Глава 1. Изумрудные топи

Мы не должны были выбраться из Изумрудных топей. Трижды судьба ставила нам подножку. И трижды нам везло.

А начиналось все довольно неплохо. Я позаботился, чтобы у каждого была вязанка хвороста и хорошая палка. Мы с гномом взяли еще по два посоха, на всякий случай. Еды и воды хватало на три дня пути. Управиться с переходом планировалось за пару дней.

Вначале идти было легко. На окраинах болота были даже тропки, по которым ходили животные или смельчаки из местных. На заболоченной равнине попадались островки кустов и деревьев. Однажды нам встретился даже заброшенный шалаш. Назвать места необитаемыми было нельзя. Но во второй половине дня характер местности изменился. Не заболоченные участки с кустарником и деревьями попадались все реже. Теперь Изумрудные топи простирались во все стороны до горизонта. Ориентироваться приходилось исключительно по солнцу. К вечеру небо затянуло тучами и пришлось достать из походного мешка компас. Это был старинный хеджанский прибор, где стрелка крутилась под выпуклым стеклом. Через мое плечо на мельтешение магнитной иголки глянул маг:

– Не проще ли было купить магический компас? Он дешевле. Да и вообще, я и так могу сказать, где север. Он там! – студент указал налево.

Через несколько минут, перепрыгивая с кочки на кочку, я спросил у волшебника:

– Напомни мне, Иллар, где север?

Маг пожал плечами и указал вправо.

– Вообще-то в прошлый раз, ты показывал в другую сторону, – нахмурился гном.

Иллар насупился, некоторое время шел молча, потом внезапно остановился, чуть не соскочив с кочки в воду:

– Что-то не так. Я не могу понять, где стороны света. Каждый раз заклинание указывает разное направление. Да и вообще, магия здесь как-то странно работает. Неправильно.

– В Изумрудных топях магии доверять не стоит, – хмыкнул я. – Это особое место.

– Это объясняет, почему через эти болота не смогли пройти те, кого вели волшебники, – погладил свою бороду гном.

Уже в сумерках посреди болот нашелся большой сухой участок. На нем было старое костровище из растрескавшихся черных камней. Здесь мы и заночевали. Ночью меня растолкал испуганный маг. Его лицо при свете маленького костерка было белым как мел.

– Что случилось? – я быстро вскочил на ноги и потянулся к луку. Рядом сел гном и стал тревожно оглядывать окрестности.

– Какая-то странная магия. Но я её не чувствую, – кивнул Иллар в сторону болот. Я проследил его взгляд до голубоватого свечения, которое мерцало над топью над землей. Гном хмыкнул и улегся обратно спать.

– Ты раньше бывал на болотах? – спросил я у недоумевающего волшебника.

– Нет, это в первый раз.

– Иногда над болотами бывают вот такие огни. Или над кладбищами, когда там кого-то похоронили.

– Огни мертвецов? – маг пристальнее вгляделся в слабый мерцающий свет, который уже успел переместиться.

– Да, именно они, – зевнул я. – Есть много разных глупых поверий насчет них, но я не буду тебе их пересказывать. Потому что это все домыслы недалеких крестьян. Огни мертвецов безопасны. Если ты, конечно, не решишь пойти за ними в надежде, что они приведут тебя к кладу.

– А это так?

– В трясину они тебя точно заведут. Лучше ложись спать. Завтра долгий трудный день.

Я повернулся на бок и натянул на себя теплый плащ. Но через несколько часов мой сон снова прервали. Правда, в данный раз это был не Иллар, а дождь. Он зарядил уже почти под утро, заставив встать всех. Пришлось кое-как в потемках, при свете шипящего под струями воды костра, сооружать навес из жердей и наших плащей. Толком поспать под ним было нельзя, поэтому хмурый рассвет мы встретили сидя, прижавшись друг к другу. Хотя Фэлла и гном смогли подремать даже в таких неудобных позах.

Как только стало видно, куда ставить ногу, мы отправились дальше. Непогода обещала быть долгой – все небо обложили серые тучи.

– Может есть какой-нибудь способ отвадить этот дождь? – спросила Фэлла у волшебника. Болото под нашими ногами неприятно хлюпало, грозя стать совсем непроходимым.

– Пробовал – не получается. На этих болотах я обычный человек, – вздохнул Иллар. Еще несколько раз в течение дня молодой волшебник пробовал использовать магию – но все было тщетно.

Вдали на западе в дымке виднелись Ухванские горы. Казалось, между Изумрудными топями и скалами клубился пар. На самом деле так и было. Именно на этих отрогах Ухванских гор брала свое начало Обжигающая речка. Здесь же били и другие горячие источники, не дающие замерзнуть болотам и озерам. Правда, подобраться к самим горячим ключам с этой стороны было невозможно. Желающих понежиться в горячих ванных не находилось, ведь для этого пришлось бы перебираться через самый высокий участок Ухванских гор. Зимой пар подымался и от самого болота. Ночью, в свете звезд, он приобретал удивительный изумрудный оттенок и был виден даже из Милтона.

Трава на кочках была скользкой. Приходилось опираться на палки, которыми мы нащупывали дно. И хотя я постоянно напоминал всем, что шагать следует исключительно по моему следу, не отклоняясь в сторону, в середине дня Фэлла сошла с тропы. Я услышал громкий всплеск за спиной, а за ним очень неприятный «чавк», который может издать только трясина.

– Всем стоять! – крикнул я, заметив что Вела и маг хотели ринуться на помощь.

Она между тем пыталась самостоятельно выбраться из черной грязи, отчаянно пробую дотянуться до ближайшей кочки. При этом выдавала такие отборные ругательств, послушать которые собрались бы моряки или фабричные рабочие.

– Не рыпайся! – скомандовал я, осторожно приближаясь. В пяти метрах от неё я стянул через голову походный мешок с луком и, припав к грязной земле, пополз. Осторожно подвигаясь к Фэлле, которая медленно, но неуклонно погружалась в трясину, я протянул ей свой посох.

– Просто возьмись за него, но пока не тяни.

Она кивнула и обхватила палку двумя руками. Я обернулся назад, в сторону застывших на тропе в нелепых позах спутников:

– Иллар, подползи ко мне и осторожно тащи меня за ноги. Габи, страхуй его!

И началось тяжелое и долгое вытягивание Фэллы из трясины. Через полчаса грязные и усталые мы вытащили её из топкого места. Лезть к ней с неуместным сейчас «я же говорил» не стал. Вместо этого вынул из сумки флягу и протянул пострадавшей:

– Советуют пить не больше глотка, но ты можешь сделать два.

Кое-как обтершись мокрой травой, мы продолжили путь. Через полчаса Фэлла нагнала меня на небольшом сухом островке с парой чахлых кустов.

– Спасибо, что спас, – тихо сказала она и замялась. – Даже не знаю как тебя дальше называть. Ты вроде не вор. Может даже и благородного происхождения.

– Зови меня просто Мартином, – я позволил себе улыбнуться.

Она кивнула и спросила:

– А что это за пойло? Меня чуть не вырвало, зато до сих пор внутри тепло. Надеюсь, я не свалюсь после этих болот с лихорадкой. Хотя водичка, вернее грязь, была совсем не теплой.

– Заболеть не должна. Настойку это делает одна знакомая ведьма, и если я тебе расскажу из чего она, то тогда тебя точно вырвет.

– А почему нужно пить не больше глотка? – насупившись, все же спросила Фэлла.

– Выпьешь больше – умрешь.

Пораженная Фэлла застыла с открытым ртом, а я продолжил путь, первым спрыгнув с островка в рыжую грязь болот. К полудню, который за пасмурным небом скорее угадывался, на горизонте появился далекий лес.

– Еще пару часов таких мучений и мы там, – усмехнулся гном. – А говорили, что болота непроходимы.

– Нет, теперь нам нужно налево, – я сверился с компасом. – Там нет никакого леса. Вернее не так: никто никогда до него не доходил.

Гном зло сплюнул в воду. Сменив направление, мы через час добрались до очередного островка сухой травы, в центре которого росли кустарники. Габи осторожно взобрался на него первым и обошел вокруг кустарников.

– Нужно сделать небольшой привал, – сказала Вела, садясь прямо на землю. – Мы все мокрые.

Гном продолжал нарезать круги по острову, оставаясь недовольным. Я осторожно оглянулся – вокруг все та же равнина, изредка утыканная одинокими кустами. Доверяя чутью гнома, я все же не видел никакой явной опасности рядом. Под кустом рядом с северянкой уселся Иллар. Как только к нему присоединилась Фэлла, с островком случилось странное. Он вздрогнул и начал прогибаться, как готовый проломиться некрепкий лед. Раздался громкий всплеск вырвавшегося на свободу болотного газа и центр острова с кустами, Велой, Фэллой и магом начал оседать вниз.

– Хеджанские шлюхи! – вскричал гном. – Это обманка! Скорей от кустов! Прочь из центра.

Я схватил за руку Фэллу и рывком поднял её с уже начавшегося уходить под воду ненадёжного островка. Мы спрыгнули с него и осторожно, но как можно быстрее, отошли подальше.

Островок за неполную минуту полностью скрылся под водой. Оттуда вырвался пузырь газа и все затихло, не считая нудного шума идущего дождя. Через несколько минут вода перестала волноваться и вместо куска земли осталась подернутая тиной лужа. Никто бы и не поверил, что здесь минуту назад была земля и росли кусты.

– Никогда про такое не слышал, – признался я.

– Мне кажется, тот, кто видел подобные болотные ловушки, вряд ли мог поделиться рассказами про них, – зло добавил гном.

Около получаса занял обход трясины. Вдалеке виднелся еще один островок с кустарниками по центру, но мы не стали приближается к нему. За несколько часов ходьбы нам встретилось еще несколько похожих мест. Казалось, кто-то специально расставил на болоте ловушки для забредших сюда путников.

Гном тихонько сквернословил. Ему, обладающему самым малым ростом, труднее всего давался путь, состоявший то в прыганье с кочки на кочку, то ходьбе в воде, досягающей пояса. Мы все вымокли и замерзли. После полудня дождь наконец перестал идти, но вместо него над Изумрудными топями гулял северный ветер.

К вечеру мы вошли в подтопленный болотом лес. Голые, мертвые, давно лишенные листьев черные столбы стояли в воде мрачным частоколом.

– Здесь и заночуем, – решил я.

– Как? Мы что, птицы? – скривился гном.

– Доставай топор, – сказал я. – Сейчас будем делать сушу.

Вместе с гномом и магом мы срубили четыре дерева и устроили их в расходившихся стволах двух стоявших рядом черных дубов. Деревья оказались крепкими, и нам удалось соорудить небольшой настил над водой. На стволы мы положили жерди и палки, а сверху пригодившийся хворост. Из пары меховых плащей сделали навес, и получилась хоть и кривобокая, но довольно сносная палатка.

На стволе одного из деревьев я устроил маленький очаг. Вынув из походного мешка небольшой кусок промасленной ткани, я разжег огонь. На ночь этого небольшого огонька должно было хватить. Перед ужином я всем дал приложиться к фляге с ведьмовским настоем. Не хотелось бы, чтобы с утра кто-нибудь заболел, а с такой погодой и в таком месте, это проще простого. Гном крякнул, сделав небольшой глоток, и передал флягу северянке.

– Что в этой смеси? – принюхалась Вела. – Я вроде чувствую корень актиции?

– Нет, скорее это горчат внутренности розанских ящериц со Слепого моря.

Вела чуть не поперхнулась и больше не стала уточнять рецепт напитка. Наскоро перекусив вяленым мясом и сухарями, мы устроились на ночлег. После тяжелого дня все заснули быстро.

Ночью я вновь проснулся, хотя меня никто не будил. Слабый огонек очага освещал импровизированный тканевый потолок, на котором плясали странные тени. Напротив, прислонившись к стволу дерева, сидел гном и пристально всматривался в непроглядную тьму, обступившую наш лагерь. Он поднес палец к губам.

Я протянул руку и положил её на лежавший рядом лук. Некоторое время я вслушивался в ночные звуки. Расслышать за монотонным шумом дождя что-либо было невозможно. По крайне мере никто не шел к нам по воде. Осторожно достав стрелу и положив её на лук, я закрыл глаза и начал слушать. Через некоторое время гул капель ушел на задний план и затих, вместо него осталось дыхание спящих спутников. Ровное, спокойное у северянки, хрипловатое, с посвистыванием, грозившим перейти в храп дыхание Фэллы, и равномерные негромкие вдохи-выдохи мага. Еще было осторожное дыхание гнома. Через несколько минут и эти звуки ушли на второй план и я, наконец, смог расслышать очень тихое сопение того, кто притаился от нас в десяти метрах.

Это был большой зверь, и он осторожничал. Неожиданно его дыхание замерло. Видимо и он тоже умел слушать и понял, что я догадался о его присутствие. Я резко сел и натянул тетиву, направив лук в сторону притаившегося существа. Холодные капли падали передо мной, но я не спешил стрелять. Через полминуты я услышал вздох и еле слышный всплеск – зверь, понявший, что его раскрыли, ушел. Еще с минуту я просидел с натянутым луком, целясь в темноту. Обернувшись к гному, я лишь пожал плечом в ответ на его немой вопрос и вновь улегся. Лук оставил под боком. Будем надеяться, что зверь не вернется.

Второй раз, также как с островком-обманкой, нам не повезло после того, как мы вышли из мертвого леса. В этот раз болота обманули меня. Дождь кончился под утро, и мое настроение заметно улучшилось, поэтому я на минуту потерял бдительность. Изумрудные топи такого не прощали. Казавшийся устойчивым клочок земли, на который я перепрыгнул, оказался просто клубком высохшей травы и я провалился в болото.

Усугубило ситуацию то, что за мной шла Вела, которая поспешила шагнуть вслед за мной. Ойкнув и увидев, как я стремительно погружаюсь в грязную жижу, она шлепнулась рядом. Вытаскивать нас пришлось по очереди. Сначала Велу, а затем меня. К тому моменту как очередь дошла до моего спасения, над топью торчала лишь моя голова и правая рука. Когда меня все же вытянули на сравнительно сухое место, я притянул к себе выкинутый в самом начале походный мешок и первым делом сам приложился к фляжке. Затем её пришлось пустить по кругу. Не только мы с северянкой были мокрыми и замершими. Наши спасители тоже вдоволь побарахтались в холодной воде.

Мокрые и уставшие мы, цепляясь за невысокий кустарник, обогнули это место. Дальше шли с удвоенной осторожностью. Я предварительно изучал посохом весь путь перед собой. Скорость передвижения замедлилась, и нам нужно было не меньше часа, чтобы пройти сто метров. Небо уже стало темнеть, а с того место, где мы были сейчас, все еще можно было разглядеть ту топь, что чуть не засосала меня с северянкой утром.

– Вор или кто ты там? Ты говорил, что мы пройдем Изумрудные топи за пару дней, – сказал мне в спину гном, когда я в очередной раз начал пятиться от казавшегося проходимым участка.

– Немножко не рассчитал…

– Ну да, совсем немножко, – хмыкнул Габи, оглядываясь по сторонам. Мы пытались пробраться к небольшому холмику, до которого было не больше ста метров. – Куда теперь?

– Теперь попробуем с этой стороны обойти.

После нескольких попыток, когда мы возвращались по своим же следам назад, я, наконец, смог вывести наш уставший мокрый отряд к проклятому холму. Гном, предварительно постучав по нему палкой, взобрался на вершину.

– Оттуда лес виден? – спросил я снизу.

– Я бы не назвал это лесом, но что-то там действительно виднеется вдали.

– А еще таких курганов в окрестностях не наблюдается?

– Нет, – ответил гном и стал обходить возвышенность по кругу. – А почему ты назвал эту кочку курганом?

Ответ отыскался быстро. Когда все поднялись на так тяжело давшийся нам холм, он оказался могилой. На северной стороне возвышенности лежал могильный камень, на котором было написано «Агни Сахван, покойся с миром».

– И кого же занесло в эти места? – удивилась Фэлла, тяжело дыша.

Иллар меж тем прикоснулся к буквам на камне.

– Выжжено магией, – заключил он и повернулся ко мне. – Кто это?

– Тот, кто бился с черным чудищем и погиб. Я же говорил, что легенда о Скорогоне правда. Это тот, кто не смог пройти с отрядом Корн Сербона через Изумрудные топи.

– И значит, что это черное чудовище, о котором поется в этой глупой песенке существует? – гном зорко оглядывал сумерки, наползавшие на болота.

– А вот на это я, пожалуй, ответа не знаю, – мне осталось лишь пожать плечами.

В эту ночь мы с гномом решили по очереди дежурить у костра. Рассказывать остальным про непонятного зверя, который бродил вокруг нашего лагеря прошлой ночью, не стали. Первым дежурил я. Я устроился на куче сырой травы у огня и слушал звуки болота. Остальные участники нашего похода расположились под навесом, сооружённым из жердей и плащей.

Небо на удивление было звездным, без туч. Дождь, достававший нас предыдущие дни, отступил. Блуждающая звезда, погостив в созвездии Торговца, перебралась под крыло Орла. Скоро нужно было будить Габи.

Время от времени на окружавшем наш островок болоте раздавались всплески – это болотный газ вырывался наружу. Видимо, преследовавшее нас существо, делало свои шаги, только когда болото в очередной раз извергали неприятно пахнущие пузыри. Я не услышал, а скорее почувствовал движение в нескольких метрах от основания кургана. Встав, я вложил стрелу и натянул тетиву лука, лежавшего у моих ног. Немедленно подскочил и гном – у него был на удивление чуткий слух.

Зверь замер от нас в паре прыжков. Я направил лук чуть выше и выстрелил. Глухо тренькнула тетива, и стрела просвистев, улетела в болота. Я немедленно натянул лук с новой стрелой. Зверь зарычал. Судя по звуку, он был гигантских размеров – не ниже лошади. И я по-прежнему его не видел даже при свете звезд и бликах огня. Он словно прятался в тени или был её частью.

Рык невидимого зверя разбудил остальных. Подскочил маг, непонимающе озиралась Фэлла. Северянка встала за спину гнома. Зверь начал обходить наш небольшой островок, продолжая угрожающе рычать. Я краем глаза заметил как в руках северянки на мгновение блеснул кинжал. «Интересно, где она его прятала все это время?» – совсем некстати пронеслось в моей голове.

Я продолжал целиться в невидимого зверя на слух, осторожно идя вслед за ним. Неожиданно он замолчал, зато за моей спиной, с противоположной стороны кургана раздался всплеск. Гном и другие обернулись на шум, но я продолжал держать лук натянутым, до боли в глазах вглядываясь в черноту передо мной. Сзади раздался рык. Не такой зычный, как только что издавал зверь передо мной, но не менее пугающий.

– Если ты прыгнешь, я убью тебе, – прошептал я чуть слышно, зная, что существо все равно услышит меня. – А мои друзья добьют твоего детёныша или подругу. Мы дорого продадим свои жизни.

Я по-прежнему стоял перед болотом и целился в темноту, но ничего не происходило. Затем замолкли звуки и за моей спиной. Через несколько минут я услышал, как неизвестные существа удаляются, совершенно не скрываясь. И только тогда я опустил лук и отдышался.

– Кто это были? – спросил маг, когда я поднялся на вершину кургана к костру, где толпились остальные. Я лишь пожал плечами, мол «спроси чего-нибудь полегче».

Перепуганные спутники тревожно озирались вокруг. Я же, оставив сторожить гнома, улегся под навес и задремал. Вскоре ко мне присоединился Иллар и Фэлла. Хождения по болотам так утомили нас, что усталость была сильнее чувства страха. Северянка некоторое время о чем-то шепталась с гномом. Последнее что я видел перед тем как заснуть – её наклоненную голову с прядью волос на фоне костра.

Утром я не спешил отправляться в путь, чем немало удивил своих коллег по путешествию. Сначала мы поели зажаренных над костром сосисок, которые были последней нашей едой. Затем я долго ходил по берегу острова, высматривая нужное место.

– Если ты ищешь следы этих тварей, то их нет, – буркнул гном.

Но сейчас меня интересовали не невидимые в ночи создания. Наконец найдя удобное место, я достал из сумки старый потертый мешочек и высыпал его содержимое на камень у основания холма, который был наполовину скрыт в воде. Затем я достал из сумки сверток, в который был завернут небольшой хрустальный пузырек. У пузырька не было пробки, он был запаян. Достав из-за пояса нож, я одним ударом отбил горлышко и быстро вылил содержимое на этот же камень. Стоявшие за моей спиной спутники молча наблюдали за этим странным процессом. Все кроме гнома с удивлением и непониманием, лишь на лице Габи застыла маска отвращения.

Жидкость, смешанная с останками из мешка, вспыхнула и быстро, за полминуты, выгорела. Некоторое время ничего не происходило, и Иллар уже было открыл рот, чтобы задать вопрос, но в метре от острова вода в болоте зашипела и выпустила струйку дыма. Еще через полминуты такое же шипение раздалась в полуметре от первого места. Оттуда тоже появился дым.

– Это следы, – обернулся я спутникам, изумленно наблюдающим, как на болоте появляется цепочка небольших гейзеров. – С них не сходить. Они выведут нас отсюда.

– Что это? – все же спросил меня в спину маг, когда я первым шагнул на дымящий след.

– Гхмар-Таун, – ответил я и пояснил, – Огненный Хвост. Очень старая магия Южной пустыни. Мы идем по следам того, кто уже был на этом болоте и вышел отсюда живым.

