнула с кровати, приземлившись не на холодный каменный пол, а по ощущениям на плотно утрамбованную грязь. Она метнулась через свои покои не к левой двери, а к той, что находилась в десяти футах правее, через помещение кухни и по ступенькам, которые она знала как свои пять пальцев.

Быстро отперев и открыв дверь, девушка съёжилась от пронзительно холодного ночного воздуха. Деревня была всё ещё погружена во тьму, на горизонте виднелась лишь тонкая багровая полоса. До неё доносился топот множества бегущих людей.

― Налётчики! Налётчики! – крикнула женщина, находившаяся в одном из домов позади неё. – Они…

Её голос резко оборвался.

Охваченная ужасом, Келси закрыла дверь, заперев её на засов. Пошарив по кухонному столу, она нашла свечу и спички, зажгла слабый огонёк и спрятала его в чашечке своей ладони. Джонарл построил им хороший дом из закалённой глины, испещрённой мелкими камешками, и даже сделал здесь пару окон, в рамы которых было вставлено битое стекло, собранное им за несколько вылазок в город. Этот дом был прекрасным свадебным подарком, но из-за этих окошек свет можно было увидеть снаружи.

Вернувшись в спальню, она увидела, что Уильям сидел на кровати и сонно моргал, настолько сильно напоминая ей Джонарла, что её сердце готово было вот-вот разорваться на части. К счастью, Джеффри по-прежнему спал в своей кроватке, и она взяла его на одну руку, держа его завёрнутым в одеяло, и протянула другую Уильяму.

― Всё хорошо, дорогой. Вставай. Можешь подойти к маме, пожалуйста?

Он выкарабкался из постели и немного поболтал ногами, прежде чем опуститься на землю. Ему пришлось подойти и взять её за руку, ведь он только недавно начал ходить.

На улице послышался топот обутых в сапоги ног. «Мужских ног», ― непроизвольно подумала она. Но все мужчины были в городе и торговали пшеницей. Паника пыталась охватить её подобно лихорадке: куда им было идти? В доме даже не было подвала, чтобы спрятаться. Переложив Джеффри на другую руку, она стала искать плащ и обувь в углу.

― Уильям, сможешь найти свою куртку и ботинки? Давай искать наперегонки.

Мальчик в недоумении посмотрел на неё и спустя пару секунд принялся рыться в куче верхней одежды и покрывал. Отодвинув в сторону стопку стёганых одеял, Келси обнаружила зимний плащ Джонарла, по-прежнему аккуратно свёрнутый. Именно в этот момент при виде плаща своего погибшего мужа, безмолвно взиравшего на неё с пола, она чуть не разрыдалась. К горлу подкатила старая добрая утренняя тошнота, которая всегда была абсолютно не к месту и не ко времени.

Передняя дверь резко распахнулась, хрупкая деревянная перекладина раскололась надвое, и оба обломка отлетели в другой конец кухни. Келси положила одну руку на покрытую лёгким пушком головку Джеффри, словно пытаясь защитить его, другой рукой привлекла к себе Уильяма и завела его за спину.

В дверях стояли двое мужчин, чьи лица были покрыты сажей. Один из них был одет в ярко-красный плащ, и даже Келси знала, что это значит.

«Кейден? Здесь?», ― успела лихорадочно подумать она, прежде чем он шагнул вперёд и схватил всё ещё спавшего Джеффри. И тут же малыш проснулся и закричал.

― Нет! – завопила она.

Он толкнул её и забрал себе ребёнка. Келси свалилась в угол, постаравшись взяться за ножку стола и не упасть прямо на Уильяма. Она сильно ударилась бедром об стену и застонала от боли.

― Возьми мальчишку, ― сказал кейден другому человеку и скрылся за дверью вместе с Джеффри.

Келси пронзительно завизжала, чувствуя будто что-то у неё внутри оборвалось. Это был ночной кошмар, наверняка, но, опустив взгляд, она увидела, что её левая нога попала в правую туфлю, которая теперь торчала под причудливым углом. Уже одна эта деталь разрушала иллюзию сна. Она схватила Уильяма и снова завела его себе за спину, вздевая руки, чтобы защититься от стоявшего перед ней человека.

― Прошу вас, ― сказал он, наклоняясь к ней и протягивая руку. – Пожалуйста, пойдёмте со мной. Я не хочу причинять вред ни вам, ни мальчику.

Даже под слоем сажи Келси видела, насколько бледно и искажено его лицо. На вид он был не старше Джонарла, разве что на чуть-чуть… Из-за седеющих волос трудно было сказать наверняка. В руке у него был нож, но она сомневалась, что он пустит его в ход: казалось, мужчина и сам забыл о нём.

― Куда он уносит моего сына?

― Пожалуйста, ― повторил он. ― Пойдёмте, только тихо.

― Что ты там возишься, страж Ворот? ― раздался снаружи громкий хриплый голос.

― Иду!

Он повернул искажённое лицо к Келси.

― В последний раз вас прошу. У вас нет выбора.

― Уильяма нужно одеть.

― Быстрее.

Бросив взгляд на сына, она увидела, что он уже обулся и теперь стоял рядом с ней. Она опустилась перед ним на колени и надела на него плащ, который он держал в руке, застегнув пуговицы дрожащими пальцами.

― Вот умница, Уильям. Ты оделся быстрее мамы.

Но мальчик лишь неотрывно смотрел на человека с ножом.

― Теперь идёмте, пожалуйста.

Келси взяла Уильяма за руку и последовала за мужчиной через переднюю дверь. Она быстро прокляла Джонарла за то, что он умер и оставил их одних. Но, конечно, если бы он был жив, это бы не помогло. Сейчас стояла середина марта, и все мужчины Хейвена, как и всегда, ушли в Новый Лондон торговать пшеницей, оставив деревню без защиты. Она никогда не задумывалась об этом раньше. Деревню ни разу не постигали подобные беды со времён вторжения: их поселение находилось слишком далеко от мортской границы и могло не опасаться набегов.

Снаружи она с облегчением увидела высокого кейдена, который аккуратно держал Джеффри за бок. Малыш немного успокоился, но это не продлится долго: он начинал посапывать, ища грудь по накидке мужчины. Когда его поиски не увенчаются успехом, он закричит.

― Пойдёмте, ― сказал ей кейден.

― Дайте мне понести моего сына.

― Нет.

Келси открыла было рот, чтобы запротестовать, но другой мужчина, пониже, схватил её за руку и мягко предупредительно сжал. Она взяла Уильяма за ручку и пошла за кейденом вниз по улице на окраину деревни. Горизонт уже светлел, и вокруг неё были видны размытые очертания домов и конюшен. На их пути к ним присоединялись другие группы женщин и детей. Вот из своего дома вышла Эллисон с двумя дочерьми, её руки были связаны, а предплечье пересекал красный рубец.

«Она вела себя храбрее меня», ― с грустью подумала Келси. Однако большинство женщин ничем не отличались от самой Келси: они были ошеломлены, а по их озадаченным лицам можно было подумать, что их только что разбудили. Она шла дальше, спотыкаясь и таща Уильяма за собой, но не понимая, куда они идут, и лишь осознавая, что происходит что-то ужасное. У неё в груди полыхнуло, но, опустив взгляд, она ничего там не заметила.

Лишь завернув за угол дома Джона Тейлора, теперь пустого и тёмного, она поняла всё: кто эти люди и зачем женщин и детей выгоняли из домов. На фоне светлеющего горизонта застыла высокая клетка – симметричный чёрный силуэт, внутри которого шевелились людские фигуры. Рядом с этой стояла и пустая клетка, окружённая мулами. Бросив взгляд в сторону от деревни, Келси увидела ещё несколько штук, выстроенных в ряд примерно на несколько миль по направлению к Мортскому тракту.

«Это кара», ― осознала она. Ей на память пришли два случая, когда одного из жителей Хейвена выбирали по жребию. В деревне этих несчастных считали покойниками, проводили поминальные обряды и говорили о них со скорбью в голосе. Они все наблюдали за отправкой по Мортскому тракту множество раз, и всякий раз Келси внутренне радовалась, что эта участь не постигла ни её, ни её мужа и ни детей.

«Это кара за мою расслабленность».

Седоволосый человек повернулся к ней.

― Отдайте мне своего сына.

― Нет.

― Пожалуйста, не усложняйте ситуацию. Я не хочу, чтобы они подумали, будто вы создаёте трудности.

― Что вы с ним сделаете?

Он указал на вторую клетку.

― Мы посадим его туда, к другим детям.

― Можно мне оставить его у себя?

― Нет.

― Почему?

― Довольно, ― проскрипел новый голос.

Из темноты вышел высокий худощавый человек в голубой накидке. Серый утренний свет падал на его вытянутое лицо, застывшее в беспощадном выражении. Келси помнила его, но не смогла узнать, и инстинктивно подалась назад, пытаясь защитить своего сына от него.

― Не нужно разводить споры с этими людьми, страж Ворот. Время для нас бесценно. Разделите их и посадите в клетки.

Стражник протянул руку и сжал запястье Уильяма, который возмущённо завопил. Услышав крики брата, Джеффри заревел, сердито стуча крошечными кулачками по накидке кейдена. Келси схватила старшего сына за руку, пытаясь притянуть его к себе, но мужчина был слишком силён. Уильям заорал от боли: если она не отпустит его, то они разорвут его на части. Она заставила себя выпустить его запястье и теперь завизжала сама.

― Леди! Леди, проснитесь!

Кто-то сгрёб её за плечи и встряхнул, но она продолжала тянуться к Уильяму, которого уволакивали к клетке, построенной, как теперь было понятно, для детей и заполненной маленькими плачущими созданиями. Высокий кейден отвернулся и широким шагом направился туда же, неся Джеффри, и Келси закричала от бессилия. У неё был сильный чистый голос, которым она часто исполняла сольные партии в хоре, и теперь один за другим звенели её ужасные вопли, разносившиеся по всей Альмонтской равнине.

― Келси!

Кто-то отвесил ей пощёчину, она моргнула, и её крики оборвались так же резко, как и начались. Подняв глаза, она разглядела Пэна, примостившегося на кровати, положившего руки на неё с обоих боков в ореоле знакомого уюта покоев и света от камина. Его тёмные волосы были всклокочены после сна. Он сидел без рубашки, и, увидев его мускулистую и хорошо сложенную грудь, покрытую лёгким пушком, Келси почувствовала внезапное безотчётное желание пробежаться по ней пальцами. Что-то жгло её.

«Клетки!»

Она широко распахнула глаза и быстро села в кровати.

― О, Боже мой.

В покои ворвался Булава с мечом в руке.

― Что тут такое?

― Ничего страшного, сэр. Ей приснился кошмар.

Но уже пока он говорил, Келси покачала головой.

― Лазарь. Будите всех.

― Зачем?

Келси подвинула Пэна, сбросила покрывала и спрыгнула с кровати. Её сапфир выбился из под ночной сорочки, озаряя всю комнату голубым светом.

― Разбудите всех живо. Выходим через час.

― И куда, скажите на милость, мы поедем?

― На Альмонтскую равнину, в деревню Хейвен. А, может, и до самой мортской границы. Я не знаю. Но нам нельзя терять времени.

― О чём вы, чёрт возьми? Сейчас четыре утра.

― Торн. Он устроил заговор за моей спиной и теперь везёт тирских рабов в Мортмин.

― Откуда вы знаете?

У неё в голове словно щёлкнул переключатель, и она почувствовала, что начинает терять самообладание. Вряд ли там оставалось много таких переключателей.

― Проклятье, Лазарь, я просто знаю!

― Леди, вам приснился кошмар, ― настаивал Пэн. ― Может, вам лучше вернуться в постель и...

Келси сорвала с себя сорочку и испытала некоторое ехидное удовлетворение при виде покрасневших щёк Пэна прежде, чем он успел отвернуться к стене. Она повернулась к комоду и увидела Андали, уже стоявшую рядом с ним и державшую в руках черные штаны.

― Леди, ― сказал Булава тем медленным и рассудительным голосом, которым обычно говорят с маленькими детьми, ― сейчас ночь на дворе. Вы не можете никуда поехать.

Щёлкнул ещё один переключатель.

― Даже не думайте пытаться остановить меня, Лазарь.

― Это был лишь сон.

― Королева должна идти, ― тихо, но твёрдо произнесла Андали.

― Вы обе сошли с ума? Что вы мелете?

― Она должна идти. Я вижу это. Другого выхода нет.

Келси закончила одеваться и обнаружила, что сапфир снова выпрыгнул из-под одежды и по-прежнему ослепительно сверкал. Стражники зашипели и подняли руки, чтобы закрыть глаза, но девушка даже не моргнула. Подняв камень, она внезапно осознала, что может разглядеть лицо в его глубинах: лицо красивой темноволосой женщины с колючими холодными глазами. Её высокие скулы были изогнуты, черты лица носили отпечаток жестокости. Она улыбнулась Келси и затем исчезла, оставив сапфир испускать яркое чистое аквамариновое мерцание в свете факелов.

На мгновение Келси и вправду задумалась, не сошла ли она с ума. Но это показалось слишком просто: если бы она сошла с ума, то реальный мир не имел бы для неё никакого значения. Тот день у Крепости был фундаментом, на который она могла опираться, и если отправка рабов в Мортмин произойдёт, несмотря на её указ, ей конец. Она будет правителем лишь на бумаге, и все её последующие начинания будут обречены на провал.

― Андали права, Лазарь. Я должна идти.

Булава снова обернулся к камеристке, сказав тоном, полным отвращения.

― Ну, молодец.

― К вашим услугам. ― В речи Андали Келси с удивлением услышала едва уловимый мортский акцент, чего никогда раньше не было. ― Нельзя контролировать дар, который превыше тебя.

― На твой дар никогда нельзя было полагаться. Даже прорицательница Красной Королевы не могла предсказывать всё.

― Да вы и сами неплохой предсказатель, Капитан.

― Замолчите! ― крикнула Королева. ― Поедем все. Оставьте здесь пару стражников с женщинами и детьми.

― Никто никуда не поедет, ― прорычал Булава и грубо схватил её за руку. ― У вас был плохой сон, Ваше Величество.

― Он прав, Леди, ― сказал ей Пэн. ― Почему бы вам снова не попытаться уснуть? Утром вы уже всё забудете.

Булава согласно кивал с таким заботливым выражением лица, что Келси захотелось ему врезать. Она ощерилась.

― Лазарь, это прямой приказ от вашей Королевы. Мы уходим.

Она снова направилась к двери, и в этот раз они оба схватили её: Булава за руку, а Пэн за талию. Девушка дала волю своему гневу, словно ощутив мощный взрыв у себя в голове, и толкнула их со всей яростью, чувствуя, как она срывается с её тела подобно току. Мужчины отлетели назад: Пэн грузно приземлился у изножья кровати, а Булава с треском врезался в дальнюю стену и рухнул на пол. Она толкнула их не очень сильно, поэтому они быстро пришли в себя, обратив на неё снизу вверх свои лица, залитые голубым светом. Андали отступила, оперевшись на туалетный столик.

― Я не заставляю никого идти со мной, ― сказал им Келси, с облегчением услышав свой голос, ровный несмотря ни на что. ― Но не пытайтесь остановить меня. Я не хочу навредить никому из вас, но если вы меня вынудите, то я это сделаю.

Воины обменялись озадаченными взглядами. Если бы у неё не было сапфира, то что бы они сделали? Наверное, заперли бы её в покоях и позволили бы ей кричать сколько угодно, как раньше это делала и Карлин. Келси поискала у себя внутри тот запас злости и нашла его: он был по-прежнему полным, хотя и ограниченным. Были ли ей стыдно за свой гнев? Теперь это был дар, каким-то образом нашедший свой выход через драгоценный камень. Он явно таил в себе опасность… Если бы её ярость была хоть немного сильнее, то стражники могли серьёзно пострадать.

Первым подал голос Пэн.

― Если вы непреклонны в своём решении, Леди, то мы не должны ехать как стражники Королевы. Нам следует переодеться солдатами. Вам понадобится обмундирование офицера младшего звания.

Булава медленно кивнул.

― Вам также придётся обрезать волосы, Ваше Величество. Все, до затылка.

Келси украдкой выдохнула с облегчением: ей нужна была, по крайней мере, поддержка Лазаря. Она ведь даже не знала, где держат её лошадь, где хранятся запасы. Андали прошла через всю комнату и скрылась за дверью.

― Если обрезать вам волосы, ― продолжил он с лёгким оттенком ехидства в голосе, ― то вас вполне можно будет принять за мужчину.

― Разумеется, ― ответила Келси.

«Это испытание, ― вспомнила она с ноткой ностальгии. ― Всё это испытание».

― Что нибудь ещё?

― Нет, Леди.

Выйдя из комнаты и закрыв за собой дверь, Булава начал выкрикивать приказы направо и налево. Его злой звучный голос был слышен даже через толстые стены покоев.

Пэн расположился в углу, игнорируя её сердитый взгляд. Она понимала их сомнения. Они не верили, что она осознаёт разницу между кошмаром и видением, которое было реальнее любого сна. Её руки покрылись гусиной кожей от утреннего воздуха. Существовала ли эта женщина на Альмонтской равнине? А птица, летевшая над мортской армией? У Келси не было доказательств, но она подсознательно доверяла видениям, ведь, судя по всему, у неё не было выбора. Она могла бы поставить себя на место Пэна, но не хотела этого делать.

«Ты должен был мне поверить, ― подумала она, глядя на него из-под опущенных ресниц. ― Моего слова должно быть для тебя достаточно».

Андали вернулась с маленьким полотенцем и портновскими ножницами в руках. Келси протянула было руку к тиаре на туалетном столике, но передумала. Была ли это ненастоящая корона или нет, девушка чувствовала к ней сильную привязанность. Но сейчас её придётся оставить здесь.

― Садитесь, Леди.

Она села, и камеристка начала подстригать ей макушку, захватывая помногу волос.

― Я много лет стригла волосы своим детям. Мы не могли позволить себе услуги парикмахера.

― Почему вы вышли за Боруэна, Андали?

― Мы не всегда сами делаем такой выбор.

― Вас принудили?

Женщина покачала головой, невесело усмехнувшись, затем наклонилась и тихо сказала Келси на ухо.

― Кто этот человек, Ваше Величество? Я видела его лицо у вас в голове много раз. Темноволосый мужчина с обольстительной улыбкой.

Та покраснела.

― Никто.

― Только не никто, ― Андали взяла прядь волос над левым ухом Королевы и отрезала её. ― Этот человек много для вас значит, и я вижу, как все эти чувства смешаны со стыдом.

― И?

― Вы определились с тем, что чувствуете к этому человеку?

― Нет, ― не стала отрицать это Келси.

― Этот выбор можно считать одним из худших за всю вашу жизнь?

Она кивнула, признавая своё поражения.

― Мы не всегда выбираем, Ваше Величество. Мы просто делаем как можно более лучший выбор, когда всё уже решено.

Вместо того, чтобы утешить, эти слова совсем лишили Келси надежды. Она молча сидела и с унылым видом смотрела на растущую кучу волос на полу, пока Андали заканчивала стрижку. Она знала, что ничего не значит для Ловкача, но даже призрачная возможность поддерживала её. Разрешив обрезать себе волосы, она сама, казалось, сожгла за собой последний мост на пути в мир без возможностей.

В дверь постучался стражник и по требованию Пэна занёс в покои чёрную форму тирской армии, небрежно свалив её на кровать. Его глаза расширились при виде Королевы, но когда она яростно посмотрела на него в ответ, он отступил, закрыл за собой дверь. Пэн вернулся, очевидно, решив не встречаться с ней взглядом. Андали остановилась и движением руки наклонила Келси, быстро собрав её последние длинные волосы и отрезав их. Затем, заставив её снова выпрямиться, женщина изучила свою работу.

― Достаточно, Леди. Профессиональный парикмахер потом всё подправит.

Келси почувствовала, что её голова стала лёгкой, практически невесомой. Собрав всю свою смелость, она взглянула в зеркало. Камеристка сделала ей хорошую стрижку, почти как у Корина, оставив лишь аккуратную шапочку волос. Какой-нибудь женщине с миниатюрным лицом такая причёска бы даже подошла, но Келси хотелось разрыдаться. Из зеркала на неё смотрел парень, с полными губами и красивыми зелёными глазами, но всё же парень.

― Чёрт, ― пробормотала Королева.

Она столько раз слышала это слово от своих стражников, но только сейчас осознала истинную пользу ругательств. Это единственное слово отображало всю гамму её чувств гораздо точнее, чем сто любых других слов.

― Пойдёмте, Леди. Вам нужно одеться.

В бесстрастном взгляде Андали мелькнуло что-то, похожее на жалость.

