Когда она на следующее утро проснулась, Джерри все еще спал. Он так и прижимал её к себе, рука покоилась на ее груди. Когда девушка попыталась выбраться, мужчина заворочался, открыл глаза, закрыл и потом распахнул снова.
- Что?! – он приподнялся на локте, посмотрел по сторонам. Вид у него был настолько потрясенный, что девушка хихикнула.
Джерри откинулся на подушку и прикрыл глаза, затем виновато взглянул:
- Похоже, я вчера вырубился.
- Угу. На моей кровати, - Анна-Бель выразительно посмотрела на него.
- Ну, судя по всему, ты не слишком расстроена этим фактом, - пилот потянулся.
- Ты храпел во сне.
- Нет… - он недоверчиво посмотрела на девушку, - Не может такого быть!
- Честно-честно! – она широко распахнула свои темные глаза.
Джерри нахмурился, затем заметил, что девушка прикусила губу, сдерживая улыбку.
- На твоем месте я бы так не шутил, - предупредил он, подаваясь вперед и сгребая ее в свои объятия.
Короткий поцелуй, после чего Анна-Бель тряхнула волосами и решительно встала.
- Извини, но мне надо в Университет. Сегодня будет общее собрание преподавателей, - она начала собираться, постоянно чувствуя на себе ленивый взгляд Джерри, - А тебе не надо на базу?
- Нет, - он снова потянулся, - Пилотники должны доставить завтра. Так что у меня выходной. Тебя отвезти?
- Я хочу пройтись, заодно куплю себе кофе. А ты чем будешь заниматься?
- Покопаюсь с Бро. Хотел установить несколько программ, - пилот казался слегка разочарованным её отказом. Девушка это заметила, поэтому предпочла перевести разговор в другое русло:
- Почему ты называешь робота Бро?
- Потому что это аббревиатура из «БиоРобот Опытный Образец»…
- И все? Так просто?
- Ну… еще это бесит подполковника Уолкера, - усмехнулся Джерри.
- Да ты самый настоящий бунтарь!
- Это привычка еще с военной школы. Тогда я все делал назло.
- Почему?
- Хотел, чтобы отчислили, - он потянулся и взглянул на часы, высвечивавшиеся на потолке, - Ты не опоздаешь?
Анна-Бель проследила за его взглядом, ойкнула и начала суетливо собираться. Когда она, одетая, вышла из ванной, Джерри уже поднялся и надевал на Флаффи ошейник:
- Придется все-таки тебя подвезти.
Он выглядел таким довольным, что Анна-Бель не стала отказываться, лишь попросила высадить ее за несколько кварталов, чтобы не привлекать внимание дорогим флайбайком. Пилот усмехнулся, но послушался.
- Не задерживайся, - попросил он, поцеловав девушку в щеку, и умчался выгуливать Флаффи.
Анна-Бель уже не торопясь прошлась по дорожкам, проложенным среди деревьев, и вышла к зданию Университета, куда со всех сторон спешили гуманоиды.
В главном холле было шумно, а на проходной образовалась очередь. Анна-Бель встала за черепаховидной женщиной, голову которой украшал самый настоящий чепец с накрахмаленными оборками. Он странно сочетался с голубыми джинсами и розовым вязаным свитером. Девушка изо всех сил старалась не рассматривать женщину, но чепец все время притягивал взгляд.
- Да, мадам Матильда впечатляет, верно? – произнес кто-то за спиной Анны-Бель, она обернулась и встретилась взглядом с невысоким блондином. Он с неприкрытым восхищением рассматривал девушку.
- Привет, я – Алекс Безил, старший преподаватель с кафедры физики.
- Анна-Бель, - она протянула руку, - Младший преподаватель с кафедры генных модификаций.
- О, это же у вас недавно что-то рвануло, - он уверено сжал её ладонь.
- Не у меня, на кафедре, - поправила его Анна-Бель. Мужчина рассмеялся, чуть запрокинув голову так, чтобы небрежно откинуть пшеничные пряди длинной челки. Девушка сразу отметила некую манерность его одежды: темные брюки с тремя ровными стрелками по последней моде, белоснежная рубашка-поло с логотипом известной фирмы, начищенные до блеска туфли.