– Я слышала, что Гхмар-Таун используют южные народы, чтобы перебраться через пустыню, – вступила в разговор северянка. – Не думала, что Огненный хвост можно было применить и здесь. Почему ты раньше не использовал его? Мы бы могли избежать множества проблем.

– Потому что мне нужно было знать, где начинается путь, по которому пошел человек, чтобы запустить Огненный хвост.

Некоторое время мы шли молча, перешагивая с одного дымящегося следа на другой. Я шел первым и все равно проверял дымящие участки посохом. С последнего посещений людьми этих мест прошло много времени, все могло измениться.

– По чьим следам ты направил Огненный хвост? – хмуро задал вопрос, который я давно ожидал, Габи.

– Корна Сербона.

Гном красочно выругался и замолчал. Надоумленная северянка спросила у своего охранника:

– В чем дело?

– Эта пустынная магия работает только когда есть частичка того, за кем пускают Огненный хвост, – недовольно пояснил гном.

Вела осуждающе посмотрела на меня, но выяснять, в каких могилах я рылся, чтобы достать прах умершего несколько сот лет назад рыцаря, не стала. Хотя на её месте я бы попробовал разузнать, как я предугадал поход через болота и обзавелся нужными останками. След знаменитого полководца прошлых лет петлял по Изумрудной трясине не хуже заячьего. Но уже через час мы вплотную подошли к песчаному берегу с мелким лесом и, перебравшись через небольшой ручей, ступили на твердую поверхность. Давно умерший Корн Сербон вывел нас из болота.

Здесь, на нормальной земле, мы устроили небольшой привал. Пока все рассматривали знаменитые непроходимые топи, которые мы преодолели, ко мне подошел гном.

– Почему ты не стал стрелять? – спросил у меня Габи. – Тогда в затопленном лесу, и потом на кургане? Я видел, как ты лежал и прислушивался к лесу, а потом направил лук на этого зверя в темноте. Я заметил, как блеснули его глаза. Ты бы попал.

– И тогда второй бы разорвал нас на части? – невесело усмехнулся я. – Я помню эту дурацкую песенку про Скорогона. Тот, кто погиб в переходе через эту топь, выстрелил первым.

 

Глава 2. Асса

Из Изумрудных топей в сторону Старых земель спешили сотни мелких ручейков, впоследствии образовывающих Хмурую реку, петлявшую по всем северным землям аж до Ниганских гор. В отличие от незамерзающих болот Изумрудных топей и водоемов Озерного края, Хмурая зимой покрывалась льдом. В холодное время года её чаще всего использовали в качестве дороги. Неглубокая река промерзала в некоторых местах насквозь и выдерживала отряд полностью экипированных рыцарей.

По берегу одного из таких ручьев мы и шли, все дальше удаляясь от проклятых болот вглубь заброшенных земель. Неожиданно Иллар резко остановился и хлопнул себя по лбу:

– Простите меня! Здесь же уже работает магия, – заявил маг. – Значит нет нужды мокнуть!

Он сосредоточился и через полминуты от его одежды повалил пар. Гном и даже я сделали несколько шагов назад. Так, на всякий случай. Затем он, сцепив руки, оглядел нас. Я почувствовал, как одежда на мне потеплела и за несколько секунд стала сухой и теплой. Северянка неожиданно ойкнула и покраснела, опустив глаза. Гном озадаченно крякнул.

– Я как-то сразу не догадался, что надо просушить одежду, – отчего-то смутился и сам волшебник.

– Спасибо, Иллар, – сказал я. – А кстати, так вот наколдовать еды ты нам не можешь?

– Нет. Я же говорил, что магия на живых не действует, – покачал он головой.

– Ну что же, придется на ходу кого-нибудь подстрелить, – хмыкнул я, проверяя лук.

Зима была не просто рядом, мы вошли в Старые земли с ней одновременно. В полдень пошел первый снег. Мы шли по еще не промерзшей земле, на которой он сразу таял. Вела, совсем как юная девочка, ловила кружащие в хороводе снежинки ртом. Гном ухмылялся, Фэлла хмурилась детскому поведению северянки, а мы с магом смущенно отводили глаза.

Кстати, не заметить того, что волшебник без ума влюбился в юную северянку, умудрилась только сама Вела. И хотя беседы с Илларам в основном вела Фэлла, все свои магические истории он рассказывал северянке. И даже магические фокусы он проводил только когда она была рядом. Иллар пытался несколько раз быть галантным и помочь в переходе через болота, но быстро выяснялась, что Вела была отнюдь не изнеженной барышней, и её совсем не пугали трудности. Сейчас маг с восторгом слушал небольшой урок истории, когда выяснилось, что он даже не знал, что раньше Старые земли именовались Северными.

– У нас история в университете была только год, – смутившись, оправдывался волшебник.

– Хоть то, что столица раньше находилась здесь, ты в курсе? – спросила северянка.

Бывший студент кивнул, а Вела продолжала:

– Совет рыцарей Северных земель находился в Ниссе. Большинство решений принималось на нем. Но в военное время, когда рыцари, объединившись с Милонским княжеством совершали свои походы на Хеджанию, естественно требовался единый военачальник. Он тоже выбирался на Совете, а по завершению похода должен был сложить свои полномочия. Того, кто отказался это делать и поднял мятеж против Совета, звали, как ты уже догадался, Корн Сербон, – в рассказе девушки почти все было правдой. За исключением некоторых мелочей. Например, восточные жители Озерного края просто нанимали северных головорезов и отправляли их грабить богатые южные территории.

Гном, шедший рядом со мной и тоже прислушивавшийся к рассказу Велы, несколько раз отрицательно мотал головой. Видимо, по версии стран, находящихся за Терским морем, история возникновения Империи была несколько другой. Северянка продолжала объяснять волшебнику особенности рыцарских взаимоотношений:

– Сербона предали. А этого они никак не мог ожидать, от своего лучшего друга, – я даже поежился от злости, сквозившей в голосе Велы. – Когда Корн прибыл в Ниссу, его молодую жену взяли в заложники, а бывшие члены Совета смогли настроить горожан против нового Императора. Он вошел в город, не зная, что участь его уже решена. Уже потом, когда Императрица вернется сюда, она сравняет предавший её мужа город с землей, а новую столицу воздвигнет на Кессоле у Черного Когтя.

Иллар восторженным взглядом наблюдал за Велой, увлеченно рассказывающей миф о создании Империи. Мне вообще казалась, что волшебник считал, что вся история с походом в Старые земли жутко романтическая и связана с какой-то древней несправедливостью. Учитывая, что северные аристократы могли лелеять свою месть столетиями – так вполне и могло быть.

С интересом слушая версию событий от Велы, я не забывал оглядываться по сторонам. Наконец между потемневшими от осенних дождей и первого снега, но все еще державшихся листьев низкорослого кустарника, обступившего берег ручья, я заметил быстрое движение. Примостив на лук стрелу, я отделился от своих спутников и полез в густые заросли.

Через пару минут я уже разглядывал на свежем снегу мелкие следы. Их оставил некрупный заяц, любопытство которого оказалось сильнее страха. Пойдя по следу, я уперся в непроходимый бурелом, в котором видимо и устроил свою норку зверек. Пришлось заходить с другой стороны. Потоптавшись в кустах и исцарапав руки, я понял, что добраться до жилища зайцев без вырубки этих колючек у меня не получится. Придется нагонять спутников, которые давно уже ушли вперед. Я вернулся на тропинку, петляющую у ручья, и пошел по следам нашего отряда.

Вновь движение в кустах я заметил практически в том же месте, что и в прошлый раз. Пока я лазил по кустам в поисках его дома, нахальный заяц сидел под кустом и с интересом наблюдал за дорогой. Не став медлить, я вскинул лук и быстро выстрелил, практически не прицеливаясь. Тетива глухо зазвенела, стрела, просвистев, пригвоздила зверька к земле. Я открыл зимний охотничий сезон в Старых землях.

Вытаскивая мертвого зверя из-под кустов, я понял, что это был не заяц, а кролик. Дикий или одичавший. Видимо поэтому и не боявшийся людей. Вынув стрелу и взвалив тушку на плечо, я принялся догонять остальных. Один кролик на всех – немного, но это лучше чем ничего. Будем надеяться, что подобной живности в округе много и мне еще улыбнется удача.

Когда я нагнал небольшой отряд, гном одобрительно кивнул, увидев мою добычу, а остальные, похоже, даже и не заметили, что я отлучался. Пока я охотился, рассказ Велы об истории Империи с начальных времен трехсотлетней давности уже переместился на дела совсем недавних дней. Речь шла о последнем конфликте с Хеджанией, который произошел пятьдесят лет назад. Тогда нам удалась отвоевать крепость Гашантук, находящуюся на Крайнем мысе. Раньше этот западный участок гор Тар-тара, врезающийся в Терское моря острой стрелой, принадлежал нам. Но «люди света» двести лет назад выбили императорских солдат с мыса, заложив там собственную сторожевую крепость. Пятьдесят лет назад Империя взяла реванш, отбив стратегически важный мыс и отбросив хеджанцев на юго-западе Империи за Тар-тарские горы. Сейчас волшебник и Фэлла спорили о том, следует ли ждать новых пакостей от Хеджании или перемирие, длившееся последние полсотни лет, – это надолго.

– Мне кажется, я знаю, где мы сейчас находимся, – прервал я эмоциональный спор Иллара и Фэллы. – Этот ручей через пару часов ходьбы упрется в запруду, а за ней будет старая мельница. Как раз к вечеру должны дойти. Там, я думаю, можно будет заночевать.

– Это хорошо, – кивнула северянка. – А оттуда до нормальных дорог и заселенных мест далеко?

– Смотря что считать заселенными местами, – я усмехнулся. – Когда я тут был в последний раз, край был не в пример более многолюден. Тут все давно заброшено. Но от мельницы совсем недалеко до небольшого села. А уж оттуда можно направиться дальше. Какова наша конечная цель?

Вела вздохнула, посмотрев на меня, но ничего не ответила. Я пожал плечами. Первую часть своего уговора я выполнил – довел их до Северных земель. Пора и гному с северянкой раскрывать свои карты. Над головой захлопали крылья. Всучив опешившему волшебнику тушку, я вновь оставил своих спутников. Хотелось чего-то более существенного, чем один кролик, – на наши пять голодных ртов его было маловато.

Но в этот раз мне не повезло. Чтобы хорошо поохотиться, нужно было подальше отойти от нашего небольшого отряда, который распугнул или заставил затаиться всех животных в округе. А уходить далеко и надолго я опасался. Хотя места были глухие и заброшенные, все же люди здесь должны были попадаться. Оставлять спутников без присмотра не входило в мои планы. Побродив вокруг ручья, не удаляясь от тропинки, по которой шумно перемещался отряд, я так никого не подстрелил.

Среди деревьев встретилась дикая облепиха с яркими плодами, по недосмотру оставленными лестными жителями. После заморозков струсить оранжевые ягоды было легко. Я насобирал целый колчан, вынув стрелы. Ягоды терпкие и вязкие, зато сытные. Будь под рукой мед и алкоголь, можно было бы сделать неплохую настойку.

Догнал остальных я как раз на месте, где речка впадала в потянувшуюся тиной запруду. Гном скривился, заглянув в колчан с ягодами:

– В следующий раз искать еду я пойду сам.

– Возражать не буду, – ответил я.

Через ручей было перекинуто поваленное дерево. Перебравшись по нему на другую сторону, и обойдя озерцо, мы вышли к полуразрушенной каменной мельнице. Водяного колеса не было, и в крыше зияла рваная дыра. Часть стены была разрушена. Осматривать строение я отправил волшебника, сам же занялся неприятным процессом свежевания кролика. Из своего необъятного баула Габи выудил небольшой котелок, больше похожий на шлем. Зная характер гномов, это предположение могло быть и правдой.

– Сварим немного бульона, остальное поджарим, – кивнул он на свежёванного кролика.

Я лишь пожал плечами: в кулинарных способностях Габи я не сомневался. Уже через полчаса над костром, разведенным прямо внутри мельницы, в котелке весело булькал бульон, а мы терзали зубами куски поджаренной крольчатины. Затем каждому досталось немного густого варева. Пожевывая кислые ягоды и морщась, мы расположились вокруг огня. Утомительный переход через гиблые Изумрудные топи за спиной, завтра мы выйдем к обжитым местам. Можно перевести дух. Правда, по моему мнению, именно люди представляли большую опасность. Ко мне подсела Вела.

– Спасибо, Мартин. Ты довел нас до Старых земель. И теперь, наверное, нет смысла скрывать, куда нам именно нужно попасть.

Я молчал, ожидая, что скажет северянке.

– Нам нужно попасть в Алидан, эта крепость находится севернее Зиндиана.

Я вздрогнул.

– Что-то не так? – поинтересовалась Вела.

– Да нет, все нормально, – хрипло сказал я. – Ягода горькая попалась. Туда примерно неделя пути пешком. Две – если пойдут дожди, а они пойдут, даже несмотря на то, что выпал первый снег. Если хотите добраться быстрее, нужно искать лошадей.

– Я думаю, с этим у нас проблем не будет, – заявила северянка.

– Есть связи среди баронов?

– Да, есть знакомые, – нехотя призналась девушка.

Я понимающе кивнул. Сейчас бывшие Северные земли, если кем и контролируются, так это «баронами» – разбойниками, которые после ухода настоящих хозяев замков и крепостей, обосновались здесь. Наивно было бы предполагать, что прошлые хозяева оставят свои родовые земли совсем без присмотра. Так что у Велы, имеющей, несомненно, высокородное происхождение, должны были быть связи с «баронами».

После ужина всех клонило в сон, сил на поддержание беседы ни у кого не было. Дольше всех не мог заснуть я, наблюдая за отблесками костра на полуразрушенной стене. Наконец дрема одолела и меня. А ночью пришел яркий, красочный сон-воспоминание.

Колючий, царапающий кожу ветер, пригоршнями кидал в лицо снег. Было раннее утро, солнце еще не взошло. Оно было где-то за горизонтом и светило чужим теплым землям. Здесь же во мгле все еще бушевала снежная буря. Я стоял на вершине дозорной башни Маркута и вглядывался во мрак.

Маркут – небольшой замок на суровой Хмурой речке, севернее Зиндиана. В часе скачки, еще дальше на севере, за покрытой льдом рекой в темноте прятался Алидан – неприступный орешек, где засели наши враги. Основные войска Сербона сейчас приближались к Ниссе. Если рискованный план Корна сработает, то он сможет окружить столицу Северных земель и схватить за горло дряхлеющий Совет рыцарей. Главное, чтобы силы барона Миссариада и его приспешников, засевших в занесенном снегом Алиаде, не ударили в спину с таким трудом собранной армии. А чтобы этого не случилась, здесь сейчас я. Стою на продуваемой холодными ветрами башне и думаю, что сил моего маленького отряда явно недостаточно не только для штурма лучшей крепости Северных земель, но и для того, чтобы хоть как-то замедлить движение войск Миссариада, вздумай он прийти на помощь Совета. Зная его нелюбовь к Корну, в этом можно не сомневаться.

Внизу загрохотали подкованные сапоги. Кто-то спешил на верх башни, ко мне.

– Милорд, – показалась голова гонца. – У нас посетители. Служанка и её брат.

– И что? – пожал я плечами. Мало ли простолюдинов просились на постой в такую погоду в замок.

– Они говорят, что из Алидана.

– Ясно. Сейчас я приду. Отведи их в комнату под левой башней и напои чем-либо горячим. Но не спускай с них глаз. Возможно, их подослал кто-то из шайки Миссариада, – в последний раз глянув на бушующую стихию, я стал спускаться вниз.

Дверь, скрипнув, впустила в низкую комнату холодный воздух. Перешагнув порог и выпрямившись, я оглядел прибывших.

Девушка и парень сидели рядом друг с другом на лавке и, дуя на горячий отвар, осторожно пили его. Они хотели встать, но я жестом показал, что делать этого не нужно и уселся за стол напротив. За спиной осталось пару солдат. Парень исподлобья смотрел на меня, а девушка даже не подняла лицо от горячей кружки, в которую уцепилась замерзшими руками. Парочка была молодая, в простых одеждах слуг. На них не было даже зимней одежды. И если парень был обут, то девушка пришла по снегу босой.

У юноши были взлохмаченные рыжие волосы и зеленые глаза. Большая редкость для наших холодных земель. Скорее всего, его дед ходил в походы на Хеджанию наемником под знаменами Милона. Он первым допил обжигающий отвар и закашлялся.

– Не спеши. Погода на улице отвратительная, вам надо согреться. Как тебя зовут?

– Аллар, – ответил парень.

– А твою сестру? Ведь вы брат и сестра, да?

Парень заметно напрягся, но ответил:

– Её зовут Аша, вернее Асса. И она моя сестра.

– Мне сказали, что вы из Алидана.

– Да, это так, – посерьёзнел парень. – Но мы работали на кухне, и если вы хотите узнать, какие планы были у милорда, то…

– В замке милорда Миссариада что-то происходит. Что-то страшное, – прервала своего брата его спутница, все еще смотря вниз. – Мы думаем, что это магия.

– Ты уверена, девочка? – нахмурился я.

Девушка впервые подняла глаза на меня. На белоснежном лице, под челкой черных волос сверкали зеленые глаза. Таких ярких зеленых глаз я еще не видел. Они завораживали, словно ведьмовской огонь.

– Ты… Вы.. уверены? – переспросил я внезапно осипшим чужим голосом.

– Позавчера в крепость привезли на повозке какую-то старуху. Косматую, одноглазую. Мы даже с братом пошутили, сказав, что это ведьма. Только это были совсем не шутки, – зеленоглазая осторожно отхлебнула горячий напиток. – Ей дали самую верхнюю комнату восточной башни. Там она просидела целый день, а потом её отвели к милорду в главный зал. У них был совет, со всеми этими рыцарями, что были в крепости. Сейчас там полно народу – не протолкнутся. Мы то ли готовимся к осаде, то ли собираемся нападать. Слухи как тараканы – каждый день новые. Они о чем-то очень громко спорили, даже кричали. Несколько рыцарей оседлав коней, уехали на ночь глядя. На следующий день на стенах замка появились синие круги. И какие-то знаки. Когда я спросила у брата, что это значит, оказалась, что он их не видит. И остальные их словно в упор не замечали – ходили мимо. Вижу только я.

– Ведьмовские знаки, – прошептал один из солдат у меня за спиной. Я недовольно цыкнул.

– А сегодня ночью… – Девушка на секунду замолчала, тяжело вздохнула, но продолжила: – Я не могла уснуть. Все было как-то неправильно. Вышла на улицу. Над замком горело зеленое пламя. Как те северные огни, что видны над Вогом. Только этот небесный огонь пылал прямо над нами. За рекой в лесу завыли волки. Я разбудила брата и…

Асса замолкла, вновь опустив глаза. Её плечи мелко тряслись. Брат взял её за руку, успокаивая. Затем он продолжил вместо сестры:

– Ведьма что-то наколдовала, но ошиблась. Все, кто не спал в крепости, смотрели на небо как зачарованные. Мы пытались у них что-то спросить, но они не обращали на нас внимания, смотря на этот зеленый огонь. А потом… потом они начали падать. Их глаза были открыты, но они не дышали. Они все падали замертво. А следом из башни, где была ведьма, раздался крик. Ужасный, завывающий, полный боли. Я схватил сестру, и мы выбежали из Алидана. Стражники у ворот тоже были мертвы. Когда мы отошли на милю, крик ведьмы прекратился. И исчезло зеленое сияние над крепостью. Но мы решили не возвращаться. Лучше было замерзнуть, чем вернуться в проклятый замок.

Он замолчал. За спиной у меня присвистнули.

– Мне кажется, – совсем тихо сказала девушка, – что там все умерли. Все…

Я встал и подошел к солдатам. Один из них – смуглый Марк с горбатым носом, бывший главой одного из моих отрядов – отрицательно покачал головой:

– Даже не думайте, милорд. История конечно красивая, но все это может оказаться ловушкой. Синие знаки, зеленое пламя – любой из нас насочиняет десяток подобных рассказов.

– Ты же знаешь, Марк, барона Миссариада в свое время выгнали из Совета именно за его увлечение магией. Помнишь случай, когда в Вересковой пустоши часть солдат его противника набросилась на своих же? Они потом говорили, что вообще ничего не помнят. Игры с колдовством опасны. Возможно, наш барон, наконец, доигрался.

Я обернулся к притихшей за столом парочке:

– Если вы соврали, то вы дорого за это заплатите. Несмотря на свой возраст.

После этих слов я обратился к воинам, стоявшим у порога:

– Седлайте лошадей. Небольшим отрядом выдвинемся туда. Проверим их слова. Может быть нам, наконец, повезет.

Марк, недовольно покачивая головой, вышел. Я вновь уселся напротив брата и сестры. Аллару совсем не понравились мои слова о наказании. Он хмуро смотрел мимо меня. Девушка спрятала руки под столом и тоже старалась не поднимать глаза, лишь изредка бросая взгляды в сторону, трепеща ресницами. Она даже слегка покраснела.

– Так Аша или Асса? – спросил я у неё.

– Чаще Асса, – улыбнулась она. – Ашей звала меня мама.

– А почему ты увидела эти ведьмовские знаки, а другие нет?