― Как вы думаете, мы справимся?

― Мне не дано это знать, Леди. Но вы всё равно должны идти.

Глава 12

Отправка

Переводчики: Vitalist,

Aequare, DashaCh, pipalee.

ВОПРОС: Кого изгнали с фальшивой короной?

ОТВЕТ: Истинную Королеву.

— Тирская Книга Загадок

ни вышли из Королевского Крыла на рассвете по одному из туннелей Булавы через тёмный проход и спускались вниз по квадратной лестнице, которая, казалось, никогда не кончится. Келси передвигалась будто в полусне из-за того, что сапфир мешал ей думать ясно. У неё в голове проносилось множество лиц: Арлен Торн, Ловкач, женщина с холодными глазами и высокими скулами. К тому моменту, когда они пересекли разводной мост, она была уверена, что это лицо Красной Королевы Мортмина, хотя и не могла сказать, как именно поняла это.

Она ожидала, что её сердце наполнится радостью от возможности побыть на свежем воздухе, но драгоценный камень не позволял ей даже этой малости. Когда они выехали из Нового Лондона, судя по всему, без погони на хвосте, сапфир начал тянуть её за собой. По-другому нельзя было описать это: он физически давил на девушку, создавая ощущение верёвки, обвязанной вокруг её тела под грудной клеткой, и тащил её почти по прямой на восток. Если же она пыталась сменить направление, то камень излучал невыносимый жар, и её желудок начинала терзать настолько сильная тошнота, что она с трудом удерживалась в седле.

Келси не могла долго скрывать это от Пэна, который в итоге настоял на том, чтобы рассказать обо всём Булаве. Отряд остановился на побережье Крайза, на низкой насыпи, спускавшейся вниз к кромке реки, чтобы напоить лошадей. Кроме Галена и Кэя, которых Лазарь оставил охранять Королевское Крыло, здесь были все стражники Королевы, стоявшие или сидевшие на корточках на берегу. Она не знала что Капитан сказал им, но вряд ли что-то приятное: во время поездки она заметила несколько скептических взглядов, а у Дайера был такой вид, словно он проглотил лимон. Как только Пэн, Булава и Келси собрались отойти на другую сторону насыпи, чтобы поговорить в уединении, она услышала ворчание рыжеволосого стражника: «Чёртова трата времени».

Когда она достала сапфир, он снова горел так ярко, что мужчинам пришлось прикрыть глаза рукой.

― Куда он ведёт вас? ― спросил Пэн.

― На восток.

― Почему вам просто не снять его? ― спросил Булава.

Ощущая странное нежелание делать это, Келси протянула руку и расстегнула ожерелье. Но сняв цепочку с шеи, она почувствовала резкую слабость. Это было настолько жутко, словно из неё выкачали все силы.

― Господи, она бледнеет на глазах.

Пэн покачал головой.

― Она не может снять его, сэр.

Взяв у неё ожерелье, он застегнул его у неё на шее. Она ощутила приятную лёгкость во всём теле, как от наркотика.

«Что происходит со мной?»

― Бога ради, Пэн, ― пробормотал Булава с отвращением. ― Какого дьявола мы связываемся с этой магической чертовщиной?

― Мы можем просто последовать за Королевой, сэр. Неважно, откуда она получает указания.

― Я тоже не могу предложить ничего получше, ― проворчал тот, награждая Келси раздражённым взглядом. ― Но у нас будут проблемы. Остальных уже достало, что приходится тут торчать.

Девушка покачала головой.

― Знаете, Лазарь, сейчас мне плевать, как вы отнеслись к моим словам. Но впоследствии я вспомню, что вы мне не верили.

― Хорошо, Леди. Будьте так любезны.

Они пошли обратно на вершину насыпи, и Келси, спрятав камень под форму, прикрыла глаза от солнца. Голубая нить Крайза вилась на восток, а Кэдделла в нескольких милях к северу уже почти не было видно. Две реки текли почти параллельным курсом, но их русла не были похожи друг на друга: резкие извилистые повороты Крайза контрастировали с лёгкими изгибами Кэдделла. У рек не наблюдалось признаков Торна, но Келси это не обескураживало, ведь сапфир по-прежнему настойчиво тянул её к тому, что она искала.

Взяв уздечку своего жеребца из руки Веллмера, Булава как бы между прочим объявил:

― С этого момента нас ведёт Королева. Следуем за ней.

Со стороны отряда послышалось недовольное бормотание, а Дайер, поджав губы, громко и выразительно вздохнул. Но оказалось, что возражения на этом и закончились. Они сели в сёдла, и Кибб с Корином возобновили беззлобный спор о своих лошадях, позволявший скоротать им время большую часть пути. Кроме Булавы и Дайера, остальные, судя по всему, смирились с нелепым заданием, словно решив, что Келси просто взбрело в голову покататься на лодке по Крайзу.

«Отлично. Лишь бы ехали со мной».

― Мы могли бы разделиться, Леди, ― тихо предложил Булава. ― Отправить вас с четырьмя-пятью людьми и...

― Нет, ответила она, ― сжав сапфир. ― Даже не пытайтесь, Лазарь. Если мы свернём с пути, камень доведёт меня до безумия.

― Быть может, вами уже движет безумие, Ваше Величество. Вам не приходило такое в голову?

На самом деле, приходило, но девушка не признала это, чтобы не доставлять ему удовольствие. Она сжала поводья и повернула коня на восток, позволяя ему самому выбирать дорогу вдоль берега реки. Давление на её грудь сразу же прекратилось, и она облегчённо закрыла глаза.

а следующий день они поскакали по колеям от огромных колёс вдоль Мортского тракта. Увидев их, Булава умерил свою холодность, и Келси ощутила злорадное наслаждение при виде его удивления, но было понятно, что он ещё не полностью убедился. Порой следы пропадали с дороги, пересекая сельскую местность, но их всегда было легко заметить, и она понимала, куда держал путь Торн: почти по прямой к Аргайвскому перевалу, куда обычно и направлялись клетки с рабами. Провести караван через границу можно было и в других местах, но через Аргайв лежала прямая дорога к Пиковому холму, а дальше уже спуск к Демину. Торну было важно ехать быстрее, как и самой Келси. Когда её стражники обсуждали привал на первую ночь, девушка твёрдо сказала, что им никто не мешает остановиться на ночлег, но она продолжит путь. Последовавшая за этим ночная скачка не прибавила ей сторонников, однако её это не волновало. Теперь её вёл вперёд поток голубого огня у неё в голове, который, казалось, расширялся с каждым часом.

На вторую ночь Булава, наконец, скомандовал им остановиться и передохнуть. Келси даже не возражала, осознав, что загнала себя до изнеможения. Они устроили привал на цветочном поле сразу за устьем Крайза. Она впервые видела такое громадное поле: оно простиралось подобно океану, пестревшему всеми цветами радуги. Незнакомые ей цветы источали аромат, похожий на запах клубники, а трава была такой мягкой, что отряд даже не потрудился расставить палатки: все завалились спать просто на подстилках. Келси, ожидавшая, что будет часами ворочаться из-за головных болей, сразу же провалилась в сон. Проснувшись, она почувствовала прилив сил и сорвала несколько цветов, на удачу спрятав их под плащ. Все, казалось, проснулись в хорошем настроении, и многие стражники стали вести себя с ней как раньше, отпуская безобидные шутки. Даже Мёрн, избегавший её с того случая во время аудиенции, отъехал чуть назад, чтобы продолжить утреннюю скачку слева от неё.

― Утро доброе, Мёрн.

― Леди.

― Тоже хотите попытаться отговорить меня?

― Нет, Леди. ― стражник покачал головой. ― Я знаю, что вы говорите правду.

Она с испугом посмотрела на него.

― Откуда?

― Мёрн! – рявкнул Булава из авангарда. – Давай сюда!

Тот, послушавшись приказа, тряхнул поводьями, и его конь быстро обогнал нескольких всадников. Келси уставилась ему вслед, но потом покачала головой. Ехавший с другой стороны от неё Пэн хмурился, держа руку на мече, и Королева ощутила слабую волну сдерживаемого гнева. Она бы хотела простить его за тот поступок в её покоях, но просто не могла этого сделать. Из всех именно он должен был поверить ей: он же знал, что она не истеричка. Молодой стражник, казалось, почувствовал её злость и, повернувшись, посмотрел на неё с вызовом.

― Да, Леди?

― Если бы я была вынуждена покинуть Крепость в одиночку, если бы Лазарь не разрешил никому из стражников сопровождать меня, ты бы всё равно поехал со мной, Пэн?

― Я же дал клятву, Ваше Величество.

― Но кому? Если бы дело до шло до выбора между Капитаном стражи и мной, то кого бы ты выбрал?

― Не вынуждайте меня давать ответ на этот вопрос, Леди.

― Не буду, Пэн, не сегодня. Но ты либо доверяешь мне, либо нет. И если второе, то я больше не хочу, чтобы ты был моим телохранителем.

Он воззрился на неё с оскорблённым видом.

― Леди, я думал только о вашей безопасности.

Келси отвернулась, внезапно почувствовав новый прилив злости на него, на всех них… кроме Мёрна. Прошёл уже месяц, и многие познакомились с ней получше, но по сути ничего не изменилось. Для них она по-прежнему была девочкой, которую они в качестве поклажи забрали из коттеджа Барти и Карлин, девочкой, которая не умеет ездить верхом и которой нельзя доверить установку своей палатки. Они слушались Булаву, чьё слово имело вес и который при вынесении своего окончательного решения выставил её капризным ребёнком. Когда Пэн попытался снова заговорить с ней, она не ответила ему.

Ужасная тяга на восток только усиливалась с течением дня, воздействуя на Келси скорее не в физическом, а в психическом плане. Что-то неумолимо влекло её разум вперёд, не обращая внимания на то, следовало ли за ним её тело. Её грудь пульсировала, сапфир тоже, и они, камень и гнев, казалось, подпитывали друг друга: они оба всё разрастались вплоть до полудня, когда из-за Веллмера всадникам пришлось остановиться.

Взобравшись на маленький холм, покрытый пшеницей с точками фиолетовых цветов, путники натянули поводья. Горы Эллира и Уиллингэм заслоняли собой горизонт на востоке, образуя глубокое сумрачное V-образное ущелье Аргайвского перевала. Стражник указал на подножье гор, где Мортский тракт несколько раз пропадал из виду.

― Там, Леди.

Они встали в стременах, и Келси вытянула шею, чтобы лучше видеть. Примерно в десяти милях от них вверх вилась длинная чёрная тень, прятавшаяся у подножий.

― Это трещина в скале, ― пробормотал Дайер.

― Нет, сэр.

Лицо Веллмера побелело, но он сумел взять себя в руки и, сжав челюсти, повернулся к Королеве.

― Это клетки, Ваше Величество, все в ряд. Я вижу отсюда прутья.

― Сколько их?

― Восемь.

― Чушь! ― рявкнул Элстон из арьергарда. ― Как это Торн смог тайно построить клетки?

― Неважно как. Он уже это сделал.

Келси почувствовала на себе взгляд Булавы, но проигнорировала его. Справа от неё Пэн всматривался в подножия, скривив рот.

― Надо догнать их прежде, чем они пересекут Аргайв. Когда они спустятся с гор, там уже будут ждать мортские солдаты, чтобы сопроводить их до Демина.

― Откуда вам это знать, Ваше Величество? ― спросил Дайер необыкновенно смиренным голосом, поэтому его вопрос прозвучал почти искренне и без издёвки.

― Я просто знаю это.

Тут они все повернулись к Булаве, безмолвно спрашивая у него подтверждение. Ещё час назад это бы сильно взбесило Келси, но теперь она лишь могла следить за караваном, медленно передвигавшимся по подножиям. По меньшей мере в одной из клеток были дети. Сколько ещё деревень постигло то, что она видела? Сколько людей?

Капитан стражников медленно заговорил, избегая пристального взгляда Королевы.

― Я приношу свои извинения, Ваше Величество. Торн снова перехитрил меня, но я обещаю вам, что это в последний раз.

Она никак не отреагировала на его слова, лишь тряхнула поводьями, желая возобновить погоню. Не сводя глаз с тёмной линии, вырисовывавшейся на фоне подножий, и дрожа, она старалась не думать о том, как будет перебираться на другую сторону.

«На восток».

Голос раздался у неё в голове, но, казалось, он обволакивал её, заставляя её кожу пульсировать от своего звучания.

― Поехали. Надо догнать их до наступления ночи.

― У нас есть план, Леди? ― спросил Дайер.

― Конечно, ― ответила она, не имея при этом никакого плана. ― Вперёд, день подходит к концу.

жавель вытер лоб, и его рука сразу же намокла от пота. Стояла невыносимая жара, не характерная для этого времени года, и тянуть мулов вперёд было поистине изматывающей работой. Согласно плану Торна основная часть их пути пролегала через Альмонт в обход наиболее населённых городов и деревень, что было довольно разумно, но в результате им иногда приходилось ехать по ужасным дорогам, которые уже давно не ремонтировали. К тому времени, как они достигли устья Крайза, стража Ворот начало охватывать недовольство по поводу всей этой затеи, но он лишь повернулся вперёд и подумал об Элли.

Люди в клетках не вели себя тихо. Конечно, вряд ли от них можно было этого ожидать, но когда заговорщики обсуждали это дело в Новом Лондоне, Джавель совсем не подумал о том, что рабы будут обращаться к ним с мольбами. Даже Торн, похоже, не подумал об этом, но он в любом случае не был бы собой, если бы его это хоть в малейшей степени волновало. Сквозь прутья клеток Джавель видел, как он ехал впереди, невозмутимо направляя своего коня, словно король, выбравшийся на прогулку. Молодой человек вытащил фляжку из кармана и глотнул виски, который обжёг его иссушённое горло. Торн бы как следует наорал на него, если бы увидел это, но Джавелю сейчас было всё равно. Он положил три полных фляжки в свои чересседельные сумки, зная, что выпивка понадобится ему во время поездки.

Торн отрядил четырёх человек на охрану каждой клетки. Помимо лорда Тэра, здесь было ещё несколько дворян, а также группа неплохих тирских солдат. Братья Бейденкурты привели с собой ещё двух кейденов, Дуайна и Авиля, довольно известных бойцов, благодаря чему остальные почувствовали себя спокойнее. При этом, даже будучи заговорщиками, они все были очень обособлены друг от друга, но ехали вместе, объединённые общей целью подобно странникам в кадарской пустыне. Между ними не было привязанности и какого-либо особого уважения. Между братом Мэтью и мелким карманником Аленом сразу возникла взаимная открытая неприязнь. Лорд Тэр держался в отдалении, играя роль разведчика. Джавеля раздражало присутствие Бейденкуртов, не удосужившихся протрезветь даже ради путешествия, а последние несколько дней он провёл, следя за своей клеткой и за клеткой Келлера, который начинал беспокоить его всё больше и больше.

Они совершили набеги на двенадцать деревень, расположенных вдоль берегов Крайза. В поселениях почти не было молодых мужчин, поэтому им не оказали достойного сопротивления. Но Джавель заметил, что Келлер подолгу пропадал в домах и хижинах, и потом на некоторых из приведённых им женщин, особенно молодых, были видны следы насилия, а одежда их была порвана и запачкана кровью. Джавель подумывал поговорить об этом с Торном, намекая на то, что не снизится ли цена на порченый товар, но возможность для беседы наедине всё не предоставлялась, и, наконец, стражник подавил в себе это отвращение, шаг за шагом, так же, как ему пришлось подавить все остальные ощущения от этого предприятия. Это далось ему ужасно легко: один за другим рушились барьеры в его голове, подобно замкам из песка под напором прилива, пока он не начал беспокоиться, что однажды проснётся утром и сам превратится в настолько извращённого Арлена Торна, что будет готов пойти на всё для достижения своей цели.

«Элли».

Деревни были настолько удалены друг от друга, что вряд ли кто-нибудь организовал бы погоню за заговорщиками, но Торн всё равно настоял на дополнительных охранниках, и Джавель был вынужден признать его правоту. Из-за дождей уровень Крайза поднялся, и чтобы перевезти клетки через Бет Форд, нужны были ещё люди. При этом следовало обращаться с ними аккуратно: они легко могли получить повреждения, будучи сделанными из простого дерева и предназначенными лишь для пары поездок, и на них было удобно нападать.

― Пожалуйста, ― застонала женщина из клетки рядом с Джавелем, который даже подпрыгнул от неожиданности. ― Мои сыновья. Прошу вас. Верните их мне.

Страж Ворот закрыл глаза и затем снова открыл их. С детьми приходилось хуже всего, как и во время каждой отправки. Но Торн объяснил, что для Красной Королевы дети очень ценны, возможно, даже ценнее всего, что они могли бы привезти. Джавель собственноручно похитил нескольких: двух маленьких девочек из Лауэлла, малыша, едва научившегося ходить, и мальчика из Хейвена и одну малышку из Хеймаркета, взяв её прямо из колыбели. Клетки с детьми были четвёртой и пятой по счёту в ряду, прямо посередине, и он благодарил Бога, что его не назначили охранять их, хотя их обитателей всё равно было хорошо слышно. Малыши, особенно те, которых ещё рано было отнимать от груди, вопили почти непрерывно в течение первых двух дней поездки. Теперь они, к счастью, замолкли, так же как и остальные узники, у которых слишком пересохло в горле. У Торна едва хватало воды для охранников и мулов: по его словам, ещё несколько литров на каждого стали бы лишним грузом.

«Пока что ты мне нужен, ― подумал Джавель, глядя на Торна сквозь прутья клетки. ― Но если попадёшься мне как-нибудь ночью один, в Кишке... то больше меня не одурачишь».

― Пожалуйста, ― прохрипела женщина. ― Дайте мне моего младшего, моего малыша. Ему же нет ещё и полугода.

Джавель снова закрыл глаза: жаль, что он не посадил её в другую клетку. У неё были такие же светлые волосы, как и у Элли, и когда он вырывал сына у неё из рук, его внезапно поразила страшная уверенность: Элли видела его. Она видела всё, что он натворил. Эта уверенность немного ослабла, пока караван продвигался вперёд, а рассвет уступал место утру, но потом возникла новая проблема, о которой он не подумал раньше: как объяснить Элли её освобождение? Она была хорошей женщиной и скорее бы умерла, чем купила свою свободу страданиями других. Что она скажет, если узнает, что он сделал?

Когда Джавелю было десять, его отец отвел его на скотобойню, в приземистое здание из дешевой древесины, где он работал. Возможно, отец хотел таким образом научить его чему-нибудь, или он хотел, чтобы Джавель последовал по его стопам, но в любом случае этот поход привел к противоположному результату. Десятки молодых бычков, стоявших в ряд, молча ждали своей очереди на вход в это здание через огромные ворота. Но вот коровы внутри здания совсем не были тихими. Оттуда разносилась какофония звуков, мычание и визг, а за всем этим слышались тяжелые удары.

― Куда они уходят? ― спросил Джавель.

Но отец не отвечал и просто смотрел на него до тех пор, пока он не понял.

― Ты убиваешь их?

― А откуда, по-твоему, берётся говядина, сынок? Если уж на то пошло, то откуда, по-твоему, берутся деньги?

Когда они вошли в здание, запах крови и сильная вонь гниющих внутренностей тут же ударили в нос Джавеля, от чего его стошнило завтраком прямо на отцовскую обувь. Он запомнил этот запах на всю свою жизнь, но именно дверь скотобойни оставила глубокий отпечаток на детской психике Джавеля: широко открытая дверь, а за ней всепоглощающая тьма. Бычки зашли внутрь, они кричали в темноте и больше никогда не вернулись обратно.

Шесть лет назад, когда Элли забрали в Мортмин, Джавель тихо ехал позади отправки несколько дней, не зная, что планирует делать. Он мог видеть Элли в четвертой клетке, ее яркие светлые волосы были видны даже на расстоянии, но из-за решеток между ними словно лежала бесконечность. И даже если бы он смог успешно атаковать отправку, чего никому никогда еще не удавалось, куда бы они затем пошли?

Бычки, по крайней мере, не знали, что их ждало. Судьба же Элли всё лето отражалась у неё в глазах: это было то немногое, что Джавель помнил отчётливо. В Мортмине такой красивой женщине нашли бы только одно применение, так же как на скотобойне было лишь одно применение бычкам. Они заходили и больше не возвращались. Но теперь он заберёт её обратно. Он почти видел её сейчас, будто смутный силуэт в тёмном дверном проёме, и больше не слышал мольбы той женщины позади о своих сыновьях. В концов концов, она утихнет.

