Вик, похоже, знал эту гору как свои пять пальцев: поднимаясь, он не делал ни одного лишнего движения. Весь путь у нас занял около пятнадцати минут, да и то, если бы ни я и Морфик, Искатель бы забрался туда за половину времени. На вершине была небольшая смотровая площадка, от которой вниз шел трос.

– Садись тут и жди, – Вик начал действовать, даже не отдышавшись.

Быстро нарисовав изогнутый змейкой знак на земле, он достал мешочек и обвел рисунок золотистым порошком, после чего полоснул ладонь ножом и еще раз повторил тот же рисунок, но уже своей кровью. Убедившись, что качество его устраивает, Искатель сел в середину знака и закрыл глаза.

– Ольх, встань позади меня, положи руки мне на плечи и закрой глаза.

Я рывком поднялся и быстро выполнил указания Искателя.

– Ты медитировать умеешь? – вопрос хоть и был задан мимоходом, но при этом Искатель затаил дыхание, ожидая ответа.

– Умею, – успокоил я друга.

– Отлично, – Искатель расслабился, – теперь, что бы ни произошло, не открывай глаза, пока я не разрешу.

– Хорошо, а что может произойти, если не секрет? Я хоть морально подготовлюсь.

– Не знаю, – честно признался Вик. – Надеюсь, всё пройдет без сюрпризов. Начинай медитацию и молчи, мне и так нелегко будет.

Я закрыл глаза и начал медитацию, буквально сразу обычный для моей медитации полумрак сменился на расплывчатое изображение учителя.

– Долго же ты, Вик, – сквозь боль усмехнулся Фелин.

Вся одежда учителя была в крови, сейчас уже даже было невозможно определить первоначальный цвет. Лицо исполосоно когтями тварей до такой степени, что я только интуитивно смог догадаться, что это именно он. Как Фелин до сих пор оставался живым, просто уму непостижимо, похоже, только за счет силы воли.

– Учитель, что тут произошло?!

– Нет времени. – отмахнулся Фелин. – Ты – лопух, как ты мог всё пропустить?! Я чему тебя учил?

Я почувствовал, как под моими ладонями вздрогнул мой друг.

– На меня наложили заклинание, если бы не знакомая гадалка Ольха, я бы до сих пор ничего не подозревал.

– Вик! – голос учителя словно хлыстом бичевал нерадивого ученика. – Ты снова попался на манипуляцию, сколько можно!

Я чувствовал, как Вик смутился.

– Мы все попались в эту ловушку, а не только ты один, – окончание фразы ознаменовалось кровавым кашлем. – Нас предали те, кого я не смогу назвать.

Перед нами, словно старый испорченный немой фильм, пошли кадры. Будто вырезанный тупыми ножницами образ подошел к колодцу и вылил туда нечто отвратительное. Новый кадр – и маленький котенок лакает воду из ведра, после чего его тело словно проходит через мясорубку, и теперь это не милый зверек, а ночной кошмар, рвущий на части своих бывших хозяев. Резкий обрыв показа – и снова израненный учитель говорит:

– Даже муравьи и мухи, всё живое было отравлено и атаковало нас.

В этот момент десяток монстров набросился на сидящего Фелина. Невозмутимый учитель, разбрасывая капли крови, сделал серию сложных знаков, и монстров откинуло назад.

– Учитель, где вы? Почему вы один?

На несколько секунд силуэт его стал почти неразличим. Мы с замиранием сердца ждали, когда кашляющий Фелин сможет нам ответить.

– Я жив только потому, что ждал тебя, Вик, – лицо учителя исказила гримаса боли. – Ты, скорее всего, последний, наш народ выслеживали и убивали по всему миру.

Я почувствовал попытку Вика вскочить, но с силой надавил на его плечи.

– Не смей! – взгляд израненного учителя стал холодным. – Прояви уважение, я не разрешал тебе разрывать контакт.

– Да, учитель, – Вика трясло.

Я его прекрасно понимал, даже мне пришлось совершить усилие, чтобы сдержаться и не побежать спасать этого израненного искателя.

– Рад, что мы смогли поговорить, – Фелин продолжил так, будто до этого ничего не произошло. – Что делать, ты знаешь?

Вик молча кивнул.

– Не смей умирать до того, как не выполнишь свой долг!

– Клянусь! – Вик быстрым движением достал нож и нарисовал уже знакомый мне узор на ладони левой руки, после чего разрезал рубашку в районе сердца и приложил туда окровавленную ладонь.

Гонг. Право на истинную месть признано!

– Вот и хорошо, – облегченно вздохнул Фелин, – значит не зря ждал. Ну а теперь пора заканчивать этот фарс.