Аша не успела ничего ответить, так как дверь в комнату распахнулась, впустив вихрь снежинок, первые лучи восходящего солнца и солдата, доложившего, что мы можем отправляться.

Перед тем, как пришпорить коня и выехать в открытые ворота во главе небольшого отряда, я обернулся. Ночная буря на мгновение утихла. В лучах зари, стоя босой на снегу, в чьей-то большой нелепой шубе, наброшенной на плечи, девушка смотрела на меня. Её зеленые глаза, под иссини-черными волосами, казалось пылали – в них отражалось поднимающиеся солнце. Такой я и запомнил Ашу – на снегу, с горящим взглядом. И помнил все следующие годы, вплоть до того момента, когда под оглушительные удары собственного сердца, поднялся с колена и вновь заглянул в эти бездонные зеленые глубины.

– Рада тебя снова видеть, Мартин, – улыбнулась мне юная Императрица.

 

Глава 3. Старые земли

Присев, я стер со лба испарину. Оказывается, моя память хранила все до мельчайших подробностей. И утро, когда я впервые встретил Ашу, и её неуклюжие девичьи ужимки, и её влюбленный взгляд наивной девочки, провожавший меня в недолгий путь в Алидан. А ведь она уже знала, что я увижу в мертвой крепости.

После такого яркого сна требовалось подышать свежим воздухом. Я выбрался из полуразрушенного здания под сыпавший с неба на разбитые кирпичи и черную землю снег.

Прогуливаясь, я обошел мельницу, давшую нам приют. На покрытой сетью трещин стене сверкал свежей синей краской ведьмовской круг. Я тихо выругался сквозь зубы. Посланцы Аллара добрались до Старых земель.

Я так и не смог уснуть после того, как обнаружил ведьмовской знак на стене здания. А возможно мне не хотелось спать потому, что я боялся вновь увидеть во сне Императрицу. Стоило Веле назвать конечную точку нашего путешествия, как призраки минувшего сразу же напомнили мне, кто я такой и что натворил. Я лежал и до рассвета рассуждал о том, что могло понадобиться северянке в давно брошенной и мертвой крепости.

Утро не задалось. Когда проснулись остальные, я, расположившись на камнях напротив мельницы, ждал, пока все будут готовы продолжить путешествие. Пока наш отряд суетливо собирался, я старался не смотреть на начерченный на стене синий круг, маячивший прямо передо мной. Остальные проходили мимо него, не удостоив его вниманием, словно не видя. Впрочем, так и было. Зато гном, выйдя из полуразрушенный мельницы, замер на секунду перед знаком и вполголоса выругался. Затем, поправив на поясе боевой топор, начал озираться по сторонам, словно ища кого-то. Тогда-то наши взгляды и пересеклись. Габи еще раз взглянул на ведьмовской круг, потом на меня. Я не стал отводить глаза и мельком кинул взгляд на синий круг. Габи прищурился и, словно увидев меня в первый раз, оценивающе оглядел.

Гном сегодня шел впереди нашей небольшой группы, я замыкал её. С серого неба белыми крупинками падал снег. В отличие от вчерашнего дня стало намного холоднее – изо рта при дыхании вырывались облачка пара. Но мороз не спешил сковывать грязь под ногами. Идти по раскисшей под снегом земле – не самое приятное занятие. Нам следовало обзавестись лошадями. Ну, или повозкой. Сошла бы даже телега, запряженная хеджанским ослом.

Через пару часов, доверив вести группу волшебнику, а сам, пропустив всех вперед, гном зашагал рядом со мной. Он достаточно долго шел рядом и молчал, не решаясь задать очевидный вопрос.

– Ты видишь эти знаки? – спросил он наконец.

– Да, – я не стал врать.

– Как ты можешь это объяснить?

Я пожал плечами:

– Ты тоже видишь их.

– Я не человек, – хмыкнул Габо. – По эту сторону Терского моря ты первый из людей, на которых не действует эта магия. Может ты и не человек вовсе?

– А кто? – теперь была моя очередь усмехнуться. – Поговаривают, что один из нескольких тысяч не подвластен этим ведьмовским чарам. Мне повезло, и в детстве я оказался смышленее других и не стал кричать на всех углах, что у нас полстолицы измалевано синими кругами и закорючками. Такой вот у меня небольшой секрет. Надеюсь, ты не выдашь его?

Гном хмуро посмотрел на меня, и ничего не говоря, нагнал Велу, которая с интересом оглядывалась на нас двоих. В этот день на данную тему поговорить нам больше не удалось. Тропинка через несколько часов вывела нас к очередному ручью, на берегу которой располагалась небольшая, в несколько дворов, деревушка.

Точнее это был небольшой хуторок. И нас уже встречали его хозяева. Их было трое – один старший, и двое намного младше, причем одни из них совсем подросток. В тройке без проблем можно было опознать семью – отца и двух его сыновей. У папаши в руках поблескивал взведенный арбалет.

Они молча смотрели на наш отряд. Вперед выступил гном, демонстративно разведя руки. Затем он осторожно вынул из-под куртки свинцовый жетон на цепочке и, сняв его, бросил встречающим. Младший из сыновей подобрал его и подал отцу. Тот внимательно изучил кругляшку, но опускать арбалет не спешил.

– Мы под покровительством барона Фалшена из Атанаса, – сказал гном.

– Вы случайно не со стороны Изумрудных топей идете? – спросил хозяин встретившего нас семейства.

Я решился подать голос:

– Мы шли в сторону Забруга. Хотели срезать через холмы, но вышли почему-то к топям.

– Да, там есть такая хитрая тропинка. Если пропустить развилку, выведет к этим чертовым болотам, – собеседник заметно расслабился. – Что людям барона Фальшена надо от нас?

– Приют, еда и лошади. За все заплатим, – быстро выпалил Габи.

Старший из тройки наконец опустил арбалет и почесал подбородок:

– Переночевать мы вас пустим. Еда тоже найдется. А вот с лошадьми проблема. До ближайшего места, где можно раздобыть лошадку не близко. Да и то, там совсем уж дохлая кляча, если честно.

Пока мы разговаривали, снег превратился в дождь, грозивший превратить дороги в грязное месиво. Перебравшись под крышу главного дома, мы, немного поторговавшись, заключили сделку с хозяином хуторка. Он отправил своего старшего сына в соседнюю деревеньку за телегой. До неё было около двух часов хода пешком. Выходило, что сегодня отправиться дальше нам не удастся. Зато завтра с утра на соседской телеге нас довезут до небольшого городка, где имелась таверна и лошади. Велу с Фэллой и гномом оставили на постой в хозяйском доме. Нам с магом для ночлега выделили сарай. Я не возражал: в любом случае это было лучше, чем ночевать под открытым небом или в полуразвалившейся мельнице. Лежа на теплом, пахнущем летом сене, после сытного обеда, принесенного младшим сыном хозяина хутора, я задремал после предыдущей бессонной ночи.

– Хотел еще вчера спросить, – Иллара потянуло на разговоры. – Про ту крепость, в которую хочет попасть Вела. Ты там был?

Я с трудом разлепил сонные глаза:

– Приходилось. Алидан давно брошен. Сейчас там, скорее всего, одни развалины.

– Интересно, – мечтательно произнес волшебник, – что Вела ищет в Старых землях?

– А она тебе не говорила? – я с интересом посмотрел на мага.

– Нет, – вздохнул он. – Она вообще на эту тему не очень хочет разговаривать. А тебе не рассказывала?

Я тоже отрицательно помотал головой:

– Учитывая специфику моей прошлой профессии, мне, скорее всего, придется искать и вскрывать какой-либо тайник.

– А ты сможешь?

– Поживем-увидим, – сказал я, зевая. Некоторое время мы лежали молча, затем Иллар вновь решил поговорить.

– Мартин, ты ведь вывел меня из города и в принципе выполнил свои обещания. Ты ведь не против, что я остался с вами? Ведь твои взаимоотношения с Велой и гномом сугубо материальные. Извини меня, но для них ты лишь проводник и бывший вор. А тут еще и я со своими проблемами. Лишний рот.

– Не бойся, студент. Я обещал, что найду для тебя теплое местечко, где нужен маг без лицензии. До этого времени я не собираюсь тебя бросать. Слово бывшего вора.

– Спасибо, Мартин, – тихо сказал Иллар. – Вся эта история с фейерверком, с тем как я вспылил, маг, которого ищет весь город, и которым могу оказаться я, – это все настолько типично для меня. Мне все время не хватает самую малость терпения, усидчивости и уже почти достигнув чего-то, я срываюсь и все порчу.

– Наверное, все дело в том, что я бастард, – печально вздохнул Иллар. – Мой отец – барон, мать – служанка. Там, где человек чистых кровей смолчит, я вспылю, наору, поведу себя глупо и постыдно. Таких как я в Империи сотни. Порой мы становимся весьма неплохими чиновниками, у многих есть собственные фабрики, и часто у незаконнорожденных денег больше, чем у их благородных братьев или сестер. Если, конечно, не сидим на шеи богатых родственничков. Мне грех жаловаться. Образование я получил хорошее – мы учились дома за одной партой с братом. На меня было потрачено даже больше денег. Когда узнали, что я владею магией, мне выписали наставника из университета. Отец мой не отличался особыми нежностями, так что отцовской любви не перепадало не только мне, но и брату. Вначале, в детстве, мы были с ним настоящими друзьями, но с годами все больше отдалялись друг от друга. Все-таки он наследник, аристократ, а я приживалка, которого терпят из сострадания и который должен не забывать свое место. Никто никогда не говорил это в открытую. Максимум – косые взгляды да шепот за спиной. Сейчас мне даже кажется, что это я, наоборот, отдалялся от него. А ведь все вышло вполне удачно: я оказался неплохим магом, сумел поступить в университет, и когда приезжал на каникулы, сидел за одним столом с братом и отцом. Мне даже кажется, что брат завидовал мне. А потом вышла эта глупая ссора.

Маг вздохнул.

– Виноват во всем конечно я. Вообразил себе невесть чего. Что я великий волшебник и все прочее. Наорал на них, хлопнул дверью и уехал в университет. Говорят, в Хеджании есть поговорка: берегись тех, кому ты сделал добро. Что странно, они продолжали оплачивать мое обучение. Сейчас я понимаю, что они считали меня своей семьей, тогда же… Мой отец умер в прошлом году. Пришло письмо от брата, он писал, что я волен поступать как хочу, но он всегда будет рад если я вернусь домой. После этих чертовых осенних ярмарок я должен был получить лицензию. Я воображал как вернусь к брату уже могучим волшебником, но, похоже прибегу к нему прятаться как побитая собака…

Я некоторое время лежал, смотря в потолок, размышляя над откровениями мага, а потом, наконец, заснул, провалившись в темный омут. В отличие от прошлой ночи снов не было, чему я был только рад. На самом дел я опасался, что мне присниться то, что я увидел в крепости после первой встречи с Ашей.

С утра нас уже ждала запряженная телега со старшим сыном хозяина. Шедший до полуночи дождь изрядно испортил дорогу, поэтому трястись до более-менее обжитых земель нам пришлось целый день. Низкое серое небо и холодный ветер не способствовали дружелюбному настрою. Закутавшись в зимние плащи, мы молчали. Время от времени телега проваливалась колесом в заполненные водой ямы, и нам всем приходилось вылезать из неё и помогать вытаскивать транспорт из грязи.

Наконец уже в сумерках мы въехали в довольно обширную деревню, состоящую из целых двух улиц, на перекрестке которых, на площади, стоял постоялый двор.

Выгрузившись из телеги, все отправились внутрь договариваться о ночлеге и дальнейшем, по возможности более комфортном передвижение по осенним дорогам Старых земель. Я же остался на пороге и оглядел площадь с большой лужей посередине. Рядом с трактиром был загон для лошадей. Выведя оттуда одну из лошадок, её чистил хмурый мужик с бородой. Напротив трактира, за лужей стояла покосившаяся хибара, на завалинке которой расположилась о чем-то увлеченно спорящая нетрезвая парочка. Больше людей в округе не наблюдалось.

Тот, кто шел к трактиру, обходя лужу, с точки зрения обычного человека как бы и не существовал. Придерживая одной рукой синий плащ и обходя грязь, ко мне приближался ведьмак. За спиной раздалось грязное фазелендское ругательство. Габи, вышедшей из постоялого двора, положил руку на топор и с ненавистью смотрел на приближающегося человека.

Я вздохнул, и пошел навстречу обошедшему лужу ведьмаку, стараясь смотреть поверх его головы. Когда мы поравнялись, я шагнул в сторону и стал прямо перед ним, перегораживая путь.

– Ты что, меня видишь? – удивился человек в синем плаще, чуть не налетев на меня.

– Ага, – как можно более широко улыбнулся я, и пока он обескуражено хлопал глазами, со всей силы ударил в лицо. Ведьмак завалился на землю, громко ударившись об подвернувшийся в грязи булыжник. Сзади удивленно крякнул гном.

– Ты не боишься, что окружающие удивятся, что ты дерёшься с пустотой? – озираясь, спросил Габи, подходя ко мне.

– Ты плохо знаешь, как работает этот ведьмовской прием, – сказал я, все же не забывая посматривать по сторонам. – Те, с кем соприкасаются эти ведьмаки, резко перестают интересовать окружающих. Они исчезают из их поля зрения.

Я ухватил тело в синем плаще под руки и потащил по грязи в близлежащие кусты. Втащив его в мокрые заросли с редкими листочками, я огляделся. Никого не заинтересовали мои действия. Мужик у входа в трактир продолжал чистить лошадь. Пара забулдыг на скамейке у покосившегося дома все так же о чем-то громко спорили.

– Вот видишь, мы никому не интересны в этом мире, – сказал я гному. – Но все же я бы не отказался, чтобы ты был на стреме. Вдруг у этого ведьмака тут есть коллеги? Будет не очень приятно, если они зайдут со спины.

Пока гном озирался по сторонам, я шарил по карманам одежды. Первым делом я избавил ведьмака от кинжала. Затем достал из нагрудного кармана кисет. Пока я мародёрствовал, поверженный «синий плащ» застонал, приходя в себя.

– Ты… тебе конец… Ты хоть понимаешь на кого руку поднял? – просипел он. Его рука потянулась к карману на груди.

– Не это ищешь? – я вытряхнул из кисета на ладонь небольшой синей камень, горячий как уголек.

Глаза ведьмака испуганно расширились. Я дунул на камень и на нем заискрившись, разгорелось небольшое синее пламя, которое приятно холодило кожу руки.

– Сейчас ты мне ответишь на несколько вопросов. И ты сам знаешь, врать мне ты не сможешь.

Ведьмак кивнул, зачарованно смотря на танцующий голубой огонь на моей ладони.

 

Глава 4. Синий огонь

 

Я с трудом отвел взгляд от голубого пламени и изумленно осмотрел помещение. Под потолком висело несколько дорогих магических светильников, но горели лишь некоторые из них. Из-за этого часть большого зала пряталась в тени.

По левую руку от меня было несколько задернутых шторами окон. Из щелей косыми лучами пробивался странный синеватый свет. Он отличался от лунного. Но подойти и посмотреть на источник этого странного голубого свечения, я не решился. У меня было такое ощущение, что сходить с того места, где я стою, мне нельзя. Поэтому я продолжил оглядывать комнату отсюда. За моей спиной тоже было окно. Обернувшись, я увидел сияющею луну, освещающую большой парк. Вдали были видны городские огни.

Дальняя, погруженная в тень стена целиком состояла из огромного книжного шкафа. Так как строители комнаты не скупились на размеры, потолок находился высоко. К шкафу была даже приставлена специальная лесенка, чтобы доставать книги с верхних полок, которые терялись в темноте наверху. Разглядывая шкаф, я заметил небольшую дверцу справа от него. Почему-то вид этой дверцы будил во мне какие-то странные противоречивые чувства. Словно я хотел, чтобы кто-то открыл эту дверь и вошел сюда. И одновременно с этим я боялся этого.

Слева между зашторенными окнами стояло несколько скульптур, а на стенах висели портреты. На них в большинстве своем были изображены рыцари. В сверкающих доспехах, с обнаженным оружием и отвагой во взгляде. Понятно, что все изображенные на портретах принадлежали к аристократии Старых земель. Но одна из картин выбивалась из общего ряда. На ней были изображены двое – суровый рыцарь со шрамом на лице и молодая девушка. Несмотря на изрезанное морщинами лицо рыцаря, седину в волосах и рану, он с теплотой и заботой смотрел на девушку, которая строго глядела с картины на воображаемых зрителей. Холодный взгляд не сулил ничего хорошего. Её глаза были удивительного ярко-зеленого цвета. Я был уверен, что знаю эту девушку, хотя даже отсюда понятно, что картине много лет и люди, изображенные на ней, давно должны были состариться или даже умереть.

На противоположной, правой стене висела огромная карта Империи и прилегающих земель. Это была очень подробная и очень хорошая карта, на которой помимо гор, рек и городов были обозначены дороги и мелкие населенные пункты. В некоторых местах к карте кто-то прикрепил бумаги с записями. Рядом с огромной, на полстены картой, стоял камин. Правда, огонь не зажгли, несмотря на то, что деревья за окном, как я заметил, уже лишились листвы. Да и в самой комнате было прохладно. Высокие двухстворчатые двери за камином стояли запертыми.

Помещение, в котором я нахожусь, больше всего напоминало рабочий кабинет. Эту догадку подтверждал и широкий письменный стол, заваленный бумагами, папками, книгами и свитками. За столом находилось удобное кресло. Каких-либо иных стульев или кресел в комнате не было. Не считая кушетку в углу, у которой примостился маленький столик. На нем стоял поднос с бутылкой и гроздями винограда. У кушетки на полу валялось несколько листов бумаги. Внезапно я понял, что чувствую вкус этого винограда во рту и отвел взгляд от столика.

На задворках сознания бились вопросы, на которые не было ответа: кто я? где я? почему я ничего не помню? Я пытался отогнать их подальше, чувствуя, что ответы на них, если и будут, мне могут не понравиться.

И мой взгляд вновь вернулся к огню, пылающему слева от меня. Это был очень странный огонь. Он был необычного голубого света. Огонь горел на удивление ровно, почти так же, как магические светильники, что наводило на мысль, что и он тоже связан с волшебством. От него не было тепла, даже наоборот, казалось, что из угла, где он горит, веет прохладой. Подставка для огня представляла собой золотой треножник с чашей. Верхнюю часть ножек неизвестный мастер изготовил в виде медведей, стоящих на задних лапах. Передними лапами они поддерживали чашу, в которой горел огонь. На чаше выгравировали надпись, но языка, на котором она была сделана, я не знал. Отблески от зажжённого огня на стенах были странного мерцающего синего цвета. Они походили на тот свет, что проникал из-за задернутых штор. Как будто за окнами горел еще один такой же гигантский магический огонь. Но сильнее этого в тысячу раз.

Еще один предмет интерьера был мною не осмотрен. Это зеркало, стоявшее справа от меня, почти за спиной. Я обернулся, и все так же, не смея сделать и шага, стал рассматривать себя. Я был молод, с пышной рыжей шевелюрой и закрученными вверх усами. Мой взгляд был растерян и даже несколько испуган. На мне была форма стражника с непонятной вышивкой. На поясе висел кинжал.

– Хорош, что тут скажешь!

Я вздрогнул и обернулся на голос. Моя зеленоглазая госпожа, выглядевшая, так же как и на старинной картине, стояла у открытой двери и с улыбой смотрела на меня. Дверца у книжного шкафа была приоткрыта, оттуда лился желтый свет.

– Имеешь полное право любоваться собой, – госпожа ухмыльнулась и, подойдя к кушетке, бросила в рот несколько ягод винограда. – Ты был великолепен. Нисколько не жалею, что сегодня меня охраняешь ты.

Я почувствовал как мои щеки покраснели. Госпожа, подобрав валявшиеся у кушетки листы, села и начала их просматривать, отщипывая виноград. Так продолжалась несколько минут. Я старался не смотреть в её сторону. Она же и вовсе не замечала меня, проглядывая бумаги. Внезапно двери рядом с камином распахнулись, и в кабинет вошел мужчина. Моя рука непроизвольно потянулась к кинжалу, но замерла. Госпожа кивнула вошедшему. Тут хмуро осмотрел меня, но ничего не сказал. Наконец женщина дочитала бумагу и посмотрела на гостя, который терпеливо ждал:

– Что расскажешь, Аллар?

– По-моему, Скользкий Мартин – это он. Описание сходится, хотя он мог перекрасить волосы или сменить цвет глаз. Но самое главное – он не использует магию. Он – вор.

– И это доказательство? По мне, глупо было бы сохранить свое имя. В прошлые разы он действовал под чужими личинами. И… вор? Это на него не похоже.

– Я, кажется, начинаю понимать, зачем он так поступил. Быть вором – это идеальное прикрытие. Аристократ, да еще маг, который стал воровать ожерелья и кольца? Ты бы поверила, что твой обожаемый Мартин смог бы опуститься до такого?

Госпожа ничего не ответила. Вместо этого она подперла голову рукой и задумалась. Поздний посетитель начал расхаживать по кабинету, продолжая свою речь:

– С его навыками ему не трудно было взобраться по профессиональной лестнице и за десяток лет стать самым лучшим вором столицы. Имперский сыск даже пару раз объявлял его в розыск. Он, естественно, улизнул при весьма странных обстоятельствах. В прошлый раз он умудрился втереться в доверие к моим людям. Тогда он пытался скрыть свою магию среди прочих волшебников. В этот раз он вообще решил от неё отказаться.