С каждой минутой становилось всё жарче, и мулы начали упрямиться. Они были кадарской породы, приученные к напряжённой работе и палящему зною, но, похоже, груз нравился им не больше, чем Джавелю. Ему не приходилось погонять их плетью во время пути, но сейчас уже не было иного выхода, и он вместе с Арном Бейденкуртом расположился перед третьей клеткой с плетьми наготове, если вдруг животные начнут притормаживать. Пользы это не принесло. Движение каравана постепенно замедлилось настолько, что Торн подъехал к клеткам и заорал на Йена, отвечавшего за мулов.

― Надо добраться до Демина к завтрашней ночи! Что такое с твоими мулами?

― Не знаю! ― крикнул он в ответ. ― Наверное, это всё из-за жары! Им нужно больше воды!

«Вот уж повезло», ― подумал Джавель. Они вчера миновали устье Крайза и уже проехали больше половины пути по подножьям гор Клейтон. На такой высоте даже после дождей не было воды. Через несколько сотен футов их ждал Аргайвский перевал, после чего оставалось лишь спуститься по Пиковому холму до Демина. Если бы только проклятые мулы продержались ещё пару-тройку часов, все бы смогли отдохнуть и легко преодолеть последний переход.

Жара достигла своего апогея и не спадала до тех пор, пока солнце не начало клониться за горизонт. Несколько раз Джавель видел, как Ален, ехавший рядом с клеткой впереди него, тайком передавал узникам чашки с водой. Страж Ворот подумывал было жёстко высказать ему за такое дело, ведь если Торн заметит, что карманник, попросту говоря, крадёт воду у мулов, то все бы об этом узнали, но он не произносил ни слова.

Ближе к закату женщина в клетке, которой, по-видимому, повезло обладать железной глоткой, возобновила свои мольбы. Её становилось всё труднее игнорировать ― особенно после того, как Джавель узнал, что её сыновей зовут Джеффри и Уильям, муж погиб в результате несчастного случая на строительстве пару месяцев назад, а сама она вновь ждёт ребёнка, и на этот раз ― девочку. Последнее беспокоило его больше всего, хотя он и не мог понять, почему. Элли никогда не была беременна: Стражники Ворот хорошо позаботились о том, чтобы обеспечить людей средствами контрацепции, да и оба они считали, что заводить детей в такое неспокойное время слишком рискованно. Тогда этот вопрос считался раз и навсегда решённым, но сейчас Джавель чувствовал лишь сожаление и тоску, несмотря на все те разумные доводы. Он удивлялся, как Торну не пришло в голову то, что им может попасться беременная женщина. Очень скоро, когда её отдадут в рабыни, она потеряет всякую ценность: работать она не сможет, и ни один мужчина не возьмёт её, беременную, в качестве игрушки.

«Это проблема Торна, пусть он с этим разбирается».

Одолев последнюю мучительную милю вверх по склону, они завершили подъём уже в сумерках и вместе с клетками въехали на Аргайвский перевал. Крутые, но не отвесные стороны ущелья были усеяны валунами и резко выступавшими из земли на склоне каменными пластами. Дно долины было усыпано раздробленной каменной кладкой, остатками Аргайвской башни. Растительность давно исчезла с земель Аргайва, а постоянные перевозки товара окончательно уничтожили последние ростки. В полутьме сумерек перевал казался тёмно-коричневой расселиной длиной в милю, с тусклым пурпурным небом в вышине.

У мулов почти не осталось сил, но Джавель воздержался от того, чтобы доложить об этом Торну. Он сам довольно скоро об этом догадается, когда бедные животные просто встанут и не пойдут дальше, сколько их не бить. Им придется сделать остановку на ночь, хотя Джавель даже не надеялся, что ему удастся уснуть, по крайней мере, точно не рядом с этими клетками. Он снова подумал об Элли. Что бы он ей сказал? Конечно же, не правду, ведь иначе она бы посмотрела на него слабым, непонимающим взглядом, которым Элли выражала свое разочарование.

«А что, если ей всё равно?»

Джавель отказался думать о том, как Элли могла бы измениться за все эти годы, проведенные в Мортмине. О том, чтобы рассказать ей все, не могло быть и речи. Ему придется что-нибудь ей соврать.

С заходом солнца небо заволокли тучи. Страж Ворот услышал неясное ворчание: это Дуайн, предводитель наёмных убийц, не очень разборчиво говорил своим соратникам о том, что теперь удобно прятаться в тени, когда солнце село. Кейдены проделывали этот путь множество раз во время правления Регента, и присутствие Дуайна и Авиля, в отличие от беспутных Бейденкуртов, успокаивало. Хотя даже их главарь выглядел обеспокоенным. Тучи собрались быстро, и теперь темнело с удвоенной скоростью. Если ночью разразится гроза, это замедлит передвижение каравана по Пиковому холму. Но при этом у узников хотя бы будет вода. Может, когда они остановятся, Джавель даст беременной женщине немного побыть с сыновьями. Торн бы этого не разрешил, но ведь Ален весь день делал, что хотел, у него под носом. Возможно, Джавелю стоит поступить так же. Он выпрямился в седле, при мысли об этом почувствовав себя лучше. Это была малость, но её он, по крайней мере, мог сделать.

Тучи неумолимо сгущались в небе, и в тот же момент, почти без предупреждения, перевал накрыла тьма.

-С

колько их? ― прошипел Булава.

― Я насчитал двадцать девять, ― прошептал в ответ Веллмер. ― Ещё нескольких я не вижу из-за клеток. Подождите...

Келси ждала, чувствуя себя неуютно в окружении теней стражников. И хотя рядом с ней были Булава и Пэн, кто угодно мог метнуть в неё нож под покровом темноты. Здесь её никто не мог защитить. Она ждала со всё возрастающим беспокойством, пока Веллмер не заполз обратно за валун, где притаилась половина отряда.

― Там кейдены, сэр. Дуайн и ещё один, не известный мне.

― Чёрт, они никогда не работают парами. Их там, наверняка, ещё больше.

Безуспешно поискав карман несколько секунд, Веллмер засунул свою подзорную трубу за ворот военной формы. Оставив коней далеко позади, у входа на Перевал, и они вдруг все одновременно обнаружили, что в их одежде не было карманов. Келси потянула за ворот своей формы, сшитой из дешёвого материала, от которого зудела её кожа. Стражникам было явно неуютно в воинских нарядах: она весь день замечала, как они вертелись и пытались привыкнуть к новой одежде, в том числе и Пэн, который, казалось, мог подобно хамелеону смешаться со всем, что бы его ни окружало.

Но эта форма благодаря своему чёрному цвету идеально подходила для маскировки, пока в небе оставался едва видимый проблеск холодной жёлтой луны. Остальные стражники Королевы находились приблизительно в пятнадцати футах за другим валуном, и их даже нельзя было различить: они казались непонятной тёмной массой у стороны ущелья. Келси больше переживала о том, как спрятать свой сапфир. Как только они въехали на Аргайвский перевал, нестерпимый жар в её груди спал до холодной слабой пульсации, которая была сравнительно приятной. Исходивший от камня свет также потускнел, но она подозревала, что он всё равно будет просачиваться через тонкую ткань формы.

Металл заскрипел по коже позади неё подобно звуку вытаскиваемого ножа, и девушка вся сжалась, пытаясь стать как можно меньше. В ушах у неё так громко стучала кровь, что, казалось, всем было слышно это. Её лоб покрылся испариной, а рана в плече заныла, будто напоминая ей о той страшной боли. Чей это был нож?

― Нас превосходят числом, Леди, ― сказал ей Булава. ― Не критично, но нельзя просто атаковать в лоб. Особенно пока там кейдены.

― Веллмер, вы можете подстрелить их?

― Только двух или трёх, Леди, прежде чем они спрячутся и потушат костры.

Булава слегка хлопнул Веннера по плечу и, прошептав ему что-то, отправил его к другому валуну.

― Помимо Веллмера у нас есть ещё трое неплохих лучников. Они рассредоточатся по всему перевалу, чтобы никто не смог спрятаться от их стрел за клетками. Если мы сначала уберём кейденов, это немного уравняет шансы.

― Они могут потушить костры в любой момент, ― тихо предупредил Пэн. ― Надо действовать быстро, пока у нас есть такое преимущество.

Келси схватила Капитана стражников за запястье.

― Наша главная задача ― спасти людей в клетках. Убедитесь, что все понимают это.

Веннер приполз обратно, сопровождаемый тремя силуэтами. Они собрались вокруг Булавы, понизив голоса до шёпота. Девушка вытерла пот со лба, решившись не поддаваться паранойе, которые накрыла её во тьме.

― Веллмер, дайте мне вашу подзорную трубу.

Восемь клеток были поставлены в виде полукруга, их двери были обращены внутрь него. Келси с облегчением увидела, что они сделаны не из железа. Казалось, их строили наспех из обычного дерева, а прутья, или скорее перегородки, представляли собой толстые деревянные планки. Даже если клетки и были из тирлингского дуба, то вот прутья, наверняка, не выдержат слаженного удара несколькими топорами.

Веллмер заметил караульных вокруг каравана, но основная часть людей Торна находилась внутри полукруга из клеток. Келси прищурилась, сфокусировав подзорную трубу на людей у костра. Многие были ей не знакомы. Среди них выделялся хорошо одетый грузный мужчина, по виду дворянин, которого она помнила по своей первой аудиенции, но его имя начисто стёрлось у неё из памяти. Ещё несколько человек, судя по всему, были из Комитета по переписи. Кроме них, она разглядела довольно крупный отряд своих собственных солдат, которые в своей беспечности даже не потрудились переодеться в гражданское. А прямо посередине круга находился Арлен Торн собственной персоной. Её сапфир слегка задрожал. Вряд ли от этого чиновника можно было ожидать чего-то хорошего, но всё же Келси почувствовала себя преданной, преданной тем справедливым миром, который она познавала с самого детства. Все её планы, всё хорошее, чего она хотела достичь… Неужели даже одному человеку под силу это разрушить?

― Элстон, ― она передала ему подзорную трубу. ― Прямо вперёд, у костра.

― Ублюдок, ― буркнул тот, вглядываясь через трубу в сторону костра.

Булава лишь вздохнул: он уже бросил следить за тем, чтобы стражники не выражались во время похода. Келси узнала много новых слов за последние пару дней. Из подслушанных разговоров она поняла, что Элстон ненавидел Торна: дело касалось женщины, но всей истории ей никто не поведал.

― Элстон, я хочу получить его живым, ― пробормотала она. ― Приведите его ко мне, и я разрешу вам обустроить для него темницу.

Несколько стражников фыркнули.

― Ещё пять минут, Леди, и можем выступать, ― прошептал Булава. ― Том и Кибб должны успеть занять свои позиции.

Она кивнула, чувствуя, как у неё в крови бурлит адреналин. Воины постарались вытащить мечи как можно тише, но всё равно слышала скрип каждого из них о кожу, пытаясь подавить ощущение удушья. Сапфир словно молотом застучал у неё на груди или, возможно, уже в груди: теперь она не могла распознать это.

― Леди, я в последний раз прошу вас остаться здесь с Пэном и Веннером. Даже если мы потерпим поражение, вы сможете спастись.

― Лазарь, ― Королева мягко улыбнулась стоявшему рядом с ней Капитану, который сейчас был лишь силуэтом в темноте. ― Вы не понимаете.

― Я понимаю больше, чем вы думаете, Леди. Можете вешать всех собак на ваш проклятый камень, если хотите, но я-то понимаю, что это из-за тени вашей матери вы оба поддаётесь гневу и безрассудству. Эта опасная смесь навлечёт на нас беду.

У Келси сейчас даже не оставалось сил, чтобы злиться на него: вся её энергия была направлена на лагерь заговорщиков.

― У вас тоже есть недостатки, Лазарь. Вы упрямы и, проведя много лет жизни в боях, будто отгородили стеной какую-то часть своего разума от внешнего мира. Но я стала доверять вам, несмотря на всё это. Может, и вам пора довериться мне?

Ответом ей во тьме была лишь тишина.

― Пэн и Веннер всё время будут находиться рядом со мной, верно?

― Да, Леди, ― тихо сказали они.

― Я бы хотела, чтобы вы тоже остались со мной, Лазарь. Хорошо?

― Ладно. Но не вмешивайтесь в битву, Леди. Веннер говорит, что вы всё ещё ужасно работаете ногами.

― Я не возьму в руки оружие, Лазарь. Даю вам слово.

Спустя несколько минут Булава издал пронзительный свист, который был быстро заглушен ветром. Стражники рассредоточились среди валунов и начали тихо спускаться вниз по склону ущелья.

кои-то веки Торн последовал совету Джавелю, и они разбили лагерь в самой узкой части Аргайва, в которой на караван могли напасть лишь с двух сторон. Молодой человек не хотел ложиться, чтобы попробовать помочь беременной женщине и дать ей немного побыть с сыновьями, но сильная усталость в итоге пересилила. Он решил поспать хотя бы пару часов, а затем уже заняться этим делом. Свернувшись калачиком на подстилке у огромного костра, он расслабил ноги, ощутив приятное тепло. Стражам Ворот редко приходилось преодолевать больше нескольких миль, и нынешний долгий поход стал серьёзным испытанием для слабых мышц Джавеля. Его начало клонить сон; он погружался в дремоту всё сильнее и уже почти впал в забытье, когда его разбудил первый вопль.

Джавель рывком сел. В тусклом свете от костра он видел лишь других людей, которые подобно ему сонно и растерянно озирались.

― Лучники! ― закричал кто-то из-за клеток. ― Они...

Но этот крик резко оборвался, сменившись неприятным булькающим звуком.

― К оружию! ― скомандовал Торн.

Он уже был на ногах с таким видом, будто и не ложился вовсе. Из-за костра появились двое человек и направились в темноту, но не успели пробежать и нескольких футов, как один из них упал, сбитый стрелой в спину.

«Лучники, ― ошарашено подумал Джавель. – На склоне».

Ему даже показалось, что он всё ещё спит. По словам Элли, ходить во сне не было для него редкостью. Мысль об Элли придала ему сил, и он резко вскочил, вытаскивая меч и лихорадочно оглядываясь, но не видя ничего за светом от огня. Над его головой просвистела ещё одна стрела.

― Потушите костёр! ― рявкнул Дуайн. ― Мы здесь как на ладони!

Страж Ворот поднял свою подстилку и бросил её на костёр, но ткань была слишком лёгкой и начала тлеть, пропуская свет через слои шерсти.

― Нужно ещё! ― он махнул людям вокруг, которые никак не могли прийти в себя. ― Давайте свои подстилки!

Всё ещё сонные, они начали подниматься и сворачивать одеяла. Джавелю хотелось завыть от бессилия.

― Живее! ― Дуайн протолкнулся мимо него, неся целую груду подстилок, и бросил их в костёр.

Свет потускнел и затем погас, воздух наполнился запахом палёной шерсти. В темноте за клетками раздался звон мечей, вспоротый невыносимым пронзительным визгом раненой лошади.

― Всадники на западе! ― крикнул кто-то. ― Я слышу их!

― Мы окружены, ― проворчал Дуайн. ― Я же говорил этому проклятому чинуше, что здесь никудышное место для привала.

Джавель покраснел, надеясь, что наёмный убийца не узнает, кто именно предложил эту идею. Ему раньше никогда не приходилось иметь дело с кейденами напрямую: они принадлежали более высокому классу людей, недосягаемому для него. Возможно, это было глупо, но он по-прежнему хотел заслужить уважение влиятельного человека в красном плаще.

Торн наткнулся на них в темноте и схватил стража Ворот за плечо, неприятно дыша ему в ухо.

― Дуайн, что нам делать? Тут хоть глаз выколи.

― И пусть. Если наши противники пришли за узниками, то лучники будут стрелять так, чтобы не попасть в них. Темнота даёт нам больше шансов.

― Но мы не можем просто стоять тут и ждать! С наступлением дня мы станем лёгкой добычей.

Ответ кейдена потонул в раздававшемся со всех сторон металлическом лязге. В десяти футах от них в тусклом лунном свете блеснул меч, и Джавель поднял оружие, готовясь защищаться. Его сердце колотилось как сумасшедшее. Дуайн рассмеялся.

― И чего же тут смешного? ― спросил Торн.

― Это же тирские солдаты! Посмотри на их форму!

Джавелю ничего не было видно, но он пробурчал что-то утвердительное незаметно от наёмного убийцы.

― Пожалуй, я сам смогу разобраться с ними хоть в темноте, хоть при свете. Ждите здесь.

Вытащив меч, Дуайн поспешил прочь. Когда его шаги стихли, Джавель подавил мгновенно возникшее ощущение липкого непонятного страха. Ему было не по себе находиться рядом с Торном в темноте.

― Да и чёрт с ним, ― пробормотал чиновник. ― Нужно больше света. Чтобы можно было...

Он снова сжал руку стражника, на сей раз так сильно, что тот поморщился.

― Достань факел.

елси ещё ползла вперёд, сопровождаемая по бокам Пэном и Веннером, когда костёр потух, и всё погрузилось во тьму.

― Лучники сняли по крайней мере четверых, ― прошептал Булава у неё за спиной. ― Хотя не знаю, подстрелили они Дуайна или нет, так что будьте настороже.

― Какие у этих клеток крепления? Видит кто-нибудь?

― Нет, ― ответил Пэн, ― но они точно не стальные. Думаю, там всё из старого доброго дерева.

Келси внезапно испытала ярость к неизвестному, соорудившему клетки. Торн плотником не был, значит, кто-то другой построил их для него.

― Стук копыт, ― прошептал Веннер. ― С запада.

Четверо мужчин замолчали, и через мгновение Келси тоже услышала, как несколько всадников приближаются к долине с западной стороны перевала.

― Трое или четверо, ― чуть слышно произнёс Булава. ― Если и эти из кейденов, у нас проблема.

― Выдвигаемся, сэр? ― спросил Пэн.

Келси огляделась. В тусклом свете звёзд она могла увидеть лишь контуры обломков камней над ними и крупный валун слева от неё, не более. У них не было другого пути, кроме как назад, на склон холма.

― Нет, ― ответил Булава. ― Разместимся за этим валуном, и они нас не заметят. В любом случае, их немного. Мы задержим их, чтобы прикрыть отход Королевы.

Цокот приближался. Следуя примеру Булавы, Келси поползла на животе к огромному камню. Земля была вся усыпана крошечным острым щебнем, который врезался в ладони, заставляя девушку шипеть от боли. Она тут же велела себе не быть такой размазнёй и по-элстоновски ругнулась про себя.

Булава убедился, что все переместились за валун, к которому они после прислонились спиной, лицом к их лагерю. Единственное, что Келси с трудом могла разглядеть ― это неясный контур одной из клеток на фоне глубокого тёмно-синего неба, но зато она многое слышала. Эхом раздавались звуки ударов металла о металл, а ночной воздух был наполнен стонами раненых. Она вспомнила прежде испытанную ею паранойю и почувствовала прилив горячего стыда, отразившийся на её лице. Сапфир, будто почувствовав её самоуничижение, начал пульсировать в ответ. Цокот раздавался всё отчётливее.

― Где...

― Тихо, ― голос Булавы не допускал возражений.

Несколько всадников, едва заметных на сером фоне оврага, проскакали мимо их валуна и остановились примерно в двадцати футах от укрытия Келси. Воздух был наполнен фырканьем и ржанием тяжело нагруженных лошадей.

― Что дальше? ― негромко спросил один из мужчин.

― Ничего не разобрать, ― ответил другой. ― Нужен свет.

― Надо подождать, пока битва немного утихнет.

― Нет. Сначала мы отыщем Алена, ― скомандовал голос третьего. Что-то внутри Келси заставило её сосредоточить на нём всё своё внимание. Она вскочила и рванулась вперёд прежде, чем Булава смог её остановить. Когда девушка приблизилась к четырём чёрным фигурам, они резко повернулись в её сторону и выставили вперёд мечи, но Келси лишь улыбнулась. Она почувствовала уверенность, вызванную не голосом того мужчины, а внезапно разлившимся в её груди теплом.

― Вот мы и встретились, Король воров.

― Чёрт возьми...

Один из наездников начал приближаться к ней и остановил лошадь примерно в пяти футах. Хотя Келси не могла видеть ничего, кроме чёрной фигуры на фоне неба, она могла бы поклясться, что он смотрел сверху вниз прямо на неё.

В этот момент рядом появился Булава и обхватил её вокруг талии.

― Назад, Леди.

― Нет, Лазарь, ― ответила Келси, не отрывая глаз от высокой фигуры перед ней. ― Займите себя чем-нибудь на время.

― Что?

― Королева Тира, ― спокойно заметил Ловкач. ― Похоже, я вас всё-таки недооценил.

