Словно в замедленной съёмке меня затянуло в калейдоскоп красок. Вспышка – и вот я, словно Гулливер, возвышаюсь над увеличенной в десятки раз, висящей на уровне моих глаз игровой доской. Каким-то образом, переместившись сюда, я стал в разы крупней.

Напротив меня со склизкой ухмылкой стоял Тилт:

– Ну что, дебил, готов умереть и сделать меня немного сильней?

-- Друг, ты о чём? Мы же просто играть будем.

Я решил продолжить ломать комедию: всегда лучше иметь в запасе как можно больше козырей, тем более когда играешь не своей, и стопроцентно кроплёной колодой.

– Как такой идиот всё ещё не вылетел из игры?! – расхохотался мой противник. – Это не просто игра! Это моё поле для Божественных Дуэлей.

Вы переместились в пространство Божественных Дуэлей с участием следующих пути Искателя. Хозяин поля обязан описать основные правила дуэли.

«БИП!» Основные – значит об остальных правилах придётся догадываться! И это вдогонку к тому, что этот урод сам эту игру создал.

– Я вижу, до тебя начало доходить, – отреагировал Тилт на моё непроизвольно изменившееся выражение лица.

– А может, мы просто так сыграем, и я пойду? – я решил немного потянуть время, обдумывая, какие варианты у меня есть.

– Ну ты и правда туп! – расхохотался стоящий напротив меня игрок. – Мне даже жалко на тебя тратить своё время, – лицо Тилта искривила гримаса презрения. – Но, увы, придётся быстро тебя обыграть, забрать твою, скорее всего, никчёмную характеристику, и как бонус… – Тилт сделал затяжную паузу. – Хотя нет, это я придержу напоследок.

Ох ты ж, это ещё и не всё! Вот же Трикстер снова меня подставил!

Мой противник явно планировал закончить всё побыстрее и начал быстро, почти скороговоркой описывать правила. Я обратился в слух: если пропущу что-то важное, это может стоить мне аватара, и придётся начинать всё по новой.

– С шахматами ты наверняка знаком.

Я кивнул. Но создателя игры это не волновало, он даже паузу не сделал.

– Это нечто вроде шахмат, у каждого из нас есть по десять фигур.

Тилт щёлкнул пальцами, и возле кромки поля рядом с каждым из нас появилась и буквально повисла в воздухе группа из десяти фигур в плащах. Все одинакового роста, лица закрыты капюшонами, а плащи скрывают фигуры, невозможно определить даже пол или расу. Единственное отличие – все мои фигуры одеты в тёмно-болотные плащи, а армия хозяина поля – в королевский синий.

«От скромности этот фрукт точно не помрёт, возможно, на этом можно будет сыграть…» Отвлекшись, я чуть не пропустил самое важное.

– Все фигуры абсолютно одинаковые… пока, – ухмыльнулся рассказчик. – Каждую фигуру можно наделить тремя параметрами: это может быть характеристика, талант, навык или способность. Использовать можно только то, что у тебя есть, и как только носитель умирает, ни его фигуру ни использованные возможности ты восстановить не сможешь.

Я, сделав как можно более глупое выражение лица, словно первоклассник поднял руку.

– Я не обязан и не собираюсь отвечать на твои дурацкие вопросы, – отмахнулся Тилт и продолжил тараторить правила, ещё больше ускорив речь.

«Твою ж! столько недомолвок и неопределённостей, этот парень самый натуральный читер».

– Твоя фигура станет тем, кем ты её сделаешь. В зависимости от данных способностей, она будет помогать другим или сражаться сама. Так что, думай, – Тилт посмотрел на текущую у меня изо рта слюну и брезгливо буркнул: – Если у такого, как ты, думалка вообще есть.

Передышка оказалась короткой, игрок снова затараторил:

-- Поле разделено на клетки разных цветов. В зависимости от цвета, первый попавший на него может получить бонус или попасть в ловушку. Что именно и на каком цвете, мы узнаем только по ходу игры. Хотя чего скрывать, я знаю все возможные варианты, – расхохотался Тилт, – просто не знаю, где они сейчас.

