Глава 1. Аудиенция

 

Когда Фэллу разбудили, скорее всего, уже наступило утро. Об этом она предположила из-за слабо мерцающего светильника под потолком. Узнать более точное время было нельзя – в помещении, где её держали, не было окон.

Женщина даже не знала, где находится. После того, как Фэллу вывели из подземного хода под Алиданом, её усадили в черную карету без окон и единственной дверцей сзади. Повозка больше всего напоминала ящик и была разделена надвое железной решеткой. В той части, куда поместили Фэллу, дно было устлано соломой, на которой бывшая няня и спала. Напротив, за решеткой, все время находился ведьмак, неустанно следящий за женщиной. Сидя на деревянной скамеечке, он вертел в руках искристый синий камень. Глаза его были сосредоточены и суровы. Короткие остановки делали лишь для смены лошадей. Есть и справлять нужду приходилось внутри повозки, при этом её молчаливый спутник ни на секунду не сводил с женщины своего цепкого взгляда, чем доводил пленницу до слез.

Через неделю путешествия карета остановилась, и Фэллу вывели наружу. Она не успела рассмотреть, где находилась. Во-первых, была ночь, во-вторых, какая-то невидимая сила заставила её наклонить голову и смотреть исключительно под ноги. Через множество каменных лестничных пролетов, ведущих вниз, перед женщиной на несколько мгновений отворилась тяжелая окованная дверь, чтобы тут же со скрипом захлопнуться за спиной.

Её тюремные покои нельзя было назвать ужасными, хотя и о роскоши говорить, конечно же, не приходилось. Тут было только самое необходимое. Это было подземелье, в высоких каменных стенах даже не было намеков на окна. Зато под потолком мерцал магический светильник. У одной из стен стояла крепкая основательная кровать. Имелся стол и два стула. За легкой деревянной ширмой женщина обнаружила отхожее место. В некоторых из трактиров, которые посетила женщина за время путешествия с Велой, обстановка была более убогой. Уставшая женщина улеглась на постель и расплакалась. Немного успокоившись, она задремала, а проснулась от скрипа двери. Вскочив с постели, она была готова встретить любого посетителя, хоть саму Императрицу. Но на самом деле кто-то только что покинул её каменную комнату – на столе стояла еда.

Потянулись одинокие, похожие друг на друга дни. Ночь отличалась ото дня только тем, что магический светильник под потолком светил совсем слабо. Два раза в день дверь открывалась, и приносили еду. Каждый раз это были два одних и тех же ведьмака. Пока один расставлял на столе свежую пищу, второй следил за женщиной. В его руках перекатывался знакомый Фэлле синий магический камень. Ноги и руки женщины наливались тяжестью, и она не могла даже пошевелиться.

Распорядок дня женщины упростился до элементарных действий: она ела или спала. Иногда Фэлла плакала, уткнувшись лицом в постель. Время словно перестало существовать в этом месте. Нельзя было с уверенностью сказать, когда последний раз Фэлла чувствовала свежий ветерок и видела небо – было это год назад или всего неделю.

Но однажды по пробуждению её ждали изменения. У каменной стены темницы стояло большое зеркало. Радом, на деревянной вешалке, висело десяток платьев. Несколько шкатулок с украшениями, а также бесчисленными баночками с румянами теснились на столе. Весь день Фэлла потратила на превращение измученной бледной старухи с сединой и потухшими глазами, которую обнаружила в зеркале, в уверенную жизнерадостную женщину.

А на следующее утро её разбудили.

– Умойся, одевайся, – строго сказал один из ведьмаков и взглянул на слабо мерцающий магический огонь, который тут же запылал во всю силу.

После того, как она собралась под присмотром внимательных глаз, её вывели из комнаты и начался долгий подъем по бесчисленным лестницам. Фэлла была уверена, что спуск в её подземелье в свое время занял меньше времени, чем нынешнее восхождение. В одном из переходов были окна, и женщина впервые за долгое время увидела предрассветное небо. А также поняла, что находится в замке Императрицы в Ниссе.

В груди женщины потяжелело от щемящего кома тревоги. Некоторое время назад она готова была сражаться с главной ведьмой страны, а теперь испугалась. Ведьмаки вели Фэллу через залы с огромными окнами от пола до потолка. В одном из них она даже сбилась с шага: за стеклом высилась огромная башня, на вершине которой сиял яркий синий свет. Женщина не один год прожила в столице и готова была поклясться, что никогда раньше не видела её. Наконец их процессия остановилась перед высокими дверями.

– Ждите, – без выражения произнес человек в черных одеждах, перебирающий в руках кипу бумаг.

Потянулось мучительное ожидание. Стоящие по бокам ведьмаки застыли, и казалась, даже не дышали. Фэлла изнывала от стояния на месте: первый час она вытерпела, следующие два показались мучительной пыткой. Между тем, никаких стульев или кресел в зале не наблюдалось. Рядом томилось еще несколько таких же мучеников, прибывших под высокие двери еще засветло и ожидавшие, когда их вызовут внутрь. За окнами давно светило зимнее солнце. В двери время от времени входили, а затем выходили люди. Одни стремительно выбегали из зала, стуча каблуками по лестнице, другие задумчиво стояли у окон, что-то обдумывая. Наконец настала очередь и Фэллы. Из-за дверей вышел господин в черном костюме со стопкой бумаг:

– Входи.

Стоявший сбоку ведьмак подтолкнул женщину к дверям. Её конвой остался на месте. Фэлла набрала полную грудь воздуха и осторожно переступила порог.

Несмотря на позднее утро в просторной комнате царил полумрак. Часть окон все еще была задёрнута шторами. Косые солнечные лучи, в которых кружили редкие пылинки, падали на корешки книг книжного шкафа, занимающего целую стену. Еще одна стена была отдана под огромную карту Империи.

Напротив дверей располагался большой письменный стол, заваленный множеством бумаг. Справа от него возвышался массивный треножник с золотой чашей, в которой ровным светом горел синий огонь. Точно такое же пламя женщина видела много раз в руках ведьмаков. Она почему-то сразу решила, что источник всего магического огня Империи находится здесь.

Между задернутых окон стояло несколько скульптур, за которыми на стенах висели бесчисленные картины. Один из портретов удивил Фэллу. На картине было двое: рыцарь со шрамом на лице и молодая девушка. Рыцаря она узнала сразу – это был Мартин. Он нисколько не изменился с тех пор, правда, сейчас на лице вора стало больше морщин. Девушка пугающе походила на Велу – так, к примеру, могла бы выглядеть её сестра. Главным отличием между северянкой и неизвестной, изображённой художником, был взгляд. Зеленые глаза смотрели строго и даже сурово.

– Извини, что заставила так долго тебя ждать, – не поднимая головы, произнесла женщина, сидящая за столом. – Фэлла, верно?

– Да, Ваше Императорское Величество, – выдохнула женщина.

– Присаживайся. – Императрица указала рукой в сторону кушетки, примостившейся у одного из задернутых шторами окон. – Я просила, чтобы встречу с тобой назначили на утро, так что наверняка тебя поднял ни свет ни заря.

Фэлла осторожно уселась на край диванчика. Помимо Императрицы в комнате был еще один человек. В первое мгновение Фэлла приняла его за еще одну скульптуру – он стоял неподвижно рядом с золотым треножником. Это был стражник. Его рука покоилась на мече, а глаза непрерывно следили за Фэллой. Хотя он стоял неподвижно, женщине казалось, что в любую секунду он может сорваться и броситься на неё. Фэлла поежилась. От застывшего человека исходило то исключительное чувство опасности, которое ощущаешь рядом с собакой, готовой перегрызть горло любому по приказу хозяина и смотрящей на окружающих как на возможных жертв.

Наконец Императрица закончила работу и, встав, вышла из-за стола. Теперь Фэлла поняла, кто был изображен на картине – взгляд этих глаз не забывается. Повелительница Империи жестом остановила женщину, порывающуюся встать с кушетки, и с интересом осмотрела её. Под взглядом холодных зеленых глаз женщина почувствовала себя мелкой и незначительной, как насекомое, которое можно прихлопнуть одним ударом ладони.

– С вами был человек, – скорее утвердительно, чем вопросительно начала Императрица. – Его звали Мартин.

Фэлла кивнула головой, неожиданно поняв, что её горло пересохло, и она не может сказать ни слова. Женщина помнила странную и безумную просьбу вора передать сообщение. Только сейчас Фэлла осознала, кому просил передать свои слова их проводник.

– Он не просил мне что-нибудь передать?

Женщина сглотнула и заплетающимся языком повторила, то, что сказал ей Мартин в подземном переходе под разрушенной крепостью:

– Мартин сказал, что собирается отнять то, что дал. И поэтому вы… Ваше Императорское Величество, должны быть готовы к тому, что скоро появится множество людей, которые вас ненавидят. И лучше всего вам… бежать как можно дальше.

Повелительница необъятной Империи вздохнула и некоторое время молча изучала висевшую перед ней карту. Потом она несколько раз прошлась по комнате, от стола к книжному шкафу. Фэлла в испуге опустила голову, уставив взгляд в пол. Ей казалось, что после подобных слов Императрица должна немедленно казнить её.

– Еще что-нибудь? – наконец раздался требовательный голос.

Фэлла не спешила поднять голову:

– Еще он просил отпустить того, кто доставит это сообщение.

– Это на него похоже, – хмыкнула Императрица. – Так уж и быть. Но сперва я задам несколько вопросов. Не возражаешь?

Фэлла торопливо закивала, давая понять, что готова отвечать. Императрица достаточно подробно расспросила её про путешествие. Фэлле даже казалось, что она заранее знала ответы на большинство вопросов. Выяснив, что перед бегством по подземному ходу, Мартин снял со всех наложенные чары, Императрица посерьезнела. Она стала выяснять у Фэллы, колдовал ли вор до этого перед ними. Женщина клятвенно заверила её, что ничего такого за Мартином не замечала. Фэлла даже добавила от себя, что как ей кажется, её подопечная немного влюбилась в вора. В этом месте бровь Императрицы удивленно поднялась.