Келси услышала, как Пэн и Веннер подходят к ней сзади, и подняла ладонь:

― Вы оба, стойте, где стояли.

Ловкач молча наблюдал за ней. Пусть Келси и не могла видеть его лица, она всё же почувствовала, что действительно удивила его, возможно даже, в первый раз. Это её успокоило; она больше не ощущала себя ребёнком рядом с ним, и сейчас она выпрямилась и смотрела на него с вызовом. Когда он спешился и подошёл к ней, девушка почувствовала, как Булава напрягся позади неё, и сразу положила руку стражнику на грудь, приказывая ему не вмешиваться.

― Сэр? ― спросил Пэн высоким встревоженным голосом, казалось, принадлежавшим кому-то намного моложе.

― Господи, Пэн, стой на месте.

Ловкач протянул к ней ладонь, на что Келси невольно отряпнула, но он лишь коснулся кончиков её коротко остриженных волос и тихо проговорил:

― Посмотрите, как вы изменились.

Девушка поразилась, как он смог заметить, что у неё теперь короткие волосы, ведь сама она в принципе ничего не могла видеть в этой темноте. Когда же до неё дошёл истинный смысл его слов, она покраснела и выпалила:

― Зачем ты здесь?

― Мы преследовали шайку Торна. Ален где-то тут. Он уже неделями сообщает нам обо всём происходящем.

Ален, светловолосый мужчина, что так ловко управлялся с картами. Келси не видела его у костра.

― Гораздо важней, зачем здесь вы, Тирская Королева?

Хороший вопрос. Даже Булава, несмотря на всё своё ворчание, не спрашивал её об этом. Она подумала пару секунд, пытаясь подобрать честный ответ, поскольку была уверена, что Ловкач почувствует ложь. Камень продолжал пульсировать у неё на груди, побуждая её к действию, но она старалась усмирить его.

― Я здесь, чтобы сдержать своё слово. Я обещала, что отправок больше не будет.

― Вы могли бы сдержать своё слово, находясь в Крепости, например. У вас же сейчас в распоряжении целая армия.

Девушка вздрогнула от сарказма в его голосе, но затем выпрямилась в полный рост.

― Давным-давно, перед вступлением на трон король взял на себя обязательство умереть за своё королевство при необходимости. Только так система могла работать.

― Вы готовы умереть здесь?

― Я была готова умереть за эту страну ещё со дня нашей встречи, Король воров.

Ловкач склонил голову влево и заговорил, и она впервые услышала настолько мягкое звучание его голоса.

― Я ждал вас очень долго, Королева Тира. Дольше, чем вы можете себе представить.

Келси вспыхнула и отвела взгляд, не вполне понимая, что он имел в виду, но явно не то, что она хотела бы.

― Протяните руку.

Он ослушалась и почувствовала, как он вложил ей что-то в ладонь. Ощупав предмет пальцами, она поняла, что это было ожерелье с холодным кулоном, который тем не менее уже начал нагреваться от её кожи.

― К чему бы это ни привело, Королева Тира, вы заслужили, чтобы я вернул вам его.

Слева от неё, отдельно от остальной битвы и гораздо ближе, раздался глухой чавкающий звук, с которым меч врезался в плоть. Послышался чей-то громкий вопль, в темноте ставший пугающим. Келси спряталась за Булаву, поднявшего свой меч.

― Ты спас жизнь Королеве, разбойник, ― прошипел он. ― Пока ты не вздумаешь угрожать ей, я не буду тебе мешать. Но сейчас убирайся, пока все остальные не пришли сюда вслед за вами.

― Так и быть, ― ответил Ловкач. ― Мы уходим.

Он выпрямился в седле, снова став тёмным силуэтом на фоне неба.

― Удачи вам, Королева Тира. Надеюсь, мы встретимся снова, когда всё закончится.

Всё ещё краснея, девушка нащупала застёжку второго ожерелья и надела его на шею. Её сердце начало сильнее колотиться в груди, разливая жар по венам. Она услышала потрескивание словно от статического электричества и, опустив взгляд, увидела, что второй сапфир сиял подобно крошечному солнцу, испуская маленькие искры света. Когда она засунула его под форму, до неё донёсся явственный щелчок, с каким ключ поворачивается в замке. У неё перед глазами всё поплыло, и, моргнув, Келси узрела другой мир с чёрными зданиями на фоне белой линии горизонта, но когда она моргнула снова, видение пропало.

Ловкач и его спутники развернулись и поехали дальше по Перевалу, сопровождаемые новыми предупредительными выкриками и воплями ужаса, доносившимися от лагеря. Тем временем, Келси с тремя стражниками отползла за другую сторону валуна, подальше от сражения, и, сев, стала вглядываться в начало перевала.

― Сэр? ― спросил Пэн.

― Позже.

Келси ожидала, что Капитан стражников прочтёт ей нотацию о спасении бегством, о Ловкаче, об её безрассудных действиях. Но он не стал. Она видела тусклый блеск от его обнажённого меча и от другого оружия, возможно, его булавы. Но блеск был голубым, не от лунного света. Она опустила взгляд и поняла, что это два её камня теперь сияли так ярко, что их было видно даже через ткань. Девушка схватила их правой рукой, пытаясь закрыть исходивший от них свет. В её груди начало что-то нарастать, сердце колотилось всё сильнее, вены были словно залиты жидким огнём. Она ждала, что вот-вот случится что-то ужасное, чего ей было не увидеть.

«Ну, конечно, ― внезапно поняла Келси. – Я же раньше носила второе ожерелье в кармане. Я никогда его не надевала».

Она закрыла глаза, и перед ней снова предстала линия горизонта, сопровождаемая дюжинами зданий, которые были даже выше Крепости. Казалось, здесь царило безумие. Этот город безумия существовал лишь у неё в голове. Из гущи сражения донеслись ещё крики, вернувшие её к реальности. Она распахнула глаза, окунув их в блаженную темноту, и увидела, как Пэн осматривался, высунувшись за край валуна.

― Они снова зажгли костёр.

― Идиоты, ― пробормотал Булава. ― Веллмер быстро их поснимает.

Келси выглянула из-за плеча своего телохранителя. В нескольких сотнях футов от них на фоне неба прямо в центре лагеря горел огонь. Сапфир каким-то образом гнал её вперёд, но она дала обещание Булаве и постаралась утихомирить камень. С перевала по прежнему раздавались крики, и её сердце забилось быстрее от осознания того, что произошло именно то, чего она ожидала. Она поняла, отчего ей так тревожно.

― Это женский голос.

Пэн передвинулся на пару футов от валуна, и даже при слабом свете от далёкого пламени было видно, как побледнело его лицо.

― Господи.

― Что там?

― Женщины, ― его голос доносился словно сквозь толщу воды. ― Они подожгли клетку с женщинами.

Даже не успев подумать, Келси сорвалась с места.

― Леди! Чёрт возьми!

Крики Булавы казались столь далёкими. Женские вопли эхом отражались от склонов перевала, до краёв наполнив собой ночной воздух. Оба сапфира выбились у Келси из-под одежды, и благодаря их сиянию она теперь видела каждый валун, каждый стебелёк травы, освещённый голубым светом. Бегунья из неё была никудышная, но камни придавали ей сил, и она бежала быстрее чем когда-либо, приближаясь к ярко пылающему огню.

жавель не понимал, что произошло. Он пошёл за факелом для Торна, почти не осознавая, что делает. Все его мысли были только об Элли и о том, что случится с ней, если у них ничего не получится. Он чувствовал, что их люди уступали. Они не потушили костёр достаточно быстро, и лучники собрали обильную жатву, стреляя со склонов, и теперь земля была усеяна трупами. Пока он искал факел, прискакали ещё всадники. При звуках их приближения Торн запаниковал, и стало понятно, что он на такое не рассчитывал. Битва будет проиграна, и что тогда станет с Элли?

Наконец, Джавель отыскал оброненный кем-то факел за кострищем и вернулся с ним к Торну, который, не поблагодарив, взял его и скрылся из виду.

«Скатертью дорожка», ― мрачно подумал Джавель, но сразу же растерялся, как только чиновник ушёл. Он же был стражем Ворот, не солдатом, а здесь была не Кишка с её знакомыми стенами и забитыми улицами. Он всегда ненавидел природу. Склоны перевала словно высокими призрачными стенами отгораживали его от остального мира. Он не хотел двигаться и, несмотря на шум битвы вокруг него, не собирался нападать на противника, которого не видел. Его боевой опыт ограничивался стычками с двумя-тремя нарушителями, какими-то юродивыми, которые пытались пробиться в Крепость. Джавель никогда ещё не убивал человека.

«Неужели я трус?»

Узники снова обрели дар речи, когда началось нападение, и теперь громко звали на помощь, настолько сильно напоминая стражнику о скотобойне, что ему хотелось зажать уши. Он хотел попытаться вытащить беременную женщину, но в темноте ничего не было видно, и им овладел страх. Он подумал о Келлере и о захваченных молодых девушках. Некоторые из них были изнасилованы: Джавель уже не мог не признать это. Одна из них, которой ещё не минуло и тринадцати, лишь рыдала навзрыд всю дорогу от Хэймаркета. Он подумал о тех разгульных ночах в Кишке, когда лениво размышлял, как поймает торговцев детьми, отдаст их в руки правосудия, станет героем. Но всегда поутру солнечный свет и похмелье рушили его грандиозные планы. Однако сейчас всё было по-другому. Творились тёмные дела, и утро уже не наступит. А под покровом темноты можно совершить многое.

Он вложил меч в ножны и вынул из-за пояса нож, застыв в ожидании. Стражи Ворот всегда держались вместе, и через несколько минут к нему, как и предполагалось, присоединился Келлер.

― Работаем в новых условиях, а, Джавель?

― Да, ― согласился тот. – Никогда не думал, что захочу вернуться на наш ночной караул у ворот.

Они постояли в молчании ещё пару мгновений. Джавель собирался с духом, чувствуя, как в его крови бурлит адреналин.

― У той клетки, кажется, дверь приоткрыта.

― У какой клетки? Я ничего не вижу.

― Вон там, слева.

Как только стражник отвернулся, Джавель сразу же напал на него сзади. Он был меньше, но быстрее Келлера, поэтому успел перерезать ему горло, вовремя отступить и не попасться ему в лапы. Келлер издал булькающий звук, ловя ртом воздух, и затем Джавель с радостью услышал, как его громадное тело с глухим стуком рухнуло на землю. Его сердце пело от наслаждения, на него будто снизошло озарение, наполняя храбростью каждую клеточку его организма. Что ему делать дальше?

Ответ пришёл незамедлительно: надо открыть клетки. Как и Королева в тот день на Крепостной лужайке, он отопрёт двери клеток и всех выпустит.

Джавель поковылял вдоль каравана, но наступил на ещё одно тело. Вокруг него по-прежнему шла битва, и на земле становилось всё больше трупов. Торн был прав: нужно было больше света.

Стоило ему подумать об этом, как он осознал, что видит тусклое янтарное сияние, освещавшее несколько пар сражавшихся и некоторые клетки на другой стороне полукруга. Кто-то запалил огонь. Дуайн наверняка разозлится, но Джавель почувствовал лишь облегчение.

В этот момент раздались по-настоящему пронзительные крики. Одна из женщин издала оглушительный визг, постепенно перешедший в ужасающий, сверхъестественный, непрерывный вой, который в конце концов заставил Джавеля резко закрыть уши ладонями. Он опустился на колени с мыслью: «Она непременно выдохнется». И, скорее всего, так и случилось, но нельзя было сказать наверняка, потому что внезапно разразились крики такой силы, будто в клетке собрались все женщины мира.

Повернувшись, страж Ворот увидел огонь и понял, что сделал Торн.

Четвёртая клетка слева была охвачена пламенем, дверь уже сгорела. Чиновник стоял в футах десяти от неё с факелом в руке, не отводя взгляда от огня, и Джавель узрел зло в этих светло-голубых глазах, не злобу, а нечто гораздо хуже: зло, рождённое от ущербного самосознания, зло, которое не воспринимало себя таким и потому могло оправдать что угодно.

Расчётливое зло.

Всё ещё продолжая кричать, женщины сгрудились у дальней стенки. Но огонь постепенно приближался к ним, дюйм за дюймом прокладывая себе путь по дну клетки. Сквозь деревянные решётки Джавель увидел, что две узницы уже горели. Одной из них была мать Уильяма и Джеффри: она сбивала пламя со своей юбки и звала остальных на помощь, но те, охваченные желанием спастись, не обращали внимания на её мольбы. Вторая женщина превратилась в горящий факел и являла собой тёмный корчащийся силуэт, жутко заламывавший руки. Через мгновение, показавшееся бесконечным, они повисли как плети, а её тело рухнуло как подкошенное. Лицо её почернело, став совсем не различимым, и продолжало гореть, распространяя пламя по полу клетки.

Вопли других женщин леденящей кровь какофонией звенели в голове Джавеля, и он знал, что до конца жизни будет слышать их. Они кричали не переставая, и у всех них, казалось, был голос Элли.

Он метнулся к вещам Бейденкуртов в другой конец вымершего лагеря. Хьюго всегда носил с собой топор. Оба брата первыми стояли на карауле, но в бою от этого орудия было мало толка. Пришлось разорвать мешок с оружием, отложить в сторону мечи и лук, прежде чем показалось тускло блестевшее лезвие мощного топора. Тот был слишком тяжёл для Джавеля, но всё же он смог его поднять, а, подбежав к клеткам, понял, что сможет и замахнуться им. Огонь уже перекинулся на волосы и лицо матери Уильяма и Джеффри. Её платье сгорело, и стражник какой-то частью своего разума, которой он всегда мог мыслить трезво и взвешенно в таких ситуациях, понимал, что ребёнок в её чреве уже погиб. Но даже пламя не могло сбить голос женщины, который продолжал вспарывать ночной воздух.

Джавель нанёс первый сокрушительный удар по прутьям. От них полетели щепки, но они выдержали.

«Мне это не под силу».

Он прогнал от себя эту мысль и замахнулся снова, не обращая внимания на то, что мышцы в его левом плече словно разрывались на части. Элли стояла рядом и с любовью смотрела на него: ещё задолго до женитьбы никто из них не задумывался ни о жребии, и ни о чём-либо вообще.

Воздух наполнился тошнотворной вонью от палёной шерсти и обугливавшейся кожи. Огонь опережал Джавеля в этой борьбе, который, хоть и понимал это, не прекращал наносить удары топором. Где-то в середине схватки умерла мать Уильяма и Джеффри: в какую-то секунду её крики оборвались, и в проблеске холодной решимости он захотел убить Арлена Торна. Но того уже здесь не было: бросив факел, он скрылся во тьме.

Женщины по-прежнему не отходили от дальней стены клетки, беспорядочно прижавшись к ней, но только находившиеся в задних рядах продолжали орать: дым накрыл стоявших ближе к огню узниц, которые теперь лишь надрывно кашляли. Юбки некоторых пленниц уже лизали языки пламени. У Джавеля слезились глаза, дым разъедал их, а его кожа, судя по ощущениям, была одним сплошным ожогом. Он ни на что не обращал внимания и продолжал наносить удары топором, который явственно пробил один из прутьев. Но всего лишь один. Было слишком поздно.

«Элли, прости меня».

Его кожа загорелась. Бросив топор, он упал на колени, зажав уши, но всё равно продолжая слышать их вопли.

Затем всё залил голубой свет.

утах в пятидесяти от клетки Келси заметила по бокам от себя нескольких всадников в чёрных масках. Это были люди Ловкача, которые подстроились под её бег и на ходу пускали стрелы. Возможно, ей лишь привиделось, но её это уже не волновало. Важнее всего на свете были эти женщины в клетках. Она за них отвечала. Она, Королева Тирлинга.

Некоторые из людей Торна попытались преградить ей дорогу, выставляя вперёд мечи и обращая к ней свои жестокие лица, но их охватила и сразила серия голубых вспышек. Девушка почувствовала, что этот свет исходил не из сапфиров, а из её головы. Она просто захотела убить их, теперь они были мертвы. Её горло разрывалось, но замедлять бег было нельзя. Камни тянули её к видневшемуся впереди пламени.

Келси обогнула последний валун и, наткнувшись на стену обжигающего жара, резко отступила. Женщины бездумно собрались в одном углу пылающей клетки, и огонь уже почти подобрался к ним. Седовласый мужчина пытался пробить прутья топором, но, кажется, почти безуспешно.

«Тирлингский дуб», ― подумала она. Женщины оказались в ловушке. Хуже того: языки пламени уже перекинулись на прутья другой клетки. Если не получится потушить их, то весь караван сгорит. Ко всем бедам на мили вокруг не было воды. Келси сжала от отчаяния кулаки, и её ногти до крови врезались в ладони. Если бы ей сейчас предложили обменять свою жизнь на жизни тех людей в клетке, она бы согласилась быстро и безо всякого страха подобно матери, которая без раздумий жертвует собой ради своего ребёнка. Но никто не мог предложить ей это. Все её благие намерения ни к чему не привели.

«Я бы всё отдала, лишь бы спасти их», ― подумала она, понимая в ту секунду, насколько искренней была эта её мысль.

Два сапфира взорвались голубым светом, и Келси ощутила, как её тело ударило током и через каждый нерв прошло высокое напряжение. Она будто стала вдвое больше, её волосы встали дыбом, а мышцы едва не разрывались от наполнявшей их силы.

Её отчаяния и след простыл.

Голубой свет залил весь перевал, и тени стали ярче одна другой. Келси видела абсолютно всё, время словно остановилось. Вокруг неё застыли фигуры сражавшихся.

Веллмер, примостившийся на край валуна на левом склоне, натянувший тетиву и сосредоточенно сжавший челюсти;

Элстон, с жаждой убийства в красных от пламени глазах, преследовавший Арлена Торна по каменистому дну ущелья;

Ален, стоявший за одной из клеток с ножом в руке, добивавший раненного и открывший рот в беззвучном крике;

Ловкач в своей ужасной маске, сражавшийся в конце каравана с каким-то великаном в красном плаще;

мужчина, рубивший клетки топором и теперь стоявший на коленях с искажённым от страшной муки лицом, рыдавший от накопленного за долгие годы раскаяния;

но отчётливее всех женщины в клетке, которых уже почти настигло пламя.

«Лучше уйти неопороченным».

Напряжение разливалось по телу Келси с такой мощью, что ее тело не могло больше удерживать его; ей казалось, будто в неё ударила молния. Если Бог существовал на самом деле, то наверняка он чувствовал себя так же, как она, когда весь мир лежал у её ног. Келси же была сильно напугана от ощущения своего всемогущества: если бы она захотела разорвать этот мир пополам, ей бы это удалось, но здесь крылось кое-что неизвестное ей. Всё имело свою цену.

«Вода».

Теперь у неё не было выбора. Ей придётся заплатить эту цену, какой бы она ни была. Девушка раскинула руки, вытянув их гораздо дальше, чем могла когда-либо. Здесь была вода, она чувствовала её, она почти разобрала её вкус. Келси призвала её пронзительным криком и ощутила вырвавшийся из своего тела мощный электрический разряд, словно поток, взявшийся ниоткуда и растворившийся в небытии.

Раскаты грома раздались над перевалом, заставив землю задрожать. Камни на шее Келси стали холодными и темными, и внезапно тёмное ущелье снова озарилось светом. Мир снова пришёл в движение; женщины рыдали, мужчины кричали, а мечи звенели. Но девушка просто стояла на месте в темноте, ожидая; каждый волосок на ее теле встал дыбом.

Вода низверглась с неба настолько обильным потоком, что лунный свет скрылся в нём. Словно стена, он упал на Келси, сбив ее с ног и покатив по склону оврага, заливаясь ей в нос и в легкие. Но девушка спокойно покорилась течению, освободив свой разум от всего, кроме мысли о сне, и отдаваясь тьме, лежавшей где-то за пределами её сознания.

«Переселение, ― поняла Келси. ― Настоящее Переселение. Я почти вижу его».

Она закрыла глаза и потеряла сознание.

оролева Мортмина стояла на балконе, осматривая свои владения. Она взяла за привычку приходить сюда, когда ей не спалось, что теперь происходило почти каждую ночь. За постоянный недосып приходилось платить рассеянностью. Как-то вечером она забыла подписать несколько приказов о казни, а на следующее утро на площади Резчиков собралась толпа и ждала… и ждала. Король Кадара пригласил её к себе с визитом, но она перепутала дату, в результате чего слуги пришли в смятение и были вынуждены доставать её вещи обратно из сумок. Однажды ночью, когда в её покои привели затребованного ей раба, оказалось, что она уже уснула. Это были мелочи, и от Берилла большинство из них не ускользало, но рано или поздно кто-нибудь ещё заметит их, и тогда не избежать проблем.

