Закончив чирикать с Морфиком, тотем, наконец, решил повнимательней присмотреться к моей новой внешности. Для начала он деликатно облетел меня, дотошно исследуя каждый доступный взгляду участок тела, а потом надолго завис над мечом.

Увиденное его явно удовлетворило, потому что, лукаво покосившись на меня, он принялся выпрашивать угощение. Вот же, попрошайка крылатая, уже вымахал в большую птицу даже, второй стадии развития достиг, а всё ещё как маленький выпрашивает сладости. Ну, как говорится, дальнейшее сопротивление бессмысленно, я с радостью отсыпал любимому Тотему большую горсть жевянки.

Понятное дело, Морфик не смог упустить такого момента. И вот рядом со мной два счастливых существа, всем видом показывая, что никуда не спешат, но наперегонки поглощают ягоды. И как у них так получается?

Тут прозвучал гонг.

Поздравляем! С этой минуты Мир Астат открыт для всех.

Во всех городах появились представители крупных гильдий, отделения банка и почты.

При содействии Триангла Мастеров все крупные города получат доступ к Всемирному Аукциону.

Гильдия магов уже очень долго разрабатывала технологию создания Телепортов и, наконец, достигла успеха. Скоро начнётся процесс установки Телепортов.

Анклав Джинов выкупил всю землю в Лощине Долголетия и построил Альтерон – «Город Великих Турниров».

Все достигнутые до данного момента достижения обнуляются и могут быть получены как первые теми, кто придут в мир.

Мир изменился! С целью исправления баланса были модифицированы некоторые бонусы от характеристик. Устранены найденные проблемы.

Стало немного грустно: всё, лафа закончилась. Сейчас сюда рванут все, кому не лень. Мне бы сейчас в городе открывать гильдию, а я снова завяз в Дуэли, которую мне навязали. И ведь отказаться у меня не было и шанса, так как без места для Лунного Цветка статус первой гильдии я бы точно не получил.

Дзынь! Пришло сообщение от Ранилака. Он что, телепат? Только что о гильдии думал.

«Ольх, как идёт процесс создания гильдии? Я уже подобрал с десяток вменяемых ребят с почти вменяемыми Покровителями. Если твоя гильдия будет первой, то они в неё вступят», – Ранилак.

Ответить я не успел. Похоже, Пончик решил больше не играть в стратега. Сквозь проход на нас огромной волной надвигались Веры и Баньши. сопровождаемые новым видом волков – на этот раз серо-красного окраса. Были в этой толпе и странные, похожие на подсолнухи, монстры с большим количеством щупалец. Это только из тех, которых я смог рассмотреть. Чёрт знает, кто там еще бежал.

Особо вглядываться времени не было. Действуя как можно быстрее, я полностью опустошил запас маны, запуская один за другим «Листопады». Сейчас было не до разнообразия: я пил восстанавливающие ману склянки и снова запускал одно и то же заклинание. Десятки врагов гибли, попадая в поставленные мной ловушки. Тех, кто выживал, добивала моя магия.

Корунд и Морфик носились среди атакующих, словно две шаровые молнии, почти не нанося урона. Они сеяли беспорядок, тормозя продвижение и удобно группируя неприятеля для моих заклинаний. Некоторые уже удобряли землю своими телами, но это капля в море, по сравнению с потоком, стремившимся добраться до меня. Я понимал, что даже мой бездонный рюкзак, заполненный сотнями бутылочек восстановления маны, не поможет мне уничтожить всю эту массу. Мы медленно, но верно отступали к острову.

Пончик хорошо подготовился. Какой шанс, что я один, даже с сильным тотемом и необычным питомцем, смогу победить такую толпу? И это, не считая той гадости, которую до этого уничтожили корни Лунного Цветка. Понятно, что я бы на его месте тоже перестраховался, не зная, чего ожидать от самого магического растения. Но тут даже не перестраховка, тут целая армия – с такой можно завоёвывать города!

Когда поток монстров, наконец, почти иссяк, последней его каплей стал сам Пончик, сопровождаемый двумя очень внушительного вида магами Баньши. Оценив ситуацию, я сделал знак тотему и Фазму – быстро отступать на остров.

Увидев, что мы отступаем, Пончик активировал свои болотные проклятия. Ну, что я скажу? Зрелище впечатляющее, без Лунного Цветка мы бы уже были трупами. На своей территории толстяк был очень силён. Оказывается, корни не смогли вычистить всю пакость, которой он нашпиговал будущее поле сражения. И теперь тут и там появлялась болотная гниль, пытавшаяся поглотить всё, что можно. Для неё не существовало друзей или врагов: попадавшиеся ей на пути Веры и волки, к своему ужасу, становились такой же пищей, как растения. Воняло при этом мерзостно.