- А у вас хорошее чувство юмора, - заметил ее новый знакомый. Анна-Бель натянуто улыбнулась и стукнула своим браслетом-функционалом по сканеру.
Она быстро прошла сквозь ворота и смешалась с толпой преподавателей, надеясь, что Алекс отстанет, но он все равно заметил ее и поспешил догнать.
- Я провожу вас, вы же новенькая! – предложил он, беря ее под руку.
- Извините, - Анна-Бель слегка отстранилась, - У нас на Креоле не принято ходить под руку…
- Ну вы же не на Креоле… - беспечно отозвался новый знакомый, махая кому-то свободной рукой.
- Алекссс, - прошипел рептилоид в ярко-желтом пиджаке, - Сссмотрю, ты нашшел ссебе новую подружжжку?
- О, это Анна-Бель с Креолы! – тот широко улыбнулся. Отметив, что он даже не представил рептилоида, девушка стиснула зубы, не желая грубить коллеге в первый же день знакомства.
- Очшшень приятно, - кивнул тот, - Я – Гена, преподаватель кафедры педагогики.
- Рада познакомиться, извините, я тороплюсь, - Анна-Бель решительно выдернула руку, молча повернулась и зашагала по коридору. Алекс дернулся за ней. Но рептилоид удержал его, что-то шипя по поводу нового учебного плана и какого-то музыкального инструмента, на котором надо было играть обязательно на виду у всех.
Лавируя между преподавателями, девушка прошла в огромный зал, предназначенный для научных и педагогических советов. Стулья в нём были расположены амфитеатром, каждый ряд выше другого, так, чтобы все сидящие могли видеть трибуну, на которой стоял большой массивный стол, стилизованный под древние века, называвшиеся эпохой средних веков Земли. Анна-Бель выбрала место недалеко от прохода: по сложившейся традиции новых преподавателей всегда представляли остальным, обычно вызывая к трибуне, поэтому не стоило задерживать других преподавателй попытками выбраться из темного угла.
К её величайшему сожалению, место рядом было свободно, чем не преминул воспользоваться Алекс, вошедший пятью минутами позже.
- А, вот вы где! – довольно сказал он, плюхаясь на соседний стул и закидывая ногу на ногу. Девушка смерила его холодным взглядом и отвернулась, с преувеличенным вниманием рассматривая своих коллег. Алекс это заметил и включился в игру:
- Вот тот забавный старик в очках – профессор Маккенелл, тот самый, что открыл закон антигравитации, чопорная дама рядом с ним – декан факультета физики, а в том углу черепахообразный заместитель декана моей кафедры, он занимается взаимодействием гуманоидов с людьми…
Неизвестно, сколько бы он еще говорил, но в зал вошел профессор Коин в сопровождении проректоров. Они достаточно быстро заняли свои места за столом на трибуне. Анна-Бель с интересом рассматривала гуманоидов, которые отдали всю свою жизнь науке. В основном люди, хотя было два рептилоида, один с волосами-змеями и еще двое с фиолетовой кожей, на которой проступали черные узоры.
- Добрый день, - начал свою речь ректор, даже не дожидаясь, пока преподаватели рассядутся по местам, его голос, усиленный динамиком, легко перекрывал гул в зале. Впрочем, все тут же замолчали, - Я буду краток. Прежде всего, поздравляю вас с новым учебным годом.
Он дождался, пока привычные аплодисменты стихнут, и продолжил, достаточно коротко изложив изменения в учебных планах, после чего представил новых преподавателей. Те вставали по одному и раскланивались. Дождавшись, пока профессор назовет её фамилию, Анна-Бель встала и тоже коротко поклонилась остальным. Алекс попытался поаплодировать, его хлопки прозвучали в полной тишине.
- Мистер Тимбер, вы не в цирке, - строго заметил ректор, - Я прекрасно понимаю ваше очередное увлечение, но здесь все-таки Университет, поэтому попрошу все личные отношения оставить за порогом.
По залу пронеслись смешки. Анна-Бель одарила своего назойливого поклонника злым взглядом.
- Не беспокойтесь, ректор – отозвался тот, - Вы же знаете, мои увлечения никогда не мешают моей работе.