«Всё это из-за девчонки, только из-за неё».

Королева настолько сильно хотела взглянуть на неё, что ранее собрала своих генералов и вынесла на обсуждение нанесение официального визита в Тирлинг. Они редко отвергали её предложения, но это был именно тот случай, и, в конце концов, она признала их правоту. Инициатива с мирными переговорами стала бы проявлением слабости и не принесла бы никакой пользы: девчонка наверняка бы отказалась. Но даже если бы и согласилась, всё равно здесь таился риск. На данный момент Королева понимала, что девчонка была величиной неизвестной и совсем не походила на свою мать. Что ещё хуже, её Стражей руководил Булава, который был величиной более чем известной. Даже Дюкарт не хотел связываться с ним, пока у них не будет больше информации и преимущества, чем сейчас. Булава был ужасом во плоти, девчонка оставалась непонятной фигурой на доске, и оба этих человека сулили беду.

Королеве нравился этот балкон: он находился двумя этажами выше её покоев, на вершине одной из множества башен Дворца. Отсюда открывался превосходный обзор на множество миль во всех направлениях: через её обширную страну до Калле на востоке, Кадара на юге и Тирлинга на востоке. До того самого Тирлинга, который не доставлял ей неприятностей почти двадцать лет, но теперь всё было настолько плохо, будто она разбудила медведя в его логове. Груз от Торна прибудет завтра и послужит временной мерой, но не решит более глобальной проблемы. Если она позволит Тирлингу уклониться от уплаты дани, то будет лишь вопросом времени, когда остальные последуют его примеру.

Ситуация в Мортмине была не лучше. Королева правила своим государством железной рукой более века, но сейчас из-за нехватки новых рабов возникла новая внутренняя проблема – смута. Шпионы докладывали ей о тайных и всё более многочисленных собраниях мортских дворян. Командиры её армии не считали нужным таиться и высказывали своё неудовольствие всем, кто их слушал. Также сообщалось о возросшем уровне народных волнений в северных городах, особенно в Марш-Ситэ, где скопилось множество молодых радикалов, у большинства из которых за всю жизнь не было ни одного раба, но они чуяли свой шанс в распространении недовольства.

«Мне придётся вторгнуться в Тирлинг», ― с беспокойством осознала Королева. Она перешла в юго-восточный угол балкона и бросила взгляд за пределы города на тёмную тень, покрывавшую просторы окрестностей Демина. Она провела мобилизацию армии несколько недель назад, но затем приостановила её выдвижение, нутром почувствовав неладное. Вторжение было более простым, но в то же время более рискованным решением, а Королеву не волновал неопределённый риск. Победа компенсировала бы все непредусмотренные последствия. Ей не нужно было больше земли. Она лишь хотела, чтобы всё стало как прежде, чтобы все соседние королевства платили ей дань и подчинялись ей. Если бы она была вынуждена начать серьёзные боевые действия, это бы затормозило все её планы и нарушило привычный ход вещей.

Но у неё больше не оставалось выбора. Слова Торна были явно недвусмысленны: девчонку не купишь. В ней проявлялись опасные черты характера её бабушки Арлы и даже чьи-то ещё.

«Кто же был её отцом?»

В какие-то дни Королеве казалось, что всё зависело от ответа на этот вопрос. Будучи, вероятно, наиболее эрудированным и опытным генетиком со времён Переселения, она признавала способность родословной к созданию изменений, резких или даже аномальных, из поколения в поколение. Элиссой и Регентом было легко манипулировать, ведь они не могли сбросить оковы своего тщеславия и недостатка сообразительности. Вряд ли была причина, по которой девчонка существенно бы отличалась от них, если только в её генную структуру не был введён совершенно иной штамм. Регент так и не раскрыл ей личность отца нынешней Королевы Тирлинга: следовало вытянуть из него все сведения много лет назад, но тогда это не казалось столь важным. Лишь теперь, после его исчезновения и появления помех для осуществления её планов, она осознала, что этот вопрос значил куда больше, чем всё остальное.

«А ведь я расслабилась», ― внезапно поняла Красная Королева. Всё так долго было слишком хорошо… Но любому беспечному правителю грозит потеря уважения в результате каких-либо изменений, даже если они спровоцированы девятнадцатилетней девчонкой, которая уже давно должна быть мертва.

На тирской границе что-то происходило.

Женщина сузила глаза, пытаясь разобрать, что предстало её взору. Полночь миновала. Небо было чистым до самой границы, где две горы, Эллира и Уиллингэм, возвышались над лесом, и их покрытые снегом пики ясно виднелись в серебряном свете луны. Эти горы представляли собой полезные ориентиры. Королеве была рада знать, где точно начинается Тир, чтобы не спускать с него глаз на расстоянии.

Молния прорезала небо над Аргайвским перевалом, освещая чёрные грозовые тучи. Королева почувствовала разочарование. Она бы и сама смогла вызвать молнию, если бы потребовалось: это был дешёвый трюк. Но эта молния была не белой, а голубой. Светло-голубой подобно сапфиру.

Живот Королевы сжался от страха, который просачивался в неё тонкими струйками, и она прищурилась, отчаянно пытаясь разглядеть что-нибудь на горизонте на западе. Но эффективность магии, как и любой способности, зависела не только от того, кто применял её, но и от того, на ком она применялась. Сейчас колдунья не была способна что-либо рассмотреть. У неё никогда не получалось увидеть девчонку по своей воле, ни разу. Только во снах.

Королева круто повернулась и вышла с балкона, напугав своих охранников, которые замерли на мгновение, прежде чем занять свои позиции позади нее. Она поспешила вниз по винтовой лестнице к своим покоям, не заботясь о том, поспевает ли за ней стража. На неё вдруг нашло дурное предчувствие, ощущение страшной беды. Нечто ужасное происходило на границе, нечто непоправимое, что могло сорвать все её планы.

Джульетта, старшая служанка Королевы, стояла у двери ее комнаты. Королева предпочла бы для этой обязанности Берилла, чья преданность была бесспорной. Но он был уже стар и нуждался в отдыхе. Джульетта являла собой высокую, крепкую блондинку лет двадцати пяти, сильную и способную, но слишком молодую, по мнению Королевы, чтобы разбираться в жизни. Цена долгой-предолгой жизни стала вдруг ясна, как день, при взгляде на красивое и несколько глуповатое лицо молодой женщины.

«Все мои люди постарели».

― Приведи мне ребёнка, ― рявкнула она на служанку. ― Мальчика, лет девяти-десяти. Накачай его наркотиком как следует.

Джульетта поклонилась и быстро ушла по коридору. Королева проследовала в свои покои и заметила, что кто-то уже задёрнул занавески. Обычно ей нравился такой вид своей спальни, ведь тогда стены и потолок представляли собой сплошное полотно багрового шёлка. Оно было похоже на кокон, и она часто с гордостью думала о себе как о неком существе, которое ломает стены своей тюрьмы, высвобождается, становится сильнее, чем раньше, сильнее, чем кто-либо мог вообразить. Но сейчас окружающая обстановка не доставляла женщине удовольствия. Тёмная сущность разозлится оттого, что её призвали, а просьба о помощи и вовсе выведет её из себя.

Другого выхода не было. Её собственных талантов не хватало.

Стража подготовилась к её возвращению: в огромном камине горело яркое пламя. Это было к месту. Всё меньше забот. Поискав в ящиках, она нашла нож и чистое белое полотенце, затем убрала мебель, стоявшую перед камином, отодвинув диван и стулья подальше, чтобы освободить как можно больше места перед каменным очагом. Закончив со всем этим, Королева почувствовала, как тяжело ей дышится и как сильно стучит пульс у неё в ушах.

«Мне страшно, ― подумала она с жалостью к себе. – Прошло слишком много времени».

В дверь постучали. Она открыла и увидела Джульетту, державшую на руках погружённого в забытье кадарского мальчика нужного ей возраста, но очень худощавого. Приоткрыв ему веко, Королева увидела, что его зрачок расширился почти до самого ободка радужки.

― Хорошо. – Она взяла ребёнка себе на руки, с отвращением ощущая тепло, исходившее от его тощего тельца. – Меня не беспокоить, что бы там ни было и что бы вы ни услышали.

Снова поклонившись, Джульетта отступила в дальний конец холла. Ночной караульный, стоявший у стены, бросил откровенно похотливый взгляд на её попку, и Королева немного помедлила на пороге, размышляя, не стоит ли ей как-то отреагировать на это. Её пажи не должны были страдать от каких-либо домогательств, в этом и состояла одна из привилегий, даруемых за более сложную работу.

«Да чёрт с этим, ― раздражённо подумала она. – Берилл завтра со всем разберётся».

Женщина резко закрыла дверь плечом, отнесла мальчика к своей кровати и сбросила его на покрывало. Он дышал ровно и глубоко, и Королева несколько секунд смотрела на него, её мысли потекли в нескольких направлениях. Она совсем не любила детей: от них было слишком много шума, на них уходило слишком много сил. Она никогда не хотела завести ребёнка, даже в молодости. Дети были всего лишь необходимой шестерёнкой во всём механизме, и их приходилось принимать как должное. Только в таком спокойном состоянии их можно было терпеть, и тогда она даже сожалела от того, что была вынуждена делать.

Среди высших военных чинов в её королевстве было несколько педофилов. Королева ощущала странное болезненное презрение к ним, не способным осознать своё извращение. Генетика не давала ответов: в детях не было ничего сексуального. Некоторые люди просто становились испорченными, что-то внутри них развивалось неправильно и превращалось в отклонение. Эти люди были больны, и она всячески старалась не прикасаться к ним, даже руки им не пожимала.

Но они были нужны ей, и довольно сильно. Пока они могли скрывать свою тёмную сторону, польза от них была несомненной, а Дюкарт же считался просто бесценным человеком. Вся хитрость состояла в том, чтобы не думать об этом, тем более пока она смотрела на абсолютно беззащитного спящего ребёнка, лежавшего перед ней.

«Когда-нибудь, ― подумала она, ― когда всё закончится, я навсегда избавлю от них свою страну. Я пройду от одного конца Нового Мира в другой, вычищая эту скверну, и начну с Фэйрвитча».

Но сегодня ей был нужен ребёнок. И ей придётся действовать быстро, пока действие наркотика не прошло.

Протянув руку, державшую нож, Королева сделала неглубокий надрез на предплечье мальчика, мгновенно заполнившийся кровью, которая сразу же перетекла через края. Она вытерла его руку полотенцем, промачивая кровью белый хлопок. Ребёнок даже не пошевелился, что было хорошим знаком. Возможно, у неё получится сделать всё без огрехов, в отличие от прошлого раза.

Сняв своё алое платье и бельё и бросив их позади себя на пол, она встала на колени перед каменным очагом и прошептала несколько слов на давно забытом языке, после чего села на пятки и, сжав зубы, принялась ждать. Жёсткий и грубый каменный пол врезался ей колени, но тёмной сущности нравилось это, как и её нагота. Она придавала значение неприятным ощущениям и наслаждалась ими в некотором роде, что было не совсем понятно. Она бы заметила, если бы Королева осталась в трусах или подложила себе подушку.

Из огня раздался низкий бесчувственный голос, не похожий ни на мужской, ни на женский, при звуке которого её руки покрылись мурашками.

― Что тебе нужно?

Она сглотнула, вытирая пот со лба.

― Мне нужен... совет.

― Тебе нужна помощь, ― поправила её тёмная сущность, всем своим голосом выражая предвкушение. ― Что я получу взамен?

Стараясь не наклоняться слишком далеко, женщина бросила окровавленное полотенце в огонь. Несмотря на жар, её соски затвердели, словно бы от холода или возбуждения. Пламя пожрало полотенце с потрескиванием, заполнившим собой всю комнату.

― Кровь невинного, ― отметила сущность. ― Очень вкусно.

Воздух перед камином начал темнеть и сгущаться. Как и всегда, Королева не сводила глаз с этого явления, пытаясь понять, что же именно там происходило. Пространство перед ней превращалось в аспидно-чёрную бездонную зияющую дыру. Всё выглядело так, словно воздух принимал состояние масла.

― Что беспокоит тебя, Королева Морта?

― Тирлинг, ― ответила та, с неудовольствием ощущая подрагивание своего голоса, но затем напоминая себе, что существо в огне нуждалось в ней не меньше, чем она в нём. ― Новая Королева Тирлинга.

― Наследница Тира. Я следил за твоими бесплодными попытками одолеть её.

― Я не смогла увидеть, что происходило на границе сегодня вечером. А девчонка будто скрыта от моего взора.

Дыра перед камином расширилась, зловеще пульсируя в свете пламени.

― Я прихожу не затем, чтобы выслушивать твои жалобы. Задавай вопрос.

― Что случилось на границе сегодня вечером?

― Сегодня вечером для меня ничто. Здесь нет течения времени.

Сжав губы, Королева попыталась ещё раз.

― Арлен Торн тайно перевозил рабов из Тира через границу. Что там произошло?

― Он потерпел неудачу, ― в бесстрастном голосе сущности по-прежнему не было ничего человеческого. ― Груз не будет доставлен.

― Что ему помешало? Девчонка в этом замешана?

― Наследница Тира теперь владеет обоими камнями.

Желудок Королевы болезненно рухнул куда-то вниз, и она посмотрела на очаг, прикидывая различные варианты. Все они вели в одно и то же место.

― Я должна вторгнуться в Тирлинг и убить девчонку.

― Ты не станешь вторгаться в Тирлинг.

― У меня нет выбора. Мне придётся убить её, пока она не научилась пользоваться ими.

Чёрная масса перед женщиной внезапно задрожала, словно дверная рама от сильного порыва ветра. Из огня вылетело копьё пламени и, миновав очаг, вонзилось ей в правое бедро. Она вскрикнула, повалилась назад и перекатывалась по ковру до тех, пока пламя не погасло. Её бедро обгорело дочерна, и его пронзила сильнейшая боль, когда она попыталась сесть, поэтому ей пришлось остаться лежать на полу, тяжело дыша.

Подняв голову, она увидела, что вместо чёрной массы над ней возвышался неописуемо красивый человек. Его безупречные чёрные волосы были зачесаны назад, открывая взору аристократические черты лица. Острые скулы гармонично сочетались с пухлыми губами. Прекрасный мужчина, но Королеву не могла одурачить эта красота. На неё неотрывно смотрели красные глаза с холодным блеском.

― Сколь высоко я тебя поставил, столь же низко могу и опустить, ― объявил он ей ровным голосом. – Я живу гораздо дольше, чем ты, Королева Морта. Я вижу начало и конец. Ты не причинишь вреда наследнице Тира.

― Меня ждёт поражение?

Она не могла даже вообразить себе такое: у Тирлинга не было стали, а солдатами-бездельниками руководил стареющий командир. Даже девчонке не под силу изменить это.

― Вторжение обречено на провал?

― Ты не станешь вторгаться в Тирлинг, ― повторила тёмная сущность.

― Тогда что мне делать? ― в отчаянии спросила она. ― Моя армия в смятении. В народе волнения.

― Это твои проблемы, Королева Морта, а не мои. Твои проблемы ― лишь жалкие песчинки перед моим взором. А теперь заплати мне.

Дрожа, Королева указала на кровать. Она не посмела бы ослушаться этого создания, но без новых рабов ситуация будет становиться всё хуже. Ей пришёл на ум сон, повторявшийся каждую ночь: человек в сером, ожерелье, девчонка и огненный шторм за её спиной. Настоящая причина её бессонницы стала мучительно очевидной: она боялась спать.

Позади себя Королева услышала, как что-то с шумом заскользило, а потом шипение сущности. Она свернулась клубком на полу, осторожно двигая повреждённым бедром, и обхватила голову руками, чтобы ничего не слышать. Но это не помогло. Со стороны кровати донёсся булькающий звук, после чего раб закричал, и его высокий чистый голос эхом прокатился по покоям. Королева сильнее сжала руки, напрягая барабанные перепонки до тех пор, пока в ушах не остался лишь глухой шум. Она продолжала держать глаза и уши закрытыми, пока ей не показалось, что уже прошли часы и всё должно было закончиться.

Перекатившись, она открыла глаза и завопила. Тёмная сущность стояла прямо над ней, лицом к лицу, и не сводила с неё взгляда своих красных глаз. Её полные губы были перепачканы кровью.

― Я чувствую твою непокорность, Королева Морта. Даже сейчас у меня во рту её вкус. Но предательство имеет свою цену: мне это известно лучше, чем кому-либо. Тронешь наследницу Тира и ощутишь на себе мой гнев: уверяю, тебе такое и в кошмарах не снилось. Ты так этого хочешь?

Королева отчаянно затрясла головой из стороны в сторону. Её соски были тверды как камень и едва не ныли от боли. Она застонала, когда сущность начала соскальзывать с неё, слизывая с губ последние капли крови. Огонь погас, погрузив комнату во тьму.

Женщина повернулась на другой бок и, схватившись за дубовую ножку кровати, начала медленно подниматься с пола. Её бедро едва не разорвалось от острой боли, когда она присела на корточки и как следует ощупала пальцами глубокий воспалённый рубец: нехороший ожог, от него останется шрам. Хирург бы мог всё исправить, но, обратившись к нему за помощью, она лишь подтвердит свою уязвимость.

«Нет, ― осознала колдунья. – Мне придётся жить со шрамом».

Она на ощупь пересекла комнату и пошарила руками по письменному столу. На её туалетном столике стояла свеча, но ей было не под силу дойти до него в темноте. Что-то задело ладонь Королевы, заставив её коротко взвизгнуть от испуга, но это был всего лишь паук, спешивший по своим делам. Другая её ладонь сомкнулась на легко узнаваемом стволе свечи, которую она затем зажгла, выдохнув от облегчения. В покоях, кроме неё, никого не было.

Она вытерла пот со лба и щёк. Остальное тело тоже было влажным. Однако ноги её будто не слушались и сами по себе привели её к кровати. Глубоко вздохнув, она посмотрела на мальчика.

В нём не осталось ни капли крови. Даже при тусклом свете от свечи она различала смертельную бледность его смуглой кожи. Тёмная сущность всегда выпивала кровь через порез, который наносила Королева: поначалу она приказывала своим пажам проверять тела на наличие других ран, но в конце концов бросила. Ей не хотелось это знать. Позвоночник мальчика изогнулся почти до излома, одна рука была сильно вытянута из сустава и, скрученная под неестественным углом, лежала позади него на алом покрывале. Его рот был широко раскрыт в беззвучном крике. Глаза смотрели мимо Королевы в никуда жуткими пустыми обескровленными глазницами.

«Что же видят эти жертвы?» ― гадала она. Уж точно не ту миловидную маску, которую тёмная сущность надевала для неё. Все они выглядели одинаково: всегда одно и то же, кроме незначительных отличий. Если бы не глаза, она бы подумала, что мальчик умер от сильнейшего испуга.

У неё в желудке забурчало, к горлу начала подкатывать тошнота. Женщина повернулась и побежала в ванную, зажав рот рукой и распахнув в ужасе глаза.

Она почти успела.

Глава 13

Пробуждение

Переводчики: Vitalist, DashaCh, pipalee.

Сравнивая Королеву Глинн и Красную Королеву, мы находим между ними некоторые сходства. Они были разными правительницами, и теперь мы знаем, что ими двигали разные цели. Следует отметить, что обе королевы демонстрировали железную волю и общую для себя способность выбирать кратчайшие пути для достижения необходимого. Однако история богата примерами, показывающими, что Королева Глинн, в отличие от Красной Королевы, зачастую умеряла жёсткость своих решений состраданием. Вообще же, многие историки считают, что в этом и заключалась ключевая разница между ними двумя…

— профессор Джессика Фенн, стенограмма лекции,

Университет Тирлинга, март 458 года

-л

еди.

Что-то прохладное мазнуло её по лбу, и Келси повернула голову, пытаясь не замечать этого. Булава пробудил её от… небытия. Она не могла вспомнить ни одного сновидения, которые бы вырывали её из холодных объятий самого тёмного и бесконечного сна в её жизни, похожего на тысячемильное плавание по бездонным водам. Это было её собственное Переселение, и она совершенно не хотела возвращаться.

― Леди.

Голос Булавы был полон тревоги. Следовало проснуться и сказать ему, что с ней всё в порядке. Но тьма была такой согревающей. Её словно закутали в бархат.

― Она дышит слишком медленно. Надо отнести её к врачу.

― И какой же врач ей сейчас поможет?

― Я просто подумал...

― Врачей не учат разбираться в магии, Пэн, только целителей, да и то многие из них так или иначе шарлатаны. Нам остаётся только ждать.