Фэлла принялась пересказывать все перипетии взаимоотношений в их небольшой команде. Императрица с интересом слушала. На задворках сознания женщина чувствовала, что все это неправильно, и она не должна быть такой откровенной с той, которая заколдовала целую страну. Но Фэлла не могла ничего с собой поделать, пока полностью не выговорилась. Поняв, что женщина рассказала все, что знает, зеленоглазая колдунья вздохнула и стала перед ней.

– Ах да. Еще одно. Ты должна забыть все, что тут видела и слышала, – голос Императрица посерьёзнел.

– Да, конечно, Ваше Императорское Величество. Я буду хранить все в тайне. Обещаю.

– Обещаньем я давно не верю, милочка, – усмехнулась Императрица. – Есть куда более действенные способы.

Фэлла даже не успела испугаться. Синее пламя в чаше треножника взметнулось до потолка и заполнило всю комнату своим сиянием. Женщина зажмурилась, но синий свет никуда не исчез. Он окружил её со всех сторон и окатил неожиданным холодом. Это было последнее, что она ощутила, прежде чем утонуть в темных волнах беспамятства.

 

* * *

Снег под босыми ногами Аши казался теплым. Колдовство, которое обманывало холод, требовало сил, но дорога от одной крепости к другой не должна отнять больше двух часов. Девушка шла по снежному насту, не оставляя следов. Её брат, Аллар, брел сзади, поминутно проваливаясь в сугробы. Правда, недовольства он больше не высказывал. События этой ночи наглядно показали, что спорить с сестрой не стоит.

Аша сама испугалось того, что натворила в Алидане. Но старалась не показывать брату свои чувства. Правда виноватой она тоже себя не чувствовала. Скорее наоборот – ощущала необыкновенную свободу. Теперь Аша могла делать только то, что хотела сама, и никто в целом мире не мог ей помешать. Сейчас ей было смешно, что вчера вечером она хотела извиниться и наладить испорченные отношения с Иридой. Как бы не были различны теперь их судьбы, девушка помнила, как они детьми носились по двору замка. Аша даже принесла подарок новоиспеченной маме – амулет собственного изготовления. Вместо этого из-за закрытой двери услышала лишь презрительное «не пускать и ребенка не показывать, а то вдруг сглазит». На мгновение мир померк перед её глазами, а потом стал таким как сейчас – податливым желаниям девушки и согласным выполнять все приказы. Стоило лишь захотеть.

– Зачем нам идти в Маркут? – сзади раздался голос запыхавшегося брата.

Аша остановилась, давая Аллару выбраться из очередного сугроба. Еще вчера он был главный в их небольшой семье, теперь все наоборот.

– Хочу посмотреть, – пожала плечами девушка. – В замке говорили, что там сидят те, кто попытаются не дать барону выступить на Ниссу. Может быть, враги барона станут нашими друзьями?

– И что ты им скажешь? Что убила всех, кто был в замке? Рыцари не любят колдовство.

– Вряд ли кто-то поверит, что девочка убила всех жителей замка, – улыбнулась Аша, а лицо её брата передернула гримаса отвращения, но он тут же взял себя в руки. – Пусть эта будет какая-нибудь старая ведьма, которую только вчера привезли в замок. Ведь раньше барон вроде увлекался чем-то подобным?

Аша уже развернулась, готовая продолжить свой путь.

– А если… – Аллар спешил задать еще один вопрос. – А если что-то пойдет не так? Если они не поверят или подумают, что нас подослал барон? Что тогда?

– Тогда я опять всех убью. Такой ответ тебя устраивает?

Парень ничего не ответил. Через полчаса парочка оказалась перед запертыми воротами замка. После сбивчивых объяснений, солдаты отвели их в низенькую комнату и дали горячий отвар. Аллар с жадностью набросился на напиток. Аша склонив голову, отпивала из чаши горькую горячую смесь маленькими глотками – девушка, в отличие от брата, не замерзла за время их ночного путешествия. Она украдкой бросила несколько взглядов на воинов, которые с любопытством рассматривали странную парочку.

Наконец в комнату явился главный – солдаты, стоявшие у дверей, вытянулись, как только он зашел. Лицо гостя пересекал слабый, почти невидимый шрам, глаза смотрели сурово и настороженно. Он неторопливо расспрашивал брата о том, что случилось в замке. Аша подняла взгляд на севшего напротив незнакомца и тут же смущенно опустила глаза.

Когда-то давным-давно мать рассказывала ей о своей молодости в Хеджании. Однажды, в минуту редкого откровения, она поведала, как познакомилась на базаре с молодым чернобровым хеджанцем. Они одновременно потянулись к сладкой груше и их руки встретились. Мать говорила, что в тот момент её сердце замерло на миг, и она словно утонула в глазах незнакомца. С рынка она почти бежала, день пронёсся как один миг, и следующим утром, вновь со страхом шла на торговую площадь, боясь не встретить его. Но незнакомец ждал её. Правда, их счастье было не долгим. Началась война, северные рыцари взяли её с сестрой в плен и привезли в эти холодные земли.

И вот сейчас Аша почувствовала, как её сердце забыло сделать несколько ударов и ей не хватает воздуха. Девушка опустила взор, поняв, что впервые в жизни, влюбилась. И, кажется, она тоже ему понравилась.

 

* * *

Аша очнулась от нахлынувших воспоминаний, на удивления ярких и ощутимых.

Некоторое время она просто сидела за столом, затем кивнув сама себе, как будто согласилась с принятым решением, встала и хлопнула в ладоши. Почти мгновенно двери в её кабинет распахнулись.

– Ты опять стирала память? – с порога спросил её брат. – В зале стоит няня той аристократки, с которой сбежал Мартин. Она с явным недоумением изучает вид на Большой Коготь.

– Насчет этого я тебя и позвала. У меня для тебя будет поручение.

Аллар вопросительно смотрел на сестру, ожидая указаний.

 

Глава 2. Неравный обмен

Посетитель вышел из комнаты. Послышался противный скрип входной двери.

– Не доверяю я ему, – скривился гном.

– А кому ты вообще доверяешь? – я усмехнулся.

– Весь этот остров как большая ловушка. Почему мы здесь? – раздраженно прокаркал гном, хотя и сам знал ответ.

– Потому что зимой в Империю по-другому не попасть. На севере сейчас шторма и ураганы, – в который уж раз повторил я.

Недовольный гном отошел от окна, в котором наблюдал за ушедшим помощником капитана. Низкие тучи нависли над морем цвета темного сапфира, которое было видно за домами. Середина зимы на Тикере – время непродолжительных дождей и коротких штормов. Правда, деревья на острове не сбрасывали листву даже в это время года. Зима здесь больше напоминала раннюю осень.

Мы только что отдали наши последние сбережения, чтобы уже этим вечером покинуть остров. Корабль должен отплыть из южной гавани в полшестого вечера. Габи взял прислонённый к стенке новый боевой топор и, повертев его в руках, закинул на плечо. Затем со вздохом снова поставил его в угол. Гном нервничал.

Тикера – остров имперской аристократии, которая отдыхала здесь от суровых зим Новой Ниссы. Помимо не бедствующих жителей Империи на острове жили выходцы из других стран. Множество торговых сделок между Империей, славящейся своими фабриками и производством магических изделий, заключалось именно здесь. Кстати, по этой причине, на острове почти не водилось «синих плащей». А те ведьмаки, что были, старались не мозолить глаза иностранцам.

На каждом шагу стояли особняки и зимние резиденции имперской аристократии. Знать предпочитала воспитывать своих детей на солнечном острове. В одном из таких закрытых учебных заведений училась Вела, пока не решила сбежать из-под венца.

Сейчас она отсутствовала. Так же как и Иллар. Они вдвоем решили прогуляться по окрестностям. Девушка собиралась показать студенту достопримечательности этого места, где прожила несколько лет. Парочка клятвенно заверила, что не будет появляться в тех местах, где Вела бывала прежде, и обещала вести себя хорошо. Провожая их, я размышлял – расскажет ли Вела волшебнику, об истинной причине бегства с острова. Со мной на эту тему северянка больше не говорила.

Габи был категорически против данной экскурсии, да и мне казалось, что такие прогулки опасны. Но с другой стороны, именно большое количество людей и практически полное отсутствие ведьмаков являлись хоть какой-то гарантией безопасности. Если бы «синие плащи» следили за нами, то давно бы нагрянули в дом, где мы третий день снимали жилье. Только сегодня, наконец, удалось найти свободное место на корабле, идущем с Тикеры на большую землю.

В последнее время Вела стала задумчивой и молчаливой. Небольшая прогулка по местам детства могла бы помочь ей развеяться.

Габи вновь нервно прошелся по комнате, остановившись у повешенной на стену гравюры с картой Империи. Левый берег Терского моря со множеством стран и городов был прорисован весьма условно.

– И для чего мы проделали весь этот крюк? – палец Габи прочертил на выцветшей карте загогулину.

Я встал за его спиной:

– Я обещал Веле найти и освободить её няню.

Гном не успел привычно возразить мне. Входная дверь в дом со скрипом отворилась, донеслись быстрые мужские шаги, затем на пороге комнаты возник мрачный Иллар. Едва встретившись со мной взглядом, он опустил глаза.

– Почему ты один? – резко спросил я.

Гном стремительно подскочил к отшатнувшемуся студенту, уже держа наготове топор.

– Она… она кого-то встретила… Какая-то знакомая… Сказала, что сейчас вернется. Чтобы я не беспокоился, и не говорил вам про это… Я прождал больше часа, – залепетал волшебник.

– Ты отведешь туда? Запомнил место? – еще не дослушав сбивчивый монолог студента, я быстро накинул куртку и подошел к стоящему в углу комнаты шкафу. Тот был закрыт. Хозяева дома, сдавая нам жилье, сообщили, что там хранится оружие. Но ходить с ним по улицам города можно было только со специальным разрешением.

Сбив замок, я широко распахнул двери оружейного шкафа. Внутри оказалась пара палашей, кривая хеджанская сабля и легкий короткий меч. С таким обычно проходят обучение или дают неопытным бойцам. Мне самому пришлось проходить с таким несколько лет. Надев ножны и вогнав туда меч (хорошо хоть не поржавел – подумалось мне), я стремительно выскочил на улицу под серое небо.

