Играла приятная незатейливая музыка. Питер Джексон очнулся в своей машине. Он осмотрелся по сторонам. Не заметив ничего особенного, Питер потрепал свои волосы, пытаясь таким способом окончательно вернуться в реальность. Его взгляд опустился вниз. В ногах, практически под сиденьем валялась баночка с таблетками. Питер нагнулся, чтобы поднять её. Через несколько секунд Джексон уже крутил её у себя в руках. Сдув с баночки частички грязи, он засунул таблетки в карман пиджака. Счастливое «Папа», — донеслось до его ушей. Питер быстро вышел из «Хонды» навстречу своему сыну.

— Ну, как прошла неделя? Рассказывай, — радостно обратился отец к мальчику, выезжая с парковки.

— Пап, всё хорошо.

— Я за тебя рад. А почему вас сегодня пораньше отпустили?

— Нам не объясняли, что-то у них там произошло.

— Ладно, это не важно. Сейчас куда едем? Сразу домой или сначала заедем в кафе, что-нибудь перекусим.

— Давай в кафе. Я хочу миндальное мороженое. Папа, ты мне на прошлой неделе обещал, что мы заедем в видеопрокат и возьмём диски с фильмами.

— Хорошо, раз обещал, значит заедем.

Питер с сыном заехали в их любимое место. Они здесь часто бывали. Широкий выбор мороженого, пирожных и прочих сладостей привлекал их. Купив две порции, они сели за столик рядом с окном. Сын тут же начал уплетать вкусное лакомство за обе щёки.

— Куда ты торопишься? Оно ведь холодное.

— Оно такое аппетитное, — пробормотал мальчик.

— Завтра у меня выходной, мы можем куда-нибудь сходить. У тебя есть пожелания?

— Да, я хочу покататься на теплоходе. Это весело.

— Всё, договорились.

Питер и сын ели мороженое, смеялись и весело шутили. Они понимали друг друга с полуслова, жили на одной волне, были единым целым. Многие родители и дети могли бы позавидовать их тёплым и дружным отношениям. Питер во всём поддерживал своего сына, одобрял все его интересы и увлечения. В определённой степени семью Питера Джексона можно было назвать идеальной.

Вышли они из кафе в приподнятом настроении. Сын рассказывал Питеру забавную историю. Они громко смеялись.

— В прокат? — спросил отец своего сына уже в машине.

— Да, возьмём сразу несколько фильмов.

Питер припарковался у небольшого здания. Сын, не дожидаясь отца, выскочил из машины, и скрылся в дверях заведения. Отец следом зашёл за ним. Мальчик увлеченно ходил по торговому залу, перебирая диски с фильмами. Питер не стал мешать сыну, он хотел предоставить ему полную свободу в выборе. Джексон медленно приблизился к стеллажу с надписью «Новинки». Его взгляд остановился на одном фильме. Что-то говорило ему, подсказывало, что следует взять этот диск.

Он начал его рассматривать. «Трансерфер». Интересное название», — подумал он. Перевернув диск другой стороной, он начал читать его краткое описание. Тут к нему подбежал сын.

— Папа, я выбрал, — сказал он удовлетворенно, передавая диски с фильмами отцу.

— Давай посмотрим. «Бесконечная фантазия», «Короткое замыкание», «Мио, мой Мио». Прекрасный выбор. Ну что, пошли к кассе.

— Пошли. А давай в парк заедем, покормим там уток.

— Давай.

Джексон с мальчиком вернулись домой после шести. Сын быстро разулся, схватил портфель зубами, и, изображая самолёт, кинулся в свою комнату.

— Вещи сразу клади на свои места, — крикнул отец вдогонку.

— Ладно, — послышался ответ.

Питер зашёл в свою спальню и положил рядом с телевизором четыре диска. Переодевшись в домашнюю одежду, он направился на кухню готовить ужин.

— А что мы сегодня будем кушать? — спросил на лету сын.

— А что ты хочешь?

— Ну, не знаю. Ты ведь у нас шеф-повар. Что приготовишь, то и буду.

— А зачем тогда спрашиваешь?

— Я думал, что ты уже определился с ужином.

— Пока ещё нет, вот думаю.

— Когда будет готово, позовёшь, — сказал сын, и выбежал из кухни, прикидываясь самолётом.

Прошло два часа, сын и Питер лежали на просторной кровати и смотрели «Бесконечную фантазию». Отец был счастлив. Он полностью забыл о своих проблемах. Он наслаждался любимым фильмом.

