Мы появились на небольшой улице, и у меня сразу зарябило в глазах.

– Что, в шоке? – рассмеялась Вампирша, взглянув на меня.

Ответить я не успел, потому что Вик пробормотал:

– Я когда первый раз увидел, был готов поклясться, что больше в это место не вернусь!

Вокруг меня были разноцветные кирпичные здания, как будто некто очень безумный рассыпал повсюду огромные кубики лего, а потом, более-менее подобрав одинаковые оттенки, сложил из них дома.

– Это первый город в мире, построенный великим мастером Скура, – воодушевлённо продолжила рекламу Элин.

– Пожалуйста, не надо! – попросил я. – Дай мне хотя бы привыкнуть.

– Через часик отойдёшь, – посочувствовал мне Вик.

Я благодарно кивнул:

– Очень на это надеюсь, мне сейчас даже о простых вещах думать сложно.

Посмотрев на меня и поняв, что я сейчас плохой слушатель, Вампирша сообщила нам, что идти надо в северную часть города и повела в нужном направлении. Город оказался большим, мы уже минут двадцать следовали по странным закруглённым улицам. Построен он был кольцами, и переход с одного кольца в другое располагался только в определённых местах. В случае если кто-то когда-нибудь захотел бы захватить этот город, ему пришлось бы очень тяжело. Хотя если он настолько безумен, что захочет захватить этот цветной хаос, то вряд ли его смутит такая мелочь.

Неожиданно мы оказались на небольшой, но довольно популярной площади: повсюду – лавки торговцев, снуют покупатели. Подавляющее число торговцев – Эльфы.

– Элин, скажи, а Укум – эльфийский город?

– Нет, – Ищейка огорчённо отвела взгляд от лавки с украшениями. – Просто им тут нравится.

Я слегка удивился:

– Неожиданно после почти пустых улиц встретить такое оживление.

– Щелкунчик где-то тут, сейчас быстренько его найдём и уломаем, – воодушевилась девушка.

– Нам что, по всей площади бегать? – вздохнул я.

– О не-ет! – рассмеялась Вампирша. – Сейчас по звуку определим.

Мы с Виком непонимающе переглянулись. И тут услышали частушки, звучащие на всю площадь. Похоже, местные уже к этому привыкли, потому что, кроме нас, ни один прохожий на пение внимание не обращал.

– Торговцы за прилавками

Под солнцем – целый день.

И шустренькими лапками

Нам впаривают хрень.

Поющий не имел музыкального слуха и постоянно фальшивил, но всё это покрывали полная отдача делу и безграничная самоуверенность.

– А мы идём не первые

С покупками домой.

Торговцам – прибыль верная,

У нас – карман пустой.

– Ну вот, нашли, – обрадовалась Элин, – нам туда.

И девушка уверенно направилась к деревьям на противоположной стороне площади. Пение раздавалось именно оттуда, и там уже собралась толпа возмущённых, в основном Эльфов. Воодушевлённый аудиторией певец выбрал очередной хит.

– Длина ушей – безмерная,

Но если б мастерство

И честь, присяге верная,

Всё с ними подросло!

Ситуация накалялась: пара молодых Эльфов потянулась за луками.

– Если вы заинтересованы, то можно встретиться за воротами.

– Как только поющий озвучил предложение, лица обнаживших оружие Эльфов побледнели. Желающих не оказалось – и певец продолжил своё выступление.

Тогда б храбрее воинов

Смогли б с трудом найти,

И сладостней любовников

Не встретить на пути.

К возмущённым Эльфам приблизился Эльф, одетый в очень дорогую одежду. Он резко выкрикнул что-то на эльфийском, и все эльфы словно получили пощёчину, после чего толпа быстро разошлась.

– Ну вот, опять Ласи нам весь кайф обломал! – проворчал голос.

Когда недовольные слушатели разошлись я, наконец, увидел его обладателя. Раскрашенные во все цвета радуги скелеты сидели по-турецки на траве, а на их головы были надеты огромные мексиканские сомбреро.

– О, новенький! – оскалился толстый скелет с огромным молотом за спиной. Оба скелета запели:

– Питомцы, их хозяева…

Одни привыкли есть.

Другим готовить варево

Дана навеки честь.

И непонятно, кто из них

Кого быстрее съест.

Брать у одних, кормить других -

Неблагодарный жест.

Оба скелета синхронно показали жест, который имели в виду. Вик рассмеялся, Вампирша улыбнулась и молча принялась ждать моей реакции. Морфик в форме ворона поднялся в воздух и с интересом полетал над скелетами.