– Веди, – процедил сквозь зубы Иллару. Ругать мага сейчас не имело никакого смысла, все обвинения и упреки оставим на потом, после того как найдем девушку. Если найдем. Гном со своим неизменным топором выскочил следом.

– Нет. Стой! – я осадил Габи. – Останься дома и жди Велу. Может быть, девушка просто потеряла счет времени и заболталась с подругой.

По выражению лица гнома я видел, что он не очень-то рассчитывает на подобное стечение обстоятельств. Немного поколебавшись, он все же согласно кивнул и, взвалив боевой топор на плечо, остался у дверей дома.

– Где ты потерял её? – мы с волшебником стремительно шагали, почти переходя на бег по улочкам города.

– Около пансиона, где она училась. Вела решила мне его показать…

Иллар сбился с шага, после того, как я довольно неприлично ругнулся, упомянув хеджанских шлюх. Обычно сквернословием страдал Габи.

– Я понимаю, что не должен… Но она была так рада… – пролепетал волшебник.

– Молчи. Поговорим об этом потом, – резко оборвал я спутника.

Иллар насупился, наклонил голову и зашагал еще быстрее. Прохожие шарахались от странной спешащей парочки в разные стороны. Нам везло – на пути не встретился никто, кто мог бы поинтересоваться, куда мы так торопимся, да еще с оружием.

Маг свернул в один из проулков. Мы очутились у длинной старой каменной стены, увитой плющом.

– Это здесь. Вела сказала, что это её пансион. Она иногда сбегала из него. Через стену можно перебраться. Мы уже уходили, но тут из-за угла, – Иллар показал рукой мне за спину, – вышла дама. И они узнали друг друга. Разговорились. Вела попросила меня подождать здесь, в переулке, а сами пошли вот сюда, за угол. Я подождал, они не возвращались…

Я повернул за угол стены, не дожидаясь конца рассказа. В стену была вделана небольшая железная калитка, при входе в которую пришлось бы нагибаться.

– Стучал, никто не открывает, – сказал Иллар. – Я обошел пансион кругом, с другой стороны есть центральный вход. Я спрашивал Велу там, но мне сказали, что такой нет. И так странно на меня посмотрели…

Я развернулся. Напротив калитки, на другой стороне улицы, стоял старый брошенный дом. На втором этаже один из оконных проемов был заколочен всего двумя досками. Хотя все другие окна здания педантичный плотник забивал тремя. Если бы я хотел следить за пансионом, то лучшего места не отыскать.

Я вынул меч из ножен и повертел его в руке, приспосабливаясь к весу. Затем сжал левую ладонь в кулак, а когда расправил пальцы, в моей руке плясал синий огонь. Я поднес меч к синему пламени, и то перекинулся на металл. Меч заискрился синим цветом. Иллар с изумлением смотрел на мои манипуляции. Я повернулся к волшебнику:

– Иллар, ты должен сейчас вернуться к Габи. Не спорь! Мне не хватит сил защищать еще и тебя. Примерно через полчаса вернется Вела, – глаза студента расширились от изумления. – Должна вернуться. Если здесь тот, о ком я думаю, то он отпустит девушку. Вы все вместе пойдете в порт и сядете на корабль. Не пытайтесь помочь мне – это верная гибель. Не ждите меня. Пусть корабль уходит, как только вы будете на нем. Я сам найду вас позже.

Оторопевший Иллар стоял передо мной до тех пор, пока я не прикрикнул. Когда он быстрым шагом, готовым перейти на бег, скрылся за поворотом стены, я вдохнул в грудь ароматный воздух, подошел к дверям дома и распахнул их. Меня обдал сладкий запах гнили, пыли и щекочущий ноздри аромат магии.

В холле никого не было. Зато во второй комнате меня поджидало сразу трое «синих плащей». Видимо они не ожидали, что я их видел. Поэтому, когда я резко шагнул вперед, и светящийся синим меч вонзился в одного из них, двое других были ошарашены. Ведьмак осел на пол с шипением, как проткнутый бурдюк.

Его коллеги опомнились быстро. Один принялся нашёптывать какое-то заклинание на камень в руке. Второй выхватил из-за пояса пистоль и направил на меня. Я взмахнул левой рукой, и ком синего пламени врезался в оружие. Мне едва удалось отскочить в сторону, когда пистоль взорвался. Стрелявший рухнул замертво, второй выронил камень и, вцепившись руками в обожжённое лицо, закричал. Меч прервал крик боли несчастного. Лезвие, выскочив из тела, сразу же взвилось вверх, чтобы обрушиться на занесенный надо мной кинжал. За это время в комнату ворвалось еще четыре волшебника.

Отбросив двоих из них магическим ударом, я отступил в угол. Часть ведьмаков имело при себе вполне осязаемое оружие, от которого приходилось отбиваться. Горящий на ладони левой руки огонь я использовал в качестве щита, а мечом наносил удары. Волшебники явно привыкли больше доверять магии, чем железу, поэтому мне пока удавалось сдерживать их неумелый натиск.

Пока пара нападавших попеременно пытались попасть в меня мечами, остальные трое сгрудились за их спинами и что-то нашептывали над волшебными камнями. По их команде вооруженная двойка отскочила в сторону и вперед вышли ведьмаки, которые синхронно направили на меня руки. Три ярких языка синего пламени метнулись ко мне. Я ожидал подобное и выставил вперед свободную руку.

Комнату озарила яркая вспышка. Ведьмаки изумленно жмурили глаза, наблюдая за тем как жгуты синего пламени, срываясь с их пальцев, утекали в клубок синего огня, который я держал на ладони. Когда их магия иссякла, я перебросил огненный шар на меч. Тот жадно поглотил силу и запылал, отбрасывая на пол искры. Я взмахнул светящимся клинком, который удлинился и задрожал. Словно хлыстом я несколькими ударами разрубил, не успевших ничего понять противников. Меч, шипя и извиваясь, сжался и принял прежнюю форму. Перешагнув через обугленные тела, я вышел в коридор.

Несколько ведьмаков бежали ко мне по скрипящему полу, на ходу обнажая мечи. Еще одна группа тащила двух упирающихся женщин к лестнице, ведущий на второй этаж. Первой была Вела, а второй оказалась Фэлла. Я не успел поразиться тому, как она здесь очутилась, – спешащие ко мне маги атаковали. Вела хотела что-то крикнуть мне, но сильные мужские руки зажали рот и её потащили наверх вместе с нянькой.

Не особо раздумывая, я выпустил остатки силы из меча. Тот словно змея метнулся вперед и проткнул первого из магов. Второму я без особых затей ударил кулаком в лицо и побежал к лестнице.

Стремительно взлетев на второй этаж старого дома, я вбежал в ближайшую комнату, дверь в которую была открыта. В косых лучах света из забитых окон плясали пылинки. Пахло старым нагретым деревом и опасностью. Дверь за моей спиной захлопнулось, а вокруг меня образовалось кольцо не менее, чем из десяти ведьмаков. Эта была ловушка.

Из круга вышли двое, обнажив свои мечи. Они оказались намного проворнее и умелее предыдущих. Мне пришлось повертеться, отбивая их слаженные удары. Но все же многолетняя практика была на моей стороне. Изучив слабые стороны противников, я быстро атаковал, выбив меч из рук первого, и сделал подсечку второму.

На место выбывших противников из кольца вышли новые. Странно, что «синие плащи» не спешили использовать магию. Скорее всего, они собирались предварительно измотать меня физически. Ну что же, это будет долгая битва.

– Стоп! – раздался властный окрик. Ведьмаки замерли. Я тоже застыл, продолжая держать меч наготове.

В комнату вошел статный человек в мундире. Он остановился в нескольких шагах от меня, с интересом изучая. Окружавшие меня ведьмаки отступили в тень к стенам. Вошедший подал им знак, и они один за другим бесшумно покинули помещение. Опустив оружие, я воспользовался минутой, чтобы отдышаться.

– Давно не виделись, Мартин, – Аллар улыбнулся. – А ты почти не изменился. Сменил цвет волос, стал проще одеваться. Осанка. Где выправка командира? А нос… Ты что-то сделал с носом? Или тебе его сломали?

Брат Императрицы деланно вздохнул:

– В прошлый раз ты был изобретательней. Такая карьера! С каким интересом я потом изучал все твои шаги. Орден Синих Плащей многим тебе обязан. А сейчас? Стать вором? Какой примитивный ход.

– Зато действенный, – я позволил себе чуть улыбнуться.

– Да, кстати, об этом, – Аллар нахмурился. – Где шкатулка?

– У меня.

– Но, естественно, она не с тобой. А отдашь ты её только в том случае, если я отпущу твоих, так называемых, друзей, – скучающим голосом произнес Аллар.

– Все свое ношу с собой, – я постучал по карману куртки.

Брат Аши удивленно приподнял брови:

– Не ожидал. Так даже проще. Но как мы поступим?

Я пожал плечами.

– Вот всегда ты так, – лицо Аллара скривилось. – Вместо того, чтобы как-то решить возникающие вопросы, отходишь в сторону. Как будто тебя это не касается. Или ты забыл, с чего все началось? Тоже мне, герой выискался. Если бы не ты…

Видя, что я не намерен вступать с ним в спор, собеседник замолчал и некоторое время буравил меня взглядом.

– Мне совсем не хочется тебя убивать. Какой-никакой, а ты мне родственник. Какого мнения я буду о себе, если убью собственного шурина?

– Наверное, ты будешь горд.

– Ну… может быть, – хмыкнул Аллар. – Говори свой план. Он же у тебя есть?

– Я отдаю тебе шкатулку. Ты отпускаешь этих двоих, – я полез в карман и достал деревянный ларец.

– А потом? – Аллар внимательно следил за моей рукой со шкатулкой.

– Сначала пообещай, что не тронешь тех, кто был со мной.

– Обещаю, – голос Аллара был лишен каких-либо эмоций.

– А потом мы сразимся. И кто-то из нас умрет, – я пожал плечами.

Взрыв хохота огласил пустую комнату. Отсмеявшись, Аллар вытер пот со лба и расстегнул воротничок мундира.

– Я правильно понимаю. Шкатулка и ты уже у меня в руках, и единственное, что ты просишь отпустить этих двух людишек? А затем хочешь попытать счастья в схватке со мной?