Его мальчик также смотрел эту ленту не в первый раз. Но незнакомому человеку могло показаться, что они видят его впервые. Сын и отец были полностью погружены в действие фильма, они переживали события, происходящие в нём вместе с героями.

Фильм закончился, пошли его титры. Питер взял пульт, лежащий рядом с ним и выключил телевизор. Он глянул на своего сына. Тот уже спал сладким сном, крепко прижавшись к нему. Аккуратно освободившись из объятий мальчика, Питер встал с кровати, он вытащил диск из видеоаппаратуры и осторожно поместил его в фирменную коробку и положил к другим дискам. Вернувшись обратно к кровати, Джексон укрыл сына тёплым одеялом. Погасив свет в комнате, он медленно, стараясь не шуметь, лёг в кровать.

Перевернувшись на левый бок и подложив руку себе под голову, Питер медленно начал закрывать глаза. Постепенно он провалился в глубокий сон.

Питер Джексон оказался в довольно странном месте. Он стоял на глинистой потрескавшейся почве. Позади него в пяти метрах возвышался вековой лес. Посмотрев вперёд, Питер упёрся глазами в плотный туман, начинающийся в некотором расстоянии от него. На пару секунд пелена рассеялась, образовав полупрозрачную дыру. Джексон успел разглядеть в ней современное офисное здание. Прореха быстро сомкнулась. Питер невольно начал поднимать глаза вверх. Это была высотка.

— Что эта за место? Почему среди пустыря находится одно здание? — спросил Джексон удивлённо.

— Это мёртвая зона.

— Что значит мёртвая зона?

— А то и значит.

— В каком смысле?

— В самом, что ни на есть, прямом. В это здание не может проникнуть ничто, будь оно живое или мёртвое. Ни по воздуху, ни по земле, ни под землёй. Вокруг выстроена совершенная самообучающаяся система защиты.

— А что в этом здании? Что там так бережно охраняется?

— Ответ на твой главный вопрос.

— Ради одного ответа построено целое здание? — недоумевал Питер.

— Ответ ответу рознь.

— От чего защищается эта бесценная информация?

— От тебя, от твоих сомнений. Главным образом от твоего разума. Он давно охотится за ответом.

— А зачем?

— Чтобы уничтожить его. Когда ты отказался от своей мечты, ты отказался от огромной власти и могущества. Незначительная её часть перешла к твоему разуму. Именно разум сейчас заправляет твоей жизнью. Когда ты примешь свою мечту обратно, власть снова вернётся в твои руки, восстановится некогда утраченная гармония и равновесие. Разум не хочет терять своё могущество, поэтому хочет лишить тебя этой возможности.

— А кому перешла большая часть власти?

— Ты самолично передал её другим людям.

— Я не делал этого? — возразил Питер. — Что-то я этого не припоминаю.

— Ты уверен в этом? Скажи, а кто определяет уровень твоей заработной платы? Кто решает, в каком доме тебе жить, на каком курорте отдыхать, какую одежду носить?

— Работодатель, наверное, — ответил Питер, несколько сомневаясь.

— Кто решает, когда и чем тебе заниматься?

— Я сам решаю.

— Зачем ты обманываешь себя? Вспомни, сколько раз ты заставлял себя идти на работу, хотя тебе очень не хотелось этого. Вспомни, сколько раз ты был вынужден отказаться от желаемого из-за недостатка средств или времени. Тогда кто принимает за тебя решения?

— Получается, что работодатель.

— И это только один человек, кому ты передал власть над своей жизнью. На самом деле таких людей гораздо больше. Это политики, начальники, полицейские, армия, государство, религиозные деятели, наконец.

— Я понял, — грустно ответил Джексон. — Этот небоскрёб так далеко. Почему вы меня не закинули туда через лифт?

— Мёртвая зона — это единственное место в твоём мире, куда нет доступа. Мы и так внедрили тебя, ближе некуда.

— И как я могу туда попасть? Идти прямо? — спросил Питер, подходя к стене тумана.

— И куда ты пошёл? Может, ты для начала хочешь узнать, как устроена система защиты? Эта информация будет весьма полезной для тебя.

— Идти далеко. По дороге расскажешь.

— Не-а. Не получится.

— Почему? — удивился Джексон.

— Мне туда нет ходу. Ни одна часть тебя не может туда проникнуть.

— Почему?

— Ты сам запретил, когда проектировал эту зону.

