– Эй, детектив! Заметил, что снега стало меньше? – Симон, бегущий рядом, казалось, ничуть не устал.

А вот я порядком запыхался и едва волочил ноги. Горящая хижина и жаждущие крови вояки остались наконец позади.

– Да, заметил, – немного отдышавшись, ответил я. – Стало теплее.

– Вот-вот, – согласился отшельник. – Смотри, видишь ЭТО?

Я пригляделся. Снег под ногами исчез. Впереди светило жаркое солнце. Прямо на песке росли незнакомые деревья. Они были покрыты льдом. Казалось, если до них дотронуться, они разлетятся на морозные осколки.

– Серебряные звезды, – только и смог выговорить я.

Перед нами возвышалась громадная ледяная стена. Она переливалась на солнце. Холодный блеск слепил глаза. В моем сознании вдруг возникло непреодолимое желание подойти и прикоснуться к этому чуду. Ноги сами понесли меня к стене. Тело не слушалось. Я поднял руку и коснулся ее кончиком пальца, почувствовав острый, как лезвие бритвы, лед. Капля крови окропила бледный саван мертвеца. В глазах потемнело. Казалось, я теряю сознание. Когда я пришел в себя, вокруг был лишь яркий свет. Я оглянулся назад – ничего. Только пустота, чистая пустота.

– Посмотри на меня! – прозвучало где-то рядом.

Я огляделся, но никого не увидел.

– Кто ты? – осторожно спросил я.

– Я? – Кристально-чистый голос прозвучал ближе. – Душа заклинания. Ты нашел меня, и я хочу рассказать тебе свою историю.

Устав удивляться, я кивнул.

– Я – заклинание Морозной Глади. – Звук стал чуть громче, и мне показалось, будто кто-то шепчет прямо мне в ухо. – Я настолько древнее, что не помню, кто меня создал и создал ли вообще. Сперва это был свиток, наделенной великой силой.

«Да уж, – подумал я, – в могуществе заклятия сомневаться не приходится».

– Мое заклинание хранилось в процветающей библиотеке богатого и светлого города, – продолжил голос. – Имя ему – Вечноцвет. – Услышав знакомое название, я стал слушать внимательнее. – Случилась беда. Сила, имя которой мне незнакомо, похитила свиток, заставив меня подчиниться. Она была гораздо древнее и могущественнее.

– Кто был ее обладателем? – не выдержав, спросил я.

– Не знаю. Поглотить меня ему оказалось не под силу. Он потратил заклинание на создание морозной стены и оставил меня здесь. Потом пришел ты.

– Я пришел не просто так, – попытался объяснить я.

– Зачем ты пришел? – В интонации голоса что-то изменилось. – Твоя кровь хороша на вкус, но это не дает тебе право управлять мной.

– Я пришел не управлять, а просить, – возразил я.

– Чего же ты хочешь? – удивился голос. – Разве люди приходят не за тем, чтобы владеть и требовать?

– Не все, – пояснил я. – Я пришел просить, чтобы ты отпустила меня и моего друга за пределы стены.

– Но зачем? – Острые, как мечи, сосульки упали в двух шагах от меня. – Мороз так прекрасен. Ты только посмотри!

Сердце забилось сильнее. Но я продолжал стоять на том же месте.

– Ты довольно стойкий. – Интонация голоса стала насмешливой. – Но подожди. Ты сказал – друга? Ты пришел не один?

– Да. Он тоже заточен здесь.

– Ты должен понимать, что все не так просто, – продолжил голос. – Я появилась тут не зря.

– Что я должен сделать? – чувствуя подвох, спросил я.

Колючий ветер больно ударил в лицо.

– Я не могу просто так отменить желание прошлого хозяина. Как ты не понимаешь? Нужна жертва. – Хрустальный смех больно зазвенел в ушах. – Только один из вас покинет пределы стены. Ты или твой друг.

Смех становился все громче, пронизывая меня насквозь. Пораненный палец болел, а в груди замерло околевшее от холода сердце.

– Прости, приятель, но ты останешься здесь, – прозвучало над ухом.

Я лежал на снегу. Надо мной стоял Симон. В руках он держал замерзшую глыбу. Настроен отшельник был решительно. Я скрестил пальцы, приготовившись дать отпор.

– Тебе лучше не сопротивляться, детектив. – Он угрожающе занес глыбу над моей головой. – Ты хоть знаешь, как давно я хочу выбраться из этого гиблого места? Я сыт по горло этим снегом и льдом! – Голос его становился все яростнее. Руки дрожали.

– Подожди, – успокаивающе попросил я, медленно поднимаясь. – Ты же видишь, стена хочет нас рассорить. Давай подумаем, как выбраться вместе.

– Ты думаешь, я не думал?! – горько воскликнул Симон. – Я не мудрец. Я вор. Я ходил по монастырям лишь для того, чтобы воровать книги и продавать их таким же чароплетам, как ты! – Симон с ненавистью посмотрел на меня. – Тебе не понять, детектив из Вечноцвета, через что я прошел. Я не хочу сгнить у этой стены!

Он снова замахнулся. Мной вдруг овладела злость. Опять кто-то пытается меня убить! Я сложил ладони, создавая огненный шар. Пламя обжигало. Выронив глыбу, Симон в ужасе попятился и уперся в стену. Алые пятна выступили на его куртке. Отшельник издал вопль боли. Стена не пускала его. Острые ледяные шипы вонзились в спину, пронзая грудь. Просипев что-то невнятное, Симон начал погружаться в стену. На лице застыла гримаса ужаса и удивления.

– Славная жертва, маг, – вновь прозвучал хрустальный голос. – Ты можешь идти.

Преисполненный ненависти, я направил руки в сторону стены. Огненный поток обрушился на ледяную преграду, словно вулканическая лава, уничтожающая город. Стена стремительно таяла. В моих глазах играли злые огни.