Путешествие до Беверли-Хиллс в Хэрроугейте прошло за секунды. Зи предпочитал переноситься, но его способность ограничивалась тем, что он должен знать место куда переносится. Хэрроугейты почти так же хороши. Для людей они невидимы и их полно, как в мире людей, так и в демонских реалиях.

Конкретно этот Хэрроугейт открылся в небольшом, лесистом парке. Когда Зи и Векс оказались там, солнце на миг их ослепило. Сколько же прошло времени, когда он последний раз покидал Шеул?

Слишком много.

Зи старался по максимуму избегать человеческого мира, не потому что ненавидел людей, а потому, что их мир напоминал о жизни до того, как Зи потерял крылья. Тогда он был свободным. Ну, свободным настолько, насколько позволял его статус и работа ангела.

У него было свободное время, которое он проводил с Лаурой. Но потеряв крылья и начав работать у Азагота, свободного времени поубавилось. И все, что имелось в наличии, он тратил на поиск Лауры.

Он посмотрел на нее, пока они шли по парку к дому, в котором жил демон. Она едва ли перекинулась с ним парой слов с момента, как Зи её забрал.

И когда Векс, наконец, начала вести себя, как Лаура, Зубал захотел вернуть Векс. Не присуща была ей угрюмое молчание, от которого лишь резче был слышен стук ее каблуков.

— Все в порядке? — спросил он, пока они шагали по тротуару вверх по склону.

Векс нырнула под низко висящие ветви деревьев.　

— Не знаю. Многое нужно осмыслить. — Она посмотрела на него. — Ты говорил, что Лаура была ипсалимом. Мне трудно в это поверить.

— Она… ты была не таким уж бравым воином. Не тот характер.

Она хмыкнула.

— Перестань так говорить. Тогда была не я.

— Нет, — проскрежетал он, — ты. Это была ты до того, как переродилась, как Векс. Ты была ангелом-воином, но не слишком хорошим.

— Отлично, — сказала она с блеском в глазах. — Прикинем на минуточку, что я — Лаура. Так может из-за того, что я была хреновым воином крылья- то и потеряла?

— В каком-то смысле, — ответил он, не обращая внимания на ее резкий тон. — Тебе претило насилие. Ты была словно лев, который должен был родиться газелью.

Векс нахмурилась, пока они поднимались по лестнице.　

— И как же столь нежную газель изгнали с небес?

Вообще-то, ее изгнали из общества Ипсалимов. Но Ипсалим — не просто работа… это класс ангелов, и сколько бы Лаура не старалась, не могла подавить инстинкт. Который начал протестовать, после того, как Лауру лишили и работы и семьи.

— Она пыталась восстать против верхушки, — признался он. — Но не удалось.

Особенно учитывая, что верхушка включала в себя сопливых Архангелов, Доминионов и Тронов, которые жаждали все контролировать.

Зи вынужден был признать, несмотря на всю его любовь к небесам, в мире людей и в мире демонов свободы больше.

Если ты только не обещал кому-нибудь — например, Азаготу — свою верность.

Не то, чтобы Азагот плохой начальник, далеко не так. Требовательный, но справедливый, беспощадный к врагу, но заботиться о тех, кто ему предан. И ужасно злопамятен. Черт, он только недавно простил Гадеса за то, что случилось тысячелетия назад. Главным приоритетом Азагота был его мир, сразу после Лиллианы, и если твои желания противоречат нуждам этих двух… что же плохо для тебя. А если нет, Азагот будет рад помочь.

— И что же со мной случилось? — В ее взгляде теперь было больше заинтересованности и меньше гнева, чем раньше. — И сколько мне лет?

— Мы только отпраздновали нашу сороковую дату, когда тебя выперли из общества, и ты присоединилась к группе мятежных ангелов, которые тысячи лет работали над тем, чтобы изменить устои небес. — Зубал отговаривал ее, но она была уверена, что могла работать и не раскрыться.

— Ну, вот больше похоже на меня, — сказала она с лукавой улыбкой, столь присущей Векс, а не Лауре. — Но зачем ей это?

— Сейчас всем руководят архангелы, но так было не всегда, — ответил он, наблюдая, как белый грузовик подъехал к особняку.

На боку фургона была надпись «Дьявольские Утехи», и если злобная энергетика, исходящая о машины была показателем — внутри не было ничего хорошего вообще. — Троны обычно правят верхушками, а Доминионы всегда стремились стать более сильными и получить больше контроля над жизнями каждого, и англов и людей.

Но после великого восстания ангелов, когда Сатану свергли с небес, Архангелы воспользовались возможностью представить тронов и доминионов в невыгодном свете, и забрали весь контроль себе. И теперь существует объединение различных каст ангелов, желающая свергнуть архангелов.

