— Ты слышал про Линта?

— По того выскочку? И что с ним?

— Прописался в госпитале.

— Да ладно? Где умудрился? Войны сейчас нет.

— Говорят, на тренировке.

— Слышал, ему еще несколько дней лежать.

— Почему так долго? «Друиды» обычно быстро справляются.

— Они вместе с алхимиками его едва не с того света вытаскивали.

— Неужели на тренировке можно так сильно отделать, что даже им пришлось вмешиваться?

— Мой знакомый алхимик сказал, что когда принесли Линта, у него были две кровавые тряпки вместо легких.

— Да ну? Кто же его так отделал?

— Не поверишь — собственные ученики. Команда третьегодок!

— Линта отправила на койку в госпитале команда учеников? Умора!

— А сколько гонору от него было…

— Теперь-то он нос больше не задерет.

— Теперь надо не дать ему забыть об этом… инциденте.

— Точно, ха-ха!

— Как думаете, сколько Линту будут припоминать его промах?

— Тебе в месяцах сказать или в годах?

— Я отвечу проще: всегда!

? — Ха-ха-ха!

— М-да…, — протянул Мартес. — Линт за это на нас так отыграется… Мы будем мечтать о прежних тренировках, когда он выйдет из госпиталя.

— Да и так понятно, — ответил хмурый Дармер.

— Тип он явно злопамятный, — сказала Адель.

— Стопроцентно он этого нам не забудет, — произнесла Кси.

— И не простит, — добавила Салли.

Настроение команды было далеко от победного. Вчера им удалось совершить почти невозможное: одолеть мага, который старше их, опытнее и намного искуснее в магии. Одного из лучших воинов Варнорта, как говорили про Линта. Но радовалась команда недолго. Плата за победу настигла быстро и обернулась множеством неприятных последствий.

Их могло быть куда больше, если бы Линт не пережил занятие. А он вполне мог умереть — яд, которым надышался маг, превратил легкие в окровавленные куски мяса. Линта спасло то, что Крин, как всегда, невидимо наблюдала за ходом сражения. Она не сразу сообразила, что творится с напарником, да и Линт запрещал ей вмешиваться в тренировку. Потому Крин поспела, лишь когда Линт потерял сознание.

Тем не менее, она быстро организовала перенос мага до госпиталя. Одиннадцатые тогда и сами поняли, что переборщили, и всячески помогали Крин транспортировать Линта к «друидам». Салли создала воздушную подушку вместо носилок, а Мартес целительством поддерживал жизнь тренера, пока того не забрали лекари госпиталя.

Крин наотрез отказалась покидать госпиталь, несмотря на заверения «друидов», что с напарником все будет хорошо. Ребята не стали ее убеждать. Еще свежи были воспоминания, как сами сидели под закрытыми дверьми. Они покинули госпиталь тихо, стараясь не привлекать внимания. Попадать под руку Крин, если той захочется накричать на них, не хотелось.

Большинство одиннадцатых вины за собой не ощущали. Конечно, это из-за них Линт оказался в руках «друидов», но разве не он всегда говорил им сражаться в полную силу? Они и сражались.

Только Салли выглядела виноватой. Пока команда шла до жилого квартала, златовласка не произнесла ни слова.

Но остальные не разделяли ее настрой. Жизнь тренера была вне опасности, и ребята бурно обсуждали победу и гадали, каким карам их подвергнет Линт, когда выйдет из госпиталя. А может, наоборот, похвалит? Такой вариант сомнителен, но отрицать поражение он точно не сможет.

Дух победы ощущал и Дармер, но глубоко в его душе скреблась тревога. Как он и опасался, Линт получил тяжелые ранения, чему в немалой степени поспособствовал сам Веспер. Во время боя Дармер об этом не думал, но теперь понимание происходящего вернулось в полной мере.

Лишь вопрос времени, когда Старейшины узнают о произошедшем. Кандаону стоит только расспросить Крин, и он узнает, что Дармер его обманул. Что он скажет ученику? Рассердится ли на него? Дармер никогда не видел Гефеста в гневе и с трудом мог представить, как тот выражает недовольство.

Дармер еще долго предавался нерадостным размышлениям, до поздней ночи. Друзья давно спали, а он лежал в кровати и не мог заснуть, думая, что ждет их завтра. Но ни один из придуманных сценариев так и не сбылся.

Дармер был прав только в одном — к утру новость о Линте облетела весь остров. Друзья узнали об этом от Трима, который пришел к ним перед завтраком. Также он сообщил, что с сегодняшнего дня одиннадцатая команда отстранена от тренировок.

Напрасно ошарашенные ученики пыталась выведать у руководителя подробности — тот и сам ничего не знал. Лишь прибавил, что заниматься магией самостоятельно подопечным тоже запрещено. Им теперь нельзя даже приближаться к тренировочным площадкам. И надолго ли — неизвестно.