– Да.

– Прости, Мартин, но ты идиот.

Я ожидал нового приступа веселья, но его не последовало. Брат Императрицы с изумлением смотрел на меня:

– Ты не уйдешь отсюда живым. Если будет нужно – я уничтожу весь этот остров. Разнесу его по камням.

– Она просила тебя убить меня?

– Я ХОЧУ ТЕБЯ УБИТЬ! – Аллар наконец не выдержал. – За то, что ты сделал! За то, в кого ты нас превратил!

– Некоторые считали это чудом и были совсем не против подарка.

– А я считаю это проклятием, – Аллар сделал шаг ко мне, но затем отступил. – Ты представляешь, что ТЫ СДЕЛАЛ с моей сестрой?! Нужно будет, я тебя и без магии убью! Разорву на части собственными руками.

Брат Аши тяжело дышал, гневно смотря на меня. Без предупреждения я кинул ему шкатулку. Тот ловко поймал её и быстро открыл. Оторвав взгляд от мерцающего внутри света, Аллар захлопнул ларец.

– Это ничего не меняет. Ты должен умереть.

– Возможно. Но ты обещал отпустить девушку и её наставницу. Ведь ты не будешь прятаться за спинами женщин?

– В отличие от тебя я держу слово, – Аллар развернулся и направился к выходу из комнаты. Я осторожно пошел за ним следом, продолжая сжимать в руке меч.

В соседней комнате с заколоченными окнами никого не было. Зато в следующей толпилось не менее дюжины «синих плащей». Они заметно напряглись, когда вслед за братом Императрицы вошел я.

– Освободите пленных, – приказал Аллар. Двое ведьмаков кинулись исполнять поручение и через минуту в комнату ввели Велу и Фэллу. Девушка с волнением смотрела на меня, закусив губу, а женщина непонимающе оглядывалась.

– Вы свободны, – Аллар предостерегающе поднял руку, увидев, как северянка сделала движение в мою сторону. – А с этим господином у нас еще есть дела.

– Идите к Габи, он ждет вас вместе с Илларом, – сказал я Веле. Та, сглотнув, кивнула и, опустив глаза, поспешила прочь, таща за собой Фэллу.

– Я смотрю, тебе нравится определенный тип женщин, – Аллар хмыкнул. Один из ведьмаков тем временем подал ему меч. Он провел ладонью над лезвием, и то вспыхнуло синим пламенем. Стоявшие в комнате люди начали осторожно пятиться к стенам.

– Как будто увидел молодую Ашу. Наверное, перерыл всю страну, чтобы найти её копию? Честно говоря, мне самому не хотелось доставлять её сестре, а то мало ли что… Все-таки бессмертие – это не вечная молодость, – продолжая говорить, Аллар крутанул оружием, обхватив эфес двумя руками. – Ну что, начнем?

 

Глава 3. Старые враги

 

– Твоя ошибка в том, что ты пытаешься отразить удар меча.

Я подал Аллару руку, помогая подняться с земли. Парень непонимающе посмотрел на меня:

– А разве не в этом вся суть?

– Нет. Не бей по мечу, бей по противнику! Сражение на мечах – это не бой на железных палках, – я повторял прописные истины, которые когда-то вдалбливал и мой наставник. – Пока твой противник замахивается для красивого удара, не нужно становиться в вычурную защитную стойку. Тебе нужно убить человека, а не показать мастерство владения оружием.

– И чтобы донести эту простую мысль, обязательно делать подножку, и швырять меня на камни? – брат Аши усмехнулся, потирая бок.

Сощурившись от яркого солнечного света, я запрокинул голову. Стоял погожий весенний денек. Теплый ветерок трепал волосы, на ветках среди распустившейся листвы весело щебетали птицы. Новые королевские казармы были выстроены у южной стены Ниссы, где раньше располагался сад. Еще не все деревья выкорчевали, и мы занимались с Алларам на небольшом уцелевшем клочке зеленой травы в тени старых деревьев.

Пахло горячей землей, клейкими горькими листьями и навозом. Здесь же, рядом с казармами, располагались и королевские конюшни. Уже год столица Северных земель перестраивалась и перекраивалась по-новому. Вокруг была постоянная суета и шум. Городу требовались строители, плотники и солдаты. Для последних построили новые обширные казармы и они еще наполовину пустовали. Корн собирался собрать армию, которой еще никогда не было ни у одного из правителей страны. Если он осуществит свои планы, то Милонскому княжеству несдобровать. Многие старожилы не могли поверить в то, что Сербон посмеет напасть на тех, под чьими знаменами сражалось не одно поколение рыцарей. В свое время многие не верили и в то, что Корн решится захватить власть в свои руки, упразднив Совет рыцарей. Амбициозные планы нового правителя Северных земель поддерживала и его молодая жена. Брата которой я тренировал сейчас.

Пока мы с Алларом отдыхали, отряд солдат, напялив латы и прихватив с собой тяжелые двуручные мечи, уже больше часа трусцой бегал по кругу на песчаном пяточке у казарм. Мне было жалко новобранцев, я не помнил, чтобы меня так муштровали в молодости. Для обучения бывших крестьян и горожан, решивших податься в солдаты, наняли кучу вояк. Большинство из них было из-за моря. Мелькали даже гномы и хеджанцы. Среди многих рыцарей по этому поводу слышался недовольный ропот, правда, не шедший дальше хмельных застольных бесед.

Я и сам, честно говоря, первоначально относился к затее Корна скептически. Проверенный веками метод обучения нового бойца был прост. Поступив на службу, он закреплялся за опытным воином, который становился его наставником и полностью за него отвечал. Учитель передавал свой опыт и знания молодому рыцарю. Так обучали меня, а еще раньше – моего наставника.

Теперь же вместо того, чтобы неопытный боец таскался вслед за своим учителям несколько лет, постигая азы боевого искусства, его сразу брали в оборот, заставляя день и ночь тренироваться. Вначале новичков учили бегать в тяжелых кирасах, поднимать тяжести, сражаться на кулаках и палках, и лишь затем давали в руки настоящий меч. Конечно, речь не шла о каких-то особых секретах мечного искусства, их обучали лишь самым основным приемам, но заставляли зазубрить их на уровне инстинктов в ходе многочисленных ежедневных тренировок. Помимо азов владения мечом, солдат натаскивали в борьбе, метании копей и стрельбе из лука.

И все это ежедневно, почти без перерывов. Многие не выдерживали и уходили. Но те, кто оставался, уже через полгода могли почти на равных потягаться с опытными вояками. Конечно, в одиночном бою у без году солдат практически не существовало шансов выстоять против покрытого шрамами бывалого бойца, прошедшего не один боевой поход. Но вот вдвоем или втроем они влегкую громили «старичков». Рыцари хоть и ругали Корна за кружкой эля за нарушение вековых традиций, не могли не признать, что новые способы обучения показывали свою результативность. Особенно учитывая, за какой короткий срок из неопытных деревенщин, никогда не державших в руках меч, лепили безжалостных воинов. А что будет, когда новобранцы пойдут проверку боем? Новую армию Сербона не остановит никто – от северных равнин Вога до пустынь Хеджании ей не будет равных.

Но и на этом новшества не заканчивались: теперь Нисса полностью брала на себя содержание солдат. Раньше любой, кто хотел сражаться в армии, должен был самостоятельно приобрести оружие, броню и лошадь. Стать рыцарем – это было недешевое денежное вложение, которое начинало приносить прибыль лишь через несколько лет. Если к этому моменту ты еще жив. Обычно первые доходы после походов уходили на возврат долгов, в которые залезал юный солдат или его родители.

Теперь Корн предоставлял оружие, коней и снаряжение. Даже кормежка в казармах была за его счет. Естественно, число желающих попасть в армию выросло многократно. Но теперь стало возможно выбирать, кого брать, а кого нет. Множество разновозрастных мужчин со всех уголков Северных земель каждое утро толпились в этой части города. С рассветом из казарм выходили командиры, которые придирчиво осматривали претендентов. Нередко перед казармами устраивались импровизированные состязания и кулачные бои, чтобы определить, кто из желающих попасть в армию сильнее. Обычно выбирали всего двух-трех лучших бойцов.

Не прошедшие отбор возвращались на следующее утро, чтобы снова попытать счастье. Их не смущало даже то, что многие из новобранцев отсеивались уже в первые дни, не выдержав нагрузок. Стать солдатом, обзавестись оружием и получить свою долю добычи после похода – для многих это был единственный шанс разбогатеть. И ради этого они готовы пытаться попасть в ряды новобранцев снова и снова. В любом случае, из-за множества строек, городу требовались сильные руки, так что прибывшие со всех концов страны мужчины не бездельничали.

Проводив взглядом отряд будущих солдат, монотонно бряцающих доспехами, я повернулся к брату Аши. Сам я предпочитал проверенный веками метод учителя и ученика, когда знания передаются в целом виде, без дробления на части.

– Ну что, начнем? – я крутанул меч, обхватив эфес двумя руками. – И помни, что я тебе говорил про устойчивость и равновесие!

 

* * *

Пошатнувшись, я сплюнул кровь на землю. Мы сражались уже больше часа. Изматывающе долгого часа. За спиной дымились руины улицы, а с горящего меча на растрескавшуюся от жары землю стекали капли расплавленного металла.

Аллар стоял передо мной, ухмыляясь. Его длинный меч пылал так ярко, что было больно смотреть.

– А когда-то ты считался моим учителем, – улыбнулся он. – Но наступает момент, когда ученик превосходит своего наставника, не так ли?

Я ничего не ответил, занятый восстановлением сбившегося дыхания.

– Раз ты не хочешь ничего сказать на прощанье… – Аллар рубанул светящимся мечом по мне. Оружие удлинилось и вонзилось бы в меня, не успей я поставить под удар свой многострадальный клинок. Встретившись, два магических меча взорвались. Обжигающей волной воздуха меня бросило спиной на камни.

Приподнявшись на локтях я взглянул на остатки своего оружия. От горячих осколков металла поднимался пар. Оружие же в руках Аллара, было целым и невредимым. Повертев его в руках, он хмыкнул и попробовал нанести следующий удар. Не поднимаясь с земли, я направил в его сторону яркую волну синего пламени. Брата Аши сбило с ног. Когда я встал с земли, Аллар тоже довольно резво вскочил на ноги.