Келси слышала дыхание обоих стражников над собой: тяжёлое Булавы и лёгкое Пэна. Её чувства обострились: постепенно выплывая из бездны, она слышала чьё-то нежное пение и тихое ржание лошади где-то вдалеке.

― Это она наслала потоп, сэр?

― Только Богу известно.

― Предыдущая Королева когда-либо делала нечто подобное?

― Элисса? ― рассмеялся Капитан. ― Да Элисса годами носила оба сапфира, и самое необычное, на что они были способны, это запутываться у неё в платье. Как-то раз такое случилось в самом разгаре приёма для кадарцев, и у нас полчаса ушло на то, чтобы распутать эти чёртовы штуковины, при этом не нарушив приличий.

― Думаю, это Королева наслала потоп. Кажется, это отняло у неё все силы.

― Она дышит, Пэн. Она жива. Давай пока довольствоваться этим.

― Тогда почему же она никак не очнётся?

Голос молодого стражника был полон чем-то, напоминавшим скорбь, и Келси осознала, что время пришло, что нельзя больше заставлять их ждать. Прорвавшись сквозь согревающую тьму в своей голове, она открыла глаза и обнаружила, что лежит в голубой палатке. Время будто повернулось вспять, практически возвращая её в то утро, когда она проснулась и увидела сидевшего рядом Ловкача.

― О, слава Богу, ― пробормотал Булава.

Её взгляд сразу же приковала к себе ярко-красная повязка у него на плече. Его форма была изорвана и покрыта пятнами крови. Девушка не заметила ран на Пэне, стоявшем на коленях рядом с Лазарем, однако с ним было всё серьёзнее: под глазами проступили тёмные круги, лицо покрылось смертельной бледностью.

Они принялись помогать ей сесть: Пэн взял её за руки, Булава поддерживал за спину. Сев, Келси ощутила вместо ожидаемой головной боли удивительную ясность ума, которого ничто не сковывало. Она нащупала оба ожерелья, по-прежнему у себя на шее.

― Не переживайте, мы не осмелились даже дотронуться до них, ― сухо произнёс Булава.

― Я сама на это с трудом решаюсь.

― Как вы себя чувствуете, Леди?

― Хорошо. Слишком хорошо. Долго я спала?

― Полтора дня.

― А вы как сами-то?

― Мы в порядке, Леди.

Она показала пальцем на пораненное плечо Булавы.

― Вижу, кто-то всё-таки застал вас врасплох.

― Их было трое, Леди, и один атаковал с двух рук. Если Веллмер пронюхает, то до конца дней будет напоминать мне об этом.

― Что с теми женщинами?

Стражники неловко посмотрели друг на друга.

― Говорите же!

― Трое погибли, ― угрюмо ответил Булава.

― Но вы спасли жизнь двадцати двум, ― добавил Пэн, бросая на Капитана мрачный взгляд, который тот, к счастью, не заметил. ― Двадцати двум женщинам. С ними всё хорошо, как и с остальными. Они уже на пути домой.

― Что насчёт Стражи?

― Мы потеряли Тома, Леди.

Булава провёл ладонью по лбу. В его случае этот, казалось бы, обычный жест обретал особую эмоциональность: Келси решила, что это самое выразительное проявление горя, какое он мог себе позволить. Но сама она почти не знала Тома, поэтому не будет проливать по нему слёз.

― Что ещё?

― Дождь прекратился лишь рано утром, Леди. Мы ждали, пока вы очнётесь, и мне пришлось принять некоторые решения.

― Лазарь, обычно вы принимаете разумные решения.

― Я отправил караван обратно. Пара детей осталась без матерей, но одна женщина из их деревни сказала, что присмотрит за ними.

Келси схватила его за руку, сжав её чуть пониже локтя.

― Он жив?

Пэн нахмурился, а Булава с раздражением посмотрел на нее. Он точно знал, о ком она говорит. Она приготовилась, ожидая от него нотаций, но Булава был хорошим человеком. Он сделал глубокий вдох и, медленно вздохнув, сказал:

― Он в порядке, Леди. Они все уехали вчера сразу же после рассвета.

Сердце Келси опустилось, но Булаве об этом не нужно было знать, поэтому она потянулась, и ее спина издала несколько приятных щелчков. Поднявшись на ноги, она заметила, как двое стражников обменялись суровыми взглядами.

― Что-то еще?

― Снаружи вас ждут неотложные дела, Ваше Величество.

― Хорошо. Идемте.

Погода способна преобразить что угодно. Они разбили лагерь на месте, облюбованном ранее Торном, прямо на дне долины, образовывавшей Аргайв. Весь перевал был залит солнечным светом, и ущелье, выглядевшее ночью столь неприветливо, на самом деле оказалось невероятно красивым той холодной суровой красотой горного края и пустошей. Склоны перевала мерцали подобно мрамору над головой Келси.

Стражники сидели вокруг остатков от костра, разожжённого ранее людьми Торна, но при её приближении встали и, к удивлению девушки, единодушно поклонились, в том числе и Дайер. Её чёрная военная форма была вся в грязи, а причёска наверняка выглядела просто ужасно, но, кажется, им не было до этого дела. Воины стояли с выжидательным видом, и спустя мгновение она поняла, что они ждали приказов не от Булавы. Они ждали приказов от неё.

― Где клетки? Где караван?

― Я отправил его обратно по той же дороге, что он и приехал сюда, Леди. Узники бы не смогли преодолеть весь путь домой, а многие мулы выжили, поэтому мы отломали верх у клеток и переделали их в повозки, чтобы людям было удобно ехать. Сейчас они уже должны быть далеко в Альмонте и скоро вернутся домой.

Келси кивнула, признавая правильность этого решения. Дно перевала всё ещё было усеяно отколотыми крышами и прутьями. Из дальнего конца ущелья в воздух поднималась струя дыма.

― Что там горит?

― Том, ― ответил Булава напряжённым голосом. ― Никаких родственников и никакой церемонии: он бы хотел, чтобы всё прошло именно так.

Она оглядела отряд и заметила, что не хватало ещё одного человека.

― А где Фелл?

― Я отправил его обратно в Новый Лондон, Леди, с несколькими женщинами, которые, судя по их виду, были не прочь пройтись по лавкам в большом городе.

― Тонко придумано, Лазарь. Они могли погибнуть, а вы отправили их рассказать всем об этом.

― Что есть, то есть, Леди. Кроме того, Феллу сейчас лучше не оставаться на открытом воздухе: от сырости у него начались какие-то проблемы с лёгкими.

― Ещё кто-нибудь пострадал?

― Только гордость Элстона, ― встрял Кибб.

Элстон бросил на друга яростный взгляд, после чего опустил глаза.

― Простите меня, Ваше Величество. Я не смог схватить Арлена Торна. Он сбежал.

― Ты прощён, Элстон. Торн ― крепкий орешек.

Откуда-то снизу раздался горький смех. Сквозь частокол ног Келси увидела мужчину со связанными руками, сидевшего у костра.

― Кто это?

― Эй, ты, встань! – рявкнул Дайер, пнув пленника.

Тот устало поднялся с таким видом, словно нёс на плечах тяжелейший груз. Келси повела бровью: у неё в памяти что-то шевельнулось. Этот человек был ещё не стар, возможно, недавно разменял четвёртый десяток, но его волосы уже почти все поседели. Он посмотрел на неё с полнейшим безразличием.

― Это Джавель, Леди. Страж Ворот, единственный выживший из тех, кто не сбежал. Он даже и не пытался скрыться.

― И что я должна с ним делать?

― Он предатель, Леди, ― сказал ей Дайер. ― Он уже сознался в том, что открыл Крепостные Ворота наследнику Грэма.

― По указанию Торна?

― Так он сказал.

― Как вы вытянули из него эти сведения?

― Вытянули? Смилуйтесь, Леди, мы его и пальцем не тронули. Он бы сам пошёл рассказывать об этом направо и налево, если бы мог.

Келси снова повернулась к пленнику. Несмотря на тёплую погоду, у неё по спине пробежала холодная дрожь. У мужчины был такой же вид, как и у Кэрролла тогда на поляне: будто он потерял всяческую надежду, и что-то внутри него уже умерло.

― Как страж Ворот мог спутаться с Торном?

Булава пожал плечами.

― Его жену отправили в Мортмин шесть лет назад. Думаю, Торн предложил вернуть её.

Что-то всё настойчивее пыталось всплыть в памяти Королевы, и она подошла ближе, знаком приказывая Корину и Дайеру отступить. Пленник явно не представлял ни для кого угрозы. По его виду можно было сказать, что он скорее хотел лишь замертво упасть на месте.

― Он предатель, Леди, ― повторил Дайер. – Таким только одна участь.

Она кивнула: ей было это известно. Но внезапно из тумана той ночи, со времён которой, казалось, прошли столетия, её разум выхватил ясную картину: этот человек, яростно наносивший удары топором по прутьям клетки. Она подождала секунду, вслушиваясь, ожидая, когда голос Карлин скажет ей, что делать. Но ничего не произошло. Келси уже давно не слышала голоса своей наставницы. Подумав ещё мгновение, она повернулась к Дайеру.

― Отведите его в Крепость и посадите в темницу.

― Да он же предатель, Ваше Величество! Накажите его в назидание прочим ублюдкам, которые уже дважды подумают, прежде чем идти на поводу у Торна!

― Нет, ― твёрдо ответила она.

Сапфиры слегка запульсировали, впервые хоть как-то проявив себя после её пробуждения.

― Отведите его обратно, и полегче с ним. Он не попытается сбежать.

Дайер сжал было челюсти, но затем кивнул.

― Да, Леди.

Келси ожидала, что Булава будет спорить, но тот подозрительно промолчал.

― Теперь мы можем ехать?

― Есть ещё кое-что, Леди, ― он протянул руку, наблюдая за тем, как Дайер уводит Джавеля за валун. ― Нам нужно решить здесь одно дело. Дело стражников.

Элстон и Кибб прыгнули вперёд и схватили Мёрна, который, едва заслышав слова Капитана, уже собрался сбежать. Элстон поднял его в воздух, не давая касаться земли, а Кибб начал связывать ему ноги.

― Что...

― Вот наш предатель, Леди.

Келси распахнула рот от изумления.

― Вы уверены?

― Абсолютно, Леди.

Булава подобрал с земли чересседельную сумку и, порывшись в ней, достал кожаный мешочек, тщательно свёрнутый и закрытый. Так обычно хранят бриллианты или другие ценные вещи. Развернув мешочек, он исследовал его содержимое и протянул ей на ладони какое-то вещество.

― Взгляните.

Она подошла ближе, всматриваясь то, что оказалось мелким белым порошком, похожим на муку.

― Опиум?

― Не просто опиум, Леди, ― заметил стоявший у костра Корин. ― Это первосортный морфиат. Кто-то очень постарался, чтобы приготовить его. Мы ещё нашли иглы.

Келси в ужасе обернулась.

― Это героин?

― Не совсем, Ваше Величество. Даже кадарцы пока не могут синтезировать героин, но однажды это случится, я не сомневаюсь.

Она закрыла глаза потирая виски. Когда Уильям Тир отплывал из Америки, чтобы создать своё королевство на холме, он смог ненадолго решить проблему с наркотическими средствами. Но полностью искоренить торговлю наркотиками не удалось, и она возобновилась: люди постоянно стремились попасть в этот омут. Героин... Худшего развития событий и представить себе нельзя.

― Как вы всё выяснили?

― Благодаря Арлиссу. Они с Торном конкурируют на рынке некоторых товаров. Мимо Торна не проходит ни одна унция наркотиков, провозимых через Новый Лондон. Легче всего получить власть над наркоманом, просто перестав снабжать его дурью.

― Вы и понятия не имели о его зависимости?

― Если бы имел, Леди, то его бы уже давно с нами не было.

Келси повернулась и подошла к Мёрну, которого всё ещё держал Элстон, пока Кибб связывал ему запястья.

― Итак, Мёрн, вам есть, что сказать?

― Нет, Ваше Величество, ― он избегал встречаться с ней взглядом. ― Мне не за что извиняться.

Она пристально смотрела на этого человека, который тайком провёл наёмного убийцу в Королевское Крыло, который бросил нож ей в спину, и вдруг вспомнила ту ночь у костра и слёзы в его глазах во время неприятной сцены с леди Эндрюс. Карлин не испытывала сочувствия к зависимым, ведь, по её словам, они были слабыми по своей природе и уязвимыми, поскольку их можно было сломать из-за такой зависимости. Возможно, в голове Келси больше и не звучал голос Карлин, но она точно знала, что сказала бы её наставница: Мёрн был предателем и заслуживал казни.

Барти относился к таким слабостям более снисходительно. Однажды он объяснил ей, что зависимость похожа на надлом в жизни.

― Это сильный смертельный надлом, Кел, но его можно обнести неприступными стенами. Можно возвести ограду.

Смотря сейчас на Мёрна, девушка не испытывала гнева, лишь жалость. Было почти невозможно скрыть такую навязчивую потребность в наркотиках от всевидящего ока Булавы. Наверняка, предатель всеми днями находился в постоянном напряжении.

― Вы признаётесь в измене, Мёрн?

― Да.

Оглядевшись, она заметила, что остальные стражники сузили своё кольцо вокруг них, не сводя холодных взоров со своего бывшего товарища. Келси снова повернулась к Мёрну, желая потянуть время и продлить его жизнь.

― Когда вы стали наркоманом?

― Разве это ещё имеет значение?

― Имеет.

― Два года назад.

― О чём ты, чёрт возьми, думал? ― проревел Булава, не в силах сдерживаться. ― Стражник Королевы, подсевший на наркоту? К чему бы такое по-твоему привело?

― К этому.

― Ты теперь покойник.

― Я был мёртв ещё с самого вторжения. За последние несколько лет я просто начал гнить.

― Что за чушь.

― Вы даже не представляете, что я потерял.

― Не думай, что ты один тут чего-то лишился, ― голос Булавы был исполнен холодной ярости. ― Но мы же стражники Королевы. Мы не продаём нашу честь, не нарушаем наших клятв.

Он повернулся к Келси

― Лучше разобраться с этим здесь, Леди, в своём кругу. Разрешите нам прикончить его.

― Пока нет. Элстон, вы ещё не устали?

― Шутить изволите, Леди? Да я весь день могу держать эту крысу.

Он сильнее сжал руки, отчего Мёрн застонал и попытался вырваться. Одно из его рёбер сломалось с хорошо слышным треском.

― Хватит.

Стражник подчинился. Кибб закончил связывать Мёрну руки и ноги, и теперь тот свисал с рук Элстона подобно кукле. Светлые волосы заслоняли предателю лицо. Келси внезапно вспомнила его слова той ночью в лесу Реддик: преступления на войне случаются по двум причинам – обстоятельства или приказ руководства. Другой пленник, страж Ворот, в последний момент взял топор и попытался исправить всё плохое, что натворил, в отличие от Мёрна. У него, конечно, были трудные обстоятельства, но, возможно, стоит винить во всём случившемся и её как руководителя? По словам Булавы, он искусно владел мечом, не на уровне Пэна, но тоже достойно. Он был также одним из самых здравомыслящих стражников, и именно ему Булава доверял наиболее щекотливые дела. Теперь же они теряли очень полезного человека, и как бы Келси не старалась, он не чувствовала злости, лишь печаль и уверенность в том, что такую трагедию можно было как-то предотвратить, что она упустила нечто очень важное за это время.

― Корин, вы знаете, как ввести ему это вещество?

― Раньше я вводил людям антибиотики, Леди, но о морфии мне известно очень мало. Я могу случайно убить его.

― Сейчас это не столь важно. Вколите ему сколько следует.

― Леди! ― рявкнул Капитан. ― Он не заслуживает этого!

― Я так решила, Лазарь.

Келси со скрытым интересом наблюдала за работой Корина, как он зажег маленькое пламя и начал нагревать белый порошок в одной из своих медицинских склянок. Когда порошок превратился в жидкость, морфин развалился, как крошечное здание. Но когда Корин наполнил один из своих шприцов, Келси отвернулась, не в состоянии смотреть, как он делает Мерну инъекцию.

― Всё готово, Леди.

Повернувшись обратно, она заметила, что резкие черты лица Мёрна сгладились, а взгляд его холодных красивых глаз затуманился. Он весь будто обмяк. Как смог наркотик так быстро подействовать?

― Мёрн, что произошло с вами во время Мортского вторжения?

― Вы же слышали мой рассказ, Ваше Величество.

― Я уже слышала две версии, но среди них нет полной. Что с вами произошло?

Мёрн словно во сне направил взгляд куда-то за её плечо. Когда он заговорил, его голос был настолько отрывистым, что её желудок сжался.

― Мы жили в Конкорде на берегах Крайза. Наша деревня стояла далеко от других. Мы даже не знали о том, что приближались мортийцы, пока не прискакал вестник. Но потом мы увидели тень на горизонте… дым от пожаров… стервятников, летевших вслед за ними. Мы сбежали из деревни, но не могли двигаться быстро. Моя дочь была больна, жена не умела ездить верхом, хотя у нас всё равно была только одна лошадь. Они догнали нас на полпути между Крайзом и Кэдделлом. Моя жена была измотана, но Альму, мою дочь… её забрал лично Дюкарт и потом пустил по всему обозу мортских солдат. Я нашёл её тело спустя месяцы в куче трупов, оставленных мортийцами после того, как они отступили с Крепостной лужайки. Она была вся покрыта синяками… и кое-чем похуже. Она всё время стоит у меня перед глазами, Леди. Только лишь, когда я на игле… я будто слепну и перестаю её видеть.

― Так что вы неправы, сэр, ― продолжил он, поворачиваясь к Булаве, ― Если думаете, что мне есть дело до того, как или когда умирать.

― Ты никогда нам ничего такого не рассказывал, ― огрызнулся тот.

― Вы вините меня за это?

― Да Кэрролл бы ни за что не взял тебя в стражу, если бы знал, что у тебя такие проблемы с башкой.

Келси услышала достаточно. Она опустила руку и вытащила нож, который когда-то давно получила от Барти. Барти однажды был стражником Королевы; одобрил бы он это?

Булава разинул рот от удивления, когда Келси выпрямилась.

― Леди, любой из нас с удовольствием сделает это за вас! Вы не обязаны...

― Конечно, обязана, Лазарь. Это предатель короны. А я Королева.

Мёрн поднял голову; его расширенные зрачки постепенно сосредоточили внимание на её ноже, и он смутно улыбнулся.

― Они не понимают, Леди, но я понимаю. Вы проявили ко мне доброту, а теперь вы ещё и собираетесь оказать мне честь.

Глаза Келси наполнились слезами. Взглянув на Элстона, она увидела его огромную фигуру будто сквозь запотевшее стекло.

― Держите его крепко, Элстон. Я не смогу сделать это дважды.

― Есть, Леди.

Королева смахнула слезы, схватила горсть светлых волос Мёрна и и запрокинула назад его голову. Она заметила его сонную артерию, мягко пульсирующую у горла. Барти всегда говорил, что по возможности нужно избегать эту артерию; неточный порез в конечном счёте может привести к тому, что будешь покрыт кровью с ног до головы. Келси вцепилась в нож посильнее, внезапно полностью осознав, чего действительно хотел бы Барти: чтобы она выполнила эту работу чисто. Она плотно приложила край лезвия к правой стороне горла Мёрна, а затем резким движением провела им по коже. Теплая тёмно-красная кровь брызнула на рукоятку её ножа, но девушка не обратила на неё внимания и не отпускала голову Мёрна, чтобы видеть его красную улыбку во всю шею и кровь, которая начала литься по горлу. Мутный взгляд его голубых глаз задержался на ней ещё на минуту, а затем она отпустила его волосы и попятилась, наблюдая, как его голова медленно опускаться на грудь.

― Хорошая работа, Ваше Величество, ― заметил Веннер. ― Аккуратный и чистый порез.

Келси опустилась на землю и склонила голову на скрещенные руки, больше не сдерживая слёз.

― Оставьте ее в покое на минуту, ― грубо приказал Булава. ― Положите его в огонь. Корин, храни пока у себя всё остальное дерьмо из этой сумки: возможно, Арлисс найдёт там что-то полезное, когда мы вернемся домой.

Все отошли, за исключением одного стражника, который сел рядом с Королевой. Это был Пэн.

― Леди, ― пробормотал он. ― Пора идти.

Девушка кивнула, но так и не смогла перестать плакать: слезы продолжали литься из глаз, несмотря на все её усилия сдержать их. Дыхание с хрипом вырывалось из её груди. Через некоторое время она почувствовала на своей руке руку Пэна, который мягко вытирал с неё кровь.