Ребята возмущались несправедливым наказанием и гадали, кому пришло в голову так им удружить. Дармер молчал. Он не рассказывал товарищам о том, что ему пришлось соврать Старейшине, чтобы получить маски. Иначе бы они сейчас не ломали головы. Веспер не сомневался, кто решил их так наказать.

За завтраком ребята убедились, что всем магам острова известно о случившемся. Линта здесь явно недолюбливали и с удовольствием обсуждали происшествие во всех подробностях.

— Он нам это еще долго будет припоминать, — сказала Кси похоронным голосом. У нее были все основания считать, что ей Линт припомнит больше, чем остальным. — А то, что мы уже наказаны, для него доводом не станет. Линт вряд ли сочтет отстранение от тренировок достаточным наказанием.

После завтрака Дармер, набравшись смелости, отправился во дворец. Он должен был исправить ошибку, поговорив с Гефестом и попросив прощения. Но ничего не вышло. Стражники не пропустили Дармера во дворец. И хотя они согласились передать сообщение Веспера, Старейшина не появился. Юноша прождал час на солнцепеке, пока не сдался.

Но признавать поражение Дармер не хотел. Он повторил попытку вечером. Свободного времени у него теперь было достаточно, и Веспер упорно пытался добиться встречи со Старейшиной. Но его старания снова ни к чему не привели. Кандаон не желал видеться с учеником.

Теперь Дармер знал, как поступает Гефест с провинившимися. Не кричит, не ругает. Он просто не разговаривает с ними. И это оказалось гораздо худшим наказанием, чем все, что надумал Дармер. После целого дня игнорирования он был согласен на самый строгий выговор.

С желаниями надо быть осторожнее — они имеют свойство воплощаться. Разнос Дармер получил уже на следующий день. Но не от Кандаона. На остров вернулся Арктур.

— Я не представляю, как вы могли дойти до такого. Убийство собственного тренера! Спланированное заранее!

Заложив руки за спину, Арктур кружил между койками. Поскольку комнатка была маленькой, он больше топтался на одном месте, чем ходил. Одиннадцатые сидели вокруг на кроватях. Они как раз собирались идти в столовую, когда пришел Арктур.

— Мы вовсе не собирались его убивать, — возразил Дармер. Но внезапная мысль заставила покрыться холодным потом, несмотря на жару. — А он что… умер? Нам же говорили, что с ним все будет хорошо…

— Линт почти умер. Если б вы принесли его в госпиталь десятью минутами позже, тренера бы уже не спасли. Он до сих пор не очнулся. Лучшие лекари и алхимики бьются над Линтом уже вторые сутки! Чем вы его отравили? Пока этот яд в легких, невозможно начать восстановление, а он въелся словно червь! Ксилота! — Арктур обернулся к черноволосой девушке. — Что молчишь? Как ты это сотворила?

— Смешала горячий Пар и Лаву, — ответила Кси, смутившись.

— Значит, элемент второго уровня, — произнес Арктур.

— Ну, не совсем… Там на завершающем этапе надо еще воздуха подбавить… Иначе призыв не будет летучим.

— Понятно. Даже не знаю, то ли радоваться, что команда таких умельцев собралась, то ли нет. Если б вы свои умения против врагов использовали, а не на союзниках…

— Господин Триостражник! — неожиданно вскочила Адель. — Линт сам виноват! Он ужасный тренер! Всегда относился к нам несправедливо и требовал невозможного! Мы всего лишь хотели прекратить его издевательства над нами!

— Сядь, — резко бросил Арктур. Адель опустилась обратно на свою кровать. — Вы давно не первокурсники в Замке, а находитесь на самом важном военном объекте двух государств. Учителя не обязаны быть с вами честны и справедливы. От них требуется, чтобы вы показали результат. А у Линта вы далеко не первые ученики. Он обучал многих. В их числе ваши сокурсники и даже ваш бывший товарищ. И они все достигали результата, если старались. Хотели прекратить, говоришь? Что ж, своего вы добились. Тренировки ваши прекращены на неизвестный срок. Правильное решение — я вижу, вы до сих пор не осознали, что натворили. Теперь у вас будет много времени обдумать свой поступок. Сдать кольца.

Когда ребята осознали, что от них требуют, они попробовали возразить, но Арктур быстро пресек роптание.

— Вам они не нужны — в ближайшие дни магией заниматься не придется. Пока Линт не выздоровеет, тренировки не возобновят. Можете начинать молиться за его здоровье, чтобы он быстрее поправился.

Шутка Арктура не прибавила энтузиазма. Ребята начали неохотно стаскивать кольца из цельных камней.

— Разве я говорил только про алхимические? Сдать все кольца.

Пришлось отдать еще и металлические кольца с кристаллом. Арктур собрал все в ладонь и повернулся к двери, чтобы уйти, когда Дармер спросил:

— А если на остров нападут, что нам делать безоружными?