– Элин, – я сделал вид, что чего-то не понимаю. – А кто из них – Щелкунчик? Наверное, этот симпатяшка с алебардой?

У скелета с молотом в прямом смысле отвалилась челюсть от такой наглости. Пока он вправлял челюсть, зло сверкая пустыми глазницами, второй улыбнулся и рывком поднялся с травы. Он немного подождал, когда к нему присоединится собрат, после чего произнёс:

– А ты, Пришедший, – скелет говорил с придыханием, – не из робкого десятка будешь. Позволь нам представиться…

Тут скелеты сделали синхронный шутливый поклон.

– Братья Щелкунчик – к твоим услугам, готовы на дуэль в любой момент.

– Вот облом, – я с огорчённым видом повернулся к бывшему Искателю.

– Да ты не бойся, – заволновался молотоносец, – мы можем и по одному драться или двое на троих. Главное, чтобы по правилам Божественной Дуэли.

Скелеты одновременно заулыбались.

– Если продуешь, мы у тебя характеристику одолжим или способность какую.

– Ясно, – рассмеялся я, – вот почему вы Трикстеру нужны. Думаю, если я у вас что-то заберу после победы или, ещё хуже, сам потеряю, он мне такой новый квест организует, что лучше сразу повеситься. Так что, увы, ребята, при всём моём желании наполировать ваши кости во время дуэли я не смогу, разве что дружественный бой.

– Трикстер!

Скелеты, похоже, вообще не слушали после того, как я назвал имя покровителя.

– Он наш вдохновитель! – воодушевился толстяк.

– Верно, кивнул его брат, – мы как раз по его системе и действуем.

– Правда, после того как мы побили десять Пришедших за раз, с нами никто на дуэль идти не хочет, – вздохнул скелет с алебардой.

– А раньше ведь как хорошо было: каждый день по двое-трое ушастых, каждые пару дней – Пришедшие вызывали, а иногда и больше… – мечтательно протянул молотоносец.

– О, так это будет гораздо быстрее, чем я думал, – обрадовался Вик. – Раз Трикстер – ваш герой, вы же не будете против стать первыми в его божественном арсенале?

– Вау! – вскричали скелеты хором.

Потом ошарашено посмотрели на меня, и один из них спросил:

– Ты же Ольх, его последователь, верно?

Я кивнул:

– Верно.

Скелеты повернулись к нам спиной и начали шёпотом что-то бурно обсуждать.

– М-м-м… похоже, я поторопился, – неуверенно сообщил нам Вампир.

И, действительно, через минуту скелеты решительно повернулись к нам.

– Мы не можем, – огорчённо сообщил тонкий.

– У нас расовый квест, – подержал толстый.

– Мы поклялись! – это было сказано на удивление синхронно.

– И что за квест? – я решил прояснить ситуацию.

– Мы должны убить Короля Скелетов, – оскалились братья.

– Так в чём проблема?..

Как только я начал говорить, Вик и Элин замахали руками, словно сумасшедшие.

– Не вздумай! – сообщил мне Вампир. – Я на такое не подписывался.

Вампирша тоже, похоже, не особо рвалась в бой:

– Их там орда, а сам король вообще…

Я не дал ей договорить, обратившись к скелетам:

– Если мы вам поможем, согласитесь?

Братья клятвенно стукнули себя в грудь:

– Почтём за честь!

Братья Щелкунчик предлагают вам присоединиться к расовому квесту «Каждому по заслугам». Помогите убить Короля Скелетов. Награда: братья Щелкунчик примут предложение стать божественным оружием.

Вик рванулся ко мне, хотя я не совсем понимаю, как бы он смог меня остановить от принятия квеста: я его принял, ещё когда он только начал двигаться.

– БИП! – возмутился Вампир. – Не, ну я, конечно, люблю приключения, но Король Скелетов – это полный мрак!

– Агась, – обрадовались скелеты.

– Кстати, меня зовут Щелк, – сообщил толстый.

– А я – Чик, – раскрутил алебарду его брат.

– Нас не хватит, – грустно констатировала Ищейка. – И вряд ли мы сможем найти ещё безумцев на такую авантюру.

– Ай момент, – обронил я и мысленно связался с братом: – Рыру, у меня для тебя подарок.

– Да ладно? – обрадовался орк. – Неужели Трикстер согласился стать нашим божеством?

– Э-э-э… Нет, – смутился я. – Он мне квест повесил и смылся, я даже спросить не успел.

– Жаль, – расстроился орк.

