Два дня спустя Донна получила сообщение от Расмуса. Глава клана приказывал ей незамедлительно явиться в его дом. Значит, потерпев неудачу, Теа отправилась прямиком к отцу. Интересно только, как он отреагировала на то, что столь тщательно спланированный брак поставлен под угрозу из-за глупости невесты.

Впрочем, для Донны это не было бы интересно, если бы не касалось ее лично. Она понимала, что игнорировать приказ невозможно, а неподчинение приказу главы клана жестоко каралось.

Закончив Юридическую школу одного из лучших университетов Федерации, девушка прекрасно знала, что закон восходил к древним временам, когда люди еще жили всего на одной планете, и обычаи были весьма суровы. В древности за неподчинение полагалась смертная казнь. Сейчас, в цивилизованные времена, это было заменено тюремным заключением и штрафом.

И если тюремное заключение могло быть просто неприятностью, то штраф был более значим для нее. Донна не хотела увеличивать и без того достаточно огромный кредит, который она выплачивала главе клана за своего отца, чей экспедиторский звездолет пропал в черной дыре.

Мать Донны, Шейла О’Доннал, исчезла еще раньше. Она не принадлежала ни одному из кланов, отец познакомился с ней как раз на Новом Плутоне и женился почти вопреки воле родных.

Донна была их единственным ребенком. Она почти не помнила мать. Ей рассказывали, что она была красивой и легкомысленной. Устав от брака и тех обязанностей, которые он налагает, Шейла О’Доннал сбежала, оставив ребенка мужу. Вскоре тот получил бумаги о разводе и подписал не глядя. После чего, определив дочь в школу, умчался в очередную экспедицию. Донна виделась с ним лишь на каникулах. Впрочем, став старше, чтобы не проводить время среди клана, она предпочитала поехать к кому-нибудь из немногочисленных подруг.

Бринна О’Доннала это вполне устраивало: не надо было выставлять за дверь очередную любовницу. Школа сменилась колледжем, и Донна уже подумывала о том, чтобы навсегда уехать с планеты, которая так и не стала ей родной, когда отец исчез. Это была одна из многих таких экспедиций по поиску новых планет, которые заканчиваются пропажей корабля и всего экипажа.

Донна встретила это известие с философским спокойствием, она никогда не была близка с отцом, гораздо больше ее встревожило то, что Бринн О’Доннал почти ничего не оставил своей дочери. Расмус не замедлил воспользоваться случаем.

Буквально на следующий же день после официального признания брата погибшим, он, все еще облаченный в траурный костюм, предложил девушке вернуть долг отца перед О’Донналами и предъявил бумаги, по которым значилось, что исследовательский звездолет и все оборудование было куплено на кредит, предоставленный кланом. Донна попыталась усомниться, но Расмус с гадкой улыбкой уверил, что подпись её отца подлинная и любая экспертиза бессмысленна, после чего поинтересовался, как быстро его племянница собирается отдать долг.

Донна растерялась. До окончания колледжа оставалось почти полтора года, она планировала учиться дальше, к тому же сумма долга была просто огромной. Расмус предложил ей выбор: выгодный для клана брак или же работа на О’Донналов.

Взглянув на изображение жениха, девушке ничего не оставалось, как подписать бумаги, которые обязали ее отработать на клан почти двадцать лет. Более того, дать вассальную древнюю клятву. Единственной уступкой, которую она выторговала, была возможность завершить обучение, но Расмус предупредил ее, что он не будет его оплачивать.

Именно тогда Донна и решила идти на юридический факультет, ведь только так она могла найти лазейку в бумагах. Чтобы получить стипендию, она училась, как проклятая, почти растеряв тех немногих подруг, что у нее были. Лучшая студентка курса, лучшая выпускница… все равно это не помогло. Лазейки не было, а доказывать подлинность подписи, сличая с образцами подписей, хранившимися в сейфе корпорации О’Донналов не имело смысла.

Донна подошла к краю сферы и всмотрелась в искрящийся на солнце снег. Белая пустыня простиралась до самого горизонта. Отражающие фильтры, встроенные во все полусферы-бунгало надежно прятали купола, и каждому постояльцу казалось, что он один на этой планете.

Теперь Донна знала, что не одна. Приказ Расмуса постоянно свербил в мозгу, словно колючка от меркурианского кактуса, впившаяся в ногу. Эти колючки проникали под кожу и начинали буквально ввинчиваться в мышцы, разрывая ткани и вызывая страшную боль. Спасти пострадавшего могли только операция и потом долгое восстановление.

Продержавшись на чистом упрямстве около двух часов, Донна отослала дяде сообщение, что она на Новом Плутоне и не сможет вылететь раньше, чем через два дня. Ответ не заставил себя ждать, глава клана проинформировал, что высылает за ней личный звездолет.