Пока Пончик разыгрывал свою безумную кровавую пьесу, мы добрались до острова. На удивление, без особых проблем: корни хоть и с трудом, но справлялись с нашей защитой.

Как только тотем оказался неподалёку от Лунного цветка, его словно подменили. Взволнованный и будто бы загипнотизированный, он сел на одну из его веток. Не успел я подумать, что бы это значило, как в неприятельских рядах началось какое-то непонятное движение. Прервав атаку, войска принялись перестраиваться, словно передо мной разыгрывался какой-то экзотический флешмоб.

– Ну вот ты и нашёл свой последний оплот, Ольх! – крикнул мне ухмыляющийся Пончик. – Вряд ли твоё пресловутое везение поможет тебе победить мою армию.

Похоже, Лунный Цветок сейчас связывался с Карундом. Так что, Пончик как раз вовремя затеял беседу: можно время потянуть.

– Ты неплохо подготовился, – усмехнулся я приблизившемуся создателю Инстов.

– А то! – гордо согласился Пончик.

Его переполняло чувство превосходства надо мной и уверенности в очень скорой победе. По сути, на его месте кто угодно был бы уверен.

– А ты тоже оказался не из простаков: организовал группу орков, да ещё и с Шаманом, и при этом не нарушил договор, – по лицу толстяка пробежала волна еле сдерживаемого раздражения.

Он явно не ожидал, что такое возможно.

– Да так, решил подстраховаться, ещё до того, как подписал договор, – уклончиво ответил я.

Неужели он надеялся, что я проболтаюсь, как указал место? Явно нет. Значит, не только я тяну время.

Армия позади толстяка замерла, образовав нечто вроде клина с крыльями. Сначала – толпа из разнообразных уродцев, их явно пускали на убой. Следом – волки. В самом конце – Веры. И по бокам – два отряда Баньши.

– Они тебе не помогут, – продолжил непонятную беседу Пончик.

– Да они уже немного помогли, – парировал я, – ты потратил на них часть армии.

Толстяк скривился, обронив:

– Это мелочь.

И тут произошло сразу несколько событий. Луна осветила тотем, и он будто покрылся тонким слоем её света. Одновременно раздался режущий звук, словно мелом скрипели по доске. Сразу после – грохот, сопровождавший разрушение арки прохода на поляну: левая часть стены откололась, и в образовавшийся проход, словно стадо слонов, бросились гигантские огры, вооружённые шипастыми дубинами. Примерно десяток огров и столько же дубин.

Пронзительно зазвучала свирель.

Мир приветствует первого хранителя Лунной силы. Огненный Тотем Корунд поклялся защищать Лунный Цветок, даже ценой своей жизни.

Лунный Цветок достиг 50 % своей силы. Все защитники, находящиеся в радиусе влияния Лунного Цветка, получили бонус: 150 % к регенерации маны.

Супер! Это даже лучше, чем медитация, так как будет работать и во время боя. Моя мана начала восстанавливаться с невероятной скоростью.

– Одного хранителя тебе не хватит, – расхохотался Пончик, снисходительно за мной наблюдая.

Ясно, он знал о хранителях и просчитал, что тотем станет одним из них. Остальные огры будут на острове перед пару минут, тогда и начнётся атака. Мне нужно ещё немного времени.

– Похоже, ты всё отлично просчитал, – спокойно улыбнулся я самодовольному толстяку.

Увидев мой расслабленный вид и улыбку, создатель Инстантов заметно напрягся.

– Ты блефуешь. Может, у тебя есть ещё пара козырных способностей, возможно, у меча есть одноразовая спецатака, и, например, твой Тотем что-то одноразово запустит. Но вряд ли тебе это поможет, ведь и у меня такие сюрпризы имеются. Перевес точно на моей стороне!

Проговорив это, толстяк хладнокровно крикнул своей армии:

– В атаку!

На острове воцарились безумие и хаос! Непонятные монстры рванули на нас всей толпой. Большинство пошло в брод. Но некоторые воспользовались мостом, о чём сразу пожалели: корни Цветка, из которого этот мост, собственно, и состоял, начали атаковать всех, кто на него вступили. А когда несчастные, наконец, добрались до середины, то корни просто-напросто расплелись, скинув всех в воду, и принялись, словно живые плётки, хлестать упавших.

