Так вот, значит, каков он — Йорк.
Кара всегда мечтала побывать в Англии, но не таким образом.
Чтобы оплатить поездку, девушка уговорила доктора Хеппса купить все ее медицинское оборудование. Потом отправила Джеффу сообщение о том, что, может, это и сумасбродная затея, но она отправляется в Англию, чтобы найти источник своих снов.
Теперь же, пообедав, она бродила по городу, обнесенному крепостной стеной. Было уже слишком поздно начинать искать дом около Ньюленд Парк, но и возвращаться в B&B не хотелось. Поэтому Кара решила осмотреть достопримечательности. И потому, впервые заметив окровавленного мужчину со стрелой в груди, она сфотографировала его. Но, когда привлекательный светловолосый актер, спотыкаясь, двинулся по знаменитой йоркской Миклгейт Стрит, что-то в нем показалось ей странным.
Он был очень похож на человека из ее снов, того, кто пытался схватить ее, когда она была в подвале с Хэлом. Еще более странным было то, что, похоже, его видела только она. Свет уличных фонарей приглушил густой туман, и на улицах города стемнело, но не до такой степени.
Крепче сжав в руке телефон, Кара сделала шаг назад, со все возрастающей тревогой следя за приближающимся мужчиной. Неловким, но молниеносным движением он бросился вперед и схватил девушку за майку. Его ладонь врезалась ей в грудь, и от этого прикосновения ее охватил удушающий, леденящий страх. Внезапное жжение едва не разорвало ее на части, но кричать Кара не могла.
Каким-то образом она вырвалась и ударила кулаком ему в лицо. Парень, весивший не больше ее собственных ста тридцати фунтов, отлетел на несколько ярдов назад, ударился о тротуар и врезался в фонарный столб. Кара даже не задумалась, как ей удалось настолько легко отбросить его, и не стала дожидаться, когда он поднимется. Развернувшись, она бросилась к ближайшему пешеходу, но… что-то было не так. Совсем, совсем не так.
Пешеход не двигался. Никто не двигался. Все машины, все люди застыли.
На полпути.
Слепящая вспышка света… фотоаппарат? Может быть, она забрела на съемки фильма? Или это какое-то реалити-шоу? Девушка прокрутила в голове несколько сценариев, но ни в одном из них смысла не было. И тут все мысли вылетели у нее из головы — откуда ни возьмись появился громадный белый конь с горящими красновато-огненными глазами. На нем сидел рыцарь в черных доспехах. Из стыков брони сочилась кровь.
На какой-то сумасшедший миг девушка обрадовалась ему — рыцарю. Это означало, что здесь действительно идут съемки… верно?
Конечно, спецэффекты просто потрясающие. Кровь выглядела настоящей. Боль на лице пронзенного стрелой парня — неподдельная. Зло и жестокость в холодных голубых глазах рыцаря — не наигранные.
А когда рыцарь всадил в схватившего ее парня вторую стрелу, то приглушенный звук и брызги крови… все казалось невероятно реалистичным.
— Когда же ты, наконец, сдохнешь? — в голосе рыцаря слышалась почти скука. Он снова натянул тетиву. Длинные очень светлые волосы закрывали его лицо, но злобное веселье исходило от него маслянистой волной, которую Кара буквально чувствовала кожей.
Пожалуйста, пусть это будет фильм. Или сон.
Утыканный стрелами парень заковылял к тротуару, налетая на неподвижных людей и расшвыривая их, как кегли. Они тяжело падали, их тела словно превратившись в манекены.
Рыцарь выпустил стрелу, поразив блондина в спину. Хрипя, безоружный человек упал на четвереньки, но продолжал ползти, оставляя за собой следы крови. Кара едва сдержала крик ужаса.
Из гигантского круга света посреди улицы появился еще один всадник. И на этот раз у нее не возникло никакого смутного ощущения, что мужчина на коне ей знаком. Она точно знала, кто это.
Джефф. Первая странная мысль была о том, что он получил ее голосовое сообщение. Вторая — странно, что и он, и его гнедой конь облачены во что-то вроде кожаных доспехов, и, хотя точно она сказать не могла, ей показалось, что Джефф и его конь даже превосходят в размерах первого рыцаря и его коня.
При виде Джеффа блондин усмехнулся, а его конь встал на дыбы. Раздался крик Джеффа «Нет!», но белое чудовище с оглушительным ржанием опустило копыта на голову утыканного стрелами парня. Из-под копыт в разные стороны полетели обломки кости и брызги крови, запачкавшие ноги коня, фонарный столб и платье какой-то пожилой леди.