– А я уж подумал, что ты разучился сражаться, – он занес меч для очередного удара.

Остатки моего оружия лежали у ног. Но меч на самом деле мне был не нужен. Как когда-то объяснял Иллар Веле, в любых окружающих предметах имелась магия. Растопырив ладони, я жадно впитывал её. Тонкие нити силы тянулись ко мне от земли, камней и даже растений. На ладонях сначала заплясали робкие синие искорки, затем они превратились в два огонька, и наконец, в моих руках пылал целый костер синего пламени. Скопив силу, я обрушил её на Аллара. Но тот ловко увернулся от снопа обжигающего света. Волна пламени обрушилась на стену дома за его спиной. Камни разлетелись в стороны, здание, лишенное опоры накренилось и рухнуло. Нас накрыло волной пыли.

Я нанес еще один удар по Аллару, ориентируясь лишь на его силуэт со светящимся клинком. В этот раз, чтобы отбить магическую волну, ему пришлось выставить вперед меч. Брызнул расплавленный металл. Вынырнув из клубов пыли, брат Аши стал обходить меня по дуге.

– Серьезно, последний час я уже начал думать, что за долгие годы ты, Мартин, разучился драться. Но теперь я вижу, что ошибался, – Аллар улыбнулся. – Тем приятнее будет тебя убить.

– Не думаю, что ты сможешь с этим справиться, – я отступал от противника, держа две руки, на которых горел голубой огонь, слегка разведенными.

– Ты должен помнить, чем закончился наш последний бой. Ты сбежал.

– В тот раз на твоей стороне был весь Орден Синих Плащей. Сейчас ты один.

– Я и один справлюсь с тобой.

– Ты все так же преувеличиваешь свои силы. Все что ты умеешь, ты узнал от меня.

Осторожно маневрируя, но, не нанося ударов, мы вышли на соседнюю улицу. С начала битвы, от заброшенного дома у пансиона Велы, мы прошли насквозь почти весь город, попутно разрушив с десяток зданий. В нескольких местах к небу от пожаров поднимались клубы черного жирного дыма. Горожан вокруг видно не было. Я предполагал, что постарались «синие плащи», отгоняя местных жителей от места битвы.

– Сестра не будет рада, что мы разнесли весь остров, – я остановился посредине улицы, прикидывая, куда двигаться дальше. В мои планы входило удалиться как можно дальше от порта.

– Плевать! Эта наша страна. Что хотим, то и делаем. Завтра они все равно ничего не будут помнить, – Аллар пожал плечами и сразу же нанес по мне магический удар. Я пригнулся, сверху посыпались камни – сгусток света врезался в стену дома. Не давая мне опомниться, брат Аши напал снова. Я выставил руки вперед, прикрываясь стеной из синего огня. С трудом отбившись, я отскочил назад.

Одной рукой я возвел между нами мерцающую завесу, вторую направил в сторону кучи кирпичей у дома, по которому пришелся удар Аллара. Камни взмыли в воздух, и я один за другим стал метать в сторону противника. Аллар ловко отбивал их своим мечом. Захватил с земли сразу несколько камней, я швырнул их вперед. Аллар отбил два, зато третий с силой ударил его в плечо. Он поморщился. Я сжал ладонь в кулак – мерцающая синяя защита превратилась в пылающий сгусток, который метнулся к врагу. Искры брызнули в разные стороны – он едва успел прикрыть себя мечом. Теперь брат Императрицы с изумлением смотрел на дымящийся эфес. От клинка ничего не осталось.

Отбросив бесполезные остатки меча, он бросился ко мне, но, тут же получив очередным камнем в живот, рухнул на землю.

– Скотина, – прохрипел он, медленно поднимаясь. Он провел рукой по дуге и воздух перед ним замерцал голубым светом. Для проверки я запустил в сияние очередной камень, но тот разлетелся на части прямо в воздухе.

– Ты тянешь время, – вдруг догадался Аллар, зло посмотрев на меня.

Вместо ответа я ударил синим пламенем ему под ноги. Земля буквально взорвалось – моего бывшего ученика подбросило в воздух. На удивление, Аллар приземлился довольно удачно, и из клубов пыли в меня ударило несколько святящихся огненных шаров. Когда я закончил разбираться с ними, Аллар уже вновь был передо мной.

– Я так понимаю, ты ждешь пока эта девчонка со своими друзьями, покинет остров? – Его Величество зло усмехнулся. – Только вряд ли ты узнаешь, удалось ли им это или нет.

Аллар воздел руки. Крохотные синие искорки побежали по земле к нему. Их количество увеличивалось, а огоньки росли и становились ярче. Воздух между мной и Алларом начал мерцать и искриться. Я осторожно пятился, не выпуская противника из виду.

Где-то вдалеке забили городские часы. Сквозь глухие удары сердца я, на мгновение перестав дышать, отсчитывал удары. Пробили шесть часов. Корабль с Велой должен быть уже далеко отсюда. Если, конечно, гном все сделал правильно и увез северянку с магом. И не вмешались ведьмаки. Слишком много «если». Но ничего поменять я уже не в силах. Буду надеяться, что мои спутники успели сбежать с Тикеры.

Перестав отступать, я смахнул соленый пот с лица.

– Ладно. А теперь начнем драться серьезно, – я тоже поднял руки вверх, вдохнув пахнущий дымом воздух. Но ко мне не поспешили тысячи различных огоньков. Столб голубого пламени опустился сверху с неба, заполнив ярким светом всю улицу. Аллар все еще держал руки поднятыми вверх, когда ревущее пламя ударило по нему, сломив мерцающую защиту.

Теперь, когда была надежда, что корабль с моими спутниками покинул остров, я сражался в полную силу. Я беспрерывно наносил удары синим пламенем по Аллару, ему оставалось только защищаться. Он медленно отступал от меня, прихрамывая. Я все-таки основательно задел его.

Мы уже давно покинули город и шли по какой-то проселочной дороге, ведущей к берегу. Хвала небесам, никаких глупых зевак нам не встречалось. Синие зарницы, видимо, были видны из любой точки острова, но сумасшедших посмотреть с близкого расстояния, что здесь творилось, не нашлось. Плавленый песок под моими ногами хрустел, трава почернела от огненных смерчей, от земли поднимался пар. Воздух пропитался горьким дымом, пахло как после лесных пожарищ.

Я наносил удар за ударом, ожидая, когда иссякнут силы Его Высочества. Последние несколько минут, Аллар даже не делал попытки контратаковать. Он просто пятился, выставив перед собой руки, поддерживающие магический щит.

С каждым ударом все отчетливее становилась гримаса боли на его лице. Еще несколько минут, и я пробью его защиту. Все-таки на равных в магическом поединке со мной могла потягаться только его сестра. В прошлый раз из-за её появления я ретировался с поля боя.

Но недооценивать своего противника не стоило. Поэтому, когда после одного из ударов, он резко развёл руки, пригнулся, и светящийся перед ним щит исчез, я был готов к такому повороту событий. Не ожидал я только того, что побежит он не ко мне, а от меня. Поэтому мой удар пришелся в пустое место. Я-то готовился к тому, что противник накинется на меня, а не бросится наутек.

Аллар же на удивление резво сбежал с дороги и в несколько прыжков поднялся на утес, нависающий над берегом. Мы поменялись ролями. Я выставил перед собой мерцающею завесу, а он начал непрерывно бомбардировать меня вспышками синего пламени.

Я развел руки и мерцающий передо мной синий свет начал двигаться вперед. Полупрозрачная стена начала удлиняться и загибаться с двух сторон, окружая Аллара. Пока он пытался пробить её, я взобрался на утес.

Затем протянул руки в сторону окружавшего противника мерцания и втянул все пламя в себя. На секунду время замерло, слышалось лишь потрескивание огня на моих выставленных вперед ладонях. Глаза моего врага удивленно расширились. Потом волна яркого света ударила в Аллара и отбросила его на несколько метров.

Я обошел тело поверженного противника вокруг. За моей спиной, под козырьком утеса разбивались волны, соленые брызги, сносимые ветром, долетали даже сюда. Но как только я сделал шаг в сторону Аллара, он открыл глаза и улыбнулся:

– Пока, Мартин!

Затем он сделал то, что я меньше всего ожидал. Я поднял руки, вокруг которых заискрилось пламя, готовясь отразить его удар, но вместо этого Аллар с силой хлопнул ладонью о камень. Скала, на которой я стоял, дрогнула и раскололась. Накренившись, утес рухнул в море. Последнее, что я видел, падая вниз вместе с камнями, это довольный взгляд Аллара. В конце концов, он научился от меня главному – не важно как ты выигрываешь. Хитрость и обман допустимы, если ты победил.

 

Глава 4. Воссоединение отряда

 

– Мы бросили его! – Вела в волнении расхаживала взад-вперед по маленькой комнатке.

Габи и Иллар молчали, сидя за столом и наблюдая за девушкой. Все возможные доводы о том, что поступить как-то иначе они не могли, давно уже были произнесены.

Четверо беглецов устроились на ночлег в небольшом флигеле старого деревянного дома, стоявшего на отшибе Руханы. Городок ютился на окраине Риверской пустоши на берегу Терского моря. В продуваемом соленым морским ветром поселении даже не было пристани, и на берег их доставила лодка с корабля, который плыл от Тикеры долгих четыре дня.

За все время морского путешествия никто из путешественников, за исключением Фэллы, практически не сомкнул глаз. Всем казалось, что на горизонте должен появиться пущенный в погоню корабль с «синими плащами». Но, похоже, что ведьмаков не особо интересовала судьба беглецов. Что было несколько странно, учитывая то, с каким упорством они преследовали их раньше.

– Мне кажется, что все это время охотились вовсе не за нами, – наконец озвучил общую мысль гном.

Даже предположив, что все это время наибольшую опасность представлял Мартин, за которым гонялся Орден, расслабляться не стоило. Они вернулись в страну, где на каждом шагу были невидимые для других волшебники, способные испепелить неугодных. Или того хуже – стереть память. Как это случилось с Фэллой.