Аллар заложил руки за спиной и остановился напротив Императрицы:

– Он обвел нас. Вернее меня. Мы искали кого-то, кто обладает магией, а он стал вором и стащил шкатулку, не используя своих магических способностей.

– Все-таки он лучший. Жалко, что он не на нашей стороне, – госпожа улыбнулась.

– Только не вздумай снова пытаться его уговорить. Он уже два раза чуть не убил тебя. В третий раз ему может повезти, – мрачно сказал мужчина.

Госпожа вздохнула.

– Ладно, доверюсь твоему чутью. Оно тебя редко подводит. Итак, наш Мартин вновь объявил нам войну. И зачем он отправился в Северные земли? Кстати, что известно про его спутников?

– Все выяснили. С ним студент Магического университета Иллар Танзери. Бастард, вспыльчивый юноша. Умудрился поругаться с ректором и даже поджечь его бороду. Кстати, именно он автор того фейерверка, что тебе понравился в ту ночь. Как он связан с Мартином неясно. У него есть брат. Я уже выслал к нему своих людей. Далее. С ними Вела Пирот. Сбежала из пансиона на Тикере. Родители объяснить это не могут. При ней телохранитель-гном и кормилица. Вроде как это она наняла Мартина, чтобы он отвел её в Северные земли.

– Это те Пироты, что из Кхеры?

– Да. Мои люди уже там. Не знаю, какими кружными путями Мартин поведет девчонку в Северные земли, поэтому я сосредоточил все силы в городе.

– Думаю, тебе стоит отправить небольшой отряд к Алидану.

– Думаешь, он захочет посетить крепость, после всего того… – собеседник замолчал, не договорив.

– Мартин – своеобразный человек, – задумчиво сказала женщина, приблизив ягоду к губам. – Если после стольких лет скитаний он вернется в Северные земли, то обойти Алидан стороной он не сможет. Эта крепость связывает меня с ним. И если он все же решился убить меня, ему надо разрубить эту связь. Поверь мне. Уж я-то хорошо знаю Мартина.

В комнате на минуту повисла тишина. Затем госпожа встала и подошла к пылающему синему огню. Запусти в него руки, она некоторое время держала их там, затем вынув их, подошла ко мне. На её ладонях пылал голубой огонь. Я заворожено следил за ним, уже понимая, что произойдет дальше, но все равно не в силах отвести взгляд.

– Тебе не надоело стирать память этому бедняге? Так в конце концов он сойдет с ума, – раздался недовольный голос.

– Мне это никогда не надоест, – зеленоглазая госпожа щелкнула пальцами.

Мир вокруг сжался, словно его как лист бумаги, скрутили в трубочку. Осталось только синее пламя, на которое я смотрел не отрываясь. Мне начало казаться, что синий огонь горит прямо в моей голове. Все слова, которые я знал, все образы и мысли сгорали без следа в этом огне. Наконец в мире не осталось ничего кроме него. Отведя взгляд, от которого, я изумленно начал оглядывать комнату, в которой только что очутился.

 

* * *

Постоялые дворы бывают нескольких типов. Те, в которых помимо крова над головой можно найти и еду для желудка, гордо носят названия трактиров. Бывает, наоборот – в придорожном заведении можно только переночевать, а кормежкой гостей никто не озабочен. Обычно на первом этаже трактиров находится зал, в котором кормят, а на втором устраивают несколько комнат для путешественников. Чаще всего зал и кухня отделены друг от друга. Хотя бывает, что готовят и кормят в одном помещение. Один раз во время нашего путешествия мы ночевали в трактире, где были объединены не только кухня и место для еды, но и конюшня.

Поговаривают, что за Терским морем в некоторых особо вычурных трактирах эль, пиво и другие напитки наливают не в глиняные и деревянные кружки, а в стеклянную посуду. Поэтому часть зала огораживают от пьяных посетителей специальным барьером, чтобы они не перебили дорогое стекло. За этой оградой, которая называется stojka, находится человек, разливающий напитки. Мне кажется, что все это смахивает на пьяную байку, хотя ту сторону моря есть много странного. Там даже у гномов есть собственная страна.

В наших трактирах нравы проще. Вместо отдельных столиков, как в столичных или милонских кабаках, обычно на весь зал стоят два-три длинных стола со скамьями. А так как посетители останавливаются в постоялом дворе всего на одну ночь, кормят их тем, что в средней паршивости городском кабаке давно бы выбросили на помойку. Мало из тех, кто после такой стряпни облюбовал кусты у дороги, возвращался назад с желанием набить морду повару. Хотя случаи, разумеется, бывали. Если у путешественника на поясе меч или лук за спиной, еду ему подают получше.

Вот и сейчас недовольная хозяйка трактира поставила на стол передо мной и гномом две тарелки с каким-то варевом. При это она недовольно косилась на положенные на скамью лук и боевой топор. Варево оказалось довольно аппетитным и мы сначала выскребли все до дна, а уже потом, потягивая неразбавленный эль, приступили к беседе. Пока мы разбирались с ведьмаком, остальные спутники успели поужинать и отправились спать.

– Ваша страна очень необычная, – разговор решил начать Габи. – То, что эта основанная на магии власть так и не рухнула за три сотни лет – чудо. С той стороны Терского моря каждый год только и слышно, что Империи Ниссы осталось пара-тройка лет. Но вы живучие. Половина домов изрисована этими синими кругами. Народ в упор не видит того, что ваша прекрасная Императрица правит уже несколько столетий и даже не думает стареть. А когда пытаешься чуть-чуть затронуть эту тему, вы быстро переводите разговор на что-либо другое. Иногда мне кажется, что это совсем не магия, а просто такой общий заговор молчания. И все договорились не замечать некоторых несообразностей устройства Империи. Хвала небесам, что гномы от этого ведьмовства защищены. На нас эта гадость просто не действует. Но из-за этого ваши ведьмаки наш народ и не любят. Им не по нраву, что мы видим настоящих правителей страны. Даже когда нас нанимает ваша Императрица, к примеру, для строительства того же разводного моста в вашей новой столице, то по большей части нам приходиться отсиживаться над чертежами взаперти, а работают другие.

Гном вздохнул и отхлебнул еще эля:

– Давно хотелось выговориться на эту тему. Теперь давай поговорим о тебе и о твоих странных способностях.

– Давай, – согласился я, кивнув. – Но только чтобы все было по-честному, откровенность на откровенность. Я тоже хочу кое-что знать о вашей экспедиции в северные земли.

– Боюсь, что на некоторые вопросы я не смогу ответить, – гном нахмурился. – Я давал клятву.

– Я не буду настаивать и задам вопрос по-другому, – дипломатично предложил я. Гном согласно кивнул головой. – Что ты хочешь знать про меня?

– То как ты обошелся с этим ведьмаком, и с этим… не знаю, как назвать… пылающем камнем? Откуда такие умения?

– Меня учили обращаться с ведьмовским камнем, – вздохнул я. – Я тоже когда-то носил синий плащ и служил в Ордене.

Габи недоверчиво посмотрел на меня, потом сощурился и хлопнул себя по лбу:

– Так вот почему тебя звали Скользким Мартином. Ты решил не довольствоваться жалованием и решил стать вором. С такими-то навыками… Удивляюсь, как твои соратники не вычислили тебя.

– Я был осторожен и сумел вовремя остановиться.

– Как я могу доверять бывшему ведьмаку? – посерьёзнел гном.

– На тебя вся эта ворожба ведь не действует? Так что в моем арсенале только лук да кинжал, – я выложил на стол кисет. – А это я отдам тебе.

– Ты хочешь отдать камушек, который горит синим огнем, мне?

Я кивнул. Габи недоверчиво покосился на ведьмовской амулет.

– Без него я не смогу никому запудрить мозги. Уж будь в этом уверен. Не зря над нашей столицей круглые сутки горит это синие пламя. От своего камня я давно избавился, когда решил завязать. Кроме того, у него, – я указал на холщевый мешочек, в котором лежал камень, – есть еще одна особенность. На того, кто владеет этим камнем, магия ордена действует хуже.

Габи нахмурился. Я развел руками:

– Попробуй сунуть его в вещи Фэллы или нашего студента и через несколько дней увидишь разницу.

Гном осторожно, не без опаски взял кисет и спрятал его в карман.

– Теперь моя очередь задавать вопросы?

– Погоди. Еще кое-что. Ты уверен, что твой бывший коллега ничего не вспомнит?

– Да, на все сто. Главная особенность этой магии – она полностью стирает все ненужные ведьмаку воспоминания. По крайне мере мы знаем, что он забрел сюда случайно и не искал нас. За утерю магического камня по головке его не погладят, но он переживет.

– Ладно, задавай свои вопросы, – сдался гном.

– Они у меня очень простые. Как зовут твою нанимательницу, и зачем мы идем в Алидан?

Габи помрачнел и молчал около минуты. За это время я успел допить кружку эля.

– На первый вопрос я смогу ответить, а вот со вторым, боюсь, у нас возникнут проблемы, – сказал гном. – Моя нанимательница – Вела Пирот. Мой род поклялся её семье, что вернет долг жизни. Несколько сотен лет назад во времена, когда рыцари Северных земель ходили в походы против Хеджании, один из её предков спас жизнь одному из моих прародителей. Мы, гномы, привыкли держать слово. И когда от госпожи Велы пришло письмо с просьбой о помощи, мы не могли отказать.

Гном помолчал и продолжил:

– Что касается твоего вопроса, зачем мы идем в ту крепость, то я не смогу рассказать тебе того, что знаю. Боюсь, это может поставить под угрозу жизнь госпожи. Но могу уверить, что все подробности мне не известны. Знаю, что тебе придется поработать по специальности. То есть взломать несколько замков.

– Пирот, значит, – вполголоса сказал я. – Никогда не слышал о таком семействе. Они точно из Северных земель? Из Алидана?

– Нет, родной город Пиротов – Кхеры.

– Кхеры совсем в другой стороне. Тогда зачем мы идем в эту заброшенную крепость?

Гном лишь пожал плечами, всем своим видом показывая, что больше ответов от него не добиться. Я зевнул:

– Ладно, пойдем спать.

Когда мы уже поднимались по лестнице на второй этаж, Габи решил поделиться своим мнением о нашей Империи:

– Все-таки странное у вас государство. 300 лет вами правит одна женщина, а вы этого даже не замечаете. Одну столицу разрушили, вместо неё построили другую. Знать забросила свои земли, отдав их ворам и разбойникам, и укатила жить на острова.

– Знаешь что, Габи, – я вздохнул. – Давай договоримся. Ругать свою страну у нас принято только тем, для кого она родной дом. Поэтому хулу от иностранцев мы не терпим. На первый раз я тебе прощаю. Постарайся, чтобы первый раз так и остался первым.

Гном смолчал и, не попрощавшись, отправился в свою комнату спать. Я последовал его примеру.

 

Глава 5. Снятие чар

Мы выехали из поселения, где случилась стычка с ведьмаком, на лошадях, которые за грабительскую цену приобрела Вела. После пеших переходов по грязи возможность ехать в седле не могла не радовать. Хотя и не всех. Как оказалось, Габи и Иллар были неважными ездоками. Гном клял свою лошадь, хотя она и не была ни в чем виновата, волшебник же переносил неудобства молча, стараясь из всех сил. Ему не хотелось выглядеть в глазах северянки неумехой. Ведь Вела оказалось хорошей наездницей. На удивление и Фэлла держалась в седле весьма неплохо.

Путь до Алидана занял всего три дня. Мы успели переночевать в паре постоялых дворов и одном замке. Там я вспомнил давно забытое ощущение стылости плохо протапливаемых больших каменных залов. Лучшие места в постоялых дворах и ночевка в холодной крепости доставались нам благодаря жетону, который всем показывал гном. Как оказалась, защита у Велы была вполне серьезная.

Мост через Хмурую речку у самой крепости был разрушен, поэтому пришлось делать крюк и возвращаться к Маркуту, чтобы перебраться на другую строну. Знакомые места навевали печальные мысли. Маленький замок, где я впервые встретил Ашу, почти не изменился за прошедшее время. Рядом с ним расположилась небольшая деревенька, которой тогда не было. Преодолев реку по мосту, мы через час были под стенами некогда неприступного Алидана.

После событий, которые произошли тут несколько столетий назад, крепость бросили. Когда-то толстые стены были частично разобраны и зияли прорехами, ворота отсутствовали. Ров, опоясывающий Алидан, и в котором раньше плескалась вода Хмурой речки, давно был засыпан мусором и землей.

– По-моему, здесь давно уже выгребли все ценное, – задумчиво сказал маг. Вела бросила на него злой взгляд и, пришпорив лошадь, первой въехала в заброшенную крепость.

В лучшие времена, когда Алидан считался неприступным, крепость представляла собой ровный прямоугольник с четырьмя высокими башнями на каждом из углов. Одна из стен выходила на Хмурую речку. Еще две башни-барбакана стояли посредине южной стены. Между ними были ворота и подвесной мост через ров. Въехав внутрь, мы остановились у донжона – главной башни крепости, стоящей посредине двора, заваленного осколками кирпичей и мусором. От внутренних построек крепости почти ничего не осталось, они угадывались лишь по остаткам стен. Хозяйственные строения растащили раньше других.

– А кто сказал, что будет просто? – я спешился. – Нужно расчистить место для лошадей, они ноги переломают в этих завалах, и найти место для лагеря. Ну, а потом будем искать то, ради чего мы сюда приехали.

– А ради чего мы приехали? – спросил Иллар. Ему никто не ответил.

Через пару часов, когда мы разместили лошадей в нетронутой галерее под навесом у одной из стен, напоив и накормив их, а сами обосновались на втором этаже одной из башен, где развели костер, Вела, наконец, решила рассказать о цели нашего путешествия.

– Чтобы стало понятно, ради чего мы, вернее я, прибыла в Старые земли, нужно рассказать нашу семейную легенду, – Вела вопрошающе взглянула на Фэллу, та кивнула, словно бы разрешая северянке продолжить. – Меня зовут Вела Пирот. И я ношу это имя по праву. Но скорее всего, мои предки покоятся где-то в этой крепости. Как бы банально это не звучало, но наша семейная история начинается со слов «однажды вечером». Мои прапрапрадедушка и… столько же раз «пра» – бабушка никак не могли завести детей. Моему предку уже давали советы, что следует подыскать новую жену или позвать в постель служанку. Благо, что так поступали и поступают многие. Но вот в один из вечеров в дверь постучали, и на пороге стояла уставшая измождённая женщина с ребенком в руках. Она молила о приюте. И получила его. По её рассказом выходило, что она кормилица малышки. Три сотни лет назад, когда происходили все эти события, в Северных землях бушевала одна из очередных войн. Впоследствии именно эта война приведет к образованию Империи Ниссы и имя Корна Сербона войдет в историю, как основателя нашего государства. Тогда же все больше походило на очередную междоусобицу. Страдали невинные люди. Пириты в то время был не очень богатым родом. Родового замка не было и в помине. Дворянство было пожаловано всего одно поколение назад, и толком разбогатеть мы еще не успели. Ребенок же был в шелковых простынях и с дорогим украшением на шее. Позволить себе такое могли немногие. Кормилица была вынуждена бежать во время нападения на замок. Но назвать имя матери и место, откуда она, бедная женщина не могла. По её словам, мать ребенка была хеджанкой. В тот момент начать поиски было невозможно, вокруг кипела настоящая гражданская война. Когда все успокоилось, Пириты предприняли несколько попыток отыскать настоящих родителей девочки. Но безуспешно. Скорее всего, они погибли. И так вышло, что принесенная к их порогу девочка заняла место их родного ребенка. От моей настоящей прапрапрабабки мне достались зеленые глаза и тот самый медальон.

Вела сняла с шеи цепочку, которая пряталась под одеждой, и подала его мне.

– Что скажешь, вор? Ничего не напоминает?

Я покрутил внушительный золотой цветок стоящий, несомненно, весьма дорого. Лепестки прикрывали несколько драгоценных камней. На ножке были выгравированы узоры-канавки.

– Мне кажется, что это ключ, – я передал золотой цветок обратно Веле.

– Ты прав, Мартин. А любой ключ всегда что-то открывает. И я хочу найти ту дверь, к которой он подходит. Согласно семейной легенде, это ключ от сокровищницы замка.

Иллар восторженно ахнул.

– Почему ты думаешь, что твои предки здесь жили? Мало ли аристократов погибло в те времена и в других местах?

– Архивы, – пожала плечами девушка. – Я прилежная ученица. Во время учебы я перечитала всё, что касается тех времен. Как это ни странно, но мало что осталось. Но я точно знаю, что в этой крепости триста лет назад родился ребенок. И родился он от новой хеджанской жены, которую привез сюда барон Миссариада. Потом крепость пала и о ребенке больше никто ничего не слышал.

Я задумчиво смотрел в пламя костра, размышляя о поворотах судьбы. Данную историю Фэлла и Габи скорее всего уже слышали не раз. Так что предназначалась она в основном мне и магу. Тот восторженно глядел на Велу. История таинственная и романтичная. Неудивительно, что горячая аристократка сорвалась из скучного пансиона в поисках приключений, чтобы разгадать тайну своего происхождения. Я, правда, имел особое мнение, которое заключалось в том, что некоторые тайны не должны быть разгаданы.

– Ты думаешь, за несколько сотен лет тут остались места, куда не заглядывали охотники за сокровищами? Если тут что-то и было, то все богатства давно растащили. Или ты надеешься найти что-нибудь другое? – спросил я у Велы. Та лишь пожала плечами. Фэлла вздохнула и недовольно покачала головой. Габи хлопнул себя по коленкам и встал:

– Предлагаю начать поиски сейчас. Чем быстрее мы найдем эту таинственную комнату, если она, конечно, сохранилась после стольких лет, тем быстрее мы сможем покинуть эти негостеприимные края и закончить эту затянувшуюся миссию.

Мы разделились по двое и начали осматривать крепость. Точнее развалины бывшей крепости. Я был солидарен с гномом – найти тут хоть что-то после трехсот лет мародерства и запустения почти нереально. В напарницы мне досталась Фэлла. Мы осматривали коридор, шедший в одной из крепостных стен. Изредка попадались небольшие комнатки, заваленные мусором. Я нес в руке магический светильник, освещая дорогу. Коридор закончился небольшой залой – мы вошли в стоявшую на углу крепости башню. В каменном полу зиял провал, я подал руку Фэлле и мы осторожно обогнули опасное место. Та фыркнула, что я настоящий «аристократ». Подняться наверх башни оказалось невозможно – круговая лестница была разрушена. Мы начали исследовать следующий коридор, проложенный внутри другой стены.

– Хотел узнать, – я остановился, подсвечивая светильником очередную кучу мусора на полу. – У семейной легенды, которую поведала нам Вела, есть другая версия?

– Почему ты спрашиваешь? – Фэлла с подозрением посмотрела на меня.

– Потому что эту легенду Веле рассказала ты, верно? А тебе её поведала твоя мать, которая тоже была кормилицей, а ей – её. И ваши версии несколько отличались от той, что вы рассказывали. Я прав?

Женщина насупилась и отвела глаза.

– Кормилица, которая забыла, чьего ребенка выхаживала? В это невозможно поверить. Глупо было оставлять медальон. То, что это ключ, видно сразу.

– Она не такая как все, – Фэлла вздохнула. – Её мать тоже во всем разобралась, но решила ничего не менять. Какая разница, кто твой предок – Миссариад или Пирот? Вела же решила выяснить, что именно здесь случилось. А уж если она что-то решила, то уговорить её поменять решение также трудно, как оттащить хеджанского осла от водопоя. А медальон… Это единственное доказательство того, что вся история не выдумка. Без него кто бы поверил, что на руках у моей прабабки не дитё какого-нибудь крестьянина?

После такой откровенности Фэлла на некоторое время замолчала. У меня было еще несколько вопросов, но я решил повременить. Как вскоре оказалось, зря. В коридоре за нами раздался шум.

– Ты слышишь это? – я повернулся к Фэлле.

– Нет, – она начала озираться. – Про что ты говоришь?

Наконец и она услышала быстрый топот. Из-за поворота выбежал запыхавшийся Габи.

– Хеджанские шлюхи! Они нас нашли, Мартин, – выпалил он.

– Кто? – спросил я, уже догадываясь, что услышу.

– Синие плащи! Отряд ордена на той стороне Хмурой речки. С дюжину ведьмаков. Они видели огонь в крепости и отправились в объезд к мосту. Через пару часов будут здесь. Может и быстрее.

– Про что вы говорите? Какой отряд? – недоуменно спросила Фэлла.

Вместо ответа я долго и затейливо выругался, припомнив кое-что из запаса портовых словечек.

– Ого, – удивилась Фэлла. – Может быть, я погорячилась называть тебя аристократом. Но вы должны объяснить, о чем сейчас речь. Нас кто-то преследует? Имперская стража, да?

Все еще не обращая внимания на эти вопросы, я спросил у гнома:

– Где камень, который я отдал тебе?

– Он у Велы в вещах. Зачем он тебе? Их дюжина, а ты один. Я видел, как они действуют, когда их много. Это не зазевавшийся ведьмак, которого тебе посчастливилось завалить одним ударом. У них дюжина этих магических камушков и уж я знаю, что их сила может складываться. Нам нужно бежать, и как можно скорее. Только я не знаю, как объяснить им всем, что… – гном замолк.