Руки учителя запорхали с невероятной скоростью, и это настолько не вязалось с израненным телом, что мой мозг просто отказался воспринимать всё происходящее.

– Учитель, – голос Вика был грустным, – не нужно…

Окончание фразы было настолько тихим, что я усомнился, что ее слышал. Искаженное болью лицо Фелина разгладилось, кровь, словно вода, стекла, оставив светящееся лицо. Если бы я увидел его сейчас в первый раз, я бы никогда не догадался, что передо мной смертельно раненый.

– Госпожа смерть, по праву создателя пути я жертвую свою жизнь, найди и покарай тех, кто уничтожил мой народ.

И тут мир словно взорвался, стоны, вопли были настолько сильны, что мне показалось, будто кто-то шилом протыкает мои уши. В какой-то момент образ учителя исчез, но ни я, ни Вик не могли пошевелиться. Я потерял счет времени, вдруг наступила тишина. Сейчас я ничего не видел и ничего не слышал, на мгновение забыв, где я и что я тут делаю. Очнулся от того, что мои руки потянулись наверх, следуя за плечами поднимающегося Вика. Решив, что это можно принять за разрешение, я открыл глаза и убрал руки.

– Прости, Ольх, похоже, мне придется кое-чем заняться прежде, чем мы сможем продолжить поиск ингредиентов.

– Да я уже и сам догадался. Ты ведь не откажешь другу поучаствовать в этом «кое-чем»? – ласково спросил я, всем своим видом намекая, что отказ не приму.

– Тебе откажешь, – усмехнулся Искатель. – Да и ты, похоже, единственный из тех, кто в курсе случившегося и кому я могу доверять.

– Вот и отлично, а то я уже боялся, что ты попытаешься сбежать.

– Нет, – мотнул головой Вик, – гадалка была права во всем, что сказала до этого момента. Ты мне нужен, и я сочту за честь, если ты мне поможешь.

Искатель Вик предлагает вам уникальный квест «Истинная Месть Искателей», найти и уничтожить всех предателей. Награда неизвестна.

– Ну как от такого подарка отказаться? Тут и месть, и истинная, и уникальный, ну просто всё, что я люблю, – я подтвердил квест.

– Да не вопрос, – ухмыльнулся Искатель, – рад, что тебе понравилось.

– С чего начнем? Мы же даже не знаем, кто наш враг, – обратился я к молча лечащему руку Искателю.

Полностью восстановив жизнь, Искатель поднял к солнцу отмеченную шрамом в форме знака мести руку.

– На самом деле всё просто, мой учитель оставил для меня кое-что, и мы сейчас пойдем за этим, – Искатель быстрым движением достал свиток. – Готовы?

Морфик в форме ворона приземлился мне на плечо. Я молча кивнул и Вик активировал свиток.

Мы оказались по колено в мутной воде.

– Место соответствует настроению, – поделился я своим впечатлением с Искателем.

– А то, – полуулыбнулся Вик, – специально подбирал под твой растительный костюм.

– Ну-ну, не стоило так стараться.

И хотя вся перебранка была довольно наигранной, настроение всё равно немного поднялось.

– Ольх, будь осторожен, это болото хоть и маленькое, но фауна тут очень агрессивная. Следуй за мной след в след, если я не дам другой команды, атакуй только удаленно. И пусть Фазм мне помогает.

– Вик, ты уверен? Может, всё-таки я пойду первым, ты же лучник.

– А кто сказал, что я лучник? – хитро подмигнул мне Искатель. Аккуратно достав лук, он быстро сделал серию нажатий на рукоятку, и та распалась на две ровные части. Теперь лук напоминал нечто вроде нончак, леска заменяла шнур, а половинки лука – палки на концах.

– Ну, этим можно разве что пыль выбивать, – подколол я товарища.

– А если так? – еще одно неуловимое движение – и теперь половины лука заканчивались двумя очень опасно выглядящими косами.

Я уважительно кивнул:

– Вот это да, так вот для чего тебе нужен кузнец.

– Верно! – Вик ласково провел пальцем, следуя изгибу лезвия косы.

– Если ты не лучник, тогда кто?

– Ну, в принципе, это секрет, но подсказку дам. Ты про боевых магов слышал?

– Слышал, – подтвердил я.

– Ну вот, – Вик многозначительно сделал пару быстрых движений своим необычным оружием.

– Ну тогда я пока тоже сменю антураж, – под взглядом ухмыляющегося Искателя я достал недавно купленный у эльфа арбалет и взял его в левую руку.

Вик сильно удивился:

– Я думал ты просто из арбалета постреляешь. Что же у тебя это за класс? Если ты и двумя мечами, и мечом с арбалетом, и магией.

– А что, обычно есть ограничения? – удивился я.