Та совершенно ничего не помнила с того момента, как покинула пансион вслед за Велой. Все долгое путешествие от столицы до Старых земель стерли из памяти. Не помнила она и то, что произошло позже. Разумнее всего было предположить, что ведьмаки не хотели, что бы кто-то знал, что именно случилось с ней, пока она находилась в их руках. Утешало, что никаких следов пыток на женщине не обнаружилось.

Фэлла с недоверием косилась на гнома и мага, явно им не доверяя. Её можно было понять – она потеряла несколько месяцев жизни. Из обрывков воспоминаний остались лишь общие впечатления о долгой поездке в какой-то заколоченной коробке и шторм на море. В себя женщина пришла, когда Вела тащила её из пустующего здания на острове. Видимо все остальное время Фэлла находилась под действием какого-то заклятия. Как не пыталась Вела выяснить что-то еще, ничего более конкретного её наставница вспомнить не смогла.

Городок, в котором они остановились на время, выбрал гном. Еще с Мартином они договорились с капитаном о том, что их доставят в Актар – южный форпост Империи, находящийся у подножия гор Тар-Тара. Но во время нервного морского путешествия, Габи попросил высадить их у Руханы. Таким нехитрым маневром гном пытался, если не сбить со следа возможных преследователей, то по крайне мере выиграть для путешественников немного времени.

Они задерживались в городе уже на вторую ночь, что, по мнению Габи, было неразумно. Если ведьмаки продолжат охоту на них, то уже сейчас, когда корабль, который вез их, прибыл в Актар, они знали об их нынешнем местоположении. И хотя, в отличие от пути по морю, сюда почти неделя скачки по степным дорогам, нужно было торопиться. В принципе, все были согласны с гномом. Единственный вопрос, который пока не решили остатки команды, – куда двигаться дальше.

Первоначальный план был в том, чтобы вернуться в столицу. Именно там, по словам Мартина, и следовало искать Фэллу. Но теперь она была с ними, зато бывший вор отсутствовал. Оба мужчины – и маг и гном, отвергли предложение Велы вернуться на Тикеру и выяснить судьбу Мартина. Судя по синим зарницам над островом, которые были видны с отплывающего корабля, там разгорелась настоящая магическая битва. Выжить в которой, когда против тебя не менее полусотни «синих плащей», невозможно. А именно столько ведьмаков насчитала северянка, пока была в недолгом плену.

Вела продолжала метаться по помещению, словно птица, попавшая в клетку. Она сделал еще несколько кругов по малюсенькой комнате, которых было две в деревянной пристройке. Во второй уже давно спала Фэлла, не принимавшая участия в обсуждении дальнейших планов.

– Мы предали его! – горестно повторила девушка. – Возможно, он еще жив. Может быть, эти проклятые «синие плащи» не любят убивать своих противников. Просто сотрут ему память и все.

– Госпожа, мы сделали все, что было в наших силах, – осторожно начал гном. – Спасти Мартина могло только чудо. Вы же сами говорили, что он приказал вам прийти ко мне и убираться с острова. Он пытался спасти всех нас. И если мы сейчас кинемся навстречу врагам, без плана, не понимая, что происходит, его жертва будет напрасной.

При слове «жертва» северянка прикусила губу. В изнеможении она рухнула за стол, уронив голову на руки:

– Что же делать дальше?

– Я повторю свой план, госпожа, – вздохнул Габи. – Сейчас в первую очередь мы должны подумать о нашей общей безопасности. Завтра утром нужно отправиться на восток. Мимо городка проходит большой степной тракт, соединяющий южные земли Империи с центральной частью. Следует отойти как можно дальше от побережья. Если нас будут искать, то лучше всего затеряться в каком-либо городе побольше. На Риверской пустоши таких хватает. После того как мы убедимся, что нас никто не разыскивает, я предлагаю и вовсе покинуть Империю. Учитывая, что вы теперь видите «синих плащей», здесь просто небезопасно. Любая встреча с ними может плохо кончиться. Уже там, за морем, можно будет поискать того, кто сможет помочь восстановить память Фэлле. Хотя я бы не спешил этого делать…

– Почему? – брови сидевшего рядом с гномом Иллара изогнулись дугой.

– Мало ли из-за чего ведьмаки стерли её память. А если она вспомнит что-то такое, что ей вовсе не понравится?

Вела подняла на своих спутников красные, заплаканные глаза:

– Ты прав, Габи. Все, что ты говоришь, разумно, но… Я просто не в силах привыкнуть к этому… Что его нет.

– Вам надо выспаться, госпожа, – спустя минуту молчания сказал гном. – Завтра нас ждет долгий путь.

Девушка кивнула и, встав, нетвердо вышла из комнаты.

– Ты думаешь, Мартин погиб? – спросил через некоторое время Иллар.

– А ты бы выстоял в одиночку против полсотни магов? – покачал головой Габи. – Мартин, конечно совсем не прост, но выжить после такого… Это просто нереально.

Вела лежала на постели рядом с мирно посапывающей Фэллой и не могла заснуть. За тонкой стеной шептались студент и гном. Северянке даже не надо было прислушиваться, чтобы понять, о чем их тихий разговор. Тема для бесед у них всех в последние дни была только одна.

Мартин. Вначале он совсем ей не понравился. Его плотоядный взгляд на рынке она почувствовала всем телом – её окатило волной жара. Позже она заметила ухоженные руки, белые зубы и очень внимательные глаза. Все это Мартин старательно прятал, так как это сразу же выдавало принадлежность к другому сословию. Вначале она поверили в то, что он просто вор. Возможно, даже очень хороший вор. Но вор бы не стал вести себя так, как Мартин. Преступники, которые, вместо того чтобы залечь на дно, лезут в герои, долго не живут. Его осанка, умение планировать и уверенный в себе голос, привыкший отдавать команды, – все говорило о том, что он служил в армии. И не простым солдатом. Даже Габи прислушивался к его мнению, что на памяти девушки произошло впервые. Найденные книги в библиотеке особняка (она ни на секунду не сомневалось, что это дом Мартина), второй дом в Милонском княжестве – это все доказывало его непростое происхождение. Возможно, его семейное прошлое не менее увлекательно, чем история Велы. Потрясло её то, что он оказался магом. На фоне новости о «синих плащах» и поголовно заколдованной Империи это не шокировало так сильно, но зато окончательно ставило Мартина вне любых привычных определений. «Маг-вор-солдат-аристократ», который зачем-то решил помочь ей и Иллару. Тут не было никакой логики, если не предположить, что Мартин преследовал какие-то свои, непонятные другим, цели.

Была еще одна тема, которую она старалась тактично обойти во время своих размышлений. То, что случилась между ней и Мартином на острове в пещере. Она безуспешно пыталась изгнать воспоминания об этом из своей головы, но они с неумолимой настойчивостью возвращались к ней. И с каждым разом это были все более неприличные, отталкивающе-манящие мысли. Теперь, когда приходилось признать, что Мартин скорее всего (как она цеплялась за это «скорее всего»! ) мертв, эти думы были приправлены горьким чувством невыполнимого.

Раздумывая о вопросах, которых теперь некому задать, Вела, наконец, уснула.

Приснившийся ей сон оказался необычным. Начался он, как и многие предыдущие сны, с того, что они вместе с Мартином стояли на фоне зеленых всполохов. Где-то внизу плескались волны теплого подземного озера. Они целовались. Рука мужчины требовательно и без стеснений ощупывало обнаженное тело Велы. Её пальцы изучали мускулистую спину Мартина. Но затем все пошло совсем не так, как в других снах.

Каменный пол под ногами затрясся. В воду посыпались камни, Велу обдали брызги. Девушка отстранилась от Мартина, который держал её за руку, сам при этом тревожно озираясь. Зеленый свет, озарявший пещеру, начал наливаться синим оттенком, пока не превратился в яркое голубое пламя, от которого веяло холодом.

Остров задрожал и накренился. Её пальцы выскользнули из ладоней Мартина и она, сорвавшись, упала в воду. На секунду она погрузилось в неё с головой. Вынырнув, откашливаясь и фыркая, Вела попыталась подплыть к островку, но оказалось, что вокруг нет воды. Девушка выбралась наружу из гигантского сугроба, хотя секунду назад была в озере.

Отряхнув с волос снег, она огляделась. Бушевала снежная буря, злые снежинки царапали кожу. Над головой полыхали сине-зеленые зарницы северного сияния. Она уже не была голой, на плечах колыхался меховой плащ. Зато ноги девушки были босыми, но как это не странно, не чувствовали холода, и что еще более удивительно, не проваливались в сугробы. Вела легко шла прямо по снегу, не оставляя следов. Через несколько минут ветер начал стихать, снежная пелена развеялась и она очутилась у крепости.

Толкнув тяжелую кованую дверь, которая с необычной легкостью открылась, девушка вошла внутрь. Она долго и утомительно поднималась куда-то вверх по бесчисленным лестницам и брела по длинным коридорам. В окна светил неестественный яркий синий цвет, оставляющий резанные четкие тени, в которых, казалось, кто-то прятался.

Вела уже начала уставать от долгой прогулки, как неожиданно очутилась перед большим зеркалом. Одежда вновь сменилась – теперь она была в подвенечном платье из ослепительно белого шёлка. На голове девушки сверкала золотая диадема. Вглядываясь в свое отражение, Вела вдруг осознала, что это совсем не она. Хотя не могла понять, чем же женщина по ту сторону рамы отличалась от неё: те же черные волосы, зеленые глаза, горделивый профиль. Из глубины зеркала появился Мартин – на нем была военная форма, а на перевязи висела кривая айзерлендская сабля. Он стал чуть сзади Велы, осторожно придерживая девушку за талию. Мартин хмурился, казалось, он был чем-то недоволен или даже сердит. Смотря в отражение, Вела поняла, что видит перед собой ту саму картину, на которой Мартин был с Розой. Только теперь место южанки заняла она. Угрюмо сведя брови, Мартин наклонился к шее девушки и прошептал:

– Вела, проснись!

Девушка мгновенно открыла глаза и села в постели так, что Фэлла, тормошившая её за плечо, испуганно отпрянула.