Кара закричала, но мужчины, казалось, ее не замечали. Джефф замахнулся мечом на блондина, но тот парировал удар собственным клинком.
Девушка отступала, содрогаясь от поглотившего ее ужаса. Отчаянно надеясь не привлечь их внимания, на тротуаре Кара замедлила шаг. Окружающий ее обычный мир был пугающе безмолвным, если не считать яростных звуков битвы: проклятий, ударов металла о металл, храпа и ржания коней, наносивших удары противнику.
Девушка рискнула оглянуться, но от вида пляшущих на останках мертвого человека коней, пытающихся укусить друг друга и ударить копытами, у нее скрутило живот.
К горлу подступила тошнота, и Кара остановилась в закоулке между кафе и пекарней. Ее обед — пирог со свининой, картофельное пюре и морковь — оказался под серьезной угрозой. Часто-часто сглатывая, девушка пошла дальше.
Как только буря в животе утихла, Кара бросилась бежать без оглядки. Она и понятия не имела, насколько далеко убежала. Завернув за угол, она чуть не сбила с ног прогуливавшегося мужчину с тростью. Уже на пределе сил, ничего не видя от страха и слез, она развернулась, промчалась по улице назад и выскочила прямо под машину.
Водитель засигналил, и, хотя Кара едва не стала лепешкой на асфальте, она рассмеялась. Смех, разумеется, был истерический, но мир снова двигался.
— С вами все в порядке, юная мисс?
Мужчина средних лет сошел с тротуара и направился к Каре, глядя на нее с тревогой — так, словно единственной неправильной вещью во вселенной была именно она.
Ничего подобного. Она улыбнулась дрожащими губами. Голос у нее тоже дрожал.
— Да. Спасибо.
Мужчина кивнул и пошел дальше. Никто больше не обращал на нее внимания. Словно ничего не произошло. Зазвонил ее мобильный, и Кара подскочила от неожиданности.
Это была ее психотерапевт. Как раз вовремя.
— Ларена! Рада тебя слышать!
— Извини, что не перезвонила тебе раньше. Но я получила твое сообщение и могу сказать тебе, что, по-моему, означают черная собака и клетка.
— Собака и клетка? — Кара все еще плохо соображала, и потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем говорит Ларена. — Ах да! Я спрашивала тебя по поводу сна.
Ларена, может быть, и психотерапевт, но она стала также и подругой Кары. Совершенно необычной подругой, но это как раз было Каре на руку — Ларена была единственной, кому девушка доверяла все самое сокровенное.
Ну ладно, не все. Например, Ларена не знала о сверхъестественных способностях Кары. Люди — даже друзья и родственники — всегда стараются держаться на расстоянии от непохожего на них человека.
— С тобой все в порядке? У тебя какой-то странный голос.
Кара пригладила спутанные волосы.
— Я…
…только что видела убийство, двух рыцарей, появившихся из ниоткуда, и остановку времени. Если не считать этого, все супер! Должно быть, ей в обеденный чай добавили ЛСД. Это единственное объяснение. Но чем тогда объяснить все то, что произошло у нее дома?
Помешательство, — прозвенел у нее в голове бодрый голосок. Вот чем все объясняется.
— Нет, ничего, что не сможет исцелить горячая ванна. Ладно, так что там? Ларена? — переспросила она, когда подруга замешкалась с ответом.
— Ты говорила, что собака скулила. Это может означать какое-то внутреннее смятение. Ты чувствуешь себя загнанной в ловушку. Черный окрас собаки наводит на мысль об опасности.
Опасность. Однозначно. Слова Ларены подействовали отрезвляюще. Кара приехала сюда, преследуя свой странный сон, а в итоге очутилась в кошмаре.
Из паба позади Кары вывалила шумная толпа человек в двадцать, и она отошла в сторону, чтобы ее не затоптали.
— А лошади? А сражающиеся рыцари? Это что-нибудь означает?
— Э-э… я точно не знаю. Мне придется уточнить информацию, — ответила Ларена. — Может, тебе записаться на прием?
Один из парней толкнул Кару, не удостоив ее ни «извини», ни «отвали», и девушка сердито посмотрела на него. Вот наглец… ох… о боже. Она попятилась, чуть не выронив телефон.
Из-под темных волос парня выглядывали коротенькие черные рожки, и у него не было кожи. На участках тела, не прикрытых одеждой, виднелись мышцы и кости. Кара моргнула, и человек снова обрел нормальный облик. Над чем-то смеясь вместе со своими приятелями, он исчез в дверях другого паба.