— Ладно, рассказывай, — произнёс он обречённо, отошёл на несколько шагов назад.

— Сначала идёт кирпичная стена.

— Где? Там кроме тумана ничего нет.

— Она невидимая. Если ты чего-то не видишь, это не значит, что это не существует. Глаза легко обмануть. Может, слышал, есть такое выражение «оптический обман».

— Ясно.

— Стену невозможно разрушить. В случае необходимости она способна расти, утолщаться, самовосстанавливаться. С этим эффектом ты уже сталкивался. Так, что ей не страшны никакие стенобитные орудия и приспособления, взрывчатки, бомбы и тому подобное. Туман, который ты видишь, ядовитый. Он никогда не рассеивается. Пары газа поднимаются прямо из-под земли. Один вздох и мгновенная смерть обеспечена. Этот участок довольно обширный, более девятисот метров. Ни одно живое наземное существо не способно задерживать дыхание на столь длительный срок.

— А что дальше?

— Далее идёт постоянно перестраивающийся лабиринт. Никто не знает, где вход, а где выход. Тянуть нить бесполезно, она всё равно застрянет в какой-нибудь перегородке. В нём можно блуждать вечность. Тех, кто прошёл, это испытание, ожидает новый сюрприз. Опасные вирусы и бактерии подстерегают смельчака. В твоём внешнем мире нет им аналогов. Одни вирусы убивают быстро, практически моментально, другие сводят с ума. Им достаточно одной минуты. Вирус Эбола, по сравнению с ними, безобидная инфузория-туфелька.

— И всё?

— Нет, дальше идут пески забвения. Все, кто туда попадает, забывают цель своего визита.

— А как я пройду через эти преграды? У меня же нет никаких шансов.

— Пройдёшь! За это ты можешь быть совершенно спокоен. У тебя иммунитет. Туда можешь пройти ты и только ты. И никто более. Только иди очень медленно. Ступай по каменной дорожке, которая будет появляться перед тобой. Ни в коем случае не сходи с неё, чтобы ты вокруг себя ни увидел и не услышал, чтобы вокруг тебя ни происходило.

— Ну, я пошёл?

— И куда ты торопишься? Тебе следует знать ещё кое-что. На всей территории мёртвой зоны рыщут сторожевые псы. Будь осторожен с ними.

— А как они там выживают?

— Они там с самого начала. Мёртвая зона — их родной дом. Когда ты пройдёшь пески, ты выйдешь к зданию. Перед тобой автоматически откроются стеклянные двери. Помни, что внутри здания твой иммунитет заканчивается. Что тебя там ожидает, никто не знает. Эта высотка несколько раз перестраивалась. И каждый раз система защиты заменялась новой, более совершенной. Могу сказать, что в нём более трёхсот этажей. На всех этажах много разных комнат. Они все заперты. В одной из них и спрятан ответ на твой главный вопрос.

— Я же буду искать его целую бесконечность.

— Ищи самую защищённую комнату. Ещё одно. Запомни, законы физики в здании не работают. Там возможно всё.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Мне положено знать. Это моя функция. В мёртвой зоне ты будешь один. Когда тебе будет тяжело, слушай интуицию. Она подскажет тебе, что делать дальше. И ещё, самое главное. Помни, если ты застрянешь где-нибудь там, ты впадёшь в кому, и мы тебе уже ничем не сможем помочь.

Питер Джексон поблагодарил рассказчика и медленно начал подходить к густому туману, вытянув обе руки перед собой. Его внимание привлекла чёрная ворона, пролетающая над головой. Она направлялась в сторону небоскрёба. Неожиданно птица на всей скорости врезалась в невидимую преграду и упала на землю неподалёку от Джексона. Ему стало не по себе. Он посмотрел на бездыханное тело. Птица лежала в неестественной позе, у вороны была сломана шея.

Питер почувствовал неприятный едкий запах. Голова начала немного кружиться, и он упал на землю. Джексон сжал ноздри пальцами, дышать было просто невозможно. Опустив глаза, он увидел, что сидит на брусчатке. Он сделал неглубокий вздох, воздух оказался чистым, без невыносимой вони.

Поднявшись на ноги, он снова вытянул руки перед собой. Сделав один шаг, он почувствовал, что пальцами задевает холодную шершавую поверхность. От того места, где были его пальцы, радиусом в три метра проявилась кирпичная кладка. Питер медленно начал осматриваться. Дальше стена не захотела показывать себя.