Арктур посмотрел на него. В его глазах Дармер увидел разочарование, такое знакомое и ненавистное. Он часто замечал его в голубых глазах Триостражника во время учебы в Замке Огня.

— Если Гильдия сумеет прорваться сквозь все линии защиты и нападет на остров, ваша команда мало что сможет сделать даже с кольцами.

После завтрака, проведенного в подавленном молчании, Дармер направился к башне. Не за тем, чтобы в очередной раз попытаться встретиться со Старейшиной — он уже убедился, что это бесполезно.

Оказавшись у подножия башни, Дармер привычно повернулся и побежал вдоль первого яруса. Им запретили упражняться в магии, приближаться к тренировочным площадкам и полигонам, но бегать по острову никто не запрещал. И пусть только попробуют!

С каждым кругом настроение Дармера улучшалось. Выполнение привычного ритуала настраивало на нужную волну. Однако дело не только в этом. Дармер делал то, от чего его фактически отстранили, хоть он нарушал запрет не прямо, а обходным путем. Какая-то часть внутри него до сих пор считала наказание несправедливым и жаждала пойти наперекор.

От осознания, что любой маг может увидеть, чем Дармер занимается, и доложить Кандаон, Веспер ускорял бег.

Ритмично дыша в такт шагам, Дармер размышлял, что станет делать Гефест, когда узнает, что ученик продолжает тренироваться, пусть и выполняет лишь физические упражнения. Проигнорирует? Или через Арктура заставит прекратить?

Однако никто так и не помешал Дармеру закончить тренировку. Юноша остановился сам, потому что начал задыхаться от жары. Да и обед уже начался.

— Ты где был? И почему так запыхался? — поинтересовалась Кси, когда Веспер пришел в столовую.

Дармер упал на скамью рядом с Мартесом, мимоходом отметив за столом Адель. После злополучной тренировки она наконец-то начала обедать с командой. И Кси даже ничего не говорила по этому поводу. Хоть один положительный результат.

— Бегал вокруг башни, — ответил Дармер, придвигая тарелку с кашей, которую товарищи заботливо взяли для него. — Нам же только магией запретили заниматься да появляться в тренировочных зонах. Так что я ничего не нарушаю.

— И что ж я об этом не подумала…, — прищелкнула языком Адель. — Второй день не пойми чем занимаюсь.

— Можешь бегать со мной, — предложил Дармер.

Адель метнула в него быстрый взгляд.

— Возможно…

Это прозвучало не как отказ, а скорее «я подумаю». Дармер приободрился.

— А вы что делали? — спросил он Мартеса и девочек.

— Я гулял, — сказал «друид».

Кси как-то недобро посматривала на Дармера и ответила кратко:

— В библиотеке сидели. С Салли.

— Ну да, — откликнулась подруга. — Что еще делать в такую жару… А в библиотеке прохладно. И книг интересных много. С тренировками Линта не было времени с ними ознакомиться, а сейчас появился повод…, — Салли снова погрустнела, вспомнив о тренере.

— Тебе, Кси, библиотека еще не надоела? — спросил Дармер.

— Видимо, нет, — ответила за подругу Салли. — Не поверишь, она опять обложилась алхимическими талмудами и несколько часов писала формулы. Пол пачки бумаги перевела.

— Зачем? — изумился Дармер. — Ты ведь уже создала элемент!

— Да, вот только использовать его я могу, только когда вас не будет рядом, — откликнулась Кси с недовольством. — Контролировать Ядовитые Испарения не представляется возможным. А результат… ну, ты сам видел, что бывает с тем, кто ими надышится. Поэтому мне надо придумать что-то еще. Не такое летучее и неконтролируемое.

— Ну, удачи тебе в исследованиях, — пожелал Дармер. Теперь он был настроен менее скептично, чем раньше. — Тебе уже удалось создать нечто, отправившее Линта на больничный. Боюсь представить, что ты изобретешь в следующий раз.

— Да! — согласился Мартес. — Ведь не смотря ни на что, мы все-таки победили Линта. И это полностью твоя заслуга, Кси.

— Ну, не стоит, — отмахнулась Кси, хотя было видно, что похвала ей приятна. — Дармер, вон, весьма эффектно его добил. Я, кстати, не знала, что ты уже так хорошо освоил Молнию.

— Я вообще не знала, что ты учишься новому элементу, — сказала Адель. — Разве ты не собирался изучать огненные призывы ближнего боя?

— Их я тоже тренирую, — ответил Дармер.

— А мы знали про Молнию! — встрял Мартес. — Дармер с ее помощью отучил Салли запрыгивать на себя.

