Колядные праздники пролетели быстро и насыщенно, впрочем, как каждый предыдущий год. Ещё древние заметили, что в начале января нечистая сила даёт себе волю, поэтому в это время заговаривали свои дома от ведьм и колдунов. Ныне мало кто забивал клинья под гребень крыши или окуривал курятники смолой с девясилом. А вот гадали активно и с удовольствием. И некоторым вполне успешно удавалось вытянуть на Землю сущностей из волшебного мира: духов, инкубов, домовых с хухликами. К обоюдной радости, чаще всего такие порталы оказывались нестабильными, и магики быстро возвращались восвояси. Сложнее было с оборотнями и вампирами, которые предпочитали поохотиться на расслабившихся в праздники людей. После договора с Тёмной стражей таких случаев стало в разы меньше, но были ещё демоны Друадалума, которые за бешенную плату проводили «охотников» из магического мира в Изначальный. Ходил слух, что у вампиров даже существовал особый ритуал: в случае успешной охоты на технаря они становились избранными, особо почитаемыми в своём окружении.

Костя Матусевич мельком глянул на календарь — 17 января, слава богу закончились колядки, и теперь вся эта чертовщина пойдёт на убыль. До 2 февраля можно расслабиться, а там Имболк — один из основных ведьминских праздников. Отдыхать ведьмы умели, так, что даже технарям аукалось. Стража невольно передёрнуло. Если бы Матусевичу предложили выбор: охотиться на ведьму или на мага, не сомневаясь ни минуты, выбрал бы второго. Слишком непредсказуемыми были ведьмы и ведьмаки. Только неопытные стажёры верили учебникам, которые утверждали, что ведьминская ворожба слабее заклинаний магов-элементалистов. Тот, кто раз столкнулся с настоящей ведьмой, знал: все свои недостатки она компенсировала невероятной скоростью и постоянной связью, а значит подпиткой, с окружающей природой. Косте всего раз довелось видеть настоящую ведьму. Милое личико с голубыми глазами, а потом сразу двое мёртвых стражей, за секунды поражённых смертельным проклятием. Помнил свои собственные ощущения, когда одним ударом отрубил ведьме голову, удивление и гордость отца. Да, давно это было!

Светлый страж вынырнул из воспоминаний, большей частью неприятных, заглянул в соседний монитор: Лопатко «воевал» в «World of Tanks», по ходу побеждал. Краем глаза Матусевич заметил Черникову, входящую в дежурную:

— Опять в Архиве сидела?

Девушка едва заметно кивнула, наливая себе кофе. Мужчина стал рядом, перехватив уже полную кружку.

— И что ты там всё ищешь? — он даже бровью не повёл на возмущённый окрик подчинённой. — Налей себе ещё.

Надя тихо выругалась: чистых чашек не осталось. Пришлось идти к умывальнику. Следом от скуки увязался Костик.

— Ты сидишь в архиве при каждом удобном случае. Даже Хваль это заметил, — Надя вздрогнула, но промолчала. А Матусевич признался: — Он Быстрицкому звонил, спрашивал: интересовалась ли ты тамошними летописями.

— Что сказал Станислав Петрович?

— Не знаю, — мужчина непроизвольно стал говорить тише: — Сергей вроде успокоился, но я бы не обольщался. Хваль страсть как не любит, когда у него под носом что-то происходит, а он не в теме.

— Костя, я не делаю ничего плохого. Меня всего лишь интересует история Светлой стражи.

— Если не ошибаюсь, в Академии есть курс с таким названием, — в свою очередь заметил Матусевич и, подумав, добавил: — Что-то ты темнишь, не договариваешь. Надька, я не буду выпытывать что к чему, но будь поаккуратнее. Внимание Совета нам ни к чему.

— Я понимаю, Костик. Поверь: меньше всего я хочу, чтобы были проблемы из-за меня. А Светлый совет больше гадит друг другу, чем помогает.

— Если тебя так интересует история Светлых, может, стоило спросить у кого-нибудь, например, у меня? — посоветовал мужчина. — Я — Светлый страж в четвёртом поколении и много знаю из того, чего нет в книгах и учебниках.

Он видел, как колеблется подруга, не решается спросить. Что ж так интересует эту девчонку? Матусевич решил чуть-чуть нажать, а вдруг?

— В крайнем случае, у меня ещё дед живой и при своей памяти, могу его пораспрашивать.

Девушка оторопело уставилась на мужчину, что-то просчитывая в голове. И когда Матусевич уже решил, что ничего не вышло, Надя выдохнула:

— Хранители.

— Что?

— Меня интересуют те, кого называют Хранителями.