– Но у меня тут заварушка как раз в твоём стиле, идём крушить Короля Скелетов, ты в деле?

– Ох ты! – грусть Рыру моментально улетучилась. – Ну ты не мелочишься! Если бы я не знал твою способность выходить сухим из переделок, назвал бы это самоубийством.

– Ты в деле? – решил я уточнить у хохочущего орка.

– Понятно, что я с тобой, заодно покажу, насколько я теперь крут.

– Куда моего брата Рыру направить? – поинтересовался я у скелетов.

– Да знаю я, – прервал меня орк. – Только идиот не знает про «Пещеру Смерти»! – и, сообразив, что я как раз не знал, орк исправился: – Ну или тот, кто полгода был вне мира. Мы будем через день.

Смущённый орк оборвал связь прежде, чем я смог уточнить, о каких «мы» идёт речь.

– Орки… – задумчиво посмотрела на меня вампирша. – Не знала, что ты с ними знаком, да ещё и с самим Рыру.

– То, чего ты о нём не знаешь, в разы больше, чем то, что кто-либо о нём знает, включая такую проныру, как Скатер, – рассмеялся Вик, обняв подругу за талию.

– Орки – это хорошо, – воодушевились скелеты, – но ещё нужен маг. А то мы все милишники.

– Всё в порядке, – успокоил я братьев, – я немного владею магией.

– Нужна сильная магия, – с сомнением посмотрели на меня скелеты.

– У него сильная, – непонятно когда переместившийся Вик панибратски хлопнул меня по плечу.

– Тогда лады, – синхронно обрадовались братья.

– И как это у них получается? – не выдержала Вампирша.

Скелеты только усмехнулись.

– Как долго нам туда добираться? – поинтересовался я.

– У нас свиток, – махнул костьми Щелк

– Встретимся завтра в шесть утра здесь же, – засуетился Вик. После чего сразу ошарашил меня: – Прости, Ольх, у нас дела!

И вампиры быстро сбежали.

– Ну мы как бы тоже пойдём собираться, – сообщил мне Чик.

И скелеты тоже быстро ретировались.

Оставшись один, я наконец смог спокойно отовариться: эликсиры, свитки, даже пару колец приобрёл, дающих 5 %-ное ускорение для восстановления маны в бою. На рынке нашлись даже парочка новых для меня ингредиентов для кулинарии и отличный набор алхимика с разными рецептами, в довесок к которому шла коробочка с набором нужных для них составляющих. Очень удобно, всё нужное сразу в одной упаковке, понятно, что стоит процентов на двадцать дороже, но у меня с деньгами проблем нет. Тут же на площади я нашёл небольшую таверну, где поужинал и устроился на ночлег.

И вот наутро все мы стояли перед входом в огромную пещеру, из которой несло запахом серы и гнили.

– Какая рань! – зевая, возмутился Вик.

– Дай угадаю, чем ты ночью занимался! – остановил я нытьё товарища.

Вампир сделал невинное лицо. Зато сонная, но счастливая Вампирша мне хитро подмигнула.

– А когда орки-то будут? – поинтересовался у меня невозмутимый Щелк.

– Да мы как бы уже здесь…

Из пещеры вышли уже знакомые мне следопыты Злыклык и Желтоух.

– Мы тут немного разведали, что и как, надеюсь, вы, ребята, не в обиде, – обратился Желтоух к скелетам.

– Мы только за, – кивнул Чик, – быстрее начнём – быстрее прибьём.

– Дело говоришь, – орки одобрительно закивали.

– Ну что вы там болтаете? – из пещеры высунулась голова Грыкрыка. – Рыру там сейчас без нас всех этих костлявых покрошит… – и, немного подумав, добавил: – И Короля тоже.

Голова орка снова пропала. Не оценившие оркский юмор Скелеты, гремя костями, побежали в пещеру.

– Это будет весело, – улыбнулись скауты.

– Ладно, пошли развлекаться, – улыбнулся я наблюдавшим за этой мизансценой ухмыляющимся Вампирам и тоже зашёл в пещеру…

Оказавшись в пещере я на какое-то время почти ослеп, но постепенно мои глаза привыкли, и я увидел Рыру, самозабвенно крошащего скелетов своим двуручником.

– Привет, братан! – обрадовался орк, заметив меня, после того как добил последнего скелета в поле видимости.

– Давненько мы вживую не общались, – я пожал протянутую руку.

– А то! – обрадованный Рыру схватил меня в охапку. – Пошли в другой зал, покажу пару новых приёмов!..

– Элин, чего мы волновались? – радовался вампир, походя кроша не вовремя подвернувшихся ему скелетов.