– Да как бы да, класс ограничивает, можно, конечно, уникальные способности или талант найти, но не так, как у тебя.

– Я подумаю над этим моментом, – добил я растерянного Искателя.

– Твою ж, хоть подсказку дай! – возмутился Вик.

– Да если честно, с ходу ничего в голову не приходит, скажу только, что у меня ограничений нет.

– Ясно, – задумчиво потянул Искатель и двинулся вперед.

Как только мы начали движение, нас атаковали полуметровые комары. Сначала было довольно непривычно, но меч в левой руке почти сам по себе рубил кровососов, так что я больше сосредоточился на стрельбе из арбалета. Комары быстро ушли в небытие, но буквально через пару минут на нас напала огромная шипастая жаба. Тварь орудовала лапами, била языком словно булавой и стреляла шипами как дикобраз. Но мы все были не в том настроении, чтобы церемониться, поэтому монстр был уничтожен в кратчайшие сроки.

– Ольх, ты сможешь призвать своего тотема?

– Увы, нет, и, предвидя твой следующий вопрос, усиление тоже в ближайшее время мне недоступно. Всё остальное – да, включая защиту, которая оглушила вторую зверушку ведьмы.

– Понятно, – Искатель не был разочарован, он просто принял к сведению ограничения нашего арсенала. – И других приемов такого уровня у тебя нет, верно?

– Прости, Вик, есть классовые приемы и всякая магия, но они не настолько мощные.

– Да всё в порядке, я примерно так и думал, в бою с ведьмой я тоже применил всё, что только мог. Так что, у меня тоже ограниченный арсенал.

На нас снова напали комары, Морфик принял форму одного из них и начал неожиданно атаковать их изнутри стаи, мы с Искателем уже разработали тактику против кровососов и теперь могли спокойно общаться.

– Так куда мы идем и что нас там ждет? – поинтересовался я у ловко орудующего своим необычным оружием Вика.

– Помнишь, я выпил фиал и полностью восстановился? – ответил мне вопросом Искатель.

– Конечно, помню, мне бы тоже такой эликсир не помешал, – подтвердил я, добивая выстрелом из арбалета очередного двукрылого.

– Даже не мечтай, их никто, кроме Искателей, даже тронуть не сможет, не то что бы выпить, да и найти… – сразу после этих слов Вик замолчал.

И тут на нас напал монстр, немного напоминающий тушканчика, только весь какой-то сморщенный. Искатель обрадовался врагу, будто только его и ждал. С неистовым пылом атаковав монстра, Вик мимоходом сообщил:

– Похоже, впереди нас ждет ловушка.

– С чего ты решил? – я, словно пулеметчик, делал из тушкана подушку для иголок, у этого монстра жизни было как у слона.

– Я бы так сделал, – пожал плечами Искатель, – те, кто так хорошо нас знали, что смогли проникнуть в нашу скрытую обитель, должны точно знать, чей я ученик. И что именно я являюсь наследником его силы.

– И как всё это связано с эликсиром?

То, что впереди может быть ловушка, я подозревал с первых мгновений на болоте, так что для меня это открытием не было.

– Так Искатели передают… – по лицу Вика пробежала волна боли. – Так мы передавали друг другу освоенные навыки, способности и таланты.

– Так получается всё, что знает один знает, и другой знает тоже?

– Не всё так просто, – Вик с усердием прилежного ученика продолжал выбивать дурь из тушканчика. – Нужно достигнуть определенного уровня в освоении, и только тогда возможно передать, а еще передать можно только одному, и у каждого может быть только три донора.

Дальше беседа застопорилась, и мы молча добили тушкана-переростка.

– Это там, – Искатель указал на еле видный от туда, где мы стояли, и с виду ничем непримечательный островок посреди болота, мы таких прошли сотню. Много кустов, пара несчастно выглядевших хлипких деревьев.

– Тебе виднее, – согласился я. – Какой у нас план?

– Да тут вроде без вариантов, вряд ли на нас нападут, пока я не подойду к тайнику, – Искатель задумчиво почесал щетину.

– Нет, так неинтересно, – усмехнулся я. – Без обид, но ты гораздо лучше как лучник, чем боец первой линии. Да и то, что арсенал наш ограничен, не значит, что у нас нет козырей в рукаве. Во-первых, я приму на себя одну из смертельных атак.

В глазах Вика появилось непонимание:

– Это ты о чем?

– Я же Пришедший…

Реакция Искателя меня позабавила.

– Даже если меня убьют, я просто снова появлюсь, хотя и далековато отсюда. Так что после моей смерти ты останешься один против всех.