Адель удивленно взглянула на златовласку. Кси прыснула, Дармер смущенно закашлял, а Салли покраснела. История эта и правда забавная. Случилась она в то время, когда Дармер по совету Гефеста отрабатывал при всяком удобном случае простейший призыв Молнии — Разряд. Он учился соединять энергии даже на ходу. Так было и в тот день.

Дармер возвращался с тренировки в жилой квартал, и все его внимание было сосредоточено на пальцах, между которыми он пытался вызвать Разряд. Дармера так поглотило это занятие, что он не заметил приближения друзей. Салли своего шанса не упустила.

Не разглядев, чем именно занимается сокомандник, она подкралась и напрыгнула сзади, обхватив руками шею. В другой раз Дармер, привыкший к подобным выходкам Салли, даже бы не дернулся. Но тогда он был полностью поглощен призывом — по стечению обстоятельств именно в тот момент Дармер завершил Разряд. И диверсия Салли оказалась для него полной неожиданностью.

Дармер вскрикнул и взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах. Равновесие он сохранил, но в невольной попытке скинуть повисшее на спине тело, Дармер завел руку назад и… попал бьющимся меж пальцев Разрядом по Салли. Если быть точнее, по месту чуть ниже спины. Настала очередь девушки визжать.

Салли пришла в себя быстро. Молния была совсем маленькой и никакого вреда, кроме морального, не причинила.

Гораздо дольше пришлось успокаивать Кси. Та чуть ли не по земле каталась в припадке истерического хохота. До конца дня она то и дело смеялась и подшучивала над товарищами.

Инцидент имел неожиданные последствия: Салли больше ни разу не наскакивала на Дармера, чему тот был рад. Кроме того теперь это любимая история Кси, которую она вспоминала при каждом удобном случае. Вот и сейчас девушка не отказала себе в удовольствии пересказать этот эпизод Адель.

— Отличный способ, — заключила та, посмеиваясь. — И запрыгивать отучил, и пощупал, где надо.

Дармер не знал, куда деть глаза и руки.

— А у вас какие успехи? — спросил он, чтобы перевести тему. — Про нас с Кси вы теперь знаете, а мы про вас — нет.

— Да какие успехи…, — отозвалась Салли. — Пока я не создам Лед, успехов у меня не предвидится.

— Я недавно освоил защитный призыв Земли, — сказал Мартес. — Теперь Трим учит меня призывать новые растения. Учил, вернее…

— А я учусь бросаться небольшими лавовыми снарядами, а то поток не летит далеко, — добавила Адель и призналась: — Пока не очень хорошо выходит.

— Я уверен, — сказал Дармер, стараясь говорить воодушевляюще, — что у нас у всех все получится. Мы закончим тренировки и станем сильной боевой командой. И обязательно выживем на войне.

За столом повисло неуютное молчание. Слова Дармера в один момент напомнили, зачем их пригласили в сердце Триединства. Что они вовсе не для отдыха прибыли в этот тропический рай. Для какой цели они каждый день изматывают себя, стремясь стать сильнее.

— Линт далеко не слабый маг, — проговорила Адель. — Но нам удалось победить его. Значит, мы уже чего-то стоим. Думаю, по крайней мере, с одиночным врагом мы сумеем справиться.

— Ага, — насмешливо фыркнула Кси. — До встречи с кем-нибудь из Властителей. В этом случае можно сразу начать составлять завещание, — притворно вздохнула она.

— Властители? — команда недоуменно посмотрела на нее. — Это кто такие?

Ксилота не стала возмущаться, что команда снова понятия не имеет об элементарных, с ее точки зрения, вещах. Она уже настолько привыкла к этому, что даже не обратила внимания.

— Властители — это особо отличившиеся члены Гильдии, — принялась объяснять Кси. — Они составляют правящую верхушку организации.

— Вообще-то, насколько я знаю, — вмешалась Адель, — Гильдией управляет ее глава.

— Верно, — не смутилась Ксилота. — Только один-единственный глава не может в одиночку управлять такой огромной организацией. Власть Гильдии, если ты знаешь, простирается на целый континент. Каким бы существом не был таинственный глава, навряд ли ему по силам самостоятельно контролировать все стороны жизни Земли Иных Миров. Поэтому эти обязанности разделены между Властителями. У каждого из них своя функция, а задача главы — координировать их действия между собой. Вот такая у Гильдии организационная структура. Похожая, кстати, и у нас. Или вы думали, что Парасилур Кайтос заправляет Варнортом в одиночку? — вопрос, вроде, был задан всем, однако Кси смотрела на Адель.

— Но откуда ты это все знаешь? — полюбопытствовал Дармер.

— Газеты читаю, — сказала Кси. — Кое-что в них прямым текстом написано, а до чего-то доходила своим умом. Или, скажешь, мои слова не логичны?

— То есть о Властителях пишут в газетах? — заинтересовался Мартес.

— По крайней мере, о некоторых. Тех, что рассекречены.