— Кара? Ты здесь?
— Да, — прохрипела девушка. Потом закрыла глаза, сосчитала до трех и снова открыла. Время шло, и никто не был похож на демона. Жизнь — хорошая штука.
— Извини. Я просто устала. Я позвоню насчет приема на следующей неделе.
— Буду ждать. Я скоро тебе позвоню.
Кара сунула телефон в сумку и попыталась определить, где находится. Слава Богу, B&B был всего в нескольких кварталах отсюда. Начался мелкий дождь, голова у нее раскалывалась, а нервы не выдерживали. Самое время принять снотворное и проспать беспробудно часов двенадцать. Может, завтра все это действительно окажется всего лишь обычным кошмарным сном. Кстати…
Девушка открыла фотокамеру на сотовом, чтобы просмотреть снимки. Она не знала, надеется ли увидеть на фото теперь уже мертвого мужчину или же нет. Подтверждение того, что сражение, которое она видела, произошло на самом деле, или того, что она сошла с ума? Нет, правда, что все-таки предпочтительнее?
Затаив дыхание, Кара открыла последнюю фотографию и чуть не расплакалась от облегчения — на снимке оказалась всего лишь улица, полная машин, автобусов и людей. Никакого истекающего кровью человека со стрелой в груди. Никакого Джеффа, одетого как средневековый рыцарь.
Девушка сунула телефон в карман куртки, и, пройдя шесть кварталов до B&B, убедила себя, что того, что она видела, на самом деле не было, что она не рехнулась и впредь будет пить только то, что нальет собственноручно. Зайдя в дом, построенный еще в девятнадцатом веке, Кара помахала хозяйке, миловидной женщине лет пятидесяти, и поднялась к себе. Очень хотелось упасть на кровать, не раздеваясь, но девушка нашла в себе силы стянуть джинсы и свитер. Оставшись в одних трусиках — бюстгальтер она надевала редко — Кара стала рыться в чемодане в поисках пижамы.
Выпрямившись, она случайно увидела себя в зеркале.
И закричала.
Прямо между грудей, там, где до нее дотронулся пронзенный стрелой парень, краснело клеймо. Яркие малиновые линии образовывали щит и меч… кончик которого находился над сердцем.
Все это произошло на самом деле.
***
— Черт с тобой, братец, — вздохнул Арес. — Черт с тобой.
Потом встал в стойку, поднял меч с надломленным кончиком и приготовился к следующему раунду «кто-может-ранить-кто-сильнее». К счастью, теперь, когда агимортуса Ареса больше не было рядом, его броня и оружие вновь стали прочными. Несколько мучительных мгновений Арес был уверен, что его меч разлетится на куски под ударами Ресефа, или — что еще хуже — брат сделает удачный выпад и пронзит ослабшие доспехи, словно на Аресе нет ничего, кроме майки и хлопчатобумажных брюк.
Ресеф ухмыльнулся, обнажив окровавленные зубы:
— Недотрога. Когда ты последний раз трахался? Подожди, вот сломается твоя Печать… демонессы упадут перед тобой на колени и станут тебе поклоняться.
Арес крепче сжал эфес меча. Он знал, что уничтожение Печати станет катастрофой, но, по правде говоря, не был готов противостоять злу, выпущенному на свободу. Особенно в лице Ресефа.
— Ты можешь бороться с этим, — сказал Арес. — Позволь мне отвести тебя к Риверу…
Ресеф раскатисто захохотал.
— Ангел не сможет помочь. Ты же знаешь, что сделано, то сделано. — Он слизнул с клинка кровь Сестиэля. — Быть злым гораздо веселее, чем вести до тошноты скучную жизнь, которая была у нас пять тысяч лет.
Арес взглянул на раздавленного и уже обезглавленного падшего ангела, лежавшего на дороге. Как правило, ангела мог убить только ангел, но Всадники являлись исключением из этого правила. Ярость захлестнула Ареса, когда тело Сестиэля начало разлагаться. У него больше не будет второго шанса — поскольку он был Непадшим, его душа не сможет вернуться на Небеса. Вместо этого она теперь будет вечно мучиться в Шеул-гра — хранилище демонических душ.
Несмотря на ярость из-за участи, постигшей Сестиэля, Арес постарался говорить спокойно, не желая доставлять брату удовольствия видеть свое возмущение:
— Ты, должно быть, расстроен, что не удалось сломать мою Печать.
Глаза Ресефа полыхнули дьявольским малиновым огнем.