― Пэн!

Прикосновение его руки исчезло.

― Поднимай ее! Мы стоим уже слишком долго!

Пэн взял Королеву за руку и помог ей подняться, но теперь его прикосновение было отчуждённым. Он поддерживал ее, пока она ковыляла вперед, направляясь к куче валунов, где лошади ждали внутри импровизированного загона. Когда девушка дошла до Дайера, который держал её лошадь, она машинально забралась в седло, вытирая лицо рукавом.

― Мы можем отправляться, Леди?

Келси оглянулась на восточную часть перевала. Она не могла разглядеть ничего дальше неё: подъем был слишком крут. Времени не было, но она ощутила внезапное желание вскарабкаться на край склона, чтобы заглянуть за него и окинуть взором Мортмин, землю, которую она видела лишь во сне. Но все ждали ее. Королева вытерла последние слезы со щек. Лицо Мёрна стояло у неё перед глазами, но она сжала поводья в кулаке и стёрла этот образ вместе со слезами.

― Да. Едем домой.

осле выхода из Аргайва они прошли значительное расстояние за короткое время. Дорога на самом перевале была липкой от грязи, но как только они начали спуск, земля быстро стала совершенно сухой. Дождь лил только на перевале. Время от времени Келси сжимала в руке сапфиры, которые висели под рубашкой. Сегодня она не чувствовала в них никакой магии, но не заблуждалась на этот счёт: рано или поздно они себя проявят. Девушка подумала о тошноте, которая преследовала её на протяжении всего пути от Крепости, и о том, как ее разум вынуждал её идти вперед. Ощущение смерти, когда она попыталась снять один из камней.

«Что они со мной сделали?»

С предгорьев они могли отчётливо видеть темную цепочку каравана, от которого их отделяло, возможно, полдня езды по извилистому пути через луга. Ночью, пока Келси спала, Булава как следует опросил сельских жителей, обнаружив несколько любопытных фактов. В общей сложности Торн совершил налет на двенадцать деревень, расположенных вдоль берегов реки Крайз. Каждую весну из этих деревень мужчины уходили в Нью-Лондон для торговли товарами. Люди Торна пришли в первую же ночь после ухода мужчин, несколькими поджогами создали сумятицу, а затем ворвались в дома и забрали женщин и детей.

Келси почувствовала, как холодок пробежал по ее спине от воспоминаний о том мучительно холодном утре в деревне и криках женщины, лишившейся своих сыновей. Она не видела необходимости догонять караван, но беспокоилась обо всех тех женщинах и детях, которые шли в одиночку, без охраны. Ей казалось важным держать их в поле зрения.

«И чтоб ты сделала вместе со своими пятнадцатью стражниками, если бы на них напали?» ― язвительно подумала она про себя.

«Я могла бы сделать многое, ― мрачно ответила себе Келси, вспомнив всепоглощающий голубой свет и напряжение, вспыхнувшее внутри нее. ― Я могла бы сделать достаточно».

Но в глубине души она была уверена, что никакой опасности больше не было. Идея Корина отпустить лошадей Торна имела здравый смысл: несколько его сбежавших людей теперь вынуждены были передвигаться пешком по глуши. Они уже нашли несколько лошадей, пасущихся в предгорьях, и Булаве удалось поймать их. Одну из них он отдал стражу Ворот Джавелю, хотя Дайер привязал тому ноги к седлу и теперь держался у него за спиной, наблюдая за ним своим хищным взглядом. Келси эта мера казалась излишней. В её голове стояла картина, где с покрытым сажей лицом Джавель пытался сломать горящую клетку.

«Он не так прост, как кажется на первый взгляд, ― думала она, ― и Булава тоже это понимает».

Когда они поскакали со скоростью каравана, который по-прежнему виднелся тонкой тенью в нескольких милях к северу, Булава разрешил им замедлиться и поддерживать выбранный темп. Солнце пересекло большую часть неба, а отряд прошёл более половины расстояния обратно до Крайза, когда Капитан скомандовал остановиться.

― В чём дело?

― Всадник, ― ответил он, глядя в сторону каравана. ― Веллмер, поди-ка сюда!

С севера по сельской местности действительно во весь опор мчался всадник. Он ехал так быстро, что создавал позади себя облако пыли, несмотря на то, что местность была в основном травянистая.

Элстон, Пэн и Булава выстроились в треугольник вокруг Келси, которая почувствовала, как сжался ее живот.

«Что на этот раз?»

― Это кейден, ― пробормотал Пэн. ― Я вижу его плащ.

― Но всего лишь посланник, ― задумчиво заметил Булава. ― Готов предположить, что у нас будут неприятности из-за смерти Дуайна.

― Он мёртв? ― спросила Келси.

Глаза Булавы не отрываясь следили за всадником.

― Ваш друг убил его. Но кейдены не могут этого знать. Они подумают, что это мы.

― Что ж, они уже пытались меня убить и раньше. Вряд ли я окажусь в большей беде, чем я уже была.

― Это не в духе Кейдена, отправлять одного человека куда бы то ни было. Лучше перестраховаться и просто подождать здесь.

Келси осмотрела местность вокруг них: обширные травянистые и пшеничные луга с некоторыми вкраплениями скального грунта вплоть до синей линии Крайза. Казалось, что это почти другая страна, но изменилась не земля, а сама Келси.

― Сэр? ― Веллмер подъехал сзади с луком в руке наготове. ― Да, на нём плащ Кейдена, но с ним ребенок.

― Что?

― Маленький мальчик лет пяти-шести.

На секунду Булава, нахмурившись, задумался. Но затем выражение его лица преобразилось, и он улыбнулся той неподдельно довольной улыбкой, которую Келси видела так редко.

― Повезло тебе, сволочь удачливая.

― В чём дело?

― У многих кейденов есть внебрачные дети по всему королевству, Леди, но отцы из убийц никудышные. В лучшем случае они просто дают матерям какую-то сумму денег и бросают их.

― К счастью для них.

― Особой привязанностью там обычно и не пахнет, – продолжал Капитан, словно не слыша её слов, – Но ходят слухи о нескольких кейденах, которые пытаются жить тайной жизнью на стороне, нормальной жизнью с женщинами и семьями, скрытыми от глаз посторонних. Они очень осторожны в этом отношении, поскольку понимают, что это может стать прекрасным рычагом в руках врага. Пожалуй, Торн мог быть настолько глуп, чтобы похитить ребенка кейдена. Кто это, Веллмер?

― Я ещё не знаю всех их в лицо, сэр.

― Опиши его.

― Волосы песочного цвета. Верзила. У него меч и короткий нож. И ещё уродливый шрам на лбу.

Элстон, Пэн и Булава уставились друг на друга, и целый безмолвный разговор произошёл между ними в течение этих нескольких секунд.

― Что такое? ― спросила Келси.

― Посмотрим, что он будет делать, ― сказал Булава Элстону, а затем повернулся к Пэну. ― Ты отвечаешь только за безопасность Королевы, понял? Ничего больше.

Кейден начал замедлять свою лошадь примерно за пятьдесят ярдов от них. Келси увидела, что под рукой у него действительно был маленький ребенок; он осторожно опустил мальчика на землю, прежде чем спустился сам.

― Кто он?

― Мерритт, Леди, ― ответил Булава. ― У кейденов нет единого лидера; они слишком привязаны к своим группировкам. Но Мерритт обладает значительной властью среди них, даже большей, чем Дуайн.

― Если ребенка держали в тайне, то наверняка в одном из этих сёл у него есть женщина, ― предупредил Элстон. ― Нам нужно быть очень осторожными.

― Точно.

Тем временем Мерритт одной рукой взял лошадь за уздечку, другой взял сына за руку и пошёл в сторону Келси, ступая медленно и осторожно. Он и в самом деле был светловолосым гигантом, казавшимся высоченной башней по сравнению со своим ребёнком. Но между ними явно чувствовалась привязанность: это было видно по тому, как мужчина подстраивал свой шаг под мальчика, который каждые несколько секунд бросал на отца взгляд, будто хотел убедиться, что тот всё ещё рядом.

― Потрясающе, ― тихо заметил Булава, затем повысив голос. – Не подходи ближе!

Мерритт застыл как вкопанный. Сын озадаченно посмотрел на него, и кейден посадил его к себе на руку. Теперь Келси увидела на лбу мужчины шрам: отвратительную глубокую рану, которую никогда не зашивали. Её явно нанесли не в детстве: она выглядела довольно свежей, безобразной красной линией пересекая его бледный лоб.

― Королева с вами?

― Я здесь!

― Пэн, ― рыкнул Капитан, ― Будь начеку.

Мерритт что-то пробормотал своему сыну и спустил его на землю. Подняв верх руки в знак мирных намерений, он сделал несколько шагов вперёд. Королева ожидала, что Лазарь запретит ему, но тот лишь вытащил меч и встал перед ней, как только наёмный убийца приблизился.

― Я Мерритт из Кейдена, Ваше Величество.

― Рада познакомиться. Вы пришли убить меня?

― Мы больше не добиваемся вашей смерти, Леди. Для нас это теперь невыгодно.

Мальчик подкрался сзади к отцу и обнял его за ногу: тогда Мерритт, не раздумывая, нагнулся и снова взял его на руки.

― По словам Шона, это вас мне стоит благодарить за то, что спасли его.

― Вчерашней ночью было спасено много жизней. Я рада, что ваш мальчик оказался одним из выживших.

― Позволит ли мне Булава подойти немного ближе?

Капитан кивнул.

― Ты можешь приблизиться не более, чем на пять футов, если твои руки будут заняты только сыном.

― Слишком много осторожности для тех, кто едет у всех как на ладони средь бела дня.

Булава ощетинился, но промолчал. Когда Мерритт подошёл поближе, Келси заметила, что мальчик засыпал, уткнувшись своей темноволосой головкой в шею отца. Мужчина остановился на расстоянии около семи футов, и взгляд девушки машинально обратился к его шраму на лбу; но когда он посмотрел ей в глаза, она поняла, что не может отвести взгляд. Хотя кейден по своему сложению и напоминал вышибалу, его серые глаза выдавали в нём ум и проницательность.

― Я уеду из Нью-Лондона на какое-то время, Ваше Величество, возможно, на месяц, чтобы укрыть свою семью. Но я честный человек, а вы подарили жизнь моему сыну. Поэтому даю вам свое слово: я никогда не пойду против вас, и если это будет в моих силах, окажу вам аналогичную услугу.

Он махнул рукой в сторону каравана на северном горизонте.

― Также я приношу извинения за моих братьев, которые причастны к этому происшествию. Они действовали самостоятельно. Сомневаюсь, что мы одобрили бы этот поступок, если бы вопрос вынесли на голосование.

Келси удивлённо подняла брови. Она никогда бы не подумала, что в Кейдене царит демократия.

― Если вам понадобится моя помощь, найдите сына пекаря по имени Ник, живущего в Уэллсе, ― продолжал Мерритт, обращаясь уже к Булаве. ― Он знает, как передать мне сообщение, и сделает это незаметно.

Он поклонился Королеве и, повернувшись, медленно пошёл обратно к своей лошади, стараясь не разбудить ребенка. Наёмный убийца снова сел на неё, держа мальчика одной рукой ("Какой же он силач!" ― подумала девушка; сама она в своих доспехах едва могла залезть в седло) и поскакал рысью на запад.

― Ну, уже кое-что, ― отметила Келси.

― Больше, чем кое-что, Леди, ― ответил Булава. ― Кейдены никому не кланяются. Думаю, что он был с нами предельно честен.

Они следили за Мерриттом, пока он не удалился от них настолько, что стал лишь пятнышком на жёлто-коричневом лугу, и только тогда Булава, кажется, позволил себе расслабиться. Но при виде Кибба, собравшегося было слезть с коня, он резко щёлкнул пальцами.

― Сядь назад!

Они ехали на запад. За время их пути сияющая, небесно-голубая линия Крайза становилась всё ближе, пока не превратилась в яркую полосу воды, текущей с ними в одном направлении. Каравану наверняка придётся перейти реку вброд, что потребует некоторых усилий, но Келси поняла, что в тот момент её ничто не беспокоило. Она часто проверяла, как там сапфиры, но те лишь холодными гирьками висели у неё на шее. По крайней мере сегодня они ничем не отличались от обычных драгоценных камней.

тряд держал караван в поле зрения, пока тот не достиг группы деревень, расположенных близко друг к другу вдоль Крайза. Булава приводил местных жителей, чтобы те отцепляли пустые клетки, и Веллмер заверил Келси, что по мере передвижения от одной деревни к другой их мало-помалу разбирают на части. Никто теперь не сможет использовать творения Торна, кроме как в качестве дров.

«Но он всегда сможет построить новые», ― произнёс у неё в голове тревожный голос. При этой мысли она сжала челюсти: если бы только они сумели взять Торна! Она не имела права злиться на Элстона, но стоило трезво смотреть на вещи: пока Торн на свободе, он опасен. Перегруппировка сил может занять у него некоторое время, но он не будет долго сидеть сложа руки.

Когда караван достиг последней деревни, Королева со своими стражниками, наконец, выехала на Мортский тракт и направилась в сторону Нового Лондона. Их путешествие проходило спокойно. В пути мужчины тихо разговаривали между собой. Корин, которому хватило ума взять с собой из Аргайва столько воды, сколько он смог унести, периодически вился вокруг бутылок. Пару раз Кибб удостоил их своим поистине ужасным пением походных песен, пока Келси, наконец, не пригрозила ему тем, что выгонит его из своей Стражи, если он не заткнётся.

Большую часть пути девушка проводила в разговоре с Веллмером, с которым она раньше почти не общалась. Стражник рассказал ей, что ему было пятнадцать и жил он на улицах Нью-Лондона, зарабатывая себе на хлеб играми в дартс, когда Булава нашёл его.

― Он научил меня стрелять, Леди. Он объяснил мне, что нет большой разницы между стрельбой из лука и игрой в дартс, и это действительно так. Всё дело в глазах.

Келси посмотрела вперёд в том направлении, куда Капитан вёл отряд.

― Что, если бы не научились стрелять из лука так же хорошо, как играли в дартс? Он бросил бы вас обратно на улицу?

― Может быть. Дайер всегда говорил, что мёртвому грузу нет места в Страже Королевы.

Это было вполне в стиле Дайера: справедливо говорить напрямую суровую правду. Оглядываясь вокруг, Келси не видела никаких признаков скорби по Мёрну; на самом деле ее стражники не обмолвились о нём ни словом, и девушке стало интересно, значил ли он что-нибудь для них теперь, и была ли Стража Королевы способна избавиться от лишнего груза так же легко, как караван. Она же не могла забыть о Мёрне так легко; образ его пустых, затуманенных наркотиками глаз снова и снова возникал у неё в голове, пока они ехали по Мортскому тракту. Королева посмотрела на земли вокруг, дорога вилась жёлтой прожилкой в насыщенном янтаре пшеничных полей, и загадала желание сделать этот мир добрее.

В последний вечер путешествия они разбили лагерь на вершине пологого подъема на берегу Кэдделла. Новый Лондон уже виднелся вдали. Стражники Королевы с удовольствием попадали на свои спальники, но сама Келси, которая крепко спала каждую ночь с тех пор, как они покинули Аргайв, теперь не могла уснуть. Она металась и ерзала около часа, пока, наконец, не встала и, завернувшись в плащ, тихо не отошла от Пэна, гордая тем, что не разбудила его.

Футов через двадцать вниз по склону холма она обнаружила сидящего Булаву, который высматривал что-то вдали за Кэдделлом и Альмонтской равниной, являя собой бледно-голубую тень в темноте. Он даже не обернулся, когда она подошла.

― Не спится, Леди?

Пошарив вокруг, Келси нашла широкий плоский камень, который сочла достаточно удобным, и села рядом со стражником.

― В последнее время мне снятся странные сны, Лазарь.

― Где Пэн?

― Спит.

― Вот как, ― он обхватил ноги руками. ― Мы, без сомнения, обсудим это с ним позже, но сейчас я рад, что вы пришли сюда одна, Леди. Для меня пришло время подать в отставку.

― Почему?

Булава горько усмехнулся.

― Знаете, Леди, все эти годы я наблюдал за тем, как Кэрролл выполняет эту работу, и завидовал ему. Всё-таки во многом я был лучше него. Я лучше разбирался в людях, я лучше сражался, я был более дисциплинирован. Каждый раз, когда Регент пытался распустить Стражу или сократить нам зарплату, я был единственным, кто мог помешать ему в этом. Я всегда считал, что когда наступит мой черёд, я стану лучшим капитаном, чем Кэрролл. Но гордость погубила меня.

Келси закусила губу. Несмотря на события прошлой недели, у неё и в мыслях не было просить его уйти в отставку. Кто ещё сможет выполнять его обязанности? Она открыла было рот, чтобы так ему и сказать, но передумала. Патетические речи тут не помогут.

― Лазарь, в последнее время вы допустили несколько серьёзных промахов на службе.

― Именно так, Леди.

― Хоть я и разочарована, но я прощаю вам эти промахи.

― А зря.

Она задумалась на секунду и затем продолжила.

― В тот день, когда вы с Пэном схватили меня в моих покоях, я могла убить вас. Вы знали это?

― Тогда нет, Ваше Величество. Но сейчас я даже не сомневаюсь в этом.

― Я могла бы убить вас сейчас, Лазарь, несмотря на всё ваше хвалёное умение обращаться с мечом и булавой. Я бы убила вас перед тем, как попросить уйти в отставку. С вами я в большей безопасности, чем с кем бы то ни было.

― Я дал вам клятву, Леди. Она останется в силе и после моей отставки.

― Это вы сейчас так говорите. Но даже вам не подвластно знать, как повернутся обстоятельства. Я не хочу рисковать и не разрешу вам покинуть службу.

Келси сжала его руку: не сильно, но чувствительно.

― Всё же будьте уверены: если вы когда-нибудь снова откажетесь подчиняться моему прямому приказу, я убью вас. Однажды вы чуть не погибли из-за охватившего меня гнева. Следующий раз может оказаться для вас последним. Я уже не ребёнок, Лазарь, и у меня есть голова на плечах. Я либо Королева, либо нет… Третьего не дано.

Она ясно услышала, как Булава сглотнул.

― Вы Королева.

― Простите, что пришлось угрожать вам, Лазарь. Мне меньше всего хотелось этого.

― Я не боюсь смерти, Леди.

Девушка кивнула: она уже давно убедилась в том, что он ничего не боится.

― Но я не хочу погибнуть от вашей руки.

Келси приоткрыла рот и перевела взгляд на мерцающую линию Кэдделла, не в состоянии ответить на его слова.

― Что дальше, Леди?

― Мы продолжаем наше дело, Лазарь. Готовимся к грядущей войне. Думаем о том, как дать всем этим людям пищу, образование, лекарства. Но не только… ― она повернулась к стражнику. – Я долго размышляла об отправке, обо всех тирийцах, томящихся в Мортмине.

«Да ну? – в замешательстве спросил её внутренний голос. – Это когда же?» Ответ пришёл сразу: пока она спала. Что-то из той смутной поры будто начало всплывать в её памяти, но затем исчезло без следа, не оставив после себя даже ряби. Келси видела во снах так много, что её разум сам стёр всё это.

― Леди, многих из этих людей уже нет в живых. Их либо довели до смерти тяжёлой работой, либо убили ради органов.

― Знаю. Но мортийцам от органов мало толку: Арлисс говорил, что искусство их пересадки далеко не совершенно. На хирургию не выделяются средства. Нет, для тирийцев там всё по старинке: либо на рабский труд, либо в постель. Уверена, что многие из них погибли, что люди всегда находят способ пережить все испытания. Думаю, осталось ещё много выживших.

― И?

― Пока не знаю, что делать. Но что-то в этом есть, Лазарь. Что-то есть.

Булава покачал головой.

― В Демине у меня есть несколько шпионов, но ни один из них не вхож в Аукционный кабинет, который вы имели в виду. Народ Морта держат в ежовых рукавицах: его трудно привлекать на свою сторону.

― Карлин всегда мне говорила, что тем, кто живёт под гнётом тирании, достаточно дать резкий толчок, чтобы пробудить их на борьбу.

Стражник надолго замолчал.

― В чём дело?

― Леди, ваши приёмные родители мертвы.

Эти слова были для Келси словно удары под дых. Она повернулась к нему, безуспешно пытаясь сказать хоть что-нибудь.

― Дайер нашёл их в коттедже, когда вернулся туда за книгами. Они были мертвы уже несколько недель.

― Что произошло?