— А ты можешь нам о них рассказать? — придвинулась вперед Сальвадора.

— Неплохая, кстати, идея, — задумалась Кси. — Надо же вас просвещать… Думаю, я могу потратить на это один вечер…, — бормотала она, обращаясь больше к себе, чем к товарищам.

Внезапно Ксилота вскочила со скамьи и направилась прочь из столовой, бросив обед недоеденным.

— Эй, ты куда? — крикнула Салли. — А рассказ?

— Вечером! — донеслось ей в ответ, и Ксилота покинула столовую, оставив друзей в недоумении.

Ситуация прояснилась за ужином. Едва усевшись за стол, Кси выложила перед командой несколько черно-белых фотографий. Видимо, Кси решила не ограничиваться словесной информацией.

— Где ты их взяла? — изумленно спросила Салли, разглядывая карточки.

— Скопировала в библиотеке со старых подшивок газет, — ответила Кси, раскладывая их в ряд по одной. Всего фотографий было четыре.

— А остальных ты не нашла? — поинтересовался Дармер.

— Их и не было, — хмыкнула Ксилота. — Перед вами все известные общественности Властители.

— А почему так мало? — спросил Мартес.

— Потому что Гильдия скрывает сведения о своих Властителях. Однако эти четверо, — девушка обвела рукой карточки, — регулярно участвовали в сражениях, и поэтому информацию о них не скроешь. Как видите, их даже сумели сфотографировать. И я, честно говоря, удивлена, что вы никогда о них слышали, — Ксилота осуждающе покосилась на товарищей. — Несколько лет назад об этих Властителях кто только не говорил. На счету этой четверки больше магов Варнорта, чем у всех остальных гильдийцев вместе взятых!

— Ну, ладно, ладно! — замахал рукой Дармер. — Хватит нас стыдить. Лучше расскажи нам про них.

— Хорошо. Первый, — Кси подняла одну из фотографий и показала ее товарищам, — Регул Легендарный.

— Оборотень? — с большим интересом спросила Салли, вглядываясь в снимок.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Ксилота.

— У оборотней нет фамилий. Когда они достигают совершеннолетия, им дают второе имя. Слово, которое их как-то характеризует. И зачастую это прилагательное, — пояснила Сальвадора.

— Ну да, ты права, он действительно оборотень, — сказала Кси.

Мужчину на снимке запечатлели вполоборота, обнаженным по пояс. Волевое лицо с густыми бровями и светлой бородой обращено к кому-то за границей фотографии, и взгляд темных глаз не обещал ничего хорошего. Если б изображение могло ожить, оборотень сорвался бы с места и бросился в атаку.

— Не понимаю, — вдруг сказала Адель. — Почему его до сих пор не убили, если ты говоришь, он часто появлялся на поле боя? Этот Регул что, настолько силен? Даже если он матерый, оборотни же не владеют магией. Неужели нескольких магов недостаточно, чтобы его завалить?

— Если б было достаточно, я бы сейчас о нем не рассказывала, — ответила Кси. — Властителем абы кого не делают. После превращения у Регула Легендарного такая прочная шкура, что заклинания попросту отскакивают от нее, не причиняя вреда. А огромные размеры и чудовищная сила позволяют ему давить магов одними лапами. Говорят, его удар настолько мощный, что щиты с форм слетают на раз.

Дармер и Салли огорошено смотрели на Кси. Уж кто-кто, а они трое прекрасно представляли пределы возможностей их защиты. Мартес тоже выглядел удивленным. Лишь Адель скептически поглядывала на рассказчицу. Видя это, Кси выдала последний довод:

— Сила оборотня во многом зависит от возраста. Чем он старше, тем большей силой обладает. А Регулу свыше сотни лет.

Тут уж рты пооткрывали все. Каждый из пятерки изучал оборотней в академиях на монстроведении. Хотя эти существа и считались бессмертными, на деле редко кто из них доживал до тридцати, а уж сорок лет — вообще почтенный возраст. И не потому, что они не могут прожить больше. Оборотни невероятно жестоки и кровожадны.

Нередко эти существа теряют разум от ярости и в припадке бешенства стремятся убить все вокруг. Могут даже самих себя пришибить ненароком. А поскольку оборотни живут в стаях, их жертвами становятся собственные собратья.

Оборотни начинают убивать друг друга, едва научившись ходить. Дети-оборотни даже более жестоки, чем взрослые.

В таких условиях выживают либо самые сильные, либо умные, что научились контролировать приступы ярости. И, судя по всему, Регул Легендарный обладал обоими этими качествами, раз прожил больше века.

Кси взяла другое фото. Изображение на нем было смазано, но это и не столь важно, поскольку лицо Властителя закрывала странная расписная маска с небольшими прорезями для глаз.