— Это лишь вопрос времени. Я найду ту человеческую шлюху, которой Сестиэль передал агимортус, и очень скоро ты присоединишься ко мне на стороне выигравших. — Он вспрыгнул на Триумфа, своего коня. Битва попытался его укусить, но Триумф увернулся. — Потому что зло выиграет, Арес. У добра слишком много ограничений.
Открылся портал, и Триумф и Мор, пронесшись мимо, исчезли.
Твою мать!
Арес осмотрелся вокруг. Йорк, Англия. Он узнал бы этот город даже с завязанными глазами. На протяжении многих столетий здесь разгорались кровавые сражения, и его притягивало ко всем без исключения.
Арес вдохнул смесь запахов: от застарелой вони нечистот и отходов со скотобоен до современных ароматов автомобилей и чая «Earl Grey». Над всем этим витал слабый запах цербера, смешанный с запахом Сестиэля.
Арес машинально дотронулся до своей Печати. Перед смертью Сестиэль успел передать агимортус, и Арес не сомневался в том, что его выбор пал на Кару — она оказалась единственным человеком, способным увидеть происходящее. Побочный эффект от связи с цербером. Самым же неопровержимым доказательством было то, что сразу после ее ухода его оружие и доспехи вернулись в первоначальное состояние. Но куда она убежала? Арес гадал, сумела ли девушка найти свое адское чудовище.
И осознает ли она до конца то, что с ней произошло.
Мужчина повернулся туда, куда убежала Кара. Мембрана, отделяющая его личное пространство от пространства людей, начала трескаться, так как концентрация, требующаяся для поддержания квантамуна, ослабла. Некоторые существа, такие, как ангелы или Всадники, использовали состояние сверхускоренного существования, чтобы передвигаться среди людей в миллион раз быстрее, чем может увидеть человеческий глаз. Как только концентрация даст сбой, Арес станет видим для людей.
Открылся вызываемый Хэррогейт, и из клубов тумана появился Танатос.
— Что случилось?
— Ресеф убил Сестиэля, но перед этим тот успел передать агимортус.
— Хорошая новость. А чего такой мрачный?
— Он передал его человеку. — В голове у Ареса промелькнул образ Кары, пронзенной стрелой Мора. И это в лучшем случае. — Наши Наблюдатели сказали, что агимортус не предназначен для человека. Он убьет ее.
Танатос поправил оружейную перевязь, охватывающую металлическую броню.
— О чем вообще думал Сестиэль?
Арес проглотил ругательство. Он был так занят поисками Падшего, что не рассказал Лимос и Тану обо всей этой истории с цербером. В двух словах он объяснил Тану ситуацию.
Танатос тихо присвистнул.
— Церберы не вступают в связь с людьми. За всю нашу жизнь я ни разу не слышал о таком случае.
— Скажи это тому дьявольскому псу, — мрачно ответил Арес. — У тебя есть что-то полезное? Хорошие новости мне бы не помешали.
Пожалуй, хорошо, что Мор не сможет почувствовать Кару. Но и Арес не сможет тоже.
Стикс тряхнул головой, и Тан потрепал коня по шее, пока тот не успокоился.
— Я действительно вытянул кое-какие сведения у очередного приспешника Ресефа. Брат еще не нашел клинок Избавления, но его демоны раскапывают древние места захоронений по всему миру, в том числе во многих местах, где мы уже были в поисках агимортуса Лимос.
Просто замечательно. На то, чтобы выяснить хотя бы, как выглядит агимортус Лимос, ушло не одно столетие. Но в конце концов они установили, что где-то в мире есть маленький кубок или чаша, и, если испить из этого сосуда, можно сломать ее Печать. Они так и не нашли его.
Танатоса можно было назвать счастливчиком: его Печать — его девственность. Впрочем, вряд ли это можно назвать удачей… Арес вздрогнул.
— Мы слишком разрознены, — сказал Арес. — Мы не можем одновременно искать агимортус Лимос, выяснять, где находится клинок Избавления, и защищать Кару. Нам надо сосредоточиться на чем-то одном.
— Тогда выбираем Кару?
Арес кивнул. Даже если само ее присутствие ослабит его, ему придется найти девушку и никуда не отпускать.
— Сейчас она важнее всего, но я знаю, как ее найти. После этого нам надо будет сделать все от нас зависящее, чтобы защитить ее. — Арес сделал долгий вдох и выдохнул облачко пара, ясно видимое в холодном воздухе. — Я слишком хорошо себя знаю, Тан. Если она умрет, а я перейду на сторону зла, тогда никто и ничто на земле не сможет помешать мне уничтожить все человечество до последней особи.