Фэлла испуганно переводила взгляд с меня на Габи и обратно.

– Не нужно ничего объяснять, – я устало вздохнул. – Они все увидят сами. Пошли, нам нужен камень, и чем скорее, тем лучше.

– Что происходит? – недоуменно спросила Вела через несколько минут. Мы стояли у полуразрушенной стены крепости. Иллар, Фэлла и северянка с тревогой в глазах наблюдали за мной. За их спинами нервно расхаживал гном.

– Вы должны мне довериться, – как можно более спокойно сказал я.

– И как это можно сделать, если ты даже отказываешься объяснить, зачем ты собрал нас здесь? Что случилось?

– У нас совсем нет времени. Быстрее, Мартин, – подал голос Габи.

– Это нельзя объяснить, это надо увидеть, – сказал я и протянул к ним руку, которую держал до этого времени за спиной. Раскрыв ладонь, я показал всем небольшой камень с искорками голубого пламени. И пока никто не успел задать мне глупый вопрос «что это?», я дунул на него. Огонь встрепенулся, разгорелся и через секунду на моей руке пылал почти настоящий костер. «Почти» – потому что от синего огня веяла холодом, а не теплом. Кто-то вскрикнул. Я вновь дунул на руку. Пламя распалась на части и ринулось вперед на стоявших напротив меня спутников. Никто не успел отклониться. Голубые языки пламени на миг обхватили замерших людей и исчезли.

– Что это было? – негромко спросил ошарашенный Иллар.

– Магия. Очень древняя и сильная магия. Теперь вы будите видеть окружающий мир таким, каков он есть на самом деле, а не таким как его вам показывают.

– Что ты имеешь ввиду? – спросила Вела.

– Что у меня за спиной?

– Просто… Откуда это появилось? Что это за знаки? – прищурилась Вела. – И ради этого дешевого фокуса ты все это затеял?

– Это не фокус… Это… – тихо прошептал волшебник, подходя к стене. – Это настоящее? И оно действовало на нас?

– Что это? – громко спросила Вела, теряя терпение. – Мне нужны объяснения!

– Это ведьмовской круг, – сказал Иллар, продолжая рассматривать начертанные на стене знаки. – Мы проходили только несколько из них. Про такой нам ни разу не рассказывали. Тут что-то про усмирение памяти. Образ какой-то женщины, о которой лучше не говорить. И что-то еще. Запутанное, непонятное. Нас такому не учили. Говорят, был специальный отдельный курс ведьмовства. Но все это на уровне слухов. Правда, некоторых из наших отправляли на какие-то жутко секретные лекции. И все, кто их посещал, очень странно менялись. А потом и вовсе исчезали… Но об этом было непринято говорить. Почему-то все делали вид, что так и должно быть. Странно, почему я вспомнил об этом только сейчас…

– Ты вскоре с ними встретишься, – тихо, но отчетливо сказал гном. – И они будут здесь через полчаса.

– Да? – ошарашено переспросил маг. – Сюда едут маги?

– Не совсем маги. Вернее, не совсем привычные для тебя маги, – добавил я, пряча камень в карман.

– Ты не вор, – неожиданно заявила Вела. – Ты маг, да? Ведьмак… Так называют таких как вы. И вы… вы носите синие плащи, верно? А мы всегда отводили глаза и делали вид, что не замечали вас. А потом забывали. Как только видели эти синие круги, из нашей головы сразу же исчезало все, что связано с вами и с… нет, не может быть!

Северянка замолчала. На несколько секунд настала тишина, которую неожиданно прервали всхлипы. Это плакала Фэлла.

– Всю жизнь нас водили за нос. Вся жизнь – это сплошной обман, – сжав зубы вновь прошептала Вела. – Эти круги были везде, даже в моем доме. И ухмылки этих гаденышей в синих плащах, когда они… когда… Они могли входить в любой дом и делать что захотят. Ведьма! Старая ведьма! Как мы могли не помнить такого.

– Теперь ты знаешь, в каком мире мы живем, – серьезно сказал я.

 

Глава 6. Бегство

Погода была под стать настроению моих спутников. Холодный ветер тащил по небу тяжелые снежные тучи. Гном подошел ко мне, хмуро оглядываясь на остальных:

– Что ты натворил, Мартин?

– В сказочных историях это обычно называют «снял с них чары». Конечно способ был несколько грубоватый, но что поделать…

– Здесь через несколько минут будет отряд синих плащей. Как нам это поможет? – кипятился гном.

– Во-первых, они теперь их увидят, – я рассматривал растерянного Иллара и Велу, успокаивающую свою кормилицу. – Ведьмаки такого никак не ожидают. Во-вторых, они злы на них, что тоже неплохо. Хотя конечно численное превосходство не на нашей стороне. Ну а самое главное – только в таком состоянии их можно уговорить покинуть крепость.

– А был какой-либо другой способ все это сделать? – гном продолжал сердится. – Без истерик?

– Обычно все это растягивают как минимум на неделю. Сначала человек, которого выводят из-под действия ведьмовства, начинает видеть магические знаки, потом понимает, что вокруг полно людей, которых он раньше не замечал, и то, что мир устроен чуточку по-другому. В последнюю очередь происходят изменения в памяти – он вспоминает все те моменты, которые скрывало волшебство. Самое неприятное чувство, кстати. Кажется, что всю жизнь тебя обманывали.

Некоторое время мы вместе с гномом наблюдали за троицей, только что обретших «новое зрение». Габи вздохнул и направился к Веле. Надежда на то, что он уговорит северянку о необходимости как можно скорее покинуть крепость была мала, но попытаться все же следовало. Я подошел к магу.

– Мир как будто перевернулся, – задумчиво сказал Иллар. – Только что все было привычно, и вот вместо неба земля, а там где должны быть звезды – камни.

– Извини. Я понимаю, это все очень внезапно…

– Я думал, что один из лучших учеников, а оказалось, что лучшие из лучших… Они стали этими… Я был под действием волшебства, как и все вокруг. И имел наглость самодовольно считать себя чуть ли не лучшим магом университета. – Иллар удрученно свесил голову. – Вы называете их синие плащи, да?

Я кивнул.

– Ты один из них?

– Уже нет, – я отвел глаза. – Наверное, это верх наглости. Уже дважды за последнее время я оказываюсь не тем, за кого себя выдаю. Но ты должен понять – я защищал тебя и остальных. Да, я был вором. И во многом мне помогали мои, так сказать, особые способности. Но даже если бы я рассказал, как на самом деле устроен этот мир, то я, скорее всего, лишь подверг бы тебя опасности.

Иллар молчал, никак не реагируя на мою покаянную речь. Я тяжело вздохнул:

– Основания сердиться у тебя есть. Если мы переживем сегодняшний вечер, ты больше со мной и не заговоришь. Но прямо сейчас мне нужна твоя помощь. Вернее она нужна нам всем. И Веле в том числе, – при упоминании о северянке Иллар вздрогнул. – Сейчас сюда движется целый десяток боевых магов, которые умеют управлять не только неодушевленными предметами. Понимаешь, что это значит?

Бывший студент кивнул, хотя в его глазах на секунду и промелькнуло сомнение. К нам подошел Габи и отрицательно помотал головой.

– Северянка хочет крови, – хмуро проговорил он. Я взглянул на Велу. Солнце, светившее в тонкую щель под тучами, заходило. Черные волосы девушки трепал осенний холодный ветер, в глазах пылали зеленные отблески. Если у меня и были мысли подойти к ней и попытаться уговорить уйти, то теперь они испарились.

Я тяжело вздохнул и, выступив вперед, громко объявил:

– Через несколько минут здесь будет отряд магов. Их намного больше, чем нас. Справиться даже с одним ведьмаком очень сложно. А сейчас их будет не меньше десяти. Лучшим решением было бы бежать отсюда как можно быстрее и надеяться на то, что они не последуют за нами, – я взглянул на пылающую яростью Велу и вздохнул. – Но раз мы решили дать им отпор, то нужно подготовиться и занять позиции. Я буду на башне с луком, попытаюсь несколько проредить их строй. Гном с Илларом укроются у входа и нападут, как только отряд въедет во внутренний двор. Фэлла и Вела должны взять лошадей и спрятать их внутри здания, чтобы их не заметили маги. Всем все ясно? Ну а про все остальное… Поговорим позже. Если выпутаемся из этой ситуации.

Маг нервно кивнул, Вела хотела что-то возразить, но кормилица схватила её за руку и потащила в сторону навеса к лошадям. Я кинулся к снаряжению за луком. Гном уже вручил магу небольшой широкий меч, оставив себе боевой топор. Иллар недоумённо вертел его в руках. Женщины заводили лошадей в здание, когда я поднялся на башню, прикрывавшую вход в крепость. И вовремя.

Всего в пятидесяти метрах от крепостной стены, по дороге к нам, неспешно ехал отряд ведьмаков. Я перевесился через край башни во внутренний двор и знаками показал, что враг уже рядом. Гном с магом поспешили занять места по сторонам от входа. Фэлла с северянкой скрылись во внутренней башне. Мы почти успели.

Я подошел к краю башни и натянул лук. Воздух вокруг меня заискрился. Ведьмаки, которые были уже совсем близко, не должны были меня увидеть. К сожалению, свист стрелы и звук тетивы они услышат.

Я прицелился в замыкающего отряд ведьмака и спустил стрелу. Не глядя на результат выстрела, я выхватил следующую и снова сделал выстрел – в этот раз в предпоследнего ездока. Обе стрелы настигли цели, и ведьмаки начали неестественно медленно выпадать из седел. Один из «синих плащей» оглянулся и, увидев, что на них напали, потянулся во внутренний карман плаща. Скорее всего за своим магическим камнем. Я вновь спустил стрелу. Но она просвистела мимо ведьмака, зато попала в круп лошади. Неожиданно воздух вокруг меня перестал искриться и вспыхнул фиолетовым сиянием. Пока я пытался подстрелить того, кто потянулся за камнем, кто-то другой успел лишить меня невидимости. Теперь они видели своего противника: кто-то из ведьмаков закричал, указывая на меня. Но это было уже неважно, первый маг из отряда въезжал во двор.

Дикий ор огласил окрестности. Из своих укрытий выскочили кричащие гном и маг. Лошадь первого из отряда ведьмаков встала на дыбы и как подкошенная рухнула вниз. В этом ей помог боевой гномий топор, подрубивший задние ноги. Добил ведьмака, придавленного лошадью, Иллар с его небольшим мечом. «С боевым крещением!» – прошептал я.

У входа во внутренний двор крепости образовался небольшой затор. Я перегнулся через зубчатый край башни и начал стрелять сверху. Часть растерянного отряда скрылась в проходе под башней, другие наоборот пытались проскочить мимо бешено размахивающих своим оружием гнома и волшебника.

Один из ведьмаков соскочил с лошади и выхватил меч. Он бросился к Иллару и между ними завязался бой. Гном, несмотря на свой рост, успешно отбивался от двух всадников. Мне, наконец, удалось вонзить стрелу в спину одного из зазевавшихся ведьмаков. Но в этот момент «синий плащ», бившийся с Илларом, одним сильным ударом выбил короткий меч студента. Молодой волшебник повалился на камни, а ведьмак занес свое оружие. В этот самый миг раздался громкий крик и на поле битвы появилась Вела с Фэллой. «Синий плащ», сражавшийся со студентом, на мгновение замешкался. Этого времени хватило на то, чтобы Иллар перекатился и вскочил на ноги. Затем он сделал кое-что странное. Студент протянул руки к ведьмаку и что-то прокричал. Раздался грохот и его противника отбросило на несколько метров. Иллар недоуменно взирал на свои руки.

У подоспевших к нам на помощь женщин были маленькие арбалеты. Пара выстрелов уложила лошадей у прохода под башней, создав что-то вроде баррикады. Казалось, что мы успешно отразили нападение. Но ненадолго. Десяток ведьмаков выскочили с противоположной стороны двора. Это были те, кто поспешил укрыться от моих стрел обратно в проход под башней-барбаканом. Стены крепости были разобраны во многих местах, и они просто объехали нас и вошли во двор Алидана с другой стороны. Еще один из ведьмаков бежал ко мне по стене. Я потянулся за очередной стрелой и выругался – они закончились.

Всадники окружили небольшой отряд. На ладонях ведьмаков уже начали разгораться голубые огоньки. Арбалеты Велы и Фэллы оказались однозарядными, и их пришлось отбросить. Габи и Иллар пытались прикрыть северянку и её кормилицу. Единственный боевой топор гнома против десятерых конных волшебников выглядел нелепо.

Ведьмак, бежавший ко мне, выскочил на верхнюю площадку башни. Я отбросил ненужный лук и изо всех сил сжал в кулаке магический камень. Ослепительная боль ударила в грудь, повалив на землю. Застонав, я выбросил руку с камнем вперед и ударил им о пол. В то же мгновения с неба ударило несколько молний. Я не видел, но знал, что они попали в ведьмаков. В голове на короткий миг промелькнул отголосок чужой мысли «Где ты, Мартин?», но она ушла, оставив после себя только боль.

Я встал и, перешагнув корчащегося от боли ведьмака, начал спускаться по лестнице вниз. Голова гудела, как будто по ней приложились дубиной. Но я уже сталкивался с таким и знал, что через несколько минут боль должна пройти.

Во дворе в выжженном кругу ошарашено стояли остальные члены нашего отряда. Пару ведьмаков ударившие молнии испепелили. Некоторые стонали, лежа на земле. Один из них уже умудрился подняться на колени и тряс голову.

– Это ты… сделал? – Иллар в изумлении оглядывался по сторонам. Ничего не ответив, я лишь подтолкнул его в сторону здания.

– Пошли! – я махнул рукой остальным. – Сейчас они придут в себя. Нам нужно укрыться в башне.

Дверь в главную башню отсутствовала. Как и все остальные двери в этой полуразрушенной крепости. Поэтому мы с гномом и Илларом просто завалили дверной проем изнутри остатками стола, камнями и первым попавшимся мусором.

– Это их задержит от силы на минуту, – сказал гном. – Если мы намерены держать оборону, нам нужно место понадежнее.

Все мы тяжело дышали, стоя у завала, отгораживающего нас от ведьмаков во дворе. С той стороны уже были слышны голоса. Похоже, выжившие синие плащи начали приходить в себя. А значит, короткая передышка заканчивалась.

– Здесь есть подземный ход, – тихо сказала Фэлла.

Нам понадобилось некоторое время на то чтобы осознать смысл сказанного. Первой пришла в себя Вела:

– Что ты такое говоришь? Какой подземный ход?

– Этот ключ, – кормилица вздохнула. – Он не от секретной комнаты. Он от подземного хода. Именно по нему и сбежали из этой крепости кормилица баронессы с ребенком. И я вроде бы знаю, где этот тайный ход.

– Откуда ты это можешь знать? – начала было северянка и осеклась.

Фэлла растерянно пожала плечами:

– Мы просто рассказали не все. Извини. Твоя матушка, кстати, знала от чего этот ключ.

Вела рассерженно дышала. Гном выступил вперед:

– Госпожа, давайте оставим выяснение отношений на потом. У нас появился небольшой шанс выбраться отсюда живыми. Надо им воспользоваться. Еще один бой с ведьмаками мы не выдержим.

Девушка согласно кивнула и, вытащив из-за пазухи золотой медальон и кинув его Фэлле, зло сказала:

– Веди!

Фэлла молча подобрала украшение и, ссутулившись, вошла в коридор башни. Мы пошли за ней. Первый этаж донжона был разделен на пять помещений: центральный круглый зал с пустым колодцем и четыре комнаты вокруг. Оставив за спиной комнату с самодельной баррикадой, мы вслед за женщиной пересекли круглый зал и вошли в небольшую темную комнату.

– Здесь должен быть вход в подвал, – сказала Фэлла. – Ищите!

Через полминуты под грудой мусора среди досок отыскался прямоугольный люк. Гном с опаской заглянул в него, освещая нижнее помещение магическим светильником. Лестницы, ведущей вниз, давно не было.

– Нам бы веревку какую-нибудь. До пола не меньше трех метров, – сообщил Габи.

В этот самый момент до нас донесся треск. Наш ненадежный завал на месте отсутствующей двери в башню начали разбирать. Недолго думая в люк прыгнула Фэлла. Снизу раздались сдавленные ругательства. Рассудив, что если бы наша провожатая сломала себе ноги, тихими ругательствами она бы не отделалась, вслед за ней в люк шагнул я. Последним прыгал гном, которого попытался поймать Иллар. Тяжелый Габи завалил студента, обеспечив себе сравнительно мягкую посадку.

– Иллар, попробуй закрыть эту дыру с той стороны, – сказал я потирающему ушибленный бок волшебнику. Тот кивнул и, воздав руки вверх, не без труда заставил «наползти» доски на открытый лаз.

Фэлла между тем деловито обходила помещение, в котором мы оказались. В одной из стен было сразу четыре двери. Здесь в подвале они сохранились. Видимо не многие из воров, пытавшихся растащить крепость по кирпичику, спускались сюда. Некоторое время она раздумывала, затем выбрала самую крайнюю дверь и открыла ее. И так же быстро захлопнула.

– Там кто-то сдох, – тихо сказала она, переводя дух. – Пойдем тут.

Фэлла открыла соседнюю дверь и, освещая путь магическим светильником, двинулась вперед. За дверью оказалась лестница, ведущая вниз. Вскоре мы очутились в еще одной полуразрушенной комнате. Из нее вело три коридора, два из которых было завалено. Не без труда протиснувшись через узкий проход, мы очутились в круглом помещении, в центре которого зиял провал.

– Запасной колодец, – констатировал гном. – Куда дальше?

Фэлла подошла к колодцу, освещая его светильником. Вода давно ушла из источника. Стенки колодца осыпались внутрь. Внизу были камни и мусор.

– Здесь должна быть круговая лесенка вниз. И у самой воды на стене должен быть щит, за которым будет тайный лаз. Но тут…

Я заглянул вниз. Обрушившиеся стенки колодца наполовину завалили его и погребли тайный выход. Я начал расстегивать пуговицы верхней одежды:

– Вернуться обратно наверх к нашим друзьям-ведьмакам мы успеем. Им понадобиться некоторое время на то чтобы нас отыскать. Не будем его терять. Фэлла, будь у входа. Смотри, не появятся ли наши гости.

Я спрыгнул вниз и начал разбирать завал. За мной последовал гном и студент. Вела осталась вверху принимать камни, которые мы ей передавали. Мы работали с максимально возможной скоростью, разгребая завал руками. И все равно, каждую минуту бросали взгляд на застывшую у входа Фэллу, опасаясь увидеть там «синих плащей». Нам понадобилось около получаса для того, чтобы из-под завала камней появился верхней край щита. Еще минут десять ушло на то, чтобы расчистить его весь и место перед ним. Затем настал черед Фэллы. Она всунула медальон-ключ в щит и со скрипом провернула его. Щит не сдвинулся с места.

– Заело, – растеряно пробормотала Фэлла.

– Давай-ка я, – деловито сказал гном, доставая своя боевой топор и отстраняя Фэллу в сторону.

Габи подсунул лезвие топора под щит и, напрягшись, надавил на него. Раздался ужасный скрип и тайный лаз открылся. Щит отъехал в сторону и повис на ржавой петле.

– Хеджанские шлюхи, – прошептал Габи. – Этот звук слышали и за пределами Алидана.

– Я первая, – не дав нам опомниться, в тайный ход полезла Фэлла. За ней залез гном, а уж затем Вела и Иллар. Я был последним, все еще опасливо косясь на вход в помещение. Осторожно, стараясь не шуметь, я поставил поломанный щит, прикрывавший тайный вход, на место.

Через десяток метров узкий лаз вывел в небольшой коридор, по которому уже можно было идти, хоть и согнувшись. Подземный ход петлял, несколько раз от него отделялись дополнительные коридоры, но Фэлла уверенно вела нас вперед. Спустя минут десять, как мы оказались в подземном переходе, сзади раздался знакомый нам ужасный скрип. Ведьмаки нашли зал с подземным ходом. Мы ускорились, насколько это возможно сделать в узком переходе. Приходилось идти осторожно. Этим путем не пользовались уже триста лет и в некоторых местах с потолка свисали корни деревьев, а на полу встречались кучи камней. К счастью, непроходимых завалов на нашем пути не было. Неожиданно у очередного разветвления, глава нашего отряда остановилась.

– Вам направо, а мне сюда – налево, – сказала Фэлла, тяжело дыша. Пробежка по подземному коридору и предшествующая стычка далась ей тяжело.

– Что ты хочешь этим сказать? – удивилась Вела.

– Правый коридор приведет через метров триста к выходу в лесу за рекой. Но у него небольшой недостаток – он очень узкий. Я там не пройду. Зато этот коридор, – Фела не глядя махнула направо, – нужного мне размера, правда петлять по нему придется подольше.

– Ты некуда не пойдешь одна … – начала было северянка, но Фэлла вдруг залепила ей пощечину.

– Слушай меня девочка. Внимательно, так как повторять не стану! Ты подберешь свои сопли и пойдешь по этому коридору. Если ты не заметила, я ориентируюсь в этих подземельях намного лучше всех вас вместе взятых. Так что за меня переживать не надо. Бегом, марш! Поняла? – голос Фэллы звенел как металл.