«Не сомневался, что и в этом у тебя будет преимущество, просто прелесть, какие равные условия!» Естественно, что вслух я это не сказал, а за неимением лучшего, продолжил притворяться дураком. Собственно, почему притворяться, я и есть дурак, если поддался на уговоры этого проныры Трикстера.

– Создав фигуру и поставив её на поле, ты теряешь над ней физический контроль. Ставить фигуры можно только на ближайшие к тебе две лини.

«Какая красота! Очередная недомолвка, теряю физический – значит фигуры можно контролировать и по-другому, да он просто ас укрывания инфы!»

Похоже, терпение не входило в арсенал создателя игры. Сейчас он рассказывал уже просто потому, что надо, всем своим видом показывая, что делает мне одолжение.

– У каждого из нас пять минут как в блице: твой ход, мой ход, и так по кругу. Только в это время мы можем выставлять на поле фигуры, дальше они начинают действовать как могут. Выигрывает тот, у кого в конце игры на поле останется хоть одна фигура. Естественно, что сами фигуры не остановятся, пока не уничтожат все фигуры противника или не умрут. А теперь, – Тилт радостно потёр руки, – поговорим о ставке.

Хозяин поля имеет право назначить дополнительную ставку, которая будет выплачена проигравшим победителю.

– Нужно же с тебя хоть что-то поиметь, – Тилт захихикал.

Противный смех раздражал так же, как когда ногтем водят по стеклу.

– Ставками в этой дуэли будут наши покровители.

У моих ног вместе с любимой табуреткой появился Трикстер.

– О-о-о! А я боялся, что пропущу самое интересное, – ухмыльнулся он.

Рядом с моим противником появился бородатый мужичок лет так сорока с большой походной флягой, к которой он тут же присосался.

– Привет, Браги, – оскалился Трикстер – всё самогоном балуешься?

-- Ох ты ж, – поперхнулся бог пьянства. Лис, ты зачем сюда влез? Неужто старого пьяницу спасать пришел?

-- Заткнись! – взбешённый Тилт попытался пнуть своего покровителя. – Ты всего лишь ставка.

Браги с лёгкостью бывалого пьяницы уклонился от пинка.

До моего противника, похоже, дошло, что не всё так радужно, как ему казалось в начале, но он всё ещё не до конца понял, в чём подвох.

– Что-то твой последователь не очень похож на того, кто обыграет эту безнравственную крысу, – поделился своим сомнением Браги.

– Да-а-а! – Трикстер повернулся ко мне. – Он, конечно, поистрепался немного, да и мозги подрастерял, но везунчик, каких я до этого и не видел.

Я сделал умильное, выражение лица и, брызжа слюной, потянулся погладить наглеца за ушами. Офигевший покровитель только в последний момент смог увернуться от ласки.

Ну, ничего, я тебе всё это припомню! – мысленно пообещал я своему покровителю.

– Лиспоподобный покровитель… – Тилт задумался. – Если правильно помню, в десятке опаснейших богов, – он задумчиво посмотрел на Трикстера. – У тебя только один последователь!

Его глаза округлились, и он зло посмотрел прямо мне в глаза:

-- Неплохо ты меня провёл, но это тебе не поможет.

Сейчас мой противник уже не улыбался, на его лице была злая гримаса.

– Победа не будет такой лёгкой, как ты думал, – ухмыльнулся я и снял личину.

– Игра – моя, да и козырей в рукаве у меня предостаточно, – зло рыкнул игрок.

Минута на подготовку.

Я быстро повернулся к Трикстеру:

– Можешь сделать так, чтобы он нас не слышал?

-- Уже, – покровитель махнул рукой, призывая продолжать.

– У меня есть способность «Проницательность»… – начал я.

– Знаю, – перебил меня покровитель.

– С тем, что у меня есть, я смогу выиграть, только если повезёт.

– Плохо, – задумчиво почесал подбородок Трикстер. – Я, конечно, кое-что приготовил на всякий случай, но цена…

– Так, – я почувствовал, что начинаю злиться. – Ты знал, что меня ждёт, и не сказал! Ты понимаешь, что я только что отдал одну из сильнейших характеристик Рыру?!