Значит, все очень серьезно. Донна не стала собирать вещи, времени не было. Быстро заскочив в душ и высушив волосы, она надела рубашку из чернильного шелка и свободные брюки, туфли на высоком каблуке, подвела губы голографическим блеском. Из-за холода передвигаться по планете можно было лишь в специальных флаерах, либо в скафандре, выдерживающем низкие температуры. Влезать в скафандр, стоявший у выхода не хотелось, и Донна вызвала теплофлаер.

Стены серебристой капсулы, прилетевшей за ней, изнутри были прозрачными, но девушка не стала смотреть по сторонам, прекрасно зная, что увидит все ту же заснеженную пустыню и золотистое солнце, ярко сиявшее в розово-сером небе. К тому же ей необходимо было продумать достойный ответ главе клана, чьих приказов она почти не могла ослушаться. На это «почти» и была вся ее надежда.

Флаер шустро пролетел над планетой и замер у небольшого двухэтажного здания. Шлюз, огромную ведущий в полусферу, открылся, и капсула приземлилась на стоянку, где находились точно такие же капсулы, а позади них высился знакомый звездолет, на борту которого был изображен странный цветок: на колючей ветке нечто, напоминавшее зелено-сиреневую кисточку.

Говорили, что такое растение росло раньше на планете Земля и называлось не то сполох, не то чертов всполох. Впрочем, Донну никогда не интересовала ботаника. Ей вообще казалось глупым делать символами клана цветы или животных.

Уже прекрасно понимая, кого она увидит на рецепции, девушка прошла внутрь. Высокий, широкоплечий мужчина с рыжими кудрями, напоминавшими проволоку, и серыми холодными глазами нетерпеливо прохаживался по ослепительно белому холлу между полупрозрачных колонн.

Джон О’Доннал. Глава службы безопасности клана, дальний родственник Расмуса О’Доннала и потенциальный жених самой Донны, не принимавший никаких отказов. Несколько раз он пытался назначить девушке свидание, а однажды даже умудрился поцеловать на праздник Излома зимы, поскольку Донна стала под какой-то зеленью, подвешенной к потолку в конференц-зале фирмы О’Донналов. С торжествующим криком Джон сгреб девушку в охапку и прижался к ее губам своими. Донна влепила ему пощечину, но он лишь рассмеялся, говоря, что любит девиц погорячее. Только за это его можно было возненавидеть.

Вот и сейчас Джон с недовольством посмотрел на Донну, после чего перевел взгляд на атомные часы, висевшие на стене. Всем своим видом он выражал недовольство, что ему пришлось ждать.

Как и большинство мужчин, он был слишком самоуверен и не сомневался, что Донна специально задержалась, чтобы привлечь его внимание к себе. Она не стала его разубеждать, не желая тратить время понапрасну.

— Донна, я жду уже четверть часа! — с укором пробасил Джон.

— Кто в этом виноват? — отпарировала она, решив обойтись без приветствия.

— Прости?

— Если бы ты, Джон, так не торопился примчаться сюда, то тебе не пришлось бы ждать, — услужливо пояснила она. — В следующий раз имей это в виду и приезжай позже.

Мужчина зло сузил глаза:

— У меня приказ главы клана.

— Не сомневаюсь, что ты никогда бы не прибыл сюда по собственной воле, — Донна ослепительно улыбнулась, прекрасно зная, что, как и большинство жителей планеты Эрин, Джон не любил снег, предпочитая ему зеленые луга и темные горы родной планеты.

Мужчина насупился, но промолчал. Значит, дело было еще хуже, чем она думала. Джон был доверенным лицом Расмуса, и наверняка тот побеседовал со своим подчиненным, приказав не злить строптивую племянницу. Надежда на скорое возвращение в отель таяла просто на глазах.

— Где твои вещи? — Джон покрутил головой, ища огромные чемоданы известных межгалактичпеских брендов, которыми так славилась Донна О’Донал. Они были красивые и жутко неудобные, но Донну это не смущало, поскольку всегда находился тот, кто готов был их нести. В крайнем случае она нанимала носильщика с антигравитационной тележкой.

Даже не удостаивая Джона ответом, Донна подошла к стойке, где сидел администратор. Сейчас это был молодой парень с желтой кожей, на которую, согласно законам его планеты, была нанесена красная вязь татуировок, говорившая, что он достиг совершеннолетия. Жители этой планеты, совершенно недавно вступившей в Федерацию, вообще отличались архаичностью нравов и пока не собирались ничего менять, все время вспоминая о правах и свободах. Сама Донна считала, что иногда неплохо бы помнить и об обязанностях, которые возникают с получением прав и свобод.

— Льюис, — прочитала девушка на табличке, прикрепленной на груди форменной рубашки, и с интересом посмотрела на администратора, — Это действительно ваше имя?

— Нет, мэм, вообще-то меня зовут Зурбери, но руководство посчитало, что Льюис проще, — улыбнулся тот, стараясь не проявлять вполне очевидный интерес молодого мужчины при виде рыжеволосой красавицы.

— Тогда как же мне вас называть?