Векс рассеяно потерла руку, и Зи задумался, зашевелилась ли внутри нее злая душа? Прежде чем уйти, он дал ей еще дозу подавляющего зелья, но Азагот предупредил, что каждая последующая доза будет менее эффективнее, чем предыдущая.　

— Какое отношение все это имеет к ипсалимам?

— Я говорил, что ипсалимы — спецотряд небес, но они к тому же и клинки архангелов. Если другие ангелы борются против зла в мире людей, ипсалимы сражаются со злом среди ангелов. Так что, когда Ипсалим уходит в самоволку, Архангелы действуют быстро и безжалостно. Не прошло и года, как тебя уличили в заговоре с мятежниками. Честно говоря, я удивился, что ты потеряла только крылья.

Она нахмурилась.　

— Ты… Мы все еще встречались?

Зи тяжело сглотнул, когда его атаковали воспоминания.　

— Я обнимал тебя, когда тебе срезали крылья, и ты сказала мне, что любишь меня.

Ангелы вырывали ее из его рук, но он так яростно сопротивлялся, что им пришлось приковать его цепями и связать крылья. Он потратил годы, чтобы вновь отыскать Лауру, но опоздал. Она умерла, а он десятилетиями искал ее убийц.

— Тебе было тяжело.

Разрушительно.

— Тяжело так, что я потерял крылья и семью.

Порыв теплого ветра взъерошил ее волосы, поднимая непослушные локоны, которые Зубал хотел пригладить. Волосы Векс настолько отличались от светлых локонов Лауры, и он не был уверен, что это плохо.　

— Ты правда любил меня… ох, её.

Ладно, пора вернуть «она» и «ее».　

— Она была моим миром, — тихо проговорил Зубал. И теперь ему нужно узнать, как Векс вписывалась в этот мир.

А что, если не вписывалась? Лишь от мысли у Зубала свело желудок.

— Какой она была?

Зи улыбнулся.

— Красивой, — ответил он, не умаляя достоинств Векс, которая была красива в ином смысле. Черт, Зи не мог оторвать глаз от полоски кожи между подолом юбки и верхом сапог Векс. Каждый порыв ветра поднимал складки, оголяя упругую, загорелую кожу задницы Векс и шелковое нижнее бельё. — Светлые волосы и голубые глаза — редкость среди ипсалимов. И у нее были самые потрясающие крылья.

У всех ипсалим крылья бордового оттенка, но у Лауры кончики были посеребренными, словно их окунули в блестки.　

— Мы родились в один год, и вместе росли.

Они все делали вместе, учились и сражаться и летать. Слава Богу, что Лаура лучше летала, чем сражалась, потому как не раз ловкость и скорость полета спасала ей жизнь.

Зи остановился у ворот особняка. Для людей это была резиденция Рована Арха — богатого и влиятельного продюсера Голливуда.

Но для демонов — логово сильного падшего ангела, который мог людским или демоническим душам приказывать даже в мире людей. Но истинный дар этого падшего — лишение души сил и вливание этих сил в свое тело. Азагот надеялся, что он мог бы ослабить душу внутри Векс, чтобы он сам смог ее достать.

— Как мы войдем?

— Рован установил собственный Хэрроугейт.

Векс присвистнула.　

— Должно быть, он серьезный засранец с тонной денег или приносит человеческие жертвы или еще что-то. Они не выделяют просто так каждому Хэрроугейты

Нет, не дают. Зи осмотрелся и на каменной стене у ворот увидел мерцание.　

— Вот он.

Выход был непосредственно в поместье Рована. По крайней мере, Зи на это надеялся, так как они оказались в огромном, холодном помещении, больше похожем на скотобойню, чем на особняк богатея.

С потолка свисали крюки для мяса, на бетоне виднелись потемневшие капли крови, и, как минимум, десяток демонов и людей ждали аудиенции Рована у железного забора.

Азагот заверил, что им с Векс не придется ждать, и Зи надеялся, что его босс был прав. Не хотел он находиться здесь дольше, чем надо.

На другой стороне огромной комнаты, на страже у двойных дверей, стояли демоны рамрилы, вооруженные арбалетами и мечами. А ожидающих демонов приструнивали белокожие, безглазые сайласы.

Подавшись вперед, Векс тихо проговорила:

— Что бы ни случилось, не убивай никого

— Почему?

Она осмотрела комнату, и у Зи сложилось впечатление, что она подсчитывала каждое орудие и просчитывала каждого оруженосца, готовясь к худшему. Он почти поверил, что она вспомнила тренировки Ипсалимов, вот только Лаура никогда не была так наблюдательна и готова.

— Потому что все душу втяну я, еще до прибытия Гриминионисов Азагота.

А, в этом смысле.

— И еще, — добавила она, — если сука, сидящая внутри меня, завладеет моим телом… убей меня.

Он так резко повернул голову, что у него хрустнули шейные позвонки.

— Что?