Кстати. Я мысленно связался с братом:

Рыру, можешь?..

Не сейчас, – мысли орка звучали как короткое карканье, – меня вызвал на дуэль глава Кровавых Зубов.

Бип! А у меня Божественная, – сообщил я.

В ответ послышался орксий мат и краткое:

Понял, постараюсь быстро.

Я вернул своё внимание к покровителю.

– Да не мог я тебе сказать, – вздохнул лисоподобный. – Браги предупредил, что этот хорёк, – Трикстер махнул в сторону моего противника, – сразу почувствует, что ты знаешь правила, и не предложит тебе дуэль.

Я медленно выдохнул, чтобы успокоиться, не дай бог – разозлится, а в этом поединке мне нужен трезвый ум и полное хладнокровие.

– Сколько бы тебе ни стоило то, чем ты можешь мне помочь, мне это нужно!

Трикстер замотал головой:

– Если выхода не будет, тогда да.

– У меня для тебя три причины! – я пришпилил взглядом покровителя, краем глаза замечая по секундомеру, что у меня всего пятнадцать секунд на объяснения. – Первая: если проиграем, ты вылетишь навсегда. Вторая: мне нужно продумать стратегию, а для этого я должен знать, что у меня есть. И, самое главное, ты мне должен.

– Дритт!!! – Трикстер махнул рукой, соглашаясь. – Через две минуты будет, не вздумай проиграть до этого.

– А после этого можно? – усмехнулся я.

Но шутка прошла мимо, Трикстер уже не слушал.

Божественная Дуэль начнется через 5… 4… 3… 2… 1.

– Ну что же, Ольх, посмотрим, на что ты способен, когда не нужно махать мечом.

Хозяин поля Тилт активировал суперспособность создателя игры.

– А ты, как я посмотрю, сразу с козырей, – подколол я своего противника.

– Предпочитаю не рисковать.

Взгляд Тилта ненадолго затуманился.

– Ого, не ожидал, – удивился Тилт, – я думал, твои ведущие характеристики – сила, ловкость и ещё что-то. А тут внимательность, рефлексы и удача. Я даже не знаю, как удачу открывают, а она у тебя основная характеристика. Похоже, мне повезло с первым оппонентом, после победы заберу удачу, и можно вызывать кого угодно.

– Ясно, значит твоя суперспособность – смотреть базовые характеристики, это, конечно, неприятно, но не смертельно, – я решил проигнорировать то, что мой противник считает, что уже победил.

– В этом бою чем больше информации, тем ты сильней.

Тилт сделал странные движения руками и одна из его фигур перенеслась на поле, заняв крайний левый квадрат в последнем для меня ряду. Фигура сбросила капюшон, и под ним оказалась Эльфийка-маг. Девушка посмотрела на меня и, облизав тонким язычком губы, хищно улыбнулась. Улыбка быстро слетела, так как тело Эльфийки буквально провалилось по пояс в доску.

Тилт молча передал мне ход.

Ясно, жёлтые поля – это нечто вроде трясины. Но руки магички свободны, и, возможно, она всё ещё может колдовать, просто не способна передвигаться. Я уже примерно продумал начальную стратегию, поэтому, не теряя драгоценного времени, выбрал одну из фигур и по очереди добавил ей Травника, «Единение с природой» и алхимию. Изначально я планировал отправить первую фигуру на жёлтое поле в первой линии, но теперь выбрал серое.

Фигура, попав на поле, сняла капюшон, и там появилось странное лысое существо с большими ушами. Существо попыталось сдвинуться с места, и тут на его ноге захлопнулся капкан. Лысый завопил от боли, и полоска его жизни ушла в красный сектор.

«Хреново», – я скрепя сердце передал ход.

Между тем Эльфийка сама по себе начала плести какие-то заклинания, действуя голосом и руками. А мой странный человечек принялся бродить по серой клетке, что-то собирая.