Вела ошарашено смотрела на Фэллу, она даже хотела что-то возразить, но неожиданно её за руку подхватил Габи и потащил в левый коридор. Иллар недоуменно смотрел на происходящее. Я мотнул головой в сторону, куда удалились гном и северянка, и волшебник нырнул вслед за ними. Как только все скрылись, Фэлла выдохнула и сразу стала как-то меньше.

– Тебе тоже надо спешить, Мартин, – тихо сказала она уставшим голосом. – Твои друзья скоро будут здесь. Я попрошу тебя кое о чем. Не вздумай влюбить девочку в себя. Она совсем неопытна и невинна. Романтические девочки обманываются, видя таких проходимцев как ты. Они думают, что вы герои, которые пришли спасти их, но вас интересует лишь их тела да кошели с золотом.

– Не переживай, она совсем не героиня моего романа, – хмыкнул я.

– Ну-ну, – покачала головой Фэлла. – Позаботься о девочке, ладно?

– Конечно, Фэлла, – я кивнул. – Я тоже хотел бы тебя о кое-чем попросить.

Та недоуменно подняла брови. Я подошел к ней вплотную и наклонился к уху:

– Вскоре ты встретишь человека, и она будет расспрашивать про меня. Я хочу, чтобы ты сказала ей следующее…

Когда я отстранился, Фэлла смотрела на меня чуть ли не испуганно. Я коротко кивнул ей и двинулся за остальными. Нехитрый план Фэллы даст нам некоторое время, но нужно было спешить. Едва я отбежал от перекрестка на десять метров, сзади раздался грохот. Фэлла начала рушить подземный ход за мной. Это был единственный способ отделаться от наступающих на пятки ведьмаков. Но кто-то должен был ради этого пожертвовать собой.

 

Глава 7. Настоящая история Империи

Я шел по коридору крепости и вокруг меня лежали мертвые люди. Почти все застыли в нелепых, неестественных позах. Тела скрючило судорогой, как будто сильнейшая боль пронзила их перед тем, как они погибли. Я осторожно переступал трупы, стараясь никого не коснуться. Кто знает, как действовала эта магия, погубившая всех в Алидане.

– Похоже, никого в живых не осталась, – мрачно сказал за моей спиной Марк. – Я ошибался. Девушка с братом не врали. Тут не обошлось без колдовства.

– Нашли ведьму?

– Кого-то нашли, но кто из них ведьма – непонятно. В верхней комнате донжона две мертвые женщины. Не сказать, чтобы совсем старые. Возможно, одна из них и вправду была ведьма. Еще несколько мертвых женщин были в детской комнате.

– Здесь был ребенок? – содрогнулся я, представив какие мучения ждали бедного дитя перед смертью.

– Ребенка наверху не нашли. Обыскать всю крепость? – спросил Марк.

– Не стоит. Возможно, мы найдем его позже. Нам придется похоронить всех мертвых. Хоть это и были наши враги, бросать их в таком виде не подобает, – я вздохнул. – Отправляй гонца в Маркут. Нам потребуется помощь, одни мы и за неделю не справимся. И надо послать гонца Корну Сербону с вестью, что барон Миссариад нам больше не угрожает.

Через несколько часов, когда я вместе с остальными солдатами копал могилы для погибших, прибыл отряд из Маркута. Главный, смущаясь и отводя глаза, сообщил, что гонец в Ниссу отправлен, а также, что прибывшим с утра девушке и её брату каким-то способом удалось улизнуть из замка. Отправлять солдат на поиски девушки, тем более что её слова оказались правдой, было глупо. Я лишь пообещал всем, кто проворонил двух подростков, несколько часов дополнительной муштры. Тогда я еще не знал, что всем нам несказанно повезло. Неизвестно, какая судьба ждала моих солдат, если бы они решили встать на пути хрупкой зеленоглазой девушки. Маркут мог стать вторым Алиданом.

Я открыл глаза и вздохнул. Мне опять приснился тот ужас, с которым крепость встретила меня в первый раз.

Приподнявшись, я огляделся. Вчера поздно вечером подземный ход вывел нас на дно оврага, заросшего непроходимым кустарником. Выбравшись наверх под ночные звезды, мы поняли, что очутились в лесу по другую сторону Хмурой речки. На опушке был небольшой полуразрушенный форт. Когда-то давно он охранял подступы к мосту через реку. Но мост давно был разрушен, и дорогой никто не пользовался. Стены форта в отличие от крепости никто не растащил на камни. Правда они значительно ушли в землю за прошедшие столетия. Вокруг заброшенного укрепления рос густой кустарник, а во дворе раскинули ветви несколько деревьев. Здесь, в небольшой постройке за каменной стеной, мы и заночевали.

Мы не разжигали костра, опасаясь ведьмаков. В комнате, где мы расположились, было темно и холодно. И хотя еще не рассвело, не спал не только я. На фоне предрассветного неба было можно разглядеть силуэт человека. У выхода на поваленном стволе дерева сидела Вела.

Вчера, после того, как Фэлла пожертвовала собой, засыпав подземный ход и тем самым отрезов нас от ведьмаков, северянка вела себя на удивление спокойно. Я и гном ожидали, что она кинется назад спасать свою няньку, но Вела напротив была послушной и смирной. Я пристроился рядом с девушкой.

– Что тебе снилось, Мартин? Ты стонал во сне, – нарушила молчание северянка.

– Не думаю, что тебе бы понравились мои сны, – сказал я. – Честно говоря, и я совсем не в восторге от них.

– Все так плохо? – северянка внимательно посмотрела на меня.

Я не ответил, изучая светлеющее небо. Блуждающая звезда повисла над горизонтом, собираясь погаснуть в лучах восходящего солнца.

– А я так и не смогла сегодня заснуть, – наконец сказала Вела, отводя взгляд от меня.

– Это плохо, – вздохнул я. – Предстоит непростой день. Клевать носом будет некогда. Нам еще повезло, что мы наткнулись на этот форт. Я бы предпочел в нем не оставаться, а поскорее убираться подальше от крепости, но тащить вас ночью по незнакомому лесу – не самая лучшая идея.

– Даже в такие моменты ты как всегда разумен, Мартин. И у тебя всегда есть план, что нам делать.

Я пожал плечами:

– Когда-то я был солдатом. Я точно знаю, что если мы остановимся – то погибнем. Какой тут план. Нам надо просто бежать отсюда куда подальше.

– Надо же – солдат… – Вела склонила голову, черные волосы упали на лоб и она поправила их. – Ты успел побывать в роли вора, мага, и теперь оказывается еще и солдат. С кем ты воевал, Мартин? Последняя война была с Хеджанией полсотни лет назад.

Я снова не спешил отвечать, предпочитая смотреть на то, как первые лучи солнца озаряли облака над горизонтом. Вела не стала допытываться в каких войнах я участвовал и тоже молчала, разглядывая небо.

– Это все так глупо… Глупо… – прошептала северянка. – Все могло быть по-другому, если бы она просто рассказала все.

– Ты злишься? – спросил я.

– На Фэллу? Наверное… – горько усмехнулась девушка. – Расскажи она от чего это ключ и что он просто отпирает ход из этой дурацкой крепости, я бы не нафантазировала себе бог знает чего. И не понеслась сломя голову в эти проклятые Северные земли.

– Она защищала тебя как могла. Мне кажется, знай ты правду или нет, тебя бы все равно влекло в Алидан.

– Может быть, – снова раздался вздох. – Но теперь я знаю даже больше, чем хотела. По сравнению с секретом ключа, тайна нашей Империи, все эти ведьмаки, бессмертная ведьма на троне… Таких фантазий у меня точно не было.

Мы опять замолчали. Диск солнца наполовину выполз из-за горизонта.

– Что мы будем делать дальше? – спросила Вела. – Все мои вещи остались в крепости. Вместе с деньгами. Мне даже нечем тебе заплатить, Мартин.

Я поднялся и встал под лучами восходящего солнца.

– Для начала нам надо покинуть Северные земли, – сказал я после небольшой паузы. – Скорее всего, Фэллу повезут в Новую Ниссу, главное управление Ордена находится в столице. Дело конечно ожидает быть сложным, но ничего невозможного нет. Я думаю, мы вернем твою кормилицу.

– Ты… Ты предлагаешь, чтобы мы сунулись прямо в логово ведьмаков? – изумилась Вела.

– Без хорошей подготовки не обойтись, – пожал плечами я. – С наскока отбить твою кормилицу нам не удастся. Поэтому, как я и говорил, первым делом мы должны убраться подальше от «синих плащей».

Вела ошарашено молчала, явно не зная как реагировать.

– Давай мы не будем возвращаться к вопросу о деньгах, Вела Пирот. Я притащил вас в эти места, мне вас отсюда и вытаскивать, – добавил я.

Северянка не успела ничего ответить, сзади послышались звуки проснувшегося и потягивающегося гнома. Он недовольно посмотрел на нас с Велой и что-то пробурчал. Я пошел будить все еще крепко спящего мага. Хотелось побыстрее убраться из форта подальше от Хмурой речки и расположенной за нею крепости.

Не завтракая и даже не утолив жажду, мы выбрались из развалин и углубились в осенний лес. Мне предстояло увести наш поредевший отряд подальше от крепости и ведьмаков. День обещал быть тяжелым.

Уже к полудню мы все устали. Солнце выглянуло утром и побаловало нас своим теплом не больше часа, затем скрылось за низкими облаками, из которых собирался пойти то ли снег, то ли дождь. Я шел впереди по старым звериным тропам. Приходилось пробираться сквозь колючий кустарник и нырять из оврага в овраг, держась подальше от дорог. Наконец, на пути нам повстречался ручей со студёной водой, и мы смогли утолить мучавшую жажду. Гном недовольно бурчал, расходуя на нас остатки своей гномей приправы для походов, которая оказалась у него с собой. Я строго-настрого запретил Иллару даже пытаться прибегнуть к магии. Тот помрачнел, но согласился.

В течение дня я делал лишь небольшие остановки, не тратя на отдых более десяти минут. Мы петляли по осеннему лесу, путая следы.

– Куда ты ведешь нас, Мартин? – спросил гном во время очередного привала. Мы укрылись в ложбинке, дно которой завалило коричневой листвой. Я взобрался наверх и осторожно оглядывал окрестности, лежа на земле. Рядом примостился Габи.

– Куда-нибудь подальше, – прошептал я. – Тут, куда не плюнь замки и крепости. Хорошо хоть, что все давно заброшено. С другой стороны среди народу было бы проще затеряться.

– Смотря кому, – хмуро пробормотал гном. – И все же куда конкретно мы идем?

– На запад. Главное добраться до Сарантона. Там станет проще. Из города ведет несколько дорог, по которым можно проскочить обратно к Новой Ниссе со стороны Ниганских гор.

– А до этого мы должны петлять как зайцы, за которыми охотится сокол? – хмыкнул гном.

– Что-то вроде того, – кивнул я. – Кстати, хотел сказать, я думаю количество «синих плащей», которые нас ищут, должно увеличиться.

Габи привычно помянул хеджанских шлюх:

– Откуда такая уверенность?

– Скажем так: я это знаю. Или чувствую, если тебе так будет понятней.

Гном ничего на это не ответил. Мы спустились обратно в овраг.

– Через пять минут выдвигаемся, – сказал я остальным. Маг устало застонал, а северянка лишь кивнула.

Остаток дня мы потратили, чтобы пробраться через очередной бурелом на берегу Хмурой речки. Зимой замершая река служила трактом, летом по ней сплавляли плоты и сновали лодки. По берегам Хмурой время от времени попадались поселения и замки. И хотя большинство из них были заброшены, мы старались обходить их стороной. Поэтому приходилось лезть в самые непролазные дебри.

Погода была паршивая, к вечеру зарядил мелкий дождь. Ночью я и вовсе ожидал мороза, который мог сковать льдом мокрые ветви деревьев. Передвигаться по такому лесу тихо и скрытно так же тяжело, как пройти через лавку фарфоровой посуды с закрытыми глазами. Если «синие плащи» будут рядом, то они услышат, как мы лезем по лесу, ломая лед. Нам повезло, что уже почти в темноте наткнулись на заброшенную хижину. Раньше, до того как знать Северных земель решила перебраться в южные края, местность была намного более обжитой.

Погода не нравилась мне еще по той причине, что все вещи мы в спешке бросили в крепости и передвигались по осеннему холодному лесу без зимней одежды. На мне была только кожаная куртка. Даже чудодейственная колдовская настойка, которой я отпаивал промокшую Фэллу, осталось вместе с моим походным мешком в Алидане. Иллар уже шмыгал носом, а Вела неприятно кашляла.

Оставив всех в найденной хижине и разрешив запалить маленький костер, я сделал небольшую вылазку, чтобы осмотреть окрестности. Вернулся я через час и застал милую картину. Рядом с огнем, устроившись на коленях Иллара, спала северянка. Я протянул гному небольшую корзину с рыбой:

– Сможешь приготовить?

Тот лишь хмыкнул, принимая еду:

– Сам столько наловил?

– Украл, конечно. Тут недалеко на реке деревенька рыбаков. Рассказывать мне истории про наклонную дорожку и то, что воровать не хорошо, не будешь?

Габи ничего не ответил и через полчаса мы, наконец, впервые за сутки смогли поесть. Развесив влажную одежду, наш небольшой отряд сгрудился вокруг костерка.

– Мартин, может быть расскажешь нам больше про ведьмаков и все что случилось с нашей страной? – попросила после того как мы наконец наелись, Вела.

– Думаю, лучше если вы услышите рассказ Габи, – сказал я и пояснил в ответ на удивленные взгляды. – Я человек заинтересованный, сам бывший ведьмак. К тому же историю нашей страны много и упорно переделывали. Взгляд со стороны будет более объективный.

Гном недовольно покосился на меня, но отказываться все же не стал.

– Если говорить честно, урок истории, когда рассказывали про Империю Ниссы, я прогулял. Но в принципе, история про бессмертную ведьму Ассаниду известна всем гномам. А уж нашему роду – тем более. Мы происходим из Скартеха, города, который теперь известен как Сандар. – Габи лишь усмехнулся в ответ на изумленные взгляды северянки и мага. – Да, у гномов была колония по эту сторону Терского моря. Когда-то и мы жили здесь. И вместе с рыцарями Северных земель часто нанимались на службу Милонскому княжеству, которое уже в те времена воевало с Хеджанией. Из гномов, покинувших родные земли и приплывших искать удачу здесь, и северных рыцарей выходили хорошие солдаты. В самих Северных землях тоже время от времени происходили заварушки. Жители здесь вспыльчивые и гордые. Чуть что – хватаются за меч. Мелкая вражда кланов, кровная месть, дуэли, война одного замка с другим, длящаяся сотни лет и прекращающаяся во время совместных набегов на Хеджанию, – привычное дело. Правда, одно правило всегда соблюдалось неукоснительно. Рыцари Северных земель никогда не баловались боевой магией. Подлечить рану или вызвать дождь – это дозволялась. А вот боевые маги, которые, к примеру, есть в той же Хеджании, были под запретом. В конце концов, это сыграло плохую службу. Однажды запрет был нарушен, и никто не был готов к этому. Мечи не выстояли против волшебства.

Габи вздохнул и исподлобья глянул на Велу.

– Корну Сорбону удалось собрать воедино всех рыцарей Северных земель и прекратить вековые распри, не без уничтожения особо ретивых возражающих, – при этих словах Вела вздрогнула. – И уже объединенные Северные земли первым делом напали на более богатое Милонское княжество. Пока войска осаждало Милон, править Северными землями осталась молодая жена Корна. Говорят, она была красавица! Да и почему «была»? За прошедшие триста лет она, по слухам, не изменилось. Что точно произошло во время отсутствия новоявленного владыки объединенных земель неизвестно. Вроде бы дело не обошлось без прелюбодеяния. У нас есть даже множество не совсем приличных историй на этот счет…

Гном откашлялся и продолжив:

– В общем, вместо победы над Милонским княжеством, Сорбону пришлось срочно возвращаться домой, чтобы приструнить загулявшую жёнушку. Вот уж не думал до недавних пор, что его поход через Изумрудные топи был правдой, а не очередной выдумкой. Закончилось все печально – Корн погиб, а столица северных земель Нисса была предана огню вместе с жителями. Что конкретно произошло – неизвестно. Да и прошло уже три сотни лет, остались лишь одни легенды. По идее, после этого Северные земли вновь должны были распасться на отдельные владения, но у бывшей жены Сербона оказалась такая хватка, что из неё не выбраться уже триста лет. Новая повелительница Северных земель оказалась ведьмой и притом такой силы, что противостоять ей было невозможно. Она сожгла Ниссу своей магией, обидевшись за что-то на горожан. Милонское княжество вошла в состав зарождающейся империи. Затем к новому государству были присоединены земли западнее Ухванских горы, где была заложена новая столица. Потом Ассанида вихрем прошлась по Риверской пустоши, включив все мелкие княжества в состав новой страны за одно лето. Дольше всех сопротивлялась Гатария, но и этот независимый город, стоявший на пути между Милоном и Хеджанией пал.

Габи задумчиво ворошил палкой костер.

– Гномам пришлось покинуть Скартех. Как оказалась, ведьмовство Ассаниды не действовало на нас. Наш народ вернулся обратно за море, – Габи посмотрел на Велу. – Прости, девочка. Мне было мучительно наблюдать в каком ненастоящем мире вы живете. Все эти знаки на стенах, эти проклятые ведьмаки, и ваш затуманенный разум. У меня пару раз возникало желание просто схватить тебя в охапку, усадить на первый корабль и отправиться подальше от этой зачарованной страны. По ту сторону Терского моря живут много выходцев из Империи. Волшебство действует не на всех, некоторые бегут прочь от этой проклятой ведьмы и её слуг.

Гном замолчал.

– Что было дальше? – спросила Вела. – После того, как была создана наша Империя?

– А все остальное вы можете прочитать в собственных учебниках истории. Они не сильно отличаются от правды за исключением того факта, что последние триста лет вами правит одна и та же нестареющая женщина. Некоторое время западные страны вроде как готовились к войне с Ассанидой. Но Империя, упершись на юге в Хеджанию, на севере в Вог, не спешила разрастаться. За Слепым морем на востоке есть плодородные земли, но чтобы прибрать их к рукам, ведьме нужно побороть хеджанцев. Но вместо этого все ограничивается небольшими стычками с южанами. Была одна попытка – тогда воевать против ведьмы решили бывшие пираты и наемники. У них ничего не вышло. Армию разгромили под Кружем. Сейчас никто не спешит начинать настоящею войну, в которой можно потерять все. Давно нет резона ссориться с ведьмой. Гномов хотя и не жалуют здесь, но все же нанимают для инженерных работ. Ваши фабрики поставляют дешевую одежду. У магического университета нет конкурентов по дешевизне светильников и прочих магических вещей. В общем, мы просто торгуем с вами и стараемся делать вид, что не знаем, что тут твориться.

 

Глава 8. Сарантон

 

Обойти Сарантон, как и войти в город, не представлялось возможным. Мы с Габи стояли на опушке леса и изучали открывшийся вид. Вокруг нас поблескивали искорки заклятия невидимости. Не хотелось бы, чтобы «синие плащи» заметили нас.

Все пространство у въезда в город буквально кишело ими. Они досматривали каждую из повозок, въезжавших в город, расположенный за белыми высокими стенами. Нечего и думать прошмыгнуть мимо них, а других входов в крепость на широкой Хмурой речке не было. Течение реки сносило вниз плоты из стволов недавно срубленных деревьев. Сарантон был одним из главных поставщиков леса для Империи. Небольшая группа ведьмаков двигалась от ворот города к шатрам, установленным на поле перед ним. На тканевых стенах виднелись знакомые синие круги и знаки.

– Н-да… – задумчиво протянул гном. – Их действительно несколько больше, чем я ожидал. Сюда, что, стянули всех «синих плащей» с округи? Их не меньше сотни. А мы от дюжины еле ускользнули.

Я внимательно вглядывался в расположенный под стенами города лагерь ведьмаков.

– Ну что там? – спросил Габи. – Долго еще?

– Слишком далеко, почти ничего не видно, – сказал я. – Но никакой охраны у шатров нет. Не похоже, что там кого-то держат. Еду приносили только в самый большой шатер, где видимо главный. Интересно… Уходим! Быстро уходим!

Я схватил гнома за лацкан и потащил в лес, попутно щелчками пальцами избавляясь от заклятия невидимости. Через несколько минут, забравшись в заросли, мы остановились. Я прислушивался – за нами никто вроде не гнался.

– Что, показалось? – спросил гном.

– Может быть, – задумчиво сказал я. – Но если в том шатре тот, о ком я подумал, то нам нужно убираться отсюда как можно дальше. И быстрее.

– Там, что… она? – удивился гном. – Сама ведьма пожаловала по наши души?

– Нет, Императрица вряд ли решится далеко удаляться от Черного когтя, – вздохнул я. – А вот её братец запросто.

Габи недоверчиво посмотрел на меня, но выяснять подробности не стал. Если Аллар действительно прибыл в Северные земли, то следовало как можно скорее убираться подальше. К сожалению, он со своими ведьмаками находился как раз на нашем пути.

Обойти город нереально. Лес, по которому мы передвигались, плутая вокруг дорог, заканчивался у городских стен. Справа была Хмурая речка, слева тянулись вспаханные на зиму поля. Чтобы двигаться дальше, в центральную часть Империи, нужно было пройти аккурат через Сарантон, который не зря называли «воротами в Старые земли».