- Они мешают работе Университета, уже два преподавателя - женщины уволились после непродолжительного романа с вами, а одна ушла в декрет!
- Мы расстались с ней за год до этого! – запротестовал Алекс. Анна-Бель посмотрела на него с неодобрением.
- В любой случае попрошу все отношения начинать вне стен этого заведения! - ректор еще раз строго взглянул на ловеласа и продолжил, - Последний вопрос, который необходимо решить: как вы знаете, в результате неосторожного обращения с пробирками пострадала Сэнди Харриет. Еще неделю она будет находиться в больнице. Мистрисс Харриет ведет несколько семинаров по генетике, и необходимо будет заменить её. Кто готов?
Воцарилось молчание.
- Сэнди Харриет ссанималась ффопросами генетики, это узкое направление, - заметила уже знакомая Анне-Бель черепахообразная в белом чепце.
- Да, но, возможно, вы проведете лекции по своему предмету, а потом отдать свои часы Харриет, - предложил один из проректоров.
- Это тяжело, придется перекраивать расписание, - возмутился уже знакомый Анне-Бель змееволосый, - К тому же за эти часы никто не доплатит…
- Думаю, я смогу, - Анна-Бель, слегка устав от бессмысленной болтовни, подняла руку, - Даже если пары Сэнди пересекутся с моими по расписанию, можно объединить группы.
- Хорошо, - ректор с одобрением взглянул на нового преподавателя. Ему очень нравилось это сочетание ума, красоты и женственности. Такое редко встретишь в наши дни. Только вот поспешное замужество слегка настораживает.
Хотя, судя по поведению её родителей, выставивших претензию Университету, нет ничего удивительного в том, что девочка поспешила избавиться от их опеки. Да и её выбор недурен. Профессор по своим каналам навел справки о капитане Райсе.
Пилот ВКС, испытатель, несколько раз был представлен к награде. Оставалось надеяться, что дети не входят в ее планы, и она не забеременеет хотя бы пару лет, - На этом все. У кого есть вопросы?
Он оглядел зал. Все сидели, уповая на то, что заседание закончится, и они разойдутся.
- Хорошо. Тогда спасибо за внимание, - ректор поднялся и направился к выходу. Остальные последовали его примеру.
Анна-Бель уже была у выхода, когда пришло сообщение от проректора, он хотел сразу скорректировать расписание. Извинившись, она протолкалась между людьми и резво кинулась по коридору, надеясь, что Алекс не увяжется за ней следом.
Из-за своего маневра сбившись с пути и хорошенько поплутав по коридорам огромного здания, девушка нашла необходимый кабинет, но ей пришлось ждать около получаса, поскольку проректор был занят с деканом кафедры химии. Затем еще час проректор пытался переделать расписание для того, чтобы усадить две группы студентов в одну аудиторию, пока, Анна-Бель не потеряла терпение и не предложила использовать актовый зал. Проректор расплылся в улыбке и внес изменения в расписание.
Когда девушка, наконец, вышла из здания Университета, было уже около четырех часов дня. Вспомнив, что не ела с самого утра, Анна-Бель огляделась по сторонам в поисках кафе. Оно обнаружилось в огромном здании, стоящем напротив Университета. Во всяком случае, над огромными окнами второго этажа крутилась голограмма - стаканчик кофе.
Обрадовавшись, Анна-Бель направилась туда, решив, что уж кофе с круассаном там точно будет.
Кафе располагалось на втором этаже. Небольшое, с панорамными окнами на университет, оно пользовалось популярностью, судя по количеству занятых столиков. Анна-Бель уже испугалась, что мест нет, но дроид проводил ее в самый дальний угол, к столику, стоящему за кадкой с диковинным черно-белым растением, подождал, пока она сделает заказ и удалился. Заинтересовавшись причудливым растением, листья которого постоянно дрожали, будто на пружинках, девушка провела пальцем по краю одного из листьев, тот слегка съёжился.
- Это монистера зеброидная, летом её листья покрываются волосками, похожими ни шерсть зебр, - раздалось над ухом. Она обернулась. Алекс стоял рядом, держа в руках желтые цветы- шары, точно такие, какие Джерри рвал ей на свадьбу, - Это вам!