На стороне противника появился Тролль, вся его морда была в крови от только что откушенной у какой то птицы головы, несчастная все еще дерглась в его левой руке.

Фигуры были настолько яркие, что это отвлекало. Сосредоточившись, я создал человека-скаута, используя «Лёгкую поступь», «Скаут» и «Тихий шаг». Скаут, быстро скинув капюшон, скрылся за выросшими на клетке деревьями. Лысый тем временем восстановил свою жизнь и теперь начал выращивать на серой клетке какие-то светящиеся растения. Тролль, выкинув остатки птицы, всё ещё окровавленными руками попытался вытянуть брезгливо поморщившуюся Эльфийку, но безуспешно. И, расстроенный, он направился в сторону моего Травника. Одновременно с этим Тилт создал покрытого язвами Ящера-лучника. И ход снова перешёл ко мне. Сомневаюсь, что Лучник или Тролль – сильные фигуры, хотя, возможно, что он занимался спортивной стрельбой ради этой игры, и навык лучника развит неплохо.

Рисковать не хотелось. Я взял новую фигуру, «Метательное оружие», «Точность» и, ради эксперимента, добавил «Уникальность», которой у меня было всего единица. Результат оказался ошеломляющим: на поле появилась Медуза Горгона.

Вы первый создали мифическое существо Медуза Горгона, у всех ваших существ есть шанс, равный 0,5 % превратить противника в статую на 1 секунду.

Со стороны Тилта послышались заглушки мата.

– Ольх, тебе действительно везёт, но это тебе не поможет. Ты всё равно сегодня покинешь этот мир, и тебя забудут.

– Надо же! – заговорил я как можно более провоцирующим голосом. – А я думал, мы молча биться будем.

– Пошёл ты! – бросил игрок и снова замолчал.

Мне действительно сильно повезло, но я всё равно чувствовал, что пока перевес на стороне противника. Ход за ходом мы или добавляли фигуры или перекидывали ход друг другу, стараясь экономить отведённое время, но всё равно время неумолимо текло.

Неожиданно выскочивший из за деревьев Скаут вогнал нож в горло Эльфийки, и та, агонизируя, навсегда исчезла с доски. Покончив с Эльфийкой, Скаут попытался снова скрыться за деревьями. Что-то попало ему в руку с ножом, и по всему его телу поползли язвы. Над полем раздался вой обречённого. Несколько секунд – и мучения Скаута закончились.

Одновременно с этим созданный мною несколько ходов назад Гном-умелец, расставил свои ловушки вокруг Травника, создав периметр защиты. Поставив последнюю из ловушек, Гном хмыкнул и, почесав бороду, начал тянуть странный, переливающийся бордовым кабель прямиком к линии противника.

Тролль, особо не заморачиваясь, шёл напролом, ломая попадающиеся на своём пути препятствия. Когда рассеянный Травник опомнился, Тролль уже был в десятке шагов. Радостно завопив, Тролль рванул к жертве. Один удар – и тело Травника, словно сломанная кукла, упало на поле. И тут левая нога Тролля хрустнула, попав в одну из ловушек Гнома. Взбешённый, он стукнул рукой, пытаясь разрушить вредный механизм, но только ухудшил своё положение: из ловушки выскочил штык и проткнул его сердце.

Прошло примерно две минуты, а Трикстер всё ещё не выпал из своей комы. Мы с Тилтом, уже определили все типы клеток, при этом наши фигуры получили примерно равное число благословлений, хотя в ловушки мои попадали гораздо чаще. Если бы травник, который пока был жив, всех не лечил, я бы давно потерял все свои фигуры на поле. Сейчас силы выглядели примерно равными, но я был уверен, что мой противник ещё не пустил в ход все свои козыри, и это меня сильно напрягало.

У вас и у вашего противника осталось меньше 1,5 минуты активного времени.

– Ты об этом ещё не знаешь, но ты допустил огромную ошибку, – Тилт расплылся в гнусной ухмылке.

Я быстро пропустил ход, осознавая, что он явно сейчас усилится, и, если я прав, настоящее противостояние начнётся именно с этого момента.