Костя задумался:

— Не знаю, что тебе сказать. Я слышал про них, они есть при каждой Страже, даже нашей… — он прищурился, заметив, как побледнела девушка. — А тебе зачем?

— Просто, — и вновь равнодушная маска на лице.

Матусевич нутром чувствовал, что больше Черникова ничего не скажет, поэтому кивнул и пообещал:

— Я попробую что-нибудь выяснить. Только ради тебя, роднуля. Цени.

— Спасибо.

— Пока не за что.

И неожиданно прозвучал вопрос:

— Тебе не кажется странным, что в хрониках Стражи нет ни слова про Хранителей?

— Но ты как-то про них узнала!? — резонно заметил мужчина и, подумав, добавил: — Лучше бы ты с таким усердием тренироваться в спортзал бегала.

Девушка улыбнулась:

— Не ворчи. Я в этот раз без пересдач нормативы сдала.

— А экстремальное вождение?

Надя скривилась, вспоминая последний заезд и многоэтажные матерные конструкции инструктора.

— Исправлюсь. Саныч обещал подтянуть меня.

— Если сердце выдержит, — поддел Матусевич.

— Зато право и психология — лучше всех. В том числе и расоведение параллельных миров.

Мужчина сокрушённо вздохнул: у него еле набрался средний балл. Как можно было упомнить все праздники и традиции обитателей соседних миров и не запутаться? Вот Черникова могла. Девушка, словно почувствовав (как же, интуит!), глянула на него:

— Я вот о чём подумала: почему демоны так часто появляются у нас, в Беларуси? Не самая процветающая страна. Скромненько всё так, по-простому. Из-за Сергея Алексеевича?

Матусевич хмыкнул:

— Ну, тут всё просто. В Беларуси до фига мест силы, в том числе одно из самых мощных в мире — Беловежская пуща.

— Я знаю.

— А пространственную физику — нет, — заметил приятель. — Порталы — это, по сути, разрыв пространства, и рвётся оно легче всего именно в таких местах.

— Не сходится. Демоны выстраивают телепорт в любое место по желанию.

— Но если не сосредоточиться на конкретном адресе, то выкинет их как раз в месте силы, — уточнил Матусевич. — Как бы тебе объяснить? Представь покрытую льдом реку. Где легче пробить лёд?

— Где он тоньше.

— Вот именно! — Костя щёлкнул пальцами. — В местах силы грань между мирами очень тонкая. Поэтому порталы и настроены на них, — поразмыслив немного, мужчина кивнул на дверь директора: — Хотя, думаю, ты права: демоны выбирают нас и из-за Хваля тоже.

Девушка задумчиво потёрла лоб:

— Интересно, у Тёмной стражи архивы есть?

Матусевич сокрушённо качнул головой: Надька, несмотря на свой невинный вид Настеньки из киносказки «Морозко», была на диво упёртой. И если что-то втемяшивалось в её голову, Черникову нельзя было «перезагрузить». Она упорно шла к своей цели: не получалось сразу, с наскока, значит уходила в подполье и по-тихому партизанила. Добивалась своего наперекор всем! Алексей Мересьев в юбке, блин!

Например, он прекрасно знал о том, что Черникова боится зомби, ещё до той памятной охоты в прошлом году. И ведь не сказала ни слова! Пошла, натворила дел — чудом выкрутились тогда! — а теперь целый год раз в неделю смотрит ужастики про зомби, чтобы перестать бояться. Перестала — не перестала, а в ночь просмотра спит с включённым светом. Это нормально?!

Девушка остановилась возле двери в дежурную:

— Слушай, Костя, а ведь в рукописях я не нашла упоминаний о Тёмной страже. Только о Светлой.

Мужчина криво усмехнулся.

— Ответ на этот вопрос я знаю, но он тебе не понравится. Я спрашивал как-то у отца про демонов Стражи, зачем они, — Костя вздохнул и пояснил: — Иногда магики попадают в наш мир не по своей воле: их переносит проклятиями, чужими порталами, да хрен знает как ещё. Есть закон: если магики оказались здесь случайно, без злого умысла, то их возвращали обратно на Гебу или в три-девятое царство, как ты говоришь.

Надя состроила непонятливую рожицу:

— Почему ты сказал, что ответ мне не понравится?

— Потому что больше пяти веков мы с демонами враждовали. Было принято считать их такими же магиками, как эльфов и вампиров. Договор о сотрудничестве подписали заново чуть больше двадцати лет назад.

— А что было с демонами и вообще с попаданцами в наш мир всё это время?

— Их уничтожали. Мы, — спокойно ответил Матусевич, заходя в дежурную.