– Да я, если честно, сама не знаю, это же так весело.

Мы уже на протяжении получаса развлекались, растирая в порошок тысячи скелетов. Братья оказались очень эффективны: они как два волчка зачищали целые залы, оставляя для остальных примерно шестьдесят процентов от нерадивых скелетов.

– Это всё мелочь, – как всегда с придыханием сообщил нам Чик. – Вот когда дойдём до элиты, начнётся настоящий бой.

– Мы сами раньше в элитном были, – поддержал брата Щелк.

– Поскорее бы, – влился в беседу Рыру, – а то вся эта мелочь от прикосновения меча дохнет.

Будто услышав наши пожелания, в следующем зале нас ожидали два отряда в тяжёлых доспехах и довольно серьёзно выглядевшие лучники. Орки занялись левым отрядом, я с Вампирами атаковал правый. Братья Щелкунчик решили не заморачиваться стратегией и просто крушили всех, кому не повезло. Морфик, который наконец воссоединился со своим корешем Срезом, помог товарищу проскользнуть к лучникам, и питомцы вовсю наводили там шорох.

Обычно мы просто зачищали всех, кто были в зале, и шли дальше, но на этот раз всё оказалось не так. Через пару минут боя стены зала обвалились, открыв множество новых туннелей, и из них на нас двинулись толпы новых атакующих. Я уже почти активировал магию, но вспомнил строгий указ скелетов: не показывать, что я ей владею, пока они мне не разрешат.

– Нужно пробиваться вперёд, – сообщил нам Чик, – иначе они нас просто завалят количеством. И братья начали пробивать коридор, давая возможность остальным следовать за ними.

– А эти ребята крутые! – рыкнул мне в ухо Рыру, – Где ты их нашёл?

– Это не я, Трикстер их приметил.

Нам с трудом удалось пробиться сквозь толпу в коридор, и теперь мы были плотно зажаты между двумя армиями скелетов.

– Этот коридор ведёт напрямую в королевский зал, – сообщили ничуть не запыхавшиеся братья скелеты.

– Ясно, – я быстро оценил ситуацию, похоже, ко мне, наконец, вернулась моя способность анализировать. – Я с орками буду удерживать эту толпу, а вы пробивайтесь к Королю.

– И что потом? – Закономерно поинтересовался Вик. – Короля нужно бить всем вместе, а эта шевелящаяся гора костей нам будет мешать.

– Будем решать проблемы по мере их поступления, вы сначала до него доберитесь.

– Ольх как всегда в своём репертуаре, – рассмеялся молчащий до этого момента Грыкрык.

Щелк и Чик уже давно не слушали нашу беседу и начали пробиваться к Королю.

– Злые вы, – с обиженным видом сообщил нам Вик, и парочка Вампиров присоединилась к братьям.

С момента, когда мы пробились в коридор, прошло уже более двух часов, и теперь нам всем точно стало не до веселья. Большинство скелетов умирало очень быстро, но на их место постоянно приходили новые. И в каждой новой волне появлялось больше элитных, которые доставляли нам множество проблем. Ещё одной проблемой оказались лучники, до которых в рукопашную мы добраться не могли. Поэтому я и скауты поочередно вставали сзади и отстреливали их. Шкала усталости у всех была на пределе, кода лучники умирали, один из нас садился отдохнуть.

– Хреново, – в голосе обычно бесстрашного Рыру слышалась тоска, – мы тут серьёзно застряли.

Позади нас послышался ужасный крик, и, когда мы обернулись со стороны, куда ушли скелеты и вампиры, увидели, что к нам приближается мутная серая пила, полностью состоящая из магии. Мы все упали на пол, и пила, словно нож сквозь масло, разрезала пополам всех скелетов в поле видимости.

– Что это за хрень?! – воскликнул Желтоух.

Но я даже не смог ответить. Перед моими глазами мелькали опустившиеся до нуля показатели здоровья Вика и Элин.

«Ах ты БИ-И-ИП!!!» – сейчас мне было плевать на запреты. «Тяжёлая Вода» обрушила потолок, чуть не засыпав зазевавшегося Морфика. Но мне было всё равно, я уже нёсся по коридору, ставя на себя всю имеющуюся защитную магию и глотая эликсиры с разными бафами, купленные в Укуме. Орки что-то кричали мне вслед, но я не слушал: мною овладела всеобъемлющая ненависть к Королю Скелетов. Он убил моих друзей, и теперь его ждёт смерть, медленная и болезненная. Со мной мысленно попытался связаться Рыру, но мне было уже не до этого.