Воспользовавшись тем, что о мане можно почти не беспокоиться, я активировал «Холодный морок» несколько раз так, чтобы заклинание полностью покрыло всё озеро. Убедившись, что на ближайшие полчаса усложнил своим врагам жизнь, я начал планомерно использовать «Листопад», постоянно чередуя его и «Токсичный Шип». Этим я добивал тех, кто пытались напасть даже из воды, используя удалённые атаки.

Что касается способностей Арлекина, к сожалению, больше подходили к ближнему бою, я часто использовал их в тренировочных боях у Орков, но в реальном бою, увы, применял редко. Вот и сейчас, скорее всего, если дойдёт до них, значит, дело дрянь. Разве что по какой-то сумасшедшей причине я решусь на вылазку.

Плывущая на нас мелочь оказалась самой последней проблемой, о которой стоило беспокоиться. Маги Баньши атаковали удалённо, и их синхронный удар снёс все поставленные мной щиты почти в одно мгновение. Наши полоски жизни рванули к нулю. Временно пришлось забыть про атакующую магию, единственное, что я успевал, – ставить магические щиты и применять «Боевое Исцеление», как только у него проходил 30-секундный откат.

Если так продолжится, эта Дуэль закончится для меня быстро и очень-очень плачевно. И тут, по отмашке одного из стоявших рядом с Пончиком магов Баньши, на нас двинулись Огры – буквально шагая по трупам. Морфик и тотем сражались, как могли: Корунд постоянно атаковал огнём, а Фазм выращивал щупальца и, словно заправский осьминог, хлестал монстров в воде, пытаясь их потопить. Но уверенность моего питомца, видно, постепенно убывала. Ещё бы: врагов так много, а мы их убиваем, но очень уж медленно.

– Кхх, кхх, – неожиданно у меня из сумки раздалось странное кряхтение. – А у тебя тут довольно уютно. И подбор ингредиентов отличный!

– Какого, Бип, тут происходит?! – вскрикнул я и на секунду заглянул в сумку.

В одной из бутылок, вместо этикетки, красовалась как всегда красноватая морда Браги.

– Как ты сюда попал?! Покровителям нет доступа на эту дуэль!

Общение с бутылкой сильно отвлекало, но у меня появилась надежда. Божество пьянства не было сильно, как Трикстер, но всё равно могло серьёзно помочь.

– Да я как бы и не участвую в Дуэли, – бородач весело мне подмигнул, – просто проверяю алкоголь по всему миру. Нужно же мне всё попробовать? И вот случайно залез к тебе.

Невинная гримаса в исполнении великого пьяницы вряд ли могла ввести хоть кого-то в заблуждение, но это было совсем не важно.

– У меня проблемы.

И я урывками описал положение вещей.

– Мы в курсе, – ответил Браги, достал любимую флягу и сделал долгий глоток.

Вот же мужик даёт! Даже находясь внутри бутылки, он не изменял своим принципам.

– Увы, как ты сам говорил, ни я, ни Трикстер тебе пока не поможем. Но это пока! Если сможешь вынудить этого засранца Рибху тоже вступить в Дуэль, всё может измениться. А пока… – Браги одним глотком опустошил бутылку, в которой сидел, и исчез.

– «Вот же пьянчуга! – возмутился я. – Выдул лучшую бутылку из тех, что у меня с собой. Морфик давно на неё облизывался, я как раз думал её использовать для поднятия морального духа у питомца».

И тут в пустой бутылке появилась рука, потом вторая. Словно устраивая представление, руки начали делать странные пасы, и вдруг бутылка начала заполняться янтарной жидкостью. Потом в полном доверху сосуде снова появился улыбающийся Бог:

– Дай своему гениальному питомцу, это его подбодрит.

Сказано – сделано. Терять мне всё равно нечего.

Морфик, когда увидел летевшую в свою сторону бутылку, радостно взвизгнул. Тотем, не привыкший к такой реакции друга, от удивления даже прервал атаку, что чуть не стоило ему жизни. Хорошо, что я успел среагировать и поставить ещё один щит.

Тем временем Фазм уже опустошил дар Браги. Что произошло дальше, я не совсем понял, но моего питомца словно подменили. Из маленького осьминога Морфик превратился в осьминога Кинг Конга. Даже не так: это уже был не осьминог, а невероятный монстр, которого вряд ли мог представить хоть кто-то.

Тело питомца покрывали загнутые шипы разной формы и расцветки, на некоторых участках появились дополнительные рты и глаза. Щупальца покрылись лезвиями, а жизнь Морфика удесятерилась. Регенерация стала такой, что весь урон тут же восполнялся. Дальше я присматриваться не стал: упускать такую возможность не хотелось, надо было спишить.