Питер стоял в ожидании дальнейших изменений. Кирпичи начали исчезать один за другим, бесследно растворяясь в воздухе. Вскоре в стене образовалась узкая арка двухметровой высоты.

Джексон прошёл в образовавшийся проход. Он остановился, перед ним всё ещё была стена едкого дыма. Постепенно она начала рассеиваться, образуя округлое отверстие. Питер шёл медленно, постоянно посматривая себе под ноги. Он делал следующий шаг, когда появлялась очередная каменная плита. Пройдя несколько шагов, он обернулся. Стена тумана сомкнулась позади героя, заключив его в воздушный кокон. Шаг влево, шаг вправо означал смерть. Осознав сложность своей ситуации, Питер начал нервничать, крупные капли пота выступили на лбу, а ладони стали влажными.

Это были самые тяжёлые девятьсот метров в его жизни. Ещё никогда Питеру не было так трудно. Наконец он выбрался из стены едкого дыма и тут же упёрся лицом в очередную преграду.

Питер снова глянул вниз. Справа от него образовалась новая плита. Он шагнул в нужную сторону, вскоре появилась ещё несколько тротуарных кирпичей. Джексон смело ступил и на них. Но следующая секция почему-то не торопилась радовать его. Питер услышал громкий глухой шум. Как будто кто-то тёр два огромных валуна друг о друга. Джексон не поверил своим глазам. Он увидел, как каменные перегородки лабиринта начали перестраиваться и, прямо перед ним образовался проход. Новая каменная плита не заставила себя долго ждать. Питер уверенно шагнул на неё. Как только он сделал этот шаг, проход моментально закрылся. Тут Питер почувствовал себя жутко беспомощным. Ему одновременно захотелось кричать, плакать и крушить всё вокруг.

По лабиринту Джексон продвигался очень медленно. Несколько раз на своём пути он встречал брошенное снаряжение для подводного плавания.

Произошло ещё одно перестроение, и перед Питером открылась зелёная ухоженная лужайка. Счастье и радость переполняли героя. Питер хотел было выпрыгнуть на газон. Тут в его голове словно громом среди ясного неба раздался вопрос: «Тебе жить надоело?». Джексон еле удержался на ногах.

Ступив на вновь образовавшийся участок спасительной тропы, Питер решился оглянуться вокруг себя. Ему предстояло идти два километра. Место неописуемой красоты открылось его взору. Перед ним раскинулся уникальный парк. Экзотические деревья, цветущие кустарники, оригинальные клумбы украшали его. Несколько скамеек располагались в тени высоких дубов. Пение птиц усыпляло его бдительность. Джексон поднял глаза, прикрывая их рукой. Безжалостное солнце пекло высоко на небосводе. Кругом ни тучки. В горле Питера пересохло. Капли пота струйками стекали с него. С каждой секундой его желание сойти с ненавистной ему дорожки росло и крепло.

Он опустил глаза. Тут до него донёсся прохладный ветерок. Питер посмотрел в ту сторону, откуда веяло свежестью. Дивный фонтан предстал перед ним. Брызги воды сверкали в ярких лучах солнца, переливаясь всеми цветами радуги, зазывая его к себе.

Джексон обернулся. Никакого лабиринта там он уже не увидел. Живая изгородь занимала его место. Питеру стало не по себе. Он закрыл глаза, пытаясь отвлечься от парка и тех искушений, которые он предлагал.

Послышался собачий лай. Джексон открыл глаза. На него стояла и лаяла огромная собака, вернее, то, что от неё осталось. Это был ходячий скелет. В пустых глазницах горели маленькие красные огоньки. Питер почувствовал, что сзади него кто-то ходит, он боялся повернуться. На секунду ему показалось, что его ноги обнюхивают. Он медленно опустил голову, пытаясь рассмотреть это существо. Это была ещё одна собака-скелет.

Неожиданно она поднялась на задние лапы, уперевшись передними лапами в Питера. Собака начала совать морду в его ладонь, напрашиваясь на ласку. Она опустилась на все четыре лапы. Питер тихонечко повернулся. Собака пристально смотрела на него, сильно виляя своим костлявым хвостом. В её глазницах горели зелёные огоньки. Собака-скелет, недолго думая, подошла к Джексону, несколько раз обернулась вокруг собственной оси и легла в его ногах.