— Как его зовут, никто не знает, — прокомментировала Ксилота. — По этому Властителю почти нет никакой информации. Даже раса неизвестна.

— Значит, по каким-то причинам Гильдия не хочет раскрывать его личность, — сделал вывод Дармер. — А сражается он как?

— Про это тоже писали как-то скомкано, — ответила Ксилота. — Он не появлялся на крупных сражениях. Как я поняла, Гильдия обычно использовала его для уничтожения небольших групп, либо для диверсий. Понятно, что выживших, которые могли бы хоть что-то, почти не оставалось.

— Но снять его у кого-то все же получилось? — Дармер постучал пальцем по снимку.

— По чистой случайности, — сказала Ксилота. — Его запечатлел издалека один из магов. Властитель не успел до него добраться. В тот раз ему пришлось отступить из-за прибывшего подкрепления Варнорта, и он не смог всех убить. Выжившие рассказывали о каких-то неведомых тварях… Однако никто больше их не видел, да и по описаниям выходило нечто невообразимое, поэтому предположили, что этот Властитель умеет как-то влиять на сознание.

— Постой, а по телам разве нельзя определить, как их убили? — вмешался Мартес.

— По тем ошметкам, что обычно оставались, сделать это было затруднительно, — усмехнулась Кси. Салли и Адель передернуло. — Ладно, с этим покончили, следующий у нас — Морион. Имя, скорее всего, ненастоящее, но, по крайней мере, личико он свое засветил.

На фотографии, которую она взяла в руки, был изображен совсем молодой юноша, не старше самих ребят. Он смотрел в сторону и насмешливо ухмылялся.

— А он случайно не вампир? — спросил вдруг Дармер.

Даже на черно-белом снимке было заметно, насколько бледен этот парень.

— Нет, у вампиров глаза очень яркие, а у него обычные, — отмела предположение Сальвадора.

— Но если он не вампир, то какой тогда расы? — спросил Мартес.

— Я не знаю, — покачала головой Ксилота.

— Что, опять? — возмутился Дармер.

— В газетах его именовали «черным магом», — пожала плечами Кси. — Остается только догадываться, что они имели в виду. То ли он такой же, как мы с вами, то ли просто владеет черной магией.

— А что это за магия такая? — поинтересовалась Адель. — Никогда раньше о такой не слышала.

— Про это в газетах тоже ничего конкретного не сообщалось, — не стала огрызаться Ксилота. Казалось, сейчас ее больше раздражали журналисты, писавшие эти статьи. — Но вряд ли что-то хорошее. Судя по тому, что Морион творил на войне, владеет он чем-то крайне мерзопакостным.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросила Салли.

— Заклинания Мориона убивали противников очень быстро. И воздействовали не как наши призывы, которые сжигают, режут, раздавливают, а изнутри. Морион мог атаковать своей магией не одного, а нескольких врагов сразу. Никому еще не удавалось выжить, если он был задет заклинаниями черного мага, — закончила Кси на мрачной ноте. А затем подняла последнюю фотографию. — Ну, а тут вы должны сами догадаться, кто это.

На снимке была запечатлена женщина с длинными темными волосами, убранными от лица назад. В отличие от остальных Властителей, она смотрела прямо в камеру и словно позировала ей.

Друзьям стало ясно, что имела в виду Салли, когда говорила о вампирах. Глаза женщины отпечатались на черно-белом снимке двумя засвеченными пятнами.

— Аллибертия Кераст, — подтвердила подозрения Ксилота. Имена шести вампирских кланов на монстроведении вдалбливали намертво. — Одна из старейших вампиров. Точный возраст неизвестен, но она участвовала еще в прошлой войне.

Повисло молчание.

— То есть ей больше семи сотен лет?! — пораженно воскликнула Адель, неверяще глядя на изображение молодой женщины.

— Как минимум, — лениво ответила Кси. — Полагаю, на сей раз нет нужды что-то объяснять и доказывать. Имя ее клана, помноженное на возраст, говорит само за себя.

Остальные задумчиво молчали, освежая в памяти информацию о способностях клана Кераст.

— Странно это, — пробормотал Дармер. — Мы давно сражаемся с Гильдией, а про ее верхушку знаем так мало.

— Да, по двоим из четверых сведений практически нет! — подхватила Салли.

— Ну, Варнорту всяко известно больше, чем нам с вами, — с уверенностью в голосе произнесла Ксилота. — Они наверняка знают еще о каких-то Властителях.

— А мне странным кажется другое, — вмешалась Адель. — Ты говорила, что все Властители невероятно опасны, и любой из них сотрет нас в порошок. Насчет этих я согласна, — она ткнула пальцем в фотографии. — Но раз остальные Властители не сражались на войне, значит, не так уж они сильны.

Кси хмыкнула.