Словно в приступе безумия, я плюхнулся в воду и обрушился на своих противников. За пару минут хаоса и разрушений, пока Морфик находился под воздействием дара Браги, мы уничтожили больше семидесяти процентов всех монстров в воде. Из пяти вошедших в воду Огров только двое смогли вернуться на берег, да и то почти убитые.

Как только Морфик начал меняться обратно, я быстро вернулся на остров и снова взял на себя роль лекаря. От неуверенности моего питомца не осталось и следа, он буквально жаждал крови. Я почувствовал внутренний укол: что-то не так, сработала давно не проявлявшаяся Интуиция.

Все маги Баньши молниеносно перестроились в круг и взялись за руки. Пончик запустил проклятие, и к нам по всему периметру поползла ядовитая туча. Из-за тучи я не мог посмотреть, что именно делают Баньши. Но через мгновение это стало не так важно.

Под прикрытием тучи на остров вступили находящиеся в воде монстры. Как это получилось, было непонятно: возможно, проклятие Пончика отменило моё заклинание. Но факт остается фактом: нам навязали ближний бой, и реагировать на удалённые атаки я теперь не мог. Корни Лунного Цветка – это единственное, что нас спасало. Они были повсюду, не давая противнику перегруппироваться и разбивая их строй.

Вдруг нас окружил яркий бордовый свет: словно огромная огненная комета, к нам неслась созданная Баньши магия. Несколько корней рванулись к ней, но комета поглотила их, даже не заметив. Корунд, словно молния, ударил на перехват: он покрылся огненной бронёй и раскрыл крылья, как будто это могло помочь защитить меня, Фазма и Лунный Цветок.

Я успел поставить на тотем новый кокон, но это не помогло. Комета впилась в тело кричащей от боли птицы, моментально уничтожив мою магию и огненную броню. Словно вода, пробившая пробку, комета тащила тотем к Лунному Цветку. Жар был настолько сильный, что жизнь всех, кто был на острове, устремилась к нулю. Монстры поспешно отступали.

Лунный Цветок собрал все корни на пути кометы и приготовился к последнему бою. Мои магические атаки никак не действовали на созданную Баньши магию, бордовый шар поглощал всю магию вокруг. Тотем бился в агонии, пытаясь махать крыльями и задержать смертельную магию. Но шансов не было никаких. Злость на меня накатывала волнами.

Комета, таранящая тотем, достигла острова и устремилась к Лунному Цветку. И тут на небе появилась луна. Корунд засветился и вспыхнул ярчайшей огненной звездой. Фазм, видевший, как мучился друг, рванул в сторону кометы. Питомец явно не знал, что он сделает, но был готов отдать свою жизнь. Пытавшиеся перекрыть ему дорогу монстры убивались быстро и изобретательно. Мой питомец сейчас напоминал машину смерти.

Огненный Тотем Корунд воспользовался уникальной способностью «Жертва Луне».

Наступила полная тишина. Комета словно растворилась, поглощённая лунным светом пожертвовавшего собой тотема, На землю медленно и похоже на снег падал красный пепел, оставшийся от моего самоотверженного друга. Сейчас мне не просто хотелось убить сотворивших эту магию Баньши, я захотел полностью уничтожить эту расу. Они убили своих друзей-Искателей, и теперь Корунд. С трудом заставив себя сосредоточиться, я убедился, что контроль над эмоциями остался у меня. Злость я использую как дополнительную энергию в этом бою.

Дзынь. Пришло сообщение от Пончика:

«На этом твоё везение закончилось, мало того, что ты потерял один из своих козырей, на поле вступает очередной мой козырь. Познакомься с будущим боссом Инста».

Раздался похожий на скрежетание звук, и земля затряслась. В пещеру входил самый уродливый в мире Подсолнух. Монстр, конечно, не был цветком, но очень его напоминал. Передвигался уродец очень быстро, судя по всему, добраться до острова он сможет буквально минуты за три. Пончик, даже не дожидаясь босса, скомандовал общую атаку. Следуя воле командующего, все, кроме Баньши, полезли в воду.

Надеюсь, туман Пончика нельзя запускать часто. Я снова активировал «Холодный Морок», затормаживая продвижение монстров. Моя магия работала, как надо, но монстры применили новую тактику: входившие в воду проталкивали тех, кто впереди, и так в атаку пошли все, включая волков и Веров. Первые враги достигли нас буквально через минуту.

Похоже, пора. Я выхватил хрустальный жёлудь и изо всей силы сдавил его.

Вы активировали уникальный одноразовый артефакт призыва «Кристаллер», Мангул присоединится к вам в этой Дуэли.