– Там это… кто-то во дворе… – женщина кивнула в сторону окна. – Я собиралась… Ну, в общем, я проснулась, смотрю, какая-то тень мелькнула. И ходит вокруг дома, ходит.

Вела спрыгнула босыми ногами на деревянный пол. Прихватив из-под подушки свой кинжал, северянка быстро выскользнула в соседнюю комнату, где спали маг и гном. Габи сразу же поднял голову, будто бы и не спал. Не успел он хоть что-то возразить, как Вела подскочила к входной двери их пристройки и, откинув щеколду, резко открыла её. На пороге стоял Мартин, занесший руку. Видимо он как раз собирался постучать в дверь.

– Кто это? – прошептала за её плечом Фэлла.

Не отвечая, Вела кинулась на шею застывшему гостю. Глухо звякнул упавший на пол кинжал.

 

* * *

Все сгрудились вокруг стола, на котором горела свечка. Я тер небритую щеку.

– Нам нужно торопиться, скоро рассвет. Этот городок желательно покинуть затемно, – нетерпеливо говорил я. – Я вообще думал, что вас тут уже не будет, и я смогу нагнать вас только на тракте. Высадиться вместо Актар в Рухане – это был правильный, но слишком предсказуемый поступок. Хотя я бы сделал точно так же. Но задерживаться тут не следует. На месте тех, кто может следовать за нами, я бы послал сюда корабль с ведьмаками, чем гнал бы неделю отряд по суше. Так что лучше поспешить.

Я протестующе поднял обе руки, не дав никому задать вопрос:

– Все подробности того, что случилось на Тикере, позже. Сейчас мы должны определиться с тем, в какую сторону двигаться, – я оглядел присутствующих. – Я могу вернуть память Фэлле. Но для этого нам нужно попасть в одно место. Это храм в Песках Надежды.

В глазах спутников отражался мигающий свет горевшего ночника. Гном смотрел на меня с сомнением, а маг удивленно, приподняв брови. Какие чувства выражали блестящие зеленые глаза Велы, я рассмотреть не успел, она потупила взор. Зато на её щеках явственно выступил румянец. Лишь только сама Фэлла с недоумением и сомнением рассматривала меня, всем своим видом показывая, что она вряд ли будет доверять небритому бродяге в грязной одежде.

 

Глава 5. Через Риверские пустоши

Рассвет застал меня покачивающегося на облучке рядом с извозчиком, от которого несло кислым вчерашним перегаром. Он дремал, закутавшись в засаленный кусок шерстяной ткани, бывший когда-то дорожным пледом. Иногда он, с трудом разлепив глаза, поглядывал на однообразную дорогу, петлявшую по степи. Две лошадки неспешно тянули скрипящий нагруженный дилижанс. Тюки, мешки и баулы занимали даже задние места за пузатой крышей повозки. Робкие лучи утреннего солнца осветили забрызганные грязью стенки кареты, которые оказались желтыми. Разные дилижансные маршруты имели свой цвет, так как большинство жителей Империи не знали грамоты. На нашей желтой карете, которая ехала через полстраны несколько недель, можно было добраться из столицы до границы с Хеджанией.

Тракт, по которому катил дилижанс, делал зигзаг к Рухане, но сама дорога вниз к берегу не спускалась. Тонкая, редко используемая колея соединяла городок, где я настиг своих спутников, с наезженным путем. Большинство проезжавших мимо путников совсем не интересовал городишко и они следовали дальше. Мы уселись в первый проезжавший дилижанс еще затемно.

Мне, небритому, чумазому, в грязной одежде досталось «почетное» место снаружи, рядом с извозчиком. Куда я и отправился под довольным взглядом Фэллы. Женщина не переставала возмущаться, что они покидали город ночью, словно какие-то воры. Остальная часть нашей компании удобно устроилась внутри кареты.

Восходящее солнце придало степям Риверской пустоши странный розоватый оттенок. Мы постепенно удалялись от моря, и наконец синяя полоска на горизонте совсем исчезла. Правда, еще долгое время ветер доносил до нас соленый запах морских волн.

В этой части Империи зима больше напоминала затяжную промозглую осень. Я плотнее закутался в чужие одежки, ежась от прохладного ветра. Кучер поделился частью своего пледа, который я с благодарностью накинул на ноги. Старая карета дребезжала на неровностях дороги, покачиваясь.

Солнце стало потихоньку пригревать, лишь поднявшись выше. На одной из кратких остановок из кареты выбрался Габи и, кряхтя, залез к нам с извозчиком наверх.

– Что ты там говорил про Пески Надежды? – буркнул гном, поглядывая из-под бровей на клевавшего носом извозчика. – Это твоя очередная дурацкая шутка?

Южная пустыня, отделявшая Империю от Хеджании, тянулась от гор Тар-Тара до Слепого моря. Пески Надежды находились восточнее внутреннего моря. Точного местоположения Альмаурибиша, как назывались Пески по-хеджански, известно не было. Каждый год граница опасного места могла перемещаться.

Пески Надежды известны тем, что выбраться из них практически невозможно. Обычно ушедшие туда не возвращались. Спастись можно только в том случае, если вовремя понять, что попал на опасную территорию, и как можно быстрее повернуть назад. Люди, побывавшие на окраинах Песков, рассказывали множество страшных историй. Одни говорили, что странный розовый песок под ногами пытался затянуть их под землю. Другие заявляли, что окружавшие барханы начинали двигаться и пытались окружить путешественников. Третьи так и вовсе упоминали о неведомых чудовищах с огромными огненными глазами. Проверять страшилки выживших никто не спешил, поэтому рассказов об ужасах этого места Южной пустыни бродило немало.

Единственное, о чем упоминали все рассказчики – это то, что песок в этих странных местах был необычного красноватого цвета. Еще все говорили о гнетущей тишине вокруг, как будто на всей земле не было ничего живого. Если там и была магия, то настолько древняя и непонятная, что тягаться с нею не решился никто. Я знал, что в Пески не решали соваться даже ведьмаки.

– Никогда не понимал, почему эти места так странно называются, – пробормотал гном.

– Считается, что за Песками Надежды находится утерянная столица Хеджании – их знаменитый Золотой Город. Люди света не теряют надежды, что смертоносные пески однажды разойдутся, и откроется дорога к потерянному городу с его несметными сокровищами.

– Ты веришь в эти сказки?

– Я знаю, что пройти через пески можно. В принципе.

– Где-то я уже это слышал. Непроходимые топи, через которые можно пробраться, – гном усмехнулся.

– Ты ведь бывал в тех местах? – спросил я у Габи.

– Но так далеко мы не забирались. Что на самом деле находится за Слепым морем не знает никто. Думаю даже и сами хеджанцы.

Дилижанс трясся на ухабах дороги. Сидевший справа от меня извозчик начал чуть слышно похрапывать. Я взял вожжи из его ослабших рук.

– Ты намерен рассказать в конце концов, что происходит? – Габи наплевал на обычную скрытность. – Все уже поняли, что ведьмаки гонялись за тобой. Им не были нужны ни Вела, ни этот недоучившийся маг, который подпалил бороду своему учителю. Все время «синие плащи» преследовали только тебя! Ты же ловко делал вид, что совсем тут не причем. У нас есть все основания, сказать тебе – до свидания, Мартин! – и помахать ручкой. Находиться рядом с тобой опасно.

Я молча рулил каретой, слушая упреки гнома. Габи разочарованно махнул рукой:

– У тебя время до вечера. Надеюсь, мы поверим твоей истории.

– Хорошо, договорились. Этим вечером я буду откровенен. Но не уверен, что вам это понравится.

Гном посмотрел на меня из-под нахмуренных бровей. Дальше мы ехали молча. Солнце недолго радовало нас своим теплом. По небу расползлись серые зимние тучи, наполненные снегом. Отдельные снежинки время от времени попадали мне на лицо. Было бы хорошо добраться до ночлега до начала снежной бури. Зима из столицы дотянула свои холодные руки до нас.

– Кто же ты такой? – Габи с подозрением покосился на меня. – Я уже не думал встретить тебя снова, вор. Я видел зарницы над островом. Человек не смог бы там выжить.

Во время следующей остановки на крышу заглянул маг. Габи вздохнул и отправился вниз. Его место рядом со мной занял Иллар. Возница все так же продолжал дремать, доверив управление дилижансам мне.

– Что случилось на острове? – недоучившийся студент начал с самого главного.

– Вы намерены допрашивать меня каждый по отдельности или найдете время, чтобы задать все вопросы вместе и сразу? Чтобы я не повторял одно и то же?

Иллар недовольно скривил лицо.

– Ладно. Мне удалось ускользнуть. Аллар… мой противник. Он обхитрил меня. Ему удалось выбить землю из-под моих ног. В прямом смысле. Он скинул меня в море вместе с большим куском скалы. Мне повезло дважды. Во-первых, я упал между двух больших камней. Во-вторых, следом за мной сорвалась здоровенная каменная глыба, которая прикрыла от остальных обломков. Правда, некоторое время мне пришлось просидеть в этой своеобразной пещере под завалом.

– Мы видели зарево над Тикерой. В небе все полыхало голубым светом.

Я пожал плечами:

– Не знаю, как это выглядело со стороны. Но городу понадобится много денег, чтобы восстановить разрушения.

– Вела рассказывала о человеке, который держал её в этом здании, после того как я… – маг запнулся на этом месте. – Как я потерял её. Кто это? Он был главнее ведьмаков.

– Его зовут Аллар и он брат Императрицы.

– Что он хотел?

– Я кое-что украл у него, – я усмехнулся.

– Ты обокрал брата Императрицы? – Иллар от изумления даже присвистнул. – Теперь понятно, почему по твоим следам пустились «синие плащи». А что…

От дальнейших расспросов недоучившегося мага остановило лишь то, что наш дилижанс подъехал к небольшому городу. Я толкнул в плечо осоловевшего кучера. Тот проморгался и начал осматриваться по сторонам:

– Хеджанские шлюхи… Сколько я спал? Это уже Кунара?

– Тебе виднее. Я тут раньше не бывал.

Уже вечерело, в городке зажигали фонари на единственной дороге, по которой катила наша карета. Чумазый мальчишка, зажигавший огонь, проводил нас взглядом, стоя на лестнице у фонарного столба. С темнеющего неба падал редкий снег.