Мы вернулись к остальным. Вела с магом прятались на небольшой полянке в глубине зарослей. Северянка выглядела неважно. Она все-таки серьезно заболела, пока мы целую неделю пробирались через леса Старых земель. Пару раз я влезал в дома знахарок в деревнях, рядом с которыми мы проходили, и приносил оттуда кое-какие снадобья. Какими-то корешками пытался накормить Велу и гном. Даже маг, испросив у меня разрешения, пытался что-то наколдовать. Но видимых результатов не было. Вела мучительно кашляла и с трудом могла передвигаться. Вот и сейчас она сидела, склонившись над небольшим костерком. Мы не ели со вчерашнего утра, что тоже не шло больной на пользу.

Иллар вопросительно посмотрел на нас. Гном отрицательно покачал головой. Присев на корточки стал греть руки у костра.

– Что дальше, Мартин? – тихо спросила Вела, подняв на меня ввалившиеся глаза, в глубине которых все еще поблескивали зеленые искорки.

Я вздохнул:

– Пройти через город никак не получиться. Слишком много ведьмаков на подступах. Да и внутри, я думаю, не меньше. Так что придется как-то обойти его.

– И как? – насупился гном. – Леса, в которых мы прятались, кончились. Отсюда до Вог на севере и Хартона на юге деревья если и будут попадаться, то поодиночке.

Вела зашлась в очередном длинном приступе кашля. Дождавшись пока он закончится, я предложил:

– Если мы не можем обойти город, давайте попытаемся проплыть мимо него. Рядом с Сарантоном перевалочный пункт сплава плотов. Их спускают по Хмурой отсюда до Маджерских лесов.

– Это же уже Вог?

– Да, там начинаются земли северных варваров. Сплавленный лес волоком тащат до Юмарских лесопилок. Можно попробовать пройти по этому пути и через Юмарские земли вернуться в центральную часть империи.

– Солидный крюк, – задумчиво произнес гном. – Но через Сарантон действительно не проскользнуть. А так есть небольшой шанс. Да и путешествие на плотах будет лучше блуждания в лесах.

Так как никаких дополнительных вещей у нас не было, на сборы ушло ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы затушить костер. Через полчаса мы стояли на берегу речки, где скопилось изрядное количество сплавленных деревьев. Хмурую перегородили деревянными столбами, задерживающими сплав. На мелководье бревна заново связывали и в виде плотов отправляли в дальнейшее путешествие. Оставив мага с северянкой, мы с гномом двинулись в сторону, где несколько рабочих вязали плоты под присмотром «синего плаща».

– Просто подойдем и попросим поделиться плотом? – спросил гном, озираясь вокруг.

– Угу, – сказал я, подхватывая с земли деревянный багор.

Один из рабочих оторвавшись от работы, посмотрел на нашу странную парочку – гномы в наших землях редкость. К нам обернулся и ведьмак. Встретив его изумленный взгляд улыбкой, я нанес удар длинной палкой с крюком на конце.

– Быстро ты его, – присвистнул Габи, остановившись над поверженным ведьмаком.

– Из-за своей «невидимости» они часто теряют представление об опасности, – сказал я, обыскивая карманы лежащего на земле мага. Найдя кисет с волшебным камнем, я вытряхнул его на ладонь.

Рабочие, которые вначале обернулись к нам, продолжали вязать очередной плот, делая вид, что нас не существует. Я дунул на камень, разжигая магический синий огонь.

– Иди за Велой и Илларом, – велел я гному. – А я пока подготовлю нам транспорт.

Когда Габи вернулся с северянкой и магом, я уже взобрался на готовый плот. Рабочие, не по своей воле, поделились со мной одеждой и скромными запасами еды, которые прихватили на обед. Также я избавил ведьмака от синего плаща, который накинул на себя. Как только остальные взошли на плот, я дунул на магический огонь и нас оттолкнули в центр реки. Я сделал несколько пассов и вокруг нас заискрились голубые искорки невидимости.

– Разбирайте вещи, – кивнул я на сложенную посреди плота кучу. – Там еще и еда. В запечатанной бутылке вроде как вино.

– Ты использовал их магию? – кашляя спросила Вела. Я кивнул.

Через несколько минут мы сидели, закутавшись в новые одежды и жуя хлеб с салом, передавали друг другу бутылку с кислым вином. По левую сторону от реки мимо нас проплывали белые стены Сарантона. Мы молча смотрели на стражу, застывшую на стенах города-крепости, которая не удостоила очередной плот, влекомый течением реки, вниманием. Когда город остался сзади, мы облегченно вздохнули.

– До Маджерских лесов плыть сутки. Я думаю, нам нужно передохнуть. Особенно это касается вас, госпожа, – заявил гном, оборачиваясь к северянке. Но Вела уже спала, устроив голову на коленях Иллара. Еда и вино сделали свое дело.

 

* * *

Аллар недоверчиво осмотрел застывшего перед ним главу ведьмаков Сарантона, имя которого он уже забыл. Тот стоял навытяжку у колыхающегося от осеннего ветра полотняной стены шатра. Апартаменты Ордена ему не понравились, и Аллар разбил свой лагерь у стен города.

Как будто он собирался брать штурмом знаменитые «Ворота в Старые земли». Аллар усмехнулся, вспоминая времена, когда так и было. Стоявший перед ним глава ведьмаков старался не дышать и закатил глаза аж к потолку.

– Значит никого не нашли? – переспросил Аллар.

– Проверили дважды. В лесу никого не было. Мы, конечно, не следопыты, но если бы кто-то пользовался там магией, ты мы непременно почувствовали чье-либо присутствие.

Аллар задумчиво прошелся по шатру, заложив руки за спиной. С утра он почувствовал странное ощущение, как будто кто-то наблюдал за ним со стороны леса. А в случае с Мартином любой, даже незначительный намек на всякую странность следовало немедленно проверять. Во во время этого чертового фейерверка, ему на секунду в толпе придворных почудился что-то похожее. И если бы он тогда среагировал сразу, не случилось бы этого дурацкого происшествия.

– В городе есть охотники?

– Да… – удивился безымянный глава «синих плащей».

– Возьми парочку самых способных и снова отправляйся в лес. Возможно те, кого мы ищем, не применяют магию, но зато хорошо умеют заметать следы, – Аллар махнул рукой в сторону выхода. – Можешь идти.

Глава саратонских ведьмаков кивнул и выскочил из шатра. Не успела колыхающаяся штора замереть, как внутрь вошел очередной посетитель. В отличие от ушедшего, имя своего помощника Аллар еще помнил:

– Что случилось, Каган?

– На берегу реки, у запани, где сплавляемые по течению бревна вязали в плоты, нашли оглушенного мага. Рабочие ничего не видели или им приказали забыть. Ведьмак валялся как минимум несколько часов. Камня и одежды при нем нет, – доложил вошедшей.

– Значит вот как… Они решили уйти вниз по реке, – задумчиво пробормотал Аллар. – Отсюда они могут добраться до Маджерских лесов. Затем, если они не хотят попасть в Вог, им придется идти пешком аж до Юмарских земель.

Аллар молча описал круг по шатру и остановился напротив Кагана, уже готовый отдавать приказы:

– Во-первых, задержи вышедшего отсюда главу местных. Все время забываю, как его зовут. Прочесывать лес больше нет необходимости. Мы знаем, куда направляются наши беглецы. Затем бери свой отряд, добавь сарантонцев и выдвигайтесь на запад. Параллельно речке, но стараясь не попасться им на глаза, следуйте до Маджерских лесов. Думаю, именно там они решат сойти на берег. Подготовьтесь хорошо, мне не нужно повторение того, что случилось в Алаиде. Понятно?

– Так точно, ваша милость. Разрешите идти?

Аллар кивнул и Каган скрылся за шторой шатра. Брат Императрицы еще раз сделал круг и остановился, довольно потирая руки. В этот раз Мартин не ускользнет. С самой первой встречи в Маркуте ему никогда не нравился этот заносчивый солдафон. Давно стоит прижать ему хвост. И что такого Аша в нем нашла, что решила променять Корна Сорбона на него?

 

Глава 9. Неожиданное спасение

Засаду я почувствовал, как только увидел поселок на берегу. Несколько плотов, среди которых был и наш, медленно вплывали в запань – огороженную бревнами и досками часть реки, где их развязывали, а бревна вытаскивали на берег.

Мы плыли весь остаток вчерашнего дня, ночь и утро. И все это время Вела спала, отдыхая от предыдущего выматывающего недельного похода по лесам Старых земель. Проснулась девушка только к полудню, когда наше речное путешествие уже заканчивалось. Мы отдали ей остатки еды и вина, которые Вела стремительно уничтожила. Глядя на наши жадные взгляды, она, наконец, догадалась, что сами мы ничего не ели.

– Ой, простите…

– Все нормально, госпожа, – успокоил северянку гном. – Главное, чтобы вы были здоровы. А наш славный Мартин, я думаю, быстро раздобудет пропитание. Тем более, что плавание уже подошло к концу.

– Мы уже приплыли? – изумилась девушка. – Сколько же я спала?

Гном, как и я, внимательно оглядывали поселок, к которому приближались, и ничего не ответил Веле.

– Мда, влипли… – тихо заметил Габи.

– Что случилось? – спросил насторожившийся Иллар. – Вроде все тихо, никого нет.

– Угу, – кивнул гном. – Собаки не лают, петухи не кричат, детей на улице не видно. Видимо большой отряд нас тут поджидает. И не только из «синих плащей». Те умеют замаскировать свое присутствие. Тут солдаты.

Без больной Велы можно было попробовать переплыть реку вплавь. На противоположном берегу начинались кочевые земли Вог. Но с больной девушкой подобная попытка была обречена на неудачу. Мы молча сидели и ждали, когда плот пристанет к берегу. Там несколько не в меру загорелых «селян» одинаковой комплекции медленно и неохотно развязывали плоты и баграми вытаскивали бревна из воды. На нас они даже не глянули.

Иллар встал и первым спрыгнул с мокрых бревен, подав руку Веле. Следом за ними на землю шагнули мы с Габи. Один из работающих с бревнами поселян, распрямился и посмотрел на меня. На мне был синий плащ, который я снял с ведьмака в Сарантоне. Обычный человек, никогда не видевший такого одеяния, должен был, как минимум, удивиться. Этот же не моргнул и глазом, лишь удобней перехватив рукой топор. Я уже внутренне подобрался, готовясь к предстоящему бою. Магические способности в ближнем бою мне вряд ли бы помогли, поэтому я оглядел берег в поисках хоть какого-либо оружия. Сгодилось бы даже простая палка.

И тогда появились варвары. Резкий свист раздался справа, и конный отряд ворвался в сонную деревушку. «Рабочие» как и мы, не ожидавшие появления третий силы, на миг замерли. Проскакав мимо спуска к реке, отряд кочевников очутился в деревне, где на встречу уже выбегали солдаты и ведьмаки. Воспользовавшись заминкой, я подхватил с земли багор и ринулся вперед на все еще застывших в изумлении людей.

Правда опомнились они достаточно быстро и мигом отбили мое нападение. Но следом подоспели Габи со своим боевым гномьим топором и Иллар с еще одним багром. «Поселяне» отбросили топоры и в их руках замелькали мечи, быстро укоротившие наши с магом деревянные орудия.

Раздался свист пущенной стрелы и бежавший ко мне противник с мечом уткнулся в мокрый песок. Рядом с нашим полем боя возникла парочка кочевников. Следующая стрела просвистела уже возле моей щеки. Варвары палили без разбора по всем, не задавая себе глупых вопросов, отчего группа людей решила устроить поединок на мечах и баграх у реки. Мы все вместе резво попадали за бревна, в которые воткнулась еще несколько стрел. Ахнул мой противник, спрятавшийся по другую сторону бревна. В его икру воткнулась стрела. Раздалось веселое гиканье, топот копыт, а потом одновременно закричали Иллар и Вела.

Один из варваров удалялся от нас, пришпоривая коня. Через его лошадь, нелепо болтая ногами была переброшена Вела. Невзирая на то, что в него могут попасть, из-за бревен выскочил маг. Он бросился в погоню за всадником с северянкой. Сверху раздался смех, второй кочевник не спеша прицелился и выстрелил в бегущего мага. Правда за секунду до этого Иллар споткнулся и растянулся на земле. Стрела пролетела над ним. Даже не заметив её, он вновь поднялся в полный рост и простер руки к удаляющемуся с Велой всаднику.

Пока студент проделывал все эти манипуляции, а стрелок доставал из колчана новую стрелу, я выхватил меч у стонущего рядом со мной раннего «селянина» и бросился к лучнику. Иллар наконец произнес свое заклинание и лошадь, на которой была Вела встала на дыбы. Северянка и её похититель кубарем скатились на землю. В тот момент, когда второй кочевник прицелился в мага, я добежал до него и, понимая, что вряд ли уже успею спасти Иллара, просто кинул в него меч. Удар оружия в руку варвара заставил уйти спущенную стрелу в небо.

Прихрамывающий студент и гном спешили к тому месту, где на земле лежала Вела. Потирая ушибленную руку, кочевник убрал лук за спину. Я оглянулся в поисках меча.

– Что-то потерял, ведьмак? – за моей спиной раздался насмешливый голос. Несколько конников окружили меня. Пара всадников уже скакало к месту, где магу удалось сбросить седаков с лошади. Глава кочевников с узкими глазами и рыжими волосами, выбивающимися из-под меховой шапки, изучал меня.

– Я не ведьмак. Этот плащ не мой, – ответил я.

– Все так говорят, – пожал плечами он и обернулся к кому-то из группы. – Убейте их всех, кроме девушки. Пусть она будет трофеем. В этой деревне слишком много солдат и ведьмаков. Старуха ошиблась, нам не следовала сюда соваться.

Неприятно заскрежетал металл: чья-то сабля покинула ножны. Я кинул синий плащ на землю.

– Стой! Твоя шаманка не обманула тебя. Тебя ждет большая награда. Помоги мне и моим друзьям, – я кивнул в сторону мага с гномом, которые стали между подъехавшими всадниками и пошатывающейся северянкой.

– Я смотрю, у вас тут был бой, – хмыкнул рыжеволосый главарь. – Если ты думаешь, что мы вернемся в деревню и будем сражаться с солдатами этой гнусной ведьмы, то ты ошибаешься. Я не меняю деньги на жизни своих воинов.

– Помоги нам выбраться отсюда. Нам нужно попасть за реку.

– Вы хотите в Вог? – изумился рыжеволосый.

– Я заплачу. За себя, и своих друзей. И девушку…

Главарь с сомнением посмотрел на меня. Я пошарил в карманах и вытащил перстень. Кинул ему. Он с интересом посмотрел на него.

– Это залог. Потом вернешь. Верь словам своей шаманки. Мы – твой трофей.

Со стороны поселка послышался топот коней. Опомнившийся отряд солдат решил все же преследовать набежавших и тут же отступивших кочевников. Нужно было спешить.

– Если у тебя нет денег и ты нам соврал, – глава отряда красноречиво провел пальцем по горлу. – Понял?

Я кивнул. Остальное заняло не более полминуты. Я едва успел крикнуть своим спутникам, что кочевники на нашей стороне, как растерянных гнома, мага и северянку уже забросили на лошадей. В этот раз не в качестве трофея поперек крупа, а за спину. Всех кроме Габи, которого пристроили как ребенка, спереди.

Небольшой отряд стремительно отступал от деревни, налет на которую оказался неудачным. Если конечно не считать наше спасение от имперских солдат и «синих плащей». Преследователи отстали довольно быстро. Лошади кочевников были выносливее и быстрее, а их наездники лучше. И еще у меня сложилось стойкое впечатление, что солдаты не очень-то и хотят нас догонять.

Привал устроили через пару часов скачки. Несколько всадников двинулись дальше, а парочка поспешила назад – выяснить, почему отстали наши преследователи.

– Всего несколько минут, – сообщил мне подъехавший глава отряда. – Рекомендую сходить до ветру, больше остановок не будет.

– Что происходит? – спросила у меня подбежавшая Вела. – Куда нас везут?

– В Вог, – нехотя признался я. – Это единственный шанс убраться подальше от ведьмаков. В земли кочевников они не сунутся.

– Почему?

– Потому что на этих варваров тоже не действует ведьмовская магия, – ответил вместо меня подошедший гном. – Если бы было по-другому, то Империя давно бы захапала все земли у Нигванских гор. Лучше скажи-ка, Мартин, что ты им наплел, что нас везут с собой? Насколько я знаю этот народ, их интересуют только деньги. А мы вроде бы на мели…

– Я кое-что припас для таких случаев, – уклончиво ответил я.

Габи лишь хмыкнул. Молчавший все это время Иллар неодобрительно осматривал кочевников, окруживших нас:

– Им можно доверять? Тот, который пытался похитить Велу, все еще здесь.

– Если им заплатили, то вроде как можно. У нас многие из них работают вышибалами или наемниками, – сказал Габи. Правда, без особой уверенности в голосе.

– Это короткая остановка, поэтому рекомендую подготовиться к дальнему путешествию. Больше передышек не будет, если верить их главарю, – сообщил я.

– Как подготовиться? – спросил было Иллар, но сообразив о чем речь, замолк.

Зато северянка недоуменно уставилась на меня, явно требуя пояснений. Вместо меня их, вздохнув, дал Габи:

– Мартин намекает, что нам придется проторчать на лошадях весь остаток дня, поэтому неплохо было бы… сходить в туалет.

Вела вздернула брови и стремительно покраснела. Затем развернулась и отправилась на край импровизированного лагеря, где мы остановились.

А через пять минут мы снова были на лошадях и наша бешенная скачка продолжилась. Через час мы перешли вброд Хмурую речку. Место было опасным, нам пришлось спешиться и брести в холодной воде. Вела опять начала кашлять. Часть бревен, которые сплавились по реке, плыли дальше того безымянного поселка, где нас ждала засада. Некоторые из них тонули, другие выносило на берега. В месте переправы, где Хмурая была мелководной, бревна торчали из воды. Кляня ведьмаков, жителей империи, а также саму реку, кочевники, держа лошадей под узду, перебирались на другую сторону.

За рекой начинались земли Вог. У степного государства даже была столица и она, как ни странно, находилась на берегу моря, за Ниганскими горами у Зуба Мудрости. Во время зимы количество жителей Херта увеличивалось в несколько раз, зато летом большая их часть отправлялось кочевать по степям.

Уже стемнело, когда наш отряд достиг пункта назначения. Мы въехали в стойбище, состоявшее из пары десятков юрт. Вокруг костров резвились дети, пахло кумысом, дымом и жиром.

– Ну, и где твои деньги? Вроде ты не звенишь, как курдюк набитый золотом под завязку, – усмехаясь, подошел ко мне главный. – Или ты их проглотил? И тебе нужно будет помочь их достать?

Окружающие засмеялись. Подошедшие ко мне Иллар, Вела и Габи, тревожно оглядывались на посмеивающихся варваров, столпившихся вокруг в ожидании представления.

– Подай-ка его, – я указал на кинжал, что висел на поясе главного.

– Ты вздумал разрезать себя и расплатиться? – рыжий искренне удивился, но оружие все же дал. – Если ты проглотил золото или камни, то у нас есть специальные отвары, не пройдет и полчаса и все выйдет. Правда, отмывать свое добро сам будешь.

Снова раздалось довольное ржание. Не слушая кочевника, я снял куртку и распорол прокладку. Смеющиеся голоса вокруг притихли. Я достал несколько прямоугольных кусков кожи с печатями и протянул их рыжеволосому. Тот принялся рассматривать их, изумленно цокая языком. Я протянул кинжал, но он лишь отмахнулся:

– Оставь себе. Гляди-ка, не обманул! Настоящие маратвайские мины. Тут много. На сдачу могу отдать лошадей.

Я помотал головой. Рыжеволосый не без сожаления, но все же достал из-за пазухи и отдал мне перстень.

– Отвези нас лучше до Херта. Сможешь?

– Смогу. Сами в ту сторону едем. Еще что-нибудь?

– Нам нужен лекарь. Девушка болеет, – я кивнул на Велу. – И не помешало чего-нибудь поесть.

– Сейчас устроим, – глава отряда улыбнулся, запихивая деньги за пазуху, а затем обернулся к остальным. – Тащите старуху сюда, у нас тут больная. И режьте барашка, у нас сегодня дорогие гости. Будем праздновать. Шаманка не обманула – мы вернулись с богатым трофеем.

 

Глава 10. Кочевники

Рыжеволосого главу отряда кочевника звали Гирей. Его клан, где он был главным всего второй год, двигался зимовать в столицу. Старая предсказательница позавчера вечером заявила, что по ту сторону речки, на землях Империи воинов клана ждет хорошая добыча. И хотя набеги на земли «синей ведьмы» кочевники не любили, в этот раз они решили рискнуть. По приезду в Херт, клан должен был заплатить мзду хану, а год выдался не очень удачным и особых заработков у варваров не было. Зато теперь, после того как я отблагодарил Гирея и его воинов за спасение, они были довольны и великодушны.

– Почему они просто не отберут все деньги у нас? – спросил Иллар.

– Человеческая жизнь в этих степях цениться выше денег.

Студент в такое объяснение не поверил, но другого представить ему я не мог.