― Они сидели в гостиной за столом, на котором стояли кружки с чаем и банка с цианидом. Дайер, конечно, не сыщик, но тут всё и так было ясно. Они подождали, пока вы уедете, налили себе чай и отравили его. К тому времени, как кейдены добрались до коттеджа, ваши опекуны уже были мертвы.

Келси направила взгляд на реку, чувствуя, как по её щекам текут тёплые слёзы. Ей следовало догадаться. Она вспомнила, как Барти и Карлин вели себя те несколько недель перед её отъездом, как небрежно и неторопливо собирали вещи, как ужасно побледнели их лица в то утро, когда они стояли перед коттеджем. Все их разговоры о Петалуме были лишь представлением, разыгранным специально для неё. Они не собирались никуда уезжать.

― Вы знали обо всём, когда приехали за мной?

― Нет.

― Почему же они мне ничего не рассказали?

― По той же причине, по которой и я ничего вам не рассказывал: чтобы уберечь вас от страданий. Поверьте мне, они поступили достойно. Куда бы леди Глинн и Барти ни пошли, как бы хорошо ни спрятались, из-за них над вами всегда бы висела угроза.

― Почему?

― Они воспитали вас, Леди. Они знали о вас многое, недоступное другим: что вам нравится и не нравится, что вами движет, какие у вас слабости, какая вы на самом деле.

― И кому какая от этого польза?

― Леди, именно такая информация и ценна для врагов. Я сам всегда стараюсь раздобыть такие сведения, чтобы подкупить шпионов и посеять хаос. Важнее всего иметь рычаги давления. А если бы ваших опекунов схватили, потребовали бы у вас за них выкуп, угрожали бы им? Что бы вы готовы были отдать?

У Келси не было ответа. Она не могла смириться с тем, что больше никогда не увидит Барти. Она подумала о своём кресле, о Месте Келси, которое стояло прямо под солнечными лучами, проникавшими через окно коттеджа. Слёзы потекли с удвоенной силой, обжигая её глаза подобно кислоте.

― Леди Глинн изучала историю до Переселения, а Барти служил в Страже Королевы. Они знали, на что шли, когда я привёз вас к ним домой восемнадцать лет назад.

― Вы же сказали, что ничего не знали!

― Я нет, Леди, но они знали. Слушайте внимательно, я не буду повторять эту историю дважды. – Булава на мгновение задумался и затем продолжил. – Восемнадцать лет назад я подъехал к тому коттеджу в лесу Реддик, вы были привязаны к моей груди. Шёл сильный дождь: мы три дня подряд были в дороге, и всё это время лило как из ведра. Я кое-как смастерил непромокаемую перевязь, чтобы нести вас, но всё равно к концу пути вы промокли до нитки.

Несмотря на охватившее её горе, Келси поинтересовалась:

― Я плакала?

― Ни капельки, Леди. Вы просто влюбились в эту перевязь. Ожог на вашей руке все еще заживал, но все то время, что мы были в пути, вы ни разу не заплакали. Только однажды мне пришлось вас успокаивать, потому что вы начали смеяться.

― Когда мы добрались до коттеджа, дверь открыла Леди Глинн. Вы немного раскричались, когда я отстегивал вас от перевязи. Я всегда думал, что даже тогда вы каким-то образом узнали, что наша поездка окончена. Но когда я передал вас Леди Глинн, вы мгновенно успокоились и заснули у нее на руках.

― Карлин держала меня?

Это казалось таким маловероятным, что Келси задумалась, а не сочинил ли Булава всю эту историю.

― Это так, Леди. Барти предложил мне поужинать, к явному неудовольствию своей жены, и мы сели за стол. К концу трапезы я мог видеть, что Барти уже влюбился в вас, это было ясно по его лицу.

Келси закрыла глаза, почувствовав, что еще больше слез текут из-под закрытых век.

― Когда мы закончили есть, Барти предложил мне остановиться у них на ночь, но я хотел уйти, пока дождь ещё шёл и мог скрывать мои следы. Подготовив свою седельную сумку, я зашёл в дом, чтобы попрощаться с ними, и увидел вас троих в парадной комнате. Думаю, они и забыли, что я все еще был там. Они не видели ничего, кроме вас.

Желудок Келси медленно и болезненно сжался.

― Барти сказал: «Дай мне подержать ее». Тогда Леди Глинн передала вас ему, а затем ― я никогда этого не забуду ― сказала: «С этих пор это будешь ты... любовь должна исходить от тебя».

― У него был не менее озадаченный вид, чем у меня, пока она не пояснила: «Это наша великая миссия, Барти. Детей нужно любить, но их также следует держать в строгости. Только начнёшь потакать ей во всём, и она станет такой же, как её мать. Она должна ненавидеть одного из нас, хотя бы немного, чтобы потом с лёгкой душой уйти отсюда и не оглядываться».

Келси закрыла глаза.

― Они знали, Леди. Они всегда знали. Они принесли себя в жертву, и вы должны оплакивать их, но вам также следует и уважать их за это.

Келси зарыдала, радуясь, что Булава не пытался утешить её или уйти. Он просто сидел рядом с ней, обхватив руками колени и не сводя взгляда с Кэдделла, пока её рыдания не перешли в резкие всхлипы и затем в медленные вздохи, со свистом прорывавшиеся через её горло.

― Вам лучше пойти поспать, Леди. Мы завтра рано поедем.

― Я не смогу уснуть.

― Попытайтесь, и я не стану сильно ругать Пэна за то, что он позволил вам улизнуть.

Келси хотела было сказать ему, что Пэн её волнует меньше всего, но передумала. На обратном пути вся её злость на молодого стражника испарилась. Она поняла, что это была лишь бессмысленная детская обида... Такие обиды всегда разочаровывали Карлин.

Оперевшись рукой на плечо Булавы, девушка встала и вытерла лицо. Но отойдя на пару шагов, она обернулась.

― Что вы потеряли, Лазарь?

― Леди?

― Вы сказали Мёрну, что все вы чего-то лишились. Что же потеряли вы?

― Всё.

Келси содрогнулась от горечи в его голосе.

― Но сейчас у вас уже что-то есть?

― Да, Леди, и я ценю это. Идите спать.

Глава 14

Королева Тирлинга

Переводчики: Vitalist.

Вот и Тирлинг, а вот и Мортмин:

Первый чёрен, и красен второй,

Один соткан из света, другой – изо тьмы,

Один для живых, и для мёртвых другой.

Вот Королева Глинн, вот и Красная:

Одна из них уйдёт в забвенье.

Ударит Леди по Ведьме ужасной:

Первой – триумф, второй же – паденье.

— детская считалка, популярная во времена

Срединной Тирской Империи

ва дня спустя случилось нечто странное.

Келси сидела за письменным столом в библиотеке, переписывая один из томов отца Тайлера по истории. Сам отец Тайлер сидел рядом с ней и тоже усердно переписывал. Булава привёл четырёх писарей, но по скорости письма они явно уступали Королеве и священнику, которые в дни прихода последнего часто садились вместе и свободно беседовали за работой. Келси никогда бы не подумала, что ей будет приятно общество служителя Церкви, но именно такое ощущение и создавалось, и наверняка она чувствовала бы себя так же, если бы раньше ей было позволено ходить в школу.

Отец Тайлер очень много знал о Переселении, что было особенно ценно для девушки, поскольку это событие не выходило у неё из головы с момента возвращения из Аргайва. Что же чувствовали тирские утописты, бросая вызов самому яростному океану, какой можно было себе представить, и не зная, достигнут ли они когда-нибудь суши и была ли вообще где-нибудь суша? По словам священника, когда волны опрокинули Белый корабль, в воде остались выжившие: врачи и медсёстры, ожидавшие, когда их спасут. Но из-за штормовой погоды и жутких волн другие корабли не могли повернуть, подчиняясь лишь воле стихии. Им пришлось бросить выживших, бросить всех этих людей, которые поначалу ещё боролись с океаном, но затем медленно уходили под воду. У Келси стояла перед глазами эта картина, она даже снилась ей: надвигающаяся ледяная вода, бороться с которой всё тяжелее и тяжелее, остальные корабли, растворяющиеся за горизонтом на пути к новому миру. К Тирлингу.

Девушка заметила, что уже который раз перечитывает одни и те же абзацы, и в итоге отложила перо. Она гадала, если ли какие-нибудь новости о Торне. Он бесследно растворился на бескрайних просторах Тирлинга, но Булава найдёт его. Вместе с Элстоном, который воспринял побег бывшего чиновника как смертельную обиду. Они отыщут его и приведут сюда. Келси задрожала при мысли об этом, чувствуя одновременно гнев и азарт.

Украдкой глянув на отца Тайлера, она увидела, что он тоже отвлёкся. Его лоб пересекли две глубокие морщины, он бросил переписывать и теперь просто смотрел на книжные полки в углу.

― Ворон считаете, Отец, ― пустила она шпильку.

Подняв на её взгляд, священник робко и приятно улыбнулся. Они уже подшучивали друг над другом время от времени, и такое положение дел радовало Келси.

― Просто задумался о своём, Леди. Извините.

― Что у вас случилось?

Он на секунду сжал губы, затем пожал плечами и сказал:

― Вы бы всё равно рано или поздно узнали об этом, Ваше Величество. Его Святейшество опять слёг с пневмонией, и говорят, что на сей раз он не выживет.

― Мне жаль.

― Это не так, Ваше Величество. Прошу вас, не притворяйтесь.

Королева резко посмотрела на него, как и Пэн, сидевший в углу. Она хотела было осадить своего собеседника, но передумала, оценив его честность.

― И что сейчас происходит в Церкви?

― Все кардиналы собрались на конклав, чтобы выбрать нового главу Арвата.

― Вы знаете кандидатов?

Отец Тайлер снова сжал губы.

― На бумаге их несколько, Леди, но решение уже принято. По слухам, кардинал Андерс станет новым Святым Отцом менее, чем через месяц.

Келси не так много знала об этом кардинале, кроме того, что Булава считал его тем ещё подонком.

― И это беспокоит вас?

― Он искусный руководитель, Леди. Хотя я сомневаюсь в его набожности.

Священник выпрямился и захлопнул рот, запоздало подумав, что наговорил лишнего. Келси макнула перо в чернильницу и приготовилась продолжить работу.

― Будьте осторожны, Леди.

― Почему?

― Знаете… Я не сказал им… что у Вашего Величества веры не больше, чем у придорожного камня. Кардинал Андерс… Я боюсь за Ваше Величество. Я боюсь за всех нас.

Она отодвинулась, удивлённая этой вспышкой от обычно спокойного и немногословного служителя Церкви.

― Что он вам сделал?

― Не мне, Ваше Величество. – Он воззрился на неё широко раскрытыми глазами. – Но я верю, что кардинал способен творить ужасные вещи. Я думаю…

В библиотеку вошли Булава с Веллмером, и отец Тайлер замолк. Келси бросила на Капитана раздражённый взгляд и проверила время: у неё оставалось ещё по меньшей мере двадцать минут общения со священником до встречи с Арлиссом.

― Леди, вам нужно кое-что увидеть.

― Сейчас?

― Да. Пойдёмте на балкон.

Королева вздохнула, с искренним сожалением посмотрев на церковника. Она понятия не имела о том, что он собирался сказать, но наверняка это было нечто важное.

― Видимо, на сегодня всё, Отец. Удачно вам вернуться в Арват, и передайте Его Святейшеству мои пожелания скорейшего выздоровления.

― Благодарю вас, Ваше Величество.

Отец Тайлер свернул свою тетрадь, скреплённую переплётом, бросая быстрые взгляды на Булаву. Он по-прежнему выглядел настолько обеспокоенным, что Келси наклонилась к нему и прошептала:

― Не бойтесь, Отец. Я начеку со всеми, и с вашим кардиналом в том числе.

Он едва кивнул ей, на его бледном лице всё ещё читалось беспокойство. По донесениям шпионов Булавы из Арвата, Его Святейшество был недоволен отцом Тайлером из-за того, что тот не поставлял необходимых ему сведений. Она гадала, насколько плохо шли дела у её Крепостного священника в Арвате, но не могла найти подходящего места, чтобы спросить его напрямую.

Когда он ушёл, Булава и Веллмер повели Келси по коридору в балконную комнату. Из дверного проёма, ведущего в одну из комнат в конце зала, с сонным видом показался её герольд Джордан.

― Вы хотели меня видеть, сэр?

Булава поманил его пальцем, и тот последовал за ними на балкон, почёсывая затылок. Теперь у дверей этой комнаты всегда дежурили двое стражников. Сегодня была смена Корина и Дайера, которые при появлении Королевы поклонились.

― Сюда, Леди.

Булава распахнул двери, впуская холодный солнечный свет. Зима ещё только начинала уступать своё место весне, но чистое голубое небо, простиравшееся до горизонта, уже наводило на мысли о лете. Келси вышла на свет и с удовольствием встряхнулась: после мрака Королевского Крыла было очень приятно ощутить всей кожей тепло. Капитан знаком попросил её пройти вперёд и указал за парапет.

― Посмотрите вниз.

Девушка выглянула за край и сразу же пожалела об этом: от высоты у неё закружилась голова. Похоже, они находились почти на самой вершине Крепости, но оказалось, что смотреть вверх ей хочется ещё меньше, чем смотреть вниз.

Далеко внизу раскинулась Крепостная лужайка, заполненная гудящими толпами народа от самого рва до гребня холма, напоминавшими единый живой организм до трёхсот ярдов в ширину. Келси вспомнила день отправки, с момента которого прошёл месяц, а казалось, что целая жизнь, но сегодня не было ни рабов, ни клеток. Однако спустя мгновение она заметила странную древоподобную фигуру, возвышавшуюся над всеми людьми.

― Мне не рассмотреть. Что там такое?

― Голова на пике, Леди, ― ответил Веллмер.

― Чья голова?

― Вашего дяди. Я спускался, чтобы убедиться в этом. На пике висит полотно с надписью: «Подарок Королеве Тира на память от Ловкача».

Несмотря на всю жуть такого подношения, Келси улыбнулась. Взглянув на Булаву, она увидела, что уголки его рта опущены вниз в некоем подобии улыбки, и внезапно всё поняла. Эта ситуация напомнила ей тот день, когда в Крепость привезли книги из библиотеки коттеджа. Стражник планировал сделать ей таким образом подарок, но не мог признаться в этом, как не мог сбросить покров подозрения со всей своей жизни. Большего от него нельзя было ждать. Девушка хотела обнять его, как обняла бы Барти, но знала, что ему это будет неприятно. Вместо этого она обхватила себя руками, будто пытаясь защититься от холода, и продолжила украдкой наблюдать за Булавой.

«Что сделало его таким? Что с ним произошло?»

Веллмер добавил:

― Пику вкопали глубоко, так что без лопат и не вытащишь. Голова в идеальном состоянии, Леди. Её обработали фиксатором, чтобы не допустить разложения.

― Неплохое украшение для лужайки, ― отметил Капитан.

Келси снова посмотрела через край, уверенная, что Ловкач стоял сейчас там, скрываясь на самом виду. Он бы предпочёл лично доставить такой подарок. Ей хотелось увидеть его и сказать, что их сделка принесла даже больше пользы, чем он мог себе представить.

― Что нужно всем этим людям?

― Вы, Леди, ― ответил ей Булава. – Ваша мать никогда не осмеливалась в прямом смысле выходить в народ и обычно говорила речи с этого балкона. Толпа начала собираться ещё вчера, когда новость о вашем возвращении в Крепость разнеслась по городу. Мой человек у Врат сказал, что многие из них провели здесь всю ночь.

― Но мне нечего им сказать.

― Придумайте что-нибудь, Леди. Сомневаюсь, что они уйдут просто так.

Она снова бросила взгляд на лужайку. Жители уже устроились там как следует, разбив палатки самых разнообразных цветов и жаря ароматное мясо. Оттуда доносились обрывки песен. Пришло так много людей…

― Тебе слово, Джордан. Скажи им, что Королева здесь.

Герольд прочистил горло: при этом раздалось клокотание, которое было скорее характерно для пожилого человека.

― Извините, Леди, ― пробормотал он, покраснев. – Подхватил простуду.

Набрав в грудь побольше воздуха, Джордан перегнулся через парапет и крикнул:

― Королева Тирлинга!

Толпа на лужайке в едином порыве посмотрела вверх, испустив такой рёв, что Келси почувствовала, будто каменная кладка у неё под ногами зашаталась. Море лиц было обращено к ней, и никто не сводил с неё взгляда. Опустив руки на парапет, она так сильно наклонилась вперёд, что Пэн на всякий случай схватил её сзади за платье. Девушка воздела руки, требуя тишины и дожидаясь, пока уляжется последнее эхо. Тот день на Крепостной лужайке, казалось, был из прошлой жизни, но на сей раз слова будто переполняли её.

― Я Келси Рейли, дочь Элиссы Рейли!

Толпа выжидающе молчала.

― Но я также приёмная дочь Бартолемью и Карлин Глинн!

Снизу начала подниматься плотная волна шёпота и бормотания. Келси закрыла глаза и как никогда отчётливо увидела Барти с садовыми инструментами и Карлин с книгой в руках, стоявших на кухне в коттедже. Где-то глубоко внутри она знала, что они мертвы. Уже несколько недель у неё в голове не раздавались их голоса. Они постепенно стирались и уступали место другому голосу, мрачному и решительному, который звучал, когда всё было очень плохо, когда она не знала, что делать.

«Моему собственному голосу, ― с изумлением осознала Келси. – Ни Карлин, ни Барти, а моему».

― Мои приёмные родители воспитали меня такой, какая я есть сейчас, и отдали за меня свои жизни! – хрипло прокричала девушка. – Поэтому я нарекаю себя другим именем! С этого дня меня зовут Келси Рейли Глинн! На престол взойдёт династия Глинн, под этим именем будут знать моих потомков, и я сама буду не королевой Рейли, а королевой Глинн!

В этот раз рёв толпы чуть не сбил её с ног, сотрясая парапет и дверную раму, которая отозвалась грохотом позади неё. Келси больше нечего было сказать, поэтому она просто помахала собравшимся внизу, но, похоже, это был верный ход. Несколько долгих минут они продолжали ликовать, будто сильнее всего на свете желая просто видеть её и знать, что она с ними.

«Я не одинока, ― поняла она, ощутив, как её глаза наполняются влагой. – Всё же Барти был прав».

Девушка вытерла слёзы и тихо сказала Булаве:

― Им легко угодить.

― Нет, Леди, нелегко.

Толпа разразилась какой-то песней, но с такой высоты Келси почти ничего не могла расслышать, только своё имя. Она окинула взором свою страну: с балкона открывался поистине великолепный вид. Горизонт разделял землю примерно поровну вдоль Альмонтской равнины, однако Келси чувствовала, что перед ней раскинулся весь Тирлинг. Несмотря на своё плохое зрение, она видела каждый дюйм, каждую деталь местности, от Фэйрвитча на севере до мортской границы на востоке, даже до горных кряжей Пограничных холмов, где Холл со своим батальоном готовился к вторжению, возводя оборонительные сооружения на склонах. Она моргнула и узрела Мортмин в том виде, что являлся ей и раньше: леса, протянувшиеся на много миль и изрезанные линиями ровных дорог. Они были забиты длинными чёрными рядами солдат с повозками, осадными башнями и пушками, сверкавшими на солнце. Вся эта армия неумолимо надвигалась на Тирлинг.

Но вот картина помутнела, и Келси перестала видеть Мортмин. Теперь она смотрела гораздо дальше, за горы и границы в сторону морей, которые не были отмечены ни на одной карте Нового Мира, до очертаний города, рассыпающегося в пыль. Рельеф менял свой облик, земля смещалась. Перед глазами девушки так быстро мелькали чудеса света, что она не успевала как следует рассмотреть их или даже расстроиться от того, что они проносились мимо. Она видела всё, будущее и прошлое, направляя свой взор туда, где время и пространство сливались воедино.

Затем всё резко исчезло. Глаза Келси заслезились, и, снова моргнув, она увидела лишь своё королевство: фермерские земли, простиравшиеся перед ней до самой линии горизонта. Её сердце заныло, и её охватило такое же смутное ощущение потери, как после сна, который не получается вспомнить. Она была Келси Глинн, девушкой, выросшей в лесу, любившей изучать историю и читать фантастику. Но всё же она была кем-то бóльшим. Келси осталась на балконе ещё на пару секунд, обозревая свою страну и пытаясь разглядеть угрозу за горизонтом.

«Я отвечаю за всё это», ― подумала она, и теперь эта мысль её не напугала, а вселила в неё неимоверное чувство благодарности.

«За моё королевство».

Notes

[

←1

]

Имя Пэна Элкотта произошло от английского слова «pen», что в переводе означает «загон».

Название книги

Йохансен Эрика

Содержание