Городок находился на перекрестке двух торговых трактов. Поэтому большинство жителей, так или иначе, были связаны с обслуживанием пересекающихся потоков людей и товаров. Город начинался резко, без обычного пригорода, в котором живут бедняки в покосившихся хибарах, окруженных скудными огородиками. По сторонам улицы в наступающей темноте замелькали приземистые строения складов, трактиров и конюшен. На редких жилых домах висели вывески с воронами, которые обозначали, что хозяева не прочь сдать комнаты на постой. Черные птицы были разнообразны: от деревянных, со вставленными стеклянными глазами, до выкованных из чугуна.

– Интересно, почему ворона стала символом гостеприимства и радушия? – маг с юношеским любопытством оглядывался по сторонам.

– Это хеджанское поверье. У южного народа ворона знак мудрости и долголетия. Изображение с ней обычно рисовали на домах, где жили самые почтенные и старые люди. Так уж получилось, что по совместительству чаще всего они и держали гостевые комнаты для странников. Эта традиция и перекочевала к нам.

Иллар с сомнением покосился на меня, но спорить не стал.

Экипаж доехал до нужного трактира. Пассажиры начали высаживаться из кареты. Наша небольшая группа без поклажи смотрелась чужеродно среди толчеи людей. Мы переместились в тень к стене здания. Небо стало темно-синим, снежинки танцевали свой танец вокруг фонарей с их неровным светом. В отличие от богатой столицы, где за освещение отвечали магические светильники, в провинции использовали простые масляные фонари, за которыми нужно было следить всю ночь.

– Денег у нас немного, – пожаловался гном. – Если повезет, я смогу сторговаться на одну постель для Велы. Остальным придется ночевать в какой-нибудь конюшне. И это тоже не бесплатно. Деньги надо оставить на еду и завтрашние билеты на дилижанс.

– Лучше всего, если мы поедем на другой карете и вообще сменим направление, – предложил я.

Габи кивнул, поддерживая мое желание запутать следы.

– А с деньгами, я думаю, проблем не будет.

– У тебя под прокладкой опять завалялось немного маратвайских мин? – удивленно приподнял бровь гном.

Я похлопал по старому рванному сюртуку, что был на мне:

– Моя куртка где-то на дне Терского моря.

– Ты собираешься кого-то обокрасть, вор? – холодно поинтересовалась северянка.

– Есть и другие способы, – я вновь не успел поймать взгляд Велы. Девушка отвернулась в сторону.

На самом деле я собирался отправиться в таверну, которую высмотрел еще при въезде в город. И которую не без основания считал главным воровским местом на всю округу. Гном не доверял мне и не собирался отпускать одного. Я наотрез отказался идти со всеми вместе, заявив, что тащить всю компанию туда опасно. После нескольких минут препирательств гном все же настоял на том, что отправится со мной. Наши спутницы на это время останутся под присмотром мага. Я не очень доверял Иллару в плане охраны женщин от неприятностей. Скорее, это они могли удержать студента от необдуманных шагов.

– Зачем мы туда идем? – спросил меня гном, когда мы двинулись в обратную сторону по дороге.

– Мне кое-кто должен…

– Но ты же сам сказал, что впервые в этом городе. Кто твой должник?

– Я сам.

Пока гном обдумывал мой нелогичный ответ, мы добрались до неприметной таверны. У закрытой двери подпирал стену светловолосый бугай.

– Извините, ребятки, но мест нет, – он преградил нам дорогу, добродушно улыбаясь. Правда его глаза при этом оставались внимательными и цепкими, оценивая меня и гнома, который придерживал рукой свой неразлучный боевой топор.

– Если перейдете на другую сторону, то там, в заведении тетушки Цили, вам поставят бесплатную кружку эля, если скажете что от меня, – продолжал врать вышибала.

– Мы по делу, – я протянул руку к светловолосому. Тот напрягся и сделал шаг назад, опустив руку к кинжалу за поясом. Зеленоватый огонек зажегся после щелчка пальцев. Когда я поднес руку с огнем к бугаю, цвет огня сначала сменился на алый, а затем стал синим. На запястьях вышибалы засветилась знакомые оранжевые узоры. Он расслабился и распахнул дверь перед нами:

– Вы видимо в первый раз у нас, не узнал. Проходите.

Я кивнул и перешагнул порог. Вслед за мной в помещение вошел Габи.

Внутри на удивление было свежо и просторно. На стенах горело несколько магических светильников, так что первое время приходилось даже щуриться от яркого света. Два человека в дорожных одеждах сидели в углу зала и о чем-то тихо беседовали. Еще один посетитель сидел один перед накрытым столом и с видимым удовольствием ужинал.

– Да уж, нет мест, – пробурчал гном оглядываясь.

Едва мы уселись за один из свободных столов, как перед нами возник расторопный рыжий малый.

– Чего желает его светлость и его спутник? – он учтиво поклонился.

– Мне бы хотелось получить свои вложения.

– Понимаю. Секундочку, – рыжий кивнул и удалился в соседнюю с залом комнату.

– Вот те штучки с огнем на запястьях при входе, – Габи наклонился ко мне и говорил полушёпотом. – Я слышал про такой способ, но вижу в первый раз. Очень похоже на фокусы «синих плащей».

Мне не удалось удовлетворить любопытство гнома. Перед нами снова возник рыжий, который положил передо мной старый пергамент. На стол также была водружена чернильница с пером. Обмакнув острый кончик в густую смесь, я нацарапал на листе несколько значков. Рыжий внимательно их рассмотрел, кивнул и вновь удалился.

– Что это? – спросил гном.

– Висяк.

– Что за висяк?

– У воров тоже есть свои ростовщики. Правда, проценты грабительские. В нашем случае – половина.

Габи изумленно покачал головой:

– Так вот чем на самом деле занимался Болдо. И много идиотов, которые готовы отдать половину своих денег?

– Хватает. Особенно если на кону стоит собственная жизнь. Удобство в том, что деньги можно отдать этим ребятам в одном городе, а получить в другом. Без них путешествовать как-то спокойнее. Сдал свою добычу и налегке удаляешься в безопасное место, где получаешь половину денег обратно.

– А почему висяк?

– Ты как бы «подвешиваешь» свои деньги. Вот они и «висят», пока ты их не заберешь.

– А что случится, если кто-то погибает? Куда они девают деньги?

Я с интересом посмотрел на гнома:

– Остаются у этих ребят. Или ты думал, что тут действуют гномьи законы о наследовании?

К нам подошел рыжий и положил на стол объемный кошель.

– Монеты разного достоинства – от золотых до медяков, – тихо сказал он.

Кивнув и взяв деньги, я встал. За мной поспешил подняться и гном.

– Еще что-нибудь желаете? – учтиво поинтересовался парень.

– Где лучше всего переночевать в вашем городке?

– Рекомендую постоялый двор на Кряжской улице, который держит тетушка Сара. Недорого, безопасно и главное вопросов не задают.

– Я представлял воровские притоны несколько иначе, – задумчиво сказал Габи, пока мы шли обратно из пустой таверны. Из предосторожности мы сделали несколько крюков по соседним улицам, но никто за нами не следовал. – Это место больше похоже на то, где встречаются деловые люди – купцы, торговцы, ну уж никак не воры и грабители.

– Могу тебя уверить, что крови на руках тех, кто бывает тут, предостаточно. А если ты хочешь пройтись по низкопробным кабакам и нарваться на поножовщину, то я смогу устроить прогулку и по таким местам.

– Нет уж, не надо, – бросил взгляд на меня Габи. – Пойдем искать эту Кряжскую улицу и Сару?

– Нет. Мы пойдем в любое место, кроме этого.

Наши спутники были там же, где мы их и оставили. После короткого совещания все согласились с моим предложением не идти в постоялый двор, а найти комнаты для ночлега в каком-либо доме. Выпытывать у меня, чем мне так не угодили постоялые дворы, никто не стал. Мы двинулись в центр городка, где дома были побогаче.

За одним из поворотов, ведущем от центральной улицы, нашелся небольшой особняк за каменным забором, на котором поскрипывала вывеска с вороной. Хозяин дома – зевающий толстячок – предупредил нас, что еду принесут из ближайшего трактира, так как кухарку он уже отпустил домой. Он выделил нам три комнаты в левом крыле здания и, поигрывая серебряными монетами в руке, удалился.

После сытного ужина, который прошел практически в тишине, мы сидели за столом. Я вздохнул и отставил недопитую кружку эля.

Раздумывая о предстоящем объяснении днем, я колебался между несколькими версиями истории, которую собирался рассказать. Наиболее правдоподобно звучал бы рассказ о том, что я украл у брата Императрицы некий ведьмовской артефакт. Это объясняло бы и мои не совсем стандартные магические способности, и преследование со стороны Ордена, да и розыск «лиц с магическими способностями». Обмен Велы на меня и выживание на острове не казались бы чем-то небывалым. Тем более, что все это было в какой-то мере правдой. А некоторые детали им лучше не знать.

Но у этой истории был и существенный минус. Выходило, что я беззастенчиво использовал своих попутчиков как прикрытие. Вряд ли мне получится заслужить их доверие снова.

Я прокашлялся:

– Должен признаться в главном – все это время я лгал.

 

Глава 6. Новый план

Когда мой рассказ закончился, некоторое время за столом стояла тишина.

– Что ты украл? – нарушил молчание гном. – Из-за чего на тебя спустили всех собак, устроили погоню по всей Империи и не побоялись переплыть Терское море?

– Первый камень, – я поморщился. – Им был зажжен огонь Ордена и созданы остальные магические камни.

Видя, что меня не понимают, пришлось пуститься в объяснения:

– У нас в Ордене ходит много легенд вокруг этого камня, – Вела напряглась, когда я произнес «у нас в Ордене». – Его происхождение – один из главных секретов «синих плащей». Хотя при желании отследить его появление все же возможно. Камень доставили из древнего храма, который находится в Песках Надежды. Первый камень многократно увеличил мощь Императрицы. Никто в этой стране по магической силе не смог сравниться с нею. Появление Ордена Плащей, возможность управлять разумом людей – все это могущество невозможно