Пару дней мы провели на нынешней стоянке кочевников. Старая шаманка, которую звали Солонго, по совместительству выполняла и роль лекарки. Она занялась Велой, заставляя пить ту горькие отвары, и окуривала едким противным дымом, от которого северянка надрывно кашляла. Девушка хотела сопротивляться, но я вместе с гномом заявил, что кочевники отличались хорошим здоровьем и стоит доверять их методам лечения. Когда клан Гирея двинулся в путь, Веле и вправду стало лучше.

Варвары довольно быстро собрали юрты и устроили их на повозках. Через полчаса лагерь превратился в поток едущих возов. Самая большая юрта, в которой Солонго лечила Велу, не разбиралась. Она оказалось одной огромной повозкой. По бокам к ней прикрепили несколько колес, а впереди впрягли пару десятков быков, которые неторопливо повезли это сооружение по подмерзшей осенней земле. Равнина, которая простиралась до Ниганских гор, была ровной и плоской как стол. По словам гнома, степь по которой мы ехали, была даже лучше многих дорог Империи.

– Как думаешь, ведьмаки не надумают сунуться сюда вслед за нами? – спросил Габи у меня. – Нам повезло ускользнуть прямо у них из-под носа. Будь я на их месте, меня бы это разозлило.

– Надеюсь, что нет, – пожал плечами я. – Солдаты были не очень настроены идти воевать в Вог, а магия ведьмаков тут не действует.

Гном с сомнением покачал головой:

– Даже если они и не хотят войны с кочевниками, никто им не помешает пустить по нашим следам небольшой отряд.

На это я ничего не ответил. Гадать, будут ли нас преследовать за границами Империи или нет, я не хотел, а двигаться быстрее, чем ехала юрта с Велой мы все равно не могли. Оставалось лишь положиться на удачу.

Наше путешествие и вправду не отличалось особой скоростью. Юрта-повозка, которой правили две неразговорчивые женщины, задавала скорость всем остальным. Пустись солдаты по нашему следу, они настигли бы нас уже давно. Но все пока было тихо и спокойно, хотя гном продолжал недоверчиво вглядываться в каждый силуэт всадника на горизонте. Я же доверился кочевникам – если бы кто-то следовал за нами, они узнали бы про это первыми.

Оказалась, что старуха-шаманка приходилась матерью Гирею и довольно умело управляла кланом, когда тот отсутствовал. А такое происходило практически ежедневно. Пока табор кочевников неспешно двигался по равнине в сторону столицы, мужчины ежедневно уезжали то для охоты, то для тренировок или объездки лошадей. Обычно они возвращались к вечеру с мясом и кобыльим молоком. Обязанность доить кобыл у кочевников была закреплена за мужчинами. Как охота и присмотр за лошадьми. А вот все прочие хозяйственные работы выполняли женщины.

Больше всех таким разделением труда была недовольно Вела. Маг ей поддакивал, Габи кажется, был не против того, что вокруг него суетились женщины. Ну а мне было все равно – у каждого народа свои странности и обычаи.

– Вы только смотрите – все хозяйство здесь держится на женщинах. Они даже собирают и разбирают юрты каждый день. Еще им приходиться ремонтировать эти старые телеги и следить за скотом. И это не считая штопки одежды, приготовления еды и присмотра за детьми, – возмущалась Вела.

Насчет детей я бы, кстати, не был столь категоричен. Казалось, за ними вообще никто не следит. И эти черномазые хулиганы шумной ватагой носились по лагерю. Время от времени с разных концов обоза доносились крики – детям в очередной раз доставалось от женской части клана.

– А чем заняты мужчины? Ездят на своих лошадях, да кумыс попивают, – продолжала возмущаться Вела. – Единственный раз, когда я видела, что они что-то делают – чинят свои луки.

– Странное теперь образование дают на Тикере, – пробормотал гном, слушая речи северянки. – Раньше аристократки не были столь озабочены тем, что женщины работают больше мужчин. Это, кстати, и справедливо. Живут-то они дольше, да и в войнах не участвуют в отличие от нас. Вон, сколько тут женщин на одного мужика.

У кочевников было принято многоженство. Обычно на одного мужчину приходилось две-три жены. Когда кто-либо из варваров погибал, жена переходила к родственникам мужа. Убедиться в том, что жизнь мужчин-кочевников не так уж и легка, пришлось этим же вечером.

Один из кочевников, объезжая норовистого коня, упал с него. В лагерь его привезли уже мертвым. Две жены навзрыд рыдали над телом. Их дети недоуменно смотрели на мертвого отца. Рядом с мрачным лицом ходил брат погибшего. Теперь две жены его брата и все дети переходили к нему. Появление новых ртов в семействе не очень радовало его. Из-за гибели кочевника клан на весь следующей день остался на месте. Пролежавшего всю ночь в юрте мертвеца днем отправились хоронить. Чужаков на этот обряд не брали и поэтому мы остались в опустевшем лагере. Кочевники хоронили своих усопших подальше от кочевых путей, поэтому с похорон все вернулись только к вечеру. Как и в прошлый раз, когда мы только попали в лагерь, Гирей велел устроить общую трапезу. Но в отличие от прошлого застолья, эта была тихой и невесёлой. Мужчины молча пили крепкий кумыс, а женщины успокаивали двух безутешных вдов.

Но уже на следующий день все было почти как обычно, и мы медленно двигались в сторону все приближающихся день ото дня Ниганских гор. Веле становилось лучше, и она больше не валялась в самодвижущейся юрте, и время от времени шла рядом с ней. Женщины клана с интересом поглядывали на девушку и перешептывались.

– Они меня обсуждают? – спросила Вела у Солонго, которая сидела на движущимся помосте у юрты.

– Девкам интересно, у твоих детей будут зеленые глаза или нет, – сказала старуха. – В нашем клане еще не было таких, как ты.

Вела зарделась, а шаманка лишь усмехнулась.

– Ты смотришь на нас, как на дикарей, а ведь у самой прабабка из хеджанок. А хеджане, между прочим, выгнали нас с наших исконных земель.

– Вы с юга? – изумилась девушка.

– Мы кочевали от Тар-тара до Слепого моря, пока на нас не стала наступать пустыня, – покачала головой старуха. – А вместе с горячим песком пришли такие же зеленоглазые, как ты. Но не такие добрые. Мы хорошие воины, но хеджанцев было слишком много. Мы снялись и стали уходить на север, подальше от Хеджании, ища лучшие земли, где можно пасти скот. Риверские земли нам не понравились, с востока от Ухванских гор были озера, а с запада – леса. Кочевому народу там делать нечего. И только здесь, у подножья Ниганских гор мы остановились. Дальше на север – вечные снега, а эти пастбища летом вполне сносны. Правда, некоторым из нас не по нраву нынешние суровые зимы, кое-кто захотел вернуться на юг. Но с тех пор как в Империи правит ведьма со своим синим огнем, дорога через ваши земли закрыта. Но в нашем народе ходит легенда, что найдется тот, что погасит это синее пламя, и мы сможем вернуться домой.

Старуха вдохнула.

– Теперь многие из нас отправляются за море. Раньше наши воины бились плечом к плечу с рыцарями Старых земель, во время походов на юг. Но с тех пор, как появилась ведьма со своей магией, которая, хвала богам, на нас не действует, нам осталось продавать свои умения на западных землях.

Вела шла молча, обдумывая услышанное. Вечером, за ужином, она была молчаливее обычного.

– Все нормально, госпожа? – поинтересовался у неё гном.

– Да, все хорошо, Габи, – слабо улыбнулась северянка. – Просто задумалась о том, как решения одного человека может влиять на судьбы целых народов.

Я, вгрызаясь в жирное мясо и запивая кислым кумысом, наблюдал за Велой. Та подняла взгляд на меня и вздохнула:

– Нехорошо жаловаться на то, как нас кормят, но я соскучилась по обычному хлебу.

– Зато на выбор есть разное мясо – от говядины до конины. А также молоко, сыр, творог и конечно кумыс, – я обвел рукой щедрый по моим меркам стол.

– Дай попробовать, – Вела протянула руку к кожаному бурдюку, из которого я пил. – Солонго наконец-то не заставляет меня пить все эти противные отвары.

Северянка смело глотнула из бурдюка кумыса и тут же закашлялась. Сидящие недалеко кочевники весело засмеялись, наблюдая за тем, как девушка скривилась.

– Как вы пьете… эту гадость? – спросила она через минуту, придя в себя окончательно.

– Мне лично нравится, – пожал я плечами. – Не такое крепкое как пиво, но тоже ничего.

Вела лишь недоуменно покачала головой.

С каждым днем становилось все холоднее. По небу ползали большие неповоротливые серые тучи, готовые разродиться снегом. Гирей поделился с нами зимней одеждой. Ветры в степи были холодными и пронизывающими до костей. Даже на детей, бегающих по лагерю, и до которых казалось никому нет дела, нацепили теплые зимние халаты или шубки из лоскутов шкур.

Через две недели пути мы вплотную подобрались к горам и начали их огибать. Ниганские горы были значительно выше Ухванских и на их склонах не было видно никакой растительности. Смельчаки, которые пытались их покорить, не возвращались назад. Горы сверкали на осеннем солнце снежными вершинами. Снег с Ниганских гор не сходил даже летом. Самая высокая часть всей гряды – Зуб Мудрости – выдавался над всеми остальными горами. У его подножия расположился Херт – столица кочевников.

Вскоре наш путь пересекся с кочевой тропой, и мы влились в поток других кланов, также направляющихся в столицу, до которой оставалось уже совсем немного. Никто из других отрядов не заинтересовался чужестранцами. Порой среди лиц кочевников мелькали узнаваемые черты, что говорило о том, что многие из жителей Империи тоже перебрались сюда на север, подальше от Императрицы и её «синих плащей».

Вообще за все время путешествия вместе с кочевниками с нами обращались очень хорошо, хоть иногда и снисходительно. Мужчины порой бросали на Велу завистливые взгляды, но вольностей себе не позволяли. Гном и маг, первые дни пути бывшие настороже, к концу путешествия немного расслабились. Иллара, помня его умение ставить лошадь на дыбы, кочевники так и вообще побаивались, хотя и старались это скрыть. Зато за гномом наблюдали с интересом, отчего он поминутно поминал хеджанских шлюх. Представители его народа в Воге встречались редко.

Наконец в один из дней наш кочевой отряд достиг столицы кочевников. Херт расположился в долине между Зубом Мудрости, который даже суровые северные ветра обходили стороной, и Терским морем. В центре города виднелись редкие каменные постройки, среди которых можно было разглядеть дворец хана. Вокруг него расстилалось целое море юрт. Когда говорили про то, что Херт на зиму увеличивался в десять раз, нисколько не преувеличивали. Вся долина у подножья Зуба Мудрости представляла собой огромное живое скопище людей и скота, к слову, не особо приятно пахнущие. Чтобы пересечь увеличившийся в размерах город и достичь берега моря требовалось полдня.

Клан Гирея остановился на восточной границе города и быстро обустроился. Часть скота и лошадей отправилась в общие загоны, расположенные отдельно. Несмотря на то, что с Ниссой у кочевников были натянутые отношения, по городу сновали перекупщики скота из Империи, старавшиеся заключить сделки до Великой охоты.

Зима для кочевников была заслуженным отдыхом. Именно зимой в Херте справляли свадьбы, устраивали состязания и праздники. Великая охота был первым из череды мероприятий, устраиваемых кочевниками. Вернувшийся из дворца хана в хорошем настроении Гирей сообщил, что даже нам, чужеземцам, разрешили участвовать в нынешней охоте.

– Много наших собирается за море, – покачал головой он. – Хорошие воины будут служить за деньги людям западного берега, пока мы будем кормить их жен и детей.

Великая охота должна была состояться через неделю и длилась ровно столько же. Кланы, чьи охотники добивались на ней успехов, могли претендовать на прощение долгов. А воины-чужеземцы, показавшие себя с хорошей стороны, могли войти в клан, став полноправными его членами. Расстроившись после нашего отказа, Гирей покинул нас.

– Хорошие люди, эти варвары, – сказал Иллар. – Я был о них совсем другого мнения.

– Оставайся, если хочешь узнать их еще ближе, – улыбнулся я. – Говорят, особенно здесь интересно на Пьяной неделе.

Маг и Вела недоуменно подняли брови.

– Местная традиция, – пояснил я. – Перед тем как здесь начнут массово справлять свадьбы, устраивают еще одно состязание – кто кого перепьет. Многие победители допивались до смерти. Можно участвовать как мужчинам, так и женщинам. Общий запой длится неделю. Говорят, что именно после Пьяной недели, кочевники почему-то оказываются всем должны. А потом отрабатывают свои долги весь год.

На следующий день мы отправились через город к берегу моря. В Херте не было порта, корабли стояли на рейде в отдалении от берега, а весь груз и пассажиров доставляли на лодках. На берегу было установлено несколько шатров, где совершались сделки. Нам понадобилось всего полчаса и один кожаный маратвайский мин, чтобы приобрести возможность на следующий день отправиться на другую сторону Терского моря.

Путешествие туда и обратно через город заняло почти весь день. Приходилось идти мимо бесчисленных стад скота и расставленных в хаосе юрт. Гирей выдал нам пару провожатых, но особой надобности в них не было. В городе было полно жителей других мест, нам повстречалась даже хеджанцы и гном. Габи так ошалел от этой неожиданной встречи еще одного представителя своего народа, что даже не поздоровался с ним. Встретившийся гном тоже был обескуражен. Некоторое время Габи шел поглаживая бороду и недоуменно оглядываясь назад. По его виду можно было заключить, что он решил считать встречу миражом.

Сопровождавшие нас кочевники пригодились на обратном пути. Без них мы бы попросту не отыскали стоянку нашего клана. Когда мы вернулись в лагерь, там была суматоха. Одна из женщин, подбежав к Веле и ухватив её за рукав, потащила к юрте Солонго. Как оказалось, во время нашего отсутствия у шаманки было видение. Предсказание касалось зеленоглазой северянки.

– Подойди ко мне, девочка, – сказала старуха, лежавшая на подушках. Вокруг суетились молодые женщины клана. Вслед за Велой к предсказательнице осторожно приблизились и мы.

– Я видела покинутый храм в песках. И твоих мертвых друзей, горящих в синем пламени. Еще я видела тебя, девочка, сидящею на троне. Твои глаза горели зеленым светом так ярко, что на них было больно смотреть, – прошептала Солонго. – И я видела, как погаснет синий огонь. Тот, кого мы так долго ждали, придет и потушит его. Но это не принесет мир, а наоборот развяжет войну. Но берегись, деточка, рядом с тобой прячется тот, кто всех вас предаст. Вы уже потеряли одного спутника, потеряете и другого. Окончание вашего пути не принесет радости.

Старуха перевела дыхание. Обведя взглядом всех нас и задержавшись на мне, она поманила Велу к себе пальцем. Та нагнулась и шаманка что-то прошептала ей на ухо. Отпрянув, северянка изумленно посмотрела на неё.

– Но откуда… – начала было девушка, но осеклась.

– Все. Я сказала все, что должна было сказать. А теперь оставьте меня, я устала, – тяжело проговорила Солонго.

Выйдя из юрты предсказательницы, Вела долго смотрела на закат. Солнце садилось за Терское море. Вершина Зуба Мудрости блестела алым на фоне быстро темнеющего неба. Северянка так и не сообщила нам, что же такого прошептала ей на ухо старуха. На следующий день мы снова пересекли шумный город, чтобы достичь берега моря. В этот раз нас сопровождал сам Гирей.

– Жаль, что вы не останетесь хотя бы до Великой охоты, – покачал головой он. – После неё два наших воина тоже поплывут за море.

– Спасибо за заботу и гостеприимство, но нам нужно спешить, – сказал я.

Глава клана лишь покачал головой, и обратился к Веле:

– Все что сказала тебе моя мать – правда. Пока старуха ни разу не ошибалась в своих предсказаниях.

Северянка молча кивнула. Спустя несколько минут лодка с нами уже плыла к кораблю, бросившему якорь в отдалении от берега. Гирей и нескольких его воинов превратились в маленькие фигурки на берегу и вскоре стали трудно различимы в толпе таких же кочевников.

Корабль снялся с якоря, как только мы прибыли. Оказалась, мы были последними пассажирами, которых здесь ждали. До вечера капитан хотел отойти от берегов, над которыми возвышался Зуб Мудрости, как можно дальше.

Путешествие выдалось не особо приятным. На всех нас была выделена одна каюта с двумя двухъярусными кроватями, на которых мы и должны были провести все плаванье. Еду разносил неразговорчивый кок, старавшийся не смотреть в сторону Велы. Кстати, хлеб, от которого мы отвыкли у кочевников, присутствовал, но в остальном кормили намного хуже. В тарелках с бледной жижей с трудом можно было отыскать кусок мяса. Зато к каждой трапезе, которая была дважды в день, полагалось по кувшину крепкого вина.

Без него перенести плаванье было бы невозможно. Погода была осенней, с частыми дождями и холодным ветром, так что вылазки наверх, на палубу были короткие и быстро заканчивались возвращением в нашу крохотную каюту.

Труднее всех качку переносили Габи и Иллар. Маг практически ничего не ел, зато налегал на вино. Большую часть времени он валялся на кровати с виноватым лицом серого цвета. Гном тоже не был в особом восторге от того, как болтался корабль, но ел регулярно.

На третий день плавания начался шторм. Корабль бросало из стороны в сторону так, что все время приходилось за что-то держаться. Габи крепился, но по его лицу было видно, что надолго его не хватит. Иллар вообще позеленел. Если бы не то, что он уже практически не ел пару дней, ты мы бы наверняка познакомились с содержанием его желудка. Вела лишь выглядела бледнее, чем обычно, но казалось что ненастье не особо её тревожит. Я ухватился за подпирающие кровати доски и уставился в стенку каюты, ожидая, когда все закончится. Либо шторм, либо прочность корабля.

Во время одного из кратких затиший между громовыми ударами волн о борт, я услышал тонкий голос Велы. Девушка, закрыв глаза, что-то пела. Я прислушался – это была старая теккерская колыбельная. Не знаю, что на меня нашло, но я решил подпеть. Северянка с удивлением взглянула на меня, но пение прерывать не стала. После колыбельной мы спели еще несколько народных песен. Потом наш дуэт перешел на милонские песни, которые были повеселее, а затем и вовсе скатился к репертуару кабаков Новой Ниссы. Интересно было бы узнать, откуда воспитанница пансиона знала песни, которые заставили бы покраснеть и заядлого моряка. Правда, шум бури глушил большую часть скабрёзных словечек, так что орать можно было что угодно.

Мы даже спели «Ну-ка мечи кружки на стол», столь любимую на свадьбах и прочих гулянках за заводной ритм, под который невозможно усидеть на месте. Вела задавала ритм, стуча каблуком по переборке. Я стучал рукой о деревянную стенку во время припева, стараясь перекричать шторм: «Все говорят, что пить нельзя, но я буду!». И даже гном подпевал нам. Уж лучше было горланить непристойные песни, чем сидеть в неизвестности, ожидая возможной гибели в пучине. Один лишь волшебник молча и с изумлением наблюдал за песенной вакханалией, устроенной нами посреди шторма.

Мы пропели почти весь день, пока не осипли глотки. Шторм длился сутки, которые мы провели безвылазно в своей каюте, не зная, что творится за её стенами. Остальных пассажиров и матросов давно могли утащить на дно морские чудовища, а мы бы этого просто не заметили.

Когда шторм закончился, наступило долгожданное затишье. Измученные непрерывной болтанкой мы выбрались на палубу. Над безмятежным синим морем ярко светило солнце. Остальные многострадальные пассажиры тоже выбрались наверх.

– Предыдущий раз, когда я плыл из Фазеленда, было получше, – поделился со мной, крепко держащийся за борт судна Габи.

– Осенью в северной части Терского моря штормы не редки. Если бы не Херт, то вряд ли какой из капитанов по своей воле тут оказался, – согласия я. – На самом деле это все еще не так опасно. Но вот через пару недель здесь начнет штормить по-настоящему и тогда никто не рискнет плыть севернее Сазанского мыса до самой весны.

– Нет, море явно не предназначено для гномов, – печально покачал головой Габи.

Еще через три дня мы доплыли до Сезанского мыса, делившего Терское море на южную и северную части. На следующий день мы высадились неподалеку от рыбацкого поселка. На берег нас доставила лодка. Спрыгнув на мокрый песок, я подал руку Веле. Вслед за северянкой на твердую землю спустились гном и маг.

– Наконец-то, – вздохнул Габи.

Я помахал рукой морякам, которые уже взялись за весла и направили лодку обратно к кораблю. Никакого особого багажа у нас не было, и мы направились по берегу в сторону деревушки. Я с грустью подумал, что последний раз я шел по западному берегу Терского моря двести лет назад. В прошлый раз я прибыл сюда набирать армию, с помощью которой собирался напасть на Империю. Надеюсь, что в этот раз солдат мне потребуется намного меньше. Хотя задача, которая стояла передо мной, была намного тяжелее. Убить Императрицу сложнее, чем покорить её Империю.

Вела, шедшая передо мной, на миг обернулась и улыбнулась доверчивой девичьей улыбкой. Соленый морской ветер трепетал ей волосы, глаза светились зеленым. Если бы она только знала, какие планы были у меня насчет неё. Я улыбнулся в ответ. За излишне долгие годы жизни я успел привыкнуть предавать близких мне людей.