— Я не отрицаю, что кто-то из Властителей может оказаться слаб, — ответила она. — Как я уже говорила, звание Властителя получают те гильдийцы, чьи способности были настолько высоко оценены организацией, что она перевела их в разряд стратегического потенциала, коим и являются все Властители. Помимо запредельной мощи, это могут быть особые возможности, ум или удачная разработка. Понятно, что выдающаяся сила не всегда может идти с ними в комплекте. Однако априори считать, что все Властители, не участвовавшие в войне, слабы, по крайней мере, глупо. То, что Гильдия использовала этих четверых в войне, говорит лишь о том, что больше никакой пользы они принести не могут!

Видя явное непонимание на лицах товарищей, Ксилота пояснила:

— Ну, подумайте сами. Как бы ни была сильна эта четверка, ведь все равно есть шанс, что кого-то из них убьют. Не будем рассматривать тех двоих, о которых практически ничего неизвестно. К примеру, вампир и оборотень, — она ткнула в фотографии. — Давно известно, что этих существ можно убить. И хотя Регул и Аллибертия явно сильнее своих собратьев, вряд ли они абсолютно бессмертны. А значит, их тоже можно убить, правда, с некоторыми трудностями, — Кси хмыкнула.

— К чему ты клонишь? — поинтересовалась Салли.

— Представьте, что один из них, ну, скажем, Регул, занялся исследованиями или разработками чего-нибудь полезного для Гильдии, например, оружия. Как вы думаете, он бы продолжил принимать участие в сражениях?

— Ты хочешь сказать, что Гильдия не стала бы выпускать его в битву, боясь, что он умрет и не закончит работу? — подняла бровь Адель.

— Именно. По крайней мере, до тех пор, пока Регул не завершит исследования, чтобы в нем больше не было необходимости, — ответила Кси.

— Это глупо, — пренебрежительно фыркнула рыжеволосая девушка. — Из-за какого-то мифического оружия, которое может оказаться неэффективным, лишаться ценной боевой единицы…

— Не думаю, что Гильдия стала вкладываться в аж бы какие исследования, не просчитав все выгоды, — парировала Кси. — Однако если тебе не по душе этот пример, могу привести другой, более реальный. Помнишь телепорт, который дал тебе Триостражник? Как вы думаете, почему Варнорт не дал нам нечто подобное? — обратилась девушка ко всей команде. — Чтобы мы в любой момент смогли вызвать помощь, и не одного мага, а целую команду. Тогда бы у нас не появилось всех тех проблем.

Вопрос заставил задуматься. Но уже через пару секунд Дармер вспомнил из давнего разговора ответ.

— Арктур говорил, что этот телепорт трофейный, с войны. Значит, у Варнорта их не так много, чтобы нам могли его дать. А Арктур, видно, пожертвовал личный.

Адель кивнула, тоже вспомнив слова учителя.

— Верно, — согласилась Ксилота. — Тот телепорт создала Гильдия, как и множество других «карманных» разновидностей. Есть ли нужда говорить, что подобные технологии делают гильдийцев куда мобильнее Варнорта с его стационарными телепортами? И это плавно подводит нас к вопросу: почему маги Варнорта до сих пор пользуются лишь захваченными телепортами? Почему ученые не изучили технологию и не воссоздали такой полезный артефакт?

Команда снова погрузилась в размышления.

— Ну, навряд ли они не пытались, — пробормотал Дармер. — Значит, по каким-то причинам это невозможно.

— Верное рассуждение, — усмехнулась Кси.

— Но я мало что смыслю в артефакторике, — развел руками Дармер. — А вы? — обратился он к товарищам.

Адель и Мартес покачали головами, а Салли не ответила. Глядя в одну точку, она о чем-то напряженно думала.

— Артефакты нельзя воссоздать, — сказала она, наконец, — если в них вложены особые способности изготовителя. В этом случае никто, кроме него самого, не может их сделать.

Ее слова поставили в тупик всех, кроме Ксилоты. Та в силу профессии своей семьи немного разбиралась в артефакторике и пришла им на помощь.

— Это означает, что если ты владеешь какими-то уникальными способностями, то можешь вложить их в предмет, тем самым создав артефакт. С его помощью другие смогут пользоваться некоторыми свойствами твоих способностей. Однако повторить такой артефакт ни у кого, кроме тебя, не получится. Из этого всего можно сделать один-единственный вывод: в Гильдии есть Властитель (а в том, что он носит это звание, я не сомневаюсь), который владеет некой пространственной магией. С его помощью и создаются «карманные» телепорты, так полезные на войне. Мне надо объяснять, почему о существовании этого Властителя можно лишь догадываться?

— Если он погибнет в сражении, Гильдия лишится этих телепортов, а, значит, стратегического преимущества, — ответил Дармер. — Она потеряет гораздо больше, чем приобретет от его участия в боях.