Остановившись посреди комнаты, Векс схватила Зубала за руку и дернула к себе.　

— Я не смогу вновь пройти через это. Если Азагот не сможет изгнать душу, убей меня.

Она сжала его бицепс, впиваясь ногтями в кожу.　

— Не заставляй меня сожалеть. Если ты любишь Лауру так, как говоришь, ты не захочешь, чтобы она делала то, что заставит её делать демон. Пожалуйста.　

«Прошу, не дай им убить меня».

Он закрыл глаза, вновь услышав в голове слова Лауры, которые она произнесла, пока ждала наказания Архангелов, в день, когда лишилась крыльев. Он не дал ей умереть тогда, не даст и сейчас.

Открыв глаза, он пришпилил Векс жестким взглядом.　

— Азагот не проиграет, — поклялся он.

— А если…

— Нет.

Она вновь открыла рот, чтобы продолжить спор, но закрыла его, когда к ним подошел Рамрил, броня которого клацала так же громко, как и его копыта по бетону.

— Мистер Арх готов вас принять. — Он сосредоточил взгляд своих крошечных глаз на Векс, и Зи ощетинился. — Женщина. С тебя… оплата.

— Оплата? — Векс достала из ножен — неизвестно где скрытых на бедре — кинжал. Проклятье, она быстрая. Лаура бы поранилась.

И Лаура не встала бы в боевую позу, готовясь нанести удар. Зи еле сдерживался, чтобы отдубасить этого мудака, когда у него, наконец, и в человеческом мире есть силы, но хотел увидеть, как разберется Векс.　

— Какая оплата? И за что?

— За то, что ты воспользовалась Хэрроугейтом, — ответил рамрил, приподнимая уголки серых губ в гротескной ухмылке. — При входе было предупреждение.

— Ну, мы пропустили его, — возразил Зи, — так что отвали.

— Я получу оплату. — Рамрил, выше Зубала на два фута, повернул голову к Векс, и топнул копытом по полу. — Ты лишь минуту покричишь.

Зи всегда гордился своим самоконтролем, но когда Лаура оказалась под угрозой и гордость и самоконтроль улетучились. Векс предупреждала его не убивать никого, но он с радостью приветствовал силу, которая рвалась по рукам, готовая пустить струю адского пламени.

Он распростер на всю ширину кожистые крылья, вставая между рамрилом и Векс, и поигрывал пальцами в предвкушении убийства.

— Тронешь ее, — предостерег он грубо, — я буду отрывать от тебя конечность за конечностью, а затем трахну твоё остывающее и истекающее кровью тело.

Рамрил сильнее стиснул булаву, и Зи задумался, настолько ли этот идиот безмозглый, чтобы замахнуться. И как раз, когда Зубал подготовился к удару, рамрил пожал плечами и отступил.

— Ого, — выдохнула Векс.

Зи кивнул.

— Ага, сильная штука, да?

— Ну, как минимум живописно. — Она покрутила лезвие между пальцев и убрала в сапог. — Ну, я имею в виду, ты бы не стал тратить время на то, чтобы его раздеть, когда четвертовал бы. А значит, чтобы трахнуть его умирающее тело, тебе бы пришлось стянуть окровавленные штаны. А это было бы до жути странно, знаешь? — Зи уставился на нее, почти не веря, что перед ним Лаура. — Что? Я просто говорю, что для эффектной угрозы нужно продумывать детали.

— Это был экспромт, — раздраженно бросил он.

— Ясненько.

Он стиснул зубы. Это имя Векс (в переводе с агл. vex — раздражающий) идеально подходит ей. И когда он хотел было сказать ей об этом, на противоположном конце комнаты открылись двойные двери, в проеме показался человек в смокинге, который жестом показал им войти.

— Готова?

В ее глазах горела ярость, заставляя его восхищаться ею, но, когда она отрицательно мотнула головой, он опешил.

— Не знаю

— Что значит, это твое не знаю? — не веря спросил он. — Может это единственный шанс избавиться от демона, который сидит в тебе

— А еще я останусь на всю жизнь обязанной Азаготу.

— Но ты будешь жива, — заметил Зи. — Он защитит тебя от ярости Ревенанта

От взгляда Векс, с ноткой печали и может отвращения, у Зи защемило сердце.

— Но какова будет эта жизнь, если ты всем, даже душой, кому-то обязан? — тихо спросила она

Он замер.

— Ты имеешь в виду, как мы друг другу?

— Именно. — Она потерла руки, словно замерзла, но в комнате было жарче, чем в аду. — Я чувствую тебя Зубал. Чувствую всю твою любовь, но не ко мне. К ней. К Лауре. Поэтому ты, как никто другой, должен понимать, почему я не могу так легко согласиться на сделку с Азаготом. — Она уверенно встретила его взгляд. — Не тогда, когда так хочу разорвать ту, которую заключила с тобой.