Другая собака, стоящая поодаль, заметившая изменения в поведении своего сородича, стремительно куда-то побежала. Остановившись около скамейки, она начала рыскать в траве, явно желая, что-то найти. Она схватила, что-то круглое и кинулась прямо к Питеру. Подбежав к герою, псина села на задние лапы, и высоко подняла морду. В её зубах был теннисный мяч.

Питер Джексон погладил животное по черепу и взял мячик в руки. Собака встала и начала вертеть головой, ожидая, когда с ней начнут играть. Он размахнулся и бросил мяч. Обе собаки наперегонки бросились догонять его. Джексон смотрел им вслед.

Он кинул свой взгляд вниз. Спасительная дорожка выстроилась на пять метров вперёд, так что Питер Джексон мог свободно пройти до её конца. Только он остановился, вернулись обе собаки, всячески показывая свою радость и желание играть. Он снова схватил мяч, и кинул его в противоположную сторону. Псины, резво прыгая, ринулись за ним. Питер снова посмотрел на каменную тропинку, она продлилась ещё на пять метров.

Так он практически полностью пересёк данную территорию, до её границы осталось только рукой подать. Раздался характерный звук, похожий на зов. Собаки резко остановились, бросили мяч и побежали прочь, забыв про игру и про Джексона.

Он посмотрел на дорожку. Появилась только одна каменная плита. Герою ничего не оставалось, как запастись терпением и продолжить свой медленный путь. Наконец Питер достиг противоположной границы парка. Пройдя в проход, образовавшийся в зелёной изгороди, он перешагнул на другую сторону. Ветви за ним быстро сомкнулись. Они резко начали желтеть и осыпаться, пока не рассыпались отдельными песчинками.

Питер повернулся вокруг себя. Он стоял посреди безлюдной пустыни. Кругом одни дюны и бескрайние пески. Он начал искать глазами высотное здание. Оно было далеко на горизонте. В начале пути казалось, что оно находится гораздо ближе. Питер глубоко вздохнул и далее двинулся к своей цели. Он продвигался со скоростью черепахи. А небоскрёб по-прежнему был на горизонте. Джексон начинал злиться и раздражаться.

Подул сильный ветер, поднимающий горы песка в раскалённый воздух. Он присел на корточки, пытаясь удержаться на месте, и защищая своё лицо, глаза от беспощадных вихрей. Вспомнив о том, что отрицательные эмоции провоцируют плохую погоду, Питер начал успокаиваться. Ветер стих также быстро, как и начался.

Питер Джексон шёл очень медленно. Скорость его передвижения полностью зависела от скорости появления новых плит в его спасительной тропинке. Наконец он оказался на вершине дюны. Офисное здание было относительно недалеко. Посмотрев в противоположную сторону, Питер заметил человека в лохмотьях, блуждающего в песках. Джексон понаблюдал за ним какое-то время, затем стал медленно спускаться с сыпучего холма.

Когда он достиг его подножия, к нему подошёл лохматый, грязный человек в оборванной одежде. Волосы и борода сильно отрасли, по нему было видно, что он очень давно не видел цивилизации. Странный человек смотрел вниз. Он поднял голову и обратился к Питеру с неестественным вопросом.

— Вы знаете кто я? Почему я здесь? Зачем сюда пришёл? Я когда-то знал, а потом забыл. Уже семнадцать лет восемь месяцев и двадцать шесть дней не могу вспомнить.

— Нет, я не знаю, — ответил герой уверенно и посмотрел на лицо человека. Питеру показались некоторые черты лица знакомыми. Он узнал в нём самого себя.

— Вы — второй человек, которого здесь я встретил. Если вы увидите другого, не разговаривайте с ним. Он сумасшедший, тоже ничего не помнит.

Питер ничего не сказал оборванцу и дальше двинулся к своей заветной цели.

Джексон шёл несколько часов. Наконец пески закончились, и он оказался прямо перед входом в высотку. Он посмотрел наверх. Оно бесконечно уходило ввысь. Двери из толстого стекла распахнулись перед ним, гостеприимно приглашая пройти внутрь строения. Он облегчённо вздохнул и ступил на красивейший каменный пол. Герой попал в просторный холл. В помещении никого не было. Всё вокруг было новым: мебель, стены, пол блестели. Можно было подумать, что строители только вчера сдали объект.

Жажда по-прежнему мучила Питера Джексона. «Вот сейчас бы воды», — произнёс он вслух. В центре холла появился журнальный столик, на котором стоял кувшин с водой и пустой стакан. Питер жадно пил воду.