— Как вам будет угодно, мэм.

— Хорошо, Зурбери, — она заметила, как его оранжевые с черной радужкой глаза довольно блеснули, — Как вы уже поняли, мне необходимо покинуть ваш прекрасный отель. Дело срочное, и я не успела собраться. Вы не могли бы оказать мне услугу — попросить горничных собрать все и прислать мне мои вещи по этому адресу?

Девушка протянула пластиковую визитную карточку, под которой была свернутая купюра. Парень почтительно взял подношение:

— Конечно, мэм. Не волнуйтесь, я лично прослежу за всем.

— И включите, пожалуйста, почтовые расходы в мой счет.

— О, не беспокойтесь, — перебил её администратор, — Мы отправим ваш багаж за счет отеля!

— Благодарю, — еще одна улыбка, в меру дружелюбная и душевная, и Донна вернулась к Джону, — идем.

— Вам не стоит любезничать с этим… цветным! — последнее слово пилот будто выплюнул. Краем глаза девушка заметила, что татуировки администратора засверкали, парень явно услышал эти слова и разозлился.

— Джон, как профессиональный адвокат я рекомендую вам, экономя мое время, сразу же соглашаться на сделку и лично выплатить компенсацию за оскорбление, не доводя дело до суда, — заметила Донна, спокойно выходя на парковку.

— Не думаю, что этот желтокожий подаст в суд! — ухмыльнулся глава безопасности. — Его родители, наверняка, и грамоты не знают, а сам он только вчера слез с ораншадовой пальмы, когда еще один такой же, как и он сам, взял в руки дубину.

— Джон, мне напомнить основные постулаты межгалактической конвенции? — холодно отозвалась Донна. Она ненавидела эту самодовольную манеру Джона говорить об остальных, как о людях даже не второго, нет, третьего, сорта.

— Можете напоминать мне что угодно, а я напомню вам, что вы — племянница Расмуса О’Донала, поэтому кокетничать с…

— Ты забываешься! — холодно оборвала его Донна.

— Вы так защищаете этих цветных, словно одна из них! — отозвался Джон, подходя к звездолету и прикладывая ладонь к сканнеру, чтобы открыть шлюз.

Донна не ответила. «Нет, но могла быть,» — пронеслось у нее в мозгу. Сразу вспомнилось и светло-серое тело, почти не видимое в темноте ночи, серебристо-белые волосы, переливавшиеся при свете луны, крепкие руки, прижимающие её к груди, страстный шепот: «А ты действительно рыжая…»

Донна моргнула, прогоняя наваждение, и зло посмотрела Джону в спину. Он упрекал ее не первый раз, а значит, наверняка знал что-то о том периоде её жизни. Знал, но не пошел к Расмусу. Это было очень странно.

Джон обернулся и протянул руку, намереваясь помочь войти в звездолет, натолкнулся на ледяной взгляд изумрудно-зеленых глаз и невольно отступил. Все еще злясь на воспоминания, заставившие её вновь почувствовать горькую обиду, девушка прошла внутрь и направилась прямиком в рубку, поздороваться с экипажем.

За сенсорной панелью находились двое мужчин. И если штурман Донне не был знаком, то пилота она узнала сразу — Флетчер Уайт много лет пилотировавший звездолет. Расмус недолюбливал его из-за цвета кожи, но ничего не мог поделать, Флетчер был одним из самых опытных пилотов Космической Федерации.

— А мы-то думали, кого отсюда надо забирать с такой спешкой! — пробасил пилот, широко улыбаясь. — Добро пожаловать на борт, мисс Донна! Если хотите, в баре есть джин-тоник! Как раз успеете до того, как мы запросим разрешение на взлет.

Штурман, еще достаточно молодой парень, смущенно промолчал, и Донна решила не настаивать на беседе, чтобы не смущать юношу еще больше.

— Спасибо, Флетчер, — поблагодарила она, направляясь к бару и игнорируя вошедшего Джона.

— Донна, вам лучше занять пассажирское кресло, у нас не увеселительная поездка, мы торопимся, — мрачно проинформировал начальник службы безопасности, старательно игнорируя присутствие пилота.

— Подождут, — намеренно легкомысленно отмахнулась Донна и отсалютовала Джону стаканом. — Твое здоровье.

Судя по взгляду мужчины, если бы не приказ главы клана, он просто выдернул бы стакан с напитком из рук Донны. Это еще раз убедило ее, что положение дел очень серьезно. Намеренно медленно выпив коктейль, она, не говоря ни слова, ушла в салон для пассажиров, заняла одно из кресел и включила защитное поле, отделившее её от остального мира раньше, чем Джон успел последовать за ней.

Перед глазами возникла виртуальная панель выбора развлечений во время полета: музыка, фильмы, массаж, эротические фантазии. Донна задумалась, потом просто отключила ее и закрыла глаза. Сфера не пропускала звуков снаружи, и девушке хотелось насладиться последними минутами одиночества.