Яоказался в огромном зале, посреди которого стоял гигантский, выше меня раза в три, трон. Щелк и Чик, словно два назойливых комара, атаковали возвышавшегося над ними скелета, орудующего двумя шипастыми булавами. Булавы сами по себе были размером с братьев, а Король – это был именно он – орудовал ими, словно те ничего не весят.

– Что же вы не поёте свои знаменитые частушки? – рассмеялся Король.

Но братья молча и сосредоточенно продолжали атаковать, не обращая внимания на его слова. Меня это взбесило ещё больше. Я, словно одержимый, атаковал левую ногу монстра, применив «Калечащий удар с подкатом». Что-то хрустнуло, но видимых эффектов не последовало, и я продолжил, нанося «Проникающие удары» один за другим.

Король яростно вскричал и со всей силы пнул меня. Я ударился головой о трон и сразу потерял не только все поставленные защиты, но и двадцать процентов от жизни. В глазах мелькали звёзды. В бой подоспели орки и тем самым не дали меня добить, отвлекая внимание на себя. Удар головой отрезвил мой ум, и, хотя я всё ещё желал Королю скелетов смерти, но теперь мог контролировать свои действия.

– Ты – приползший в этот мир червяк – пополнишь ряды моих воинов так же, как и те двое, что сейчас лежат рядом с тобой!

Оглянувшись, я увидел лежащих неподалёку вампиров.

– Я отомщу! – медленно я поднялся на ноги и подозвал Морфика.

Мой питомец с горем в глазах смотрел на два трупа. Я молча достал выпивку. Увидев в моих руках аж три бутылки самого крепкого из того, что нам дали в дорогу, Фазм посмотрел на меня с сомнением.

– Пей, сколько влезет, – кивнул я, – нам предстоит тяжёлый бой.

Заставлять моего питомца не нужно, за пару минут он опустошил две, после чего с жалостью отодвинул третью. Пока мой питомец пил, я наблюдал за боем. Избранная мной, пока я был взбешён, тактика – это лучший способ победить такого противника. Но нужно кое-что ещё к ней добавить. Дав знаками указания Фазму, я отправил его доставать голову скелета-переростка. Пока тот матерился и пытался как-то отогнать пьяного Морфика, я смог быстро знаками поделиться своим планом с остальными.

Разозлённый донельзя король запустил в Морфика магическую пилу, которая чуть не убила нас в прошлый раз. Мы разделились на три группы. Я с Чиком отошли за спину врага. Рыру с Щелком встали спереди. А остальные заняли позицию слева от монстра.

Я кивнул Чику, и тот, ухмыльнувшись, запел.

– Король скелетов хвалится

Количеством костей.

А с мыслями управиться

Не может, нет идей.

Это произвело эффект водородной бомбы. Морфик был забыт, а мы вдвоём стали целями атак меча, ног и магии. Я не знаю, как мы не умерли под этим шквалом атак.

Сквозь боль и оглушение я всё-таки услышал голос Щелка:

– Мешает лень задуматься:

А, может, что не так?

И продолжают путаться

Серьёзность и пустяк.

Взбешённый Король переключился на новую цель, и для нас с Чиком наступила небольшая передышка, которую мы использовали для того, чтобы быстро проглотить эликсиры и атаковать ближайшую к нам ногу.

Ритм схватки невероятно ускорился, мы поочерёдно бесили нашего противника, не давая ему времени прийти в себя, но и наш противник теперь наносил больше урона и не давал нам опомниться. Жизнь орков постоянно висела в жёлтом секторе, моя и скелетов прыгала из красной в зелёную и обратно. Одна оплошность – и все мы присоединимся к Вампирам, а впоследствии станем воинами в армии скелетов.

Раздался режущий слух звук сломанных костей, орки всё-таки смогли поломать ногу, которую они атаковали. Король пошатнулся и упал на одно колено.

– Поиграли – и хватит! – глаза Короля стали ярко-оранжевыми, всё его тело засветилось, и нас всех отбросило к стенам.

Пока мы приходили в себя от оглушения и быстро лечились, Король быстрыми движениями отрубил себе все пальцы на повреждённой ноге и выкрикнул заклинание. Отрубленные пальцы выросли, и из них возникли полутораметровые Чёрные Скелеты.

Ситуация стала ещё хуже: скелеты атаковали нас, а полоска жизни Короля поползла вверх.

– Он лечится! – выкрикнули братья.

– Мы видим, – буркнул Рыру, вступил в сражение с бывшими пальцами.