— Правильно, — согласилась Кси. — С остальными Властителями, о которых мы не знаем, дело обстоит также. Что бы они ни делали для Гильдии, та сочла их вклад достаточным без привлечения к боевым действиям. А врагов путь убивают те Властители, кто больше ни на что не годен.

Она сложила фотографии вместе и стукнула ими по столу, как карты, чтобы выровнять.

— Кажется, я могу назвать еще одного Властителя, — вдруг глухо проговорил Дармер, и все посмотрели на него. Не дожидаясь вопроса, он сказал: — Киара Тормента.

Никто не ответил.

— Я подумал об этом, когда ты сказала об исследованиях и оружии, — продолжил он, глядя на Ксилоту. — Ведь то, что она делала тогда, было похоже…, — он не договорил, но все и так поняли, что он хотел сказать.

— Да, ты прав, — поддержала Кси. — Доказательств этому нет, но я тоже считаю, что она Властитель. Даже без учета ее деятельности в Глабере. Судя по твоим рассказам, Дармер, звание ей можно дать за одну только силу. Сейчас… Думаю, вам будет интересно, — она засунула руку под доспех и вытащила из специального кармана еще несколько бумаг. — Когда я искала фотографии известных Властителей, то вспомнила о Торменте и решила заодно попробовать поискать информацию и про нее. Я вообще-то не ждала каких-то результатов, но…, — Ксилота многозначительно помахала бумажками.

— Что ты нашла? — нетерпеливо спросил Дармер, подавшись вперед.

— Статью. Озаглавлена она так: «Пойман человек, ответственный за начало второй войны!» Вот сразу видно, что вы газет не читаете, — хмыкнула Кси, взглянув изумленных товарищей. — Я к таким громким заголовкам давно привыкла. Вот и здесь… Можно подумать, эта Тормента в одиночку войну развязала…

— А что было на самом деле?

— Я, пожалуй, зачитаю.

Кси выложила листки перед собой на стол и начала читать:

Киара Тормента, гильдиец человеческой расы двадцати лет, поймана и доставлена в Катверн. Сообщается, что Тормента во главе отряда напала на воинов Варнорта, но атака была отражена, а гильдийцы убиты или захвачены в плен.

Тормента известна как человек, начавший вторую войну. Гильдия использовала ее, чтобы убить Змиулана Самага, директора академии Бладпоизонс для монстров, где раньше училась Тормента. Магия Самага сдерживала не только учеников, но и запечатывала Рейанар — тюрьму, в которой были заключены самые лютые оборотни после первой войны. Тормента убила Самага, и защита тюрьмы разрушилась. Оборотни оказались на свободе и присоединились к армии Гильдии. Это событие считается началом новой войны.

Мы не располагаем сведениями, имеет ли Тормента статус Властителя, но Варнорт считает ее важной пленницей, потому что судить Киару Торменту будет лично совет Старейшин. Этот факт может косвенно свидетельствовать в пользу статуса Властителя — обычно плененных гильдийцев судят в Форестоуне.

Официальные представители Варнорта сообщают, что Торменту перевезут на остров Старейшин в ближайшие дни.

— И вот вам любопытный факт, — сказала Кси, закончив читать. — Угадайте, когда была написана эта статья?

— Пять лет назад, — сразу дал ответ Дармер. Он все понял. — Перед…

— Да, — подтвердила Кси. — Перед нападением на остров. Статья об атаке вышла через полторы недели после этой.

— Может, это совпадение? — предположила Салли.

— Я не верю в такие совпадения, — отрезала Кси. — Да и куда тогда делась Тормента? Я проверила все подшивки — сообщений о побеге не было!

— Значит, Варнорт не разглашал эту информацию, — подытожила Адель.

Дармер слушал товарищей вполуха. Кси положила статью на стол, и Веспер заметил фотографию среди строчек текста. Он подвинул в себе листы.

Киара Тормента стояла со скованными цепью руками и ногами. Дармер сперва удивился, а потом сообразил: если она уже тогда могла уничтожать магию, то связывать ее заклинаниями не имело смысла.

Тормента выглядела почти так же, как теперь, но что-то в ней было иным. Дармер никак не мог понять, что. Киара не обращала внимания ни на камеру, ни на магов, стоявших рядом. Взгляд был направлен куда-то вниз, в сторону, и Дармер был готов спорить — ни на что конкретное Тормента не смотрела. И этот взгляд ему кого-то напоминал.

Дармер думал, и тут до него донесся голос Адель. И он вспомнил. Такой же взгляд был у Адель, когда к ней в госпиталь пришел Арктур. Уже не совсем потерянный, но полный боли и тоски. Те же эмоции были на лице Торменты с фотографии.

Эмоции. Вот, в чем разница. Дармер помнил застывшую восковую маску вместо живого лица. Полное безразличие к окружающим. Такой он запомнил Киару Торменту.

А пять лет назад она еще не была бездушным чудовищем.