Жёлудь в моей руке превратился в пыль, которая тут же улетучилась. Рядом материализовался мой старый знакомый любитель желудей.

И всё завертелось.

Слышно было, как Пончик, мгновенно оценивший угрозу, матерился и отдавал резкие приказы. Баньши начали все вместе кастовать новое заклинание. Судя по появившейся вокруг Уродливого Подсолнуха светло-голубой сфере, похожей на портал, растение собирались телепортировать.

Могул, как и до этого Корунд, словно зачарованный на несколько секунд застыл на месте. Похоже, с ним общался Лунный Цветок. Мы с Морфиком заняли оборонительную позицию, но тут нас оглушил очередной звук свирели.

Мир приветствует второго хранителя Лунной силы. Мангул Рубиновый Вепрь поклялся защищать Лунный Цветок, даже ценой своей жизни.

Лунный Цветок достиг 75 % своей силы. Все защитники, находящиеся в радиусе влияния Лунного Цветка, получили бонус: 200 % к регенерации маны и 25 % к усилению магических атак. Скорость активации заклинаний сокращается на 1 секунду.

Ещё не закончилось обьявление, как прямо перед Могулом возник будущий босс Инста и атаковал вепря. Времени помогать у меня и Фазма не было, так как, кроме «водных» монстров, на нас теперь постоянно падали телепортируемые Веры. Если бы не вызванный мной Могул, шансов отбиться у нас не было бы никаких. Да и сейчас относительны.

Похоже, вепрь был слабее уродливого подсолнуха, с которым сражался, но засчёт невероятной регенерации жизни и поддержки Лунного Цветка кое-как справлялся. Хотя моя команда сражалась отлично, нас было слишком мало, всё больше и больше монстров выбирались на остров, атакуя нас со всех сторон.

Рыру, у нас проблемы! – коротко сообщил я Орку.

Прости братишка…

Чувствовалось, что Орк рвёт и мечет, даже не видя, что он делает, я понимал, что он буквально сметает всё на своём пути, стремясь мне на помощь.

Движемся так быстро, как это возможно. Тут огромное количество ловушек и поддельных стен, – Рыру ругнулся на Оркском и добавил: Каждый метр за нашей спиной просто завален трупами уродцев.

Именно в этот момент Подсолнух полностью потерял терпение и решил добить вепря серией суператак. Огромный жёлтый цветок сжал все листья в бутон и начал собирать вокруг себя свечение.

– Сейчас погребём твой второй козырь! – сквозь бой битвы прокричал мне хохочущий создатель Инста.

Дальше события опять происходили одновременно. Пытаясь защитить своего единственного хранителя, корни Лунного Цветка рванули к Подсолнуху, но они явно не успевали. Словно небольшое солнце, светящийся бутон раскрылся, и оттуда понесся рой светящихся семян. Каждая семечка оказалась с акульими зубами. Они летели и росли, впитывая в себя свечение.

Вепрь, оценивший угрозу, мгновенно покрылся защитной щетиной и с силой топнул копытом по земле.

Мангул Рубиновый Вепрь воспользовался уникальной способностью «Антифаза».

И случилось то, чего никто не ожидал, судя по реакции, даже сам Могул. Лунный свет покрыл тело вепря, создавая тонкую, почти невидимую ауру, весь урон атаки подсолнуха словно ушёл в никуда. Офигевший от такого провала уродец замер на мгновение, и тут вепрь начал расти, причём в его шкуру сквозь лунную ауру протекал жёлтый свет. В глазах Могула сейчас читалось хладнокровное желание убивать.

Прошло от силы несколько секунд, но это было настолько завораживающе, что мне казалось, будто прошли минуты. Рубиновый зверь сейчас больше напоминал босса Инста, чем сжавшийся от страха Подсолнух. Кабан обрушил на противника шквал ударов, втаптывая его в землю.

Со стороны Пончика послышалась ругань. Но времени любоваться реакцией толстяка у меня не было. Победа вепря не поменяла ситуацию к лучшему, даже наоборот. Смерть босса сработала как тригер, все монстры засветились жёлтым и, словно берсерки, бросились в безумный бой. Теперь они полностью прекратили защищаться, их атаки стали в разы сильнее. Они наступали со всех сторон.

Мне приходилось выполнять сразу несколько ролей, и это ужасно отвлекало. Я постоянно делал ошибки и поэтому всмё чаще запускал лечение и защиты.

Земля снова содрогнулась. Ну что теперь?! Будто нам мало того, что уже есть. Естественно, это толстяк, прокричавший мне:

– Знакомься с моим козырем!