– Вот же я… учитель бы меня за это точно наказал. Совсем забыл, что ты Пришедший. Ольх, твое поведение прилично отличается от других, с которыми я встречался. Насчет расстояния, это совсем не проблема, держи, – Вик передал мне свиток перемещения, – мне он всё равно больше не нужен.

– Отлично, – обрадовался я, – может, и наше противники не вспомнят, что я могу вернуться.

– Мечтай, – улыбнулся Вик. – Это, конечно, козырь, но явно не козыри. Так что у тебя еще на уме? – поинтересовался Искатель.

– Он, – я указал на Морфика.

Мой питомец до этого слушал нашу беседу с точки зрения стороннего наблюдателя. И тут вдруг оказалось, что его уже тоже посчитали. Попытка сделаться невидимым наткнулась на мой строгий взгляд:

– Опять за свое? Ты же не можешь умереть, я тебя просто вызову еще раз, и всех делов.

Мордочка Морфика из испуганной перешла в задумчивую, после чего питомец довольно бодро кивнул, соглашаясь с доводом.

– Вот и отлично, – я жестом попросил Вика подождать, достал одну из бутылок крепленого вина, одолженную из таверны. Настроение Фазма моментально изменилось, такой расклад его вполне устраивал. Пока Морфик приканчивал любимый напиток, я поделился идеей с Искателем.

– Думаешь, сработает? – удивился Вик.

– Хуже точно не будет, – подмигнул я Искателю. Вик, почти улыбаясь, полез на высокое дерево за моей спиной. Я же, пока было время, поставил два периметра «Шумящей Охраны», один за другим. Хоть какой-то элемент сюрприза. Дал знак Морфику превратиться в Искателя и медленно направиться к островку. Пока Фазм вразвалку и немного шатаясь двигался вперед, я применил «Медитацию» и восстановил ману.

Как только Морфик, изображающий Вика, буквально свалился в кусты, его атаковали. Подставлять свою шкурку дольше, чем нужно, Фазм не собирался, так что он, обратившись в черного ворона, рванул обратно в нашу сторону. Вопли, ругань – это всё, что можно было разобрать. Только когда погоня приблизилась, преодолев примерно половину расстояния, я наконец смог разобраться, кто наши противники. Хотя, если по-честному, ничего другого я и не ожидал: пара десятков Вервов и с десяток странных существ с черной как смола кожей, острыми носами и узкими желтыми глазами. Когда они передвигались, их тела будто оставляли за собой временной след в пространстве. Такие мишени очень неприятны для лучника, потому что след будет мешать держать цель.

Еще среди нападавших оказалась уже знакомая нам красавица ищейка. Элин явно не горела желанием участвовать в этой ловушке. Командовал высокий широкоплечий маг, принадлежащий к неизвестной мне расе.

– Баньши, как я сразу не догадался! – голос Вика звучал очень тихо, но при этом был настолько наполнен гневом, что я отчетливо всё расслышал. – Учитель, я отомщу.

Дальше слушать времени не было. Первая волна из трех веров достигла моей первой линии защиты. Хлопок – и три туши прилегли отдохнуть. Свист тетивы – и три стрелы сделали этот сон вечным.

Дальше произошло сразу несколько неожиданных вещей. Во-первых, Элин атаковала черные фигуры.

– Стерва! – главарь Баньши отразил направленную против него атаку.

Двое стоящих по сторонам магов такой реакцией не обладали.

Вот тебе и на. Такого я от Элин не ожидал. Судя по удивленному вздоху надо мной, Вик тоже, да и сами атакующие оказались не готовы к такому сюрпризу. Обдумать, насколько изменилась ситуация, времени не было: в меня уже летел сгусток магии. Особо не заморачиваясь со стратегией, я запустил «Листопад» на веров. Это – вкупе со сработавшей второй «Охраной» – уменьшило количество нападающих еще на четверых.

Вик прострелил грудь зазевавшемуся Баньши. Но дальше удача перестала быть на нашей стороне. Элин попыталась перебраться к нам, ее атаковали одновременно все Баньши. Щит ищейки моментально снесли, Фазм, подчиняясь моей команде, врезался в ряды магов, создав эффект домино. Это позволило израненной, истекающей кровью девушкe добраться до моей позиции. И нас атаковали сразу все веры и половина магов.

Фазм, словно сумасшедший шарик для пинг-понга, носился между остальной половиной магов, атакуя безо всякой видимой логики. Когти, магия, оружие… я совсем потерял нить боя. Всё, что мне оставалось, – это уворачиваться и атаковать, как только увижу место, куда можно бить. Глаза застилала кровь, и боль была в каждой точке моего тела.

И тут я увидел, как верзила-маг запускает черное магическое копье, направленное прямо в сердце стоящей сбоку от меня Элин. Не думая, что и почему делаю, я рванул вперед и принял удар на себя.