Нахально улыбаясь, он протянул букет. Анна-Бель нахмурилась, навязчивость блондина начинала её беспокоить.
- Вы знаете, что эти цветы нельзя рвать? – достаточно строго спросила она.
- Конечно, я даже заплатил штраф, - подтвердил блондин, его улыбка стала еще шире, - Но я решил, что именно так я могу убедить вас выпить со мной чашку кофе.
- К сожалению, нет.
- Жаль, - он сел за столик и небрежно ткнул пару кнопок на сенсоре-меню и довольно откинулся на стуле. Девушка вдруг поняла, что в нем отталкивало: он вел себя точно так же, как и большинство мужчин на Креоле: видимая забота, но абсолютное безразличие внутри. Женщины были нужны для удобства и статуса, как дорогой флаер или новый браслет-функционал. Но если на Креоле мимолетные интрижки не поощрялись, то здесь, в Университете, Алекс Бредли явно не опасался порицаний.
Анна-Бель с удовольствием ушла бы, но её преследователь сел так, что пройти можно было, лишь попросив его отодвинуться, а, видя его настроение, он скорее превратил бы это в дурацкую игру или скандал. Девушка не сомневалась, что вокруг наверняка были преподаватели из Университета. Пришлось, стиснув зубы, дожидаться, когда принесут заказ.
Алекс, обрадованный успехом, завел разговор, вернее, это был монолог. Анне-Бель не надо было даже вслушиваться, блондин с наслаждением говорил о себе, своей работе, Университете. Он несколько раз намекнул на то, что вполне бы мог познакомить девушку с нужными людьми, чтобы ей было легче продвигаться по карьерной лестнице.
Анна-Бель кивала, с тоской поглядывая в сторону официантов-дроидов, выезжавших из-за барной стойки, все еще надеясь, что заказ принесут быстро, и её общение с назойливым коллегой закончится.
Наконец кофе был подан. Возможно, он и был вкусный, но девушка проглотила его залпом, почти обжигая язык, и моментально вскочила:
- Спасибо за кофе, рада была пообщаться! – она протянула руку. Алекс неторопливо встал, намеренно поднес её ладонь к своим губам:
- Я рад нашему знакомству! Позвольте, я провожу вас до флайбаса?
- В этом нет необходимости, - запротестовала Анна-Бель и хотела было добавить, что пройдется пешком, но вовремя сообразила, что тогда блондин увяжется за ней, а терпеть его еще сорок минут она была не в состоянии, - Хорошо, пойдемте.
Они вышли на улицу, и первый, кого увидела девушка, был Джерри, с мрачным видом направлявшийся в их сторону.
- Джерри, - она радостно замахала ему рукой и с ослепительной улыбкой повернулась к Алексу, - Еще раз большое спасибо за кофе.
- Не стоит благодарности, - кивнул он, - Если хотите, завтра можем повторить…
- Интересно, что вы собираетесь завтра повторить, - Джерри подошел уже близко и слышал последние слова. Его синие глаза просто метали молнии.
- Мы пили кофе, - девушка недоуменно посмотрела на пилота, - Джерри, это Алекс, научный сотрудник Университета.
- Старший, - поправил ее блондин.
- Старший научный сотрудник, - послушно повторила Анна-Бель, Алекс, это Джерри, мой…
Она запнулась, не зная, как правильно охарактеризовать те отношения, которые её связывали с синеглазым пилотом. Больше всего подходило слово «подельник».
- Муж, - тот с каким-то мрачным вызовом посмотрел на блондина. Тот невольно вздрогнул:
- Муж? О, вы замужем?
Последний вопрос предназначался ей, девушка кивнула:
- Да, мы поженились совсем недавно…
- И у нас медовый месяц, - с широкой улыбкой, скорее напоминавшей оскал, Джерри с такой силой обнял свою жену, что у той перехватило дыхание. Она попыталась освободиться, но пилот держал ее очень крепко.
- Поздравляю, - протянул Алекс, и вдруг хлопнул рукой по лбу, - Цветы! Тагетесы! Ты же забыла их в кафе!
- Пусть остаются, у нас еще свадебный букет не завял! – распорядился Джерри, игнорируя возмущенные взгляды Анны-Бель, - Приятно было познакомиться!
Не дожидаясь ответа, он развернулся и потащил Анну-Бель за собой. Опешив от такого поведения, она даже не сопротивлялась.
Она опомнилась только тогда, когда они подошли к флайбайку, припаркованному в нарушение всех правил. Благо рядом не было полиции.
- Джерри, что случилось? Что-то с Флаффи? – спросила девушка первое, что пришло на ум.
- С ним все в порядке.
- Тогда что?
- А ты не догадываешься? – пилот смотрел очень зло, с прищуром. И она окончательно растерялась:
- Нет.
- Ты не пришла домой вовремя, не отвечаешь на мои звонки, мне приходится поднять на ноги Катча, чтобы выяснить, что ты находишься в мужской общаге с этим белесым ублюдком!
Последнее слово резануло слух. Где-то Анна-Бель и была согласна с этой характеристикой, но все равно ей было неприятно. К тому же она не заслуживала этих обвинений.
- Извини, не мог бы ты выражаться более правильно, - произнесла она, - Мне бы не хотелось слышать такие слова…
- А что бы тебе хотелось? – рявкнул Джерри, - Что с ним делала?
Поняв, на что он намекает, Анна-Бель разозлилась окончательно:
- Тебе не кажется, что это – мое личное дело?
- Пока мы женаты – это и мое дело тоже!
- Это говорит человек, который отмечал начало супружеской жизни в борделе?
- О, ты решила последовать моему примеру и пошла в мужское общежитие?
Не выдержав, Анна-Бель влепила ему пощечину:
- Да как ты смеешь!
Она хотела сказать еще что-то, но побоялась сорваться, случайные прохожие уже начали оглядываться на них. Девушка развернулась и пошла в другую сторону, не обращая внимания на громкий голос пилота, требовавшего, чтобы она вернулась. Затем его перекрыл звук полицейской сирены: стражи порядка все-таки заметили флайбайк.
Анна-Бель не стала бродить по городу. Здраво рассудив, что идти ей все равно некуда, она поехала сразу домой, вернее, в квартиру Джерри. С отвращением взглянула на белые безликие стены, на фоне которых антикварный шкаф выделялся ярким бельмом. Безвкусица. Как и все, что происходит в её жизни. Она зло швырнула свою сумку в угол и переоделась в более свободную одежду.
Джерри все не было. По всей видимости, общение со стражами порядка затянулось. Флаффи потерся было о ноги, но, видя, что она не в настроении, ушел к себе, разлегся в клетке и положил голову на вытянутые лапы.
- Так бывает, малыш, - сказала она грифону, тот не шелохнулся, лишь приоткрыл один глаз и внимательно посмотрел на нее. Она присела, потрепала зверя по шелковистой спинке, он снова зажмурился, на этот раз - от удовольствия.
Девушка прошлась по комнате, пыталась понять, что ей все-таки делать. Мысль собрать вещи и уехать, не прощаясь, она отмела сразу: выглядело по-детски. Да и, судя по событиям сегодняшнего дня, пилот с его связями найдет беглянку в течение пяти минут.
Тихий шелест отодвигаемой двери подсказал, что пришел хозяин квартиры. Анна-Бель вздохнула и повернулась, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Ей показалось, что, увидев её, стоящую посередине комнаты, пилот слегка выдохнул. Грифон приподнял голову, вильнул хвостом, но, чувствуя напряжение, исходившее от людей, решил остаться в клетке.
Джерри решительно подошел к Анне-Бель почти вплотную. На скуле у пилота все еще алело пятно, и девушка почувствовала угрызения совести, вспомнив, что ударила его по лицу, но решительно загнала их как можно дальше. Синие глаза задумчиво смотрели на нее, словно их обладатель не знал, что сказать.
- Извини меня, - наконец произнес пилот, - Я не должен был так говорить.
- Рада, что ты это понял, - она была слишком обижена, чтобы простить вот так, сразу.
- Бель, послушай… - Джерри вздохнул и взъерошил волосы, - Черт, как же люди живут вот так, вместе, годами?
- Они просто считаются с мнением друг друга, - пожала плечами Анна-Бель.
- Именно поэтому ты не хотела выходить замуж? – усмехнулся пилот. Девушка покачала головой:
- Это нечестно, Джерри…
- А что честно? Ты могла хотя бы предупредить меня! Я уже начал думать, что тебя похитили!
- Ты так беспокоился за меня? – она широко распахнула свои темные глаза.
- Представь себе! Почему ты не отвечала на вызовы?
- Не знаю… - Анна-Бель растерянно взглянула на браслет, высветила количество пропущенных и ахнула, - Я же отключила его перед началом совета, а потом забыла включить!
- Это было первое, что сказал мне Катч, и последнее, о чем я подумал, - усмехнулся Джерри.
- А что было первым?
- Уже не помню, не то убийство, не то похищение…
- Да ты мнительнее, чем моя мама! - фыркнула она, чувствуя, что и сама начинает невольно улыбаться, - Правда, она паркуется лучше.
- Я торопился.
- Да. Я заметила, - девушка чуть прикусила губу, - Извини за… пощечину, я не должна была…
- Я это заслужил, - перебил он, и вдруг протянул руку, проводя пальцами по её щеке. Эта ласка застала девушку врасплох. Анна-Бель вздрогнула, подняла голову и посмотрела на пилота широко распахнутыми глазами.
- Я схожу по тебе с ума, - прошептал он.
Она и не поняла, кто из них первым потянулся к другому. На этот раз поцелуи были иными: страстными, словно он хотел подчинить ее себе, доказать прежде всего самому себе, что она – его и только его.
Вдруг Джерри резко отстранился, и Анна-Бель бездумно потянулась к нему. Пилот покачал головой:
- Нам лучше остановиться сейчас, иначе потом я просто не смогу…
- Так не останавливайся, - тихо прошептала девушка. Он недоверчиво посмотрел на нее, затем шумно выдохнул, вновь притянул к себе, буквально осыпая лицо поцелуями, подхватил на руки и бережно опустил на кровать.
- Ты не пожалеешь, - прошептал он, горячее дыхание опалило кожу виска, его рука уже теребила застежку ее блузки. Миг – и ткань упала с плеч, обнажая белоснежную кожу. Его губы прильнули к шее, скользили вниз, заставляя ее выгибаться им навстречу.
Шорох наспех скинутой одежды, смятые простыни, бессмысленный шёпот, горячее дыхание, опаляющее кожу, - для Анны-Бель все это казалось каким-то нереальным сном, и в то же время это происходило именно с ней.
Память фиксировала какие-то детали: слишком напряженное лицо Джерри, прядь рыжеватых волос, падающая на лоб, темно-синие, точно штормовые волны в океане, глаза. Это было сначала, а потом ее целиком захлестнули чувства. Она уже не отдавала себе отчет, что выгибалась навстречу мужскому телу, желая обладать им не меньше, чем он ей, прижимая его к себе, она ощущала лишь то, что, если он сейчас оставит ее, она умрет... а потом все рассыпалось на яркие осколки.
Когда Анна-Бель пришла в себя, то с каким-то ленивым удивлением обнаружила, что мир цел, а она все еще лежит в комнате с белыми стенами, только теперь они не казались безликими. Опухшие от поцелуев губы болели, во рту чувствовался солоноватый привкус крови – она искусала их, пытаясь приглушить стоны.
Джерри лежал рядом. Подперев голову рукой, он задумчиво смотрел на нее, второй рукой он перебирал ее волосы, рассыпавшиеся по подушке.
- Почему ты не сказала мне? – тихо спросил он.
- Сказала что? – чувствуя себя слишком утомленной, чтобы повернуть голову, она лишь прикрыла глаза, избегая этого пристального взгляда.
- Что до меня ты никогда не была с мужчиной.
- Ты не спрашивал…
Смешок был ей ответом:
- Интересно, как я должен был это сделать? И, главное, когда?
Она снова открыла глаза, в которых прыгал смешинки:
- Ты сам ответил на свой вопрос.
- Ах, ты смеешься? – шутливо прорычал Джерри вновь склоняясь над ней, - Сейчас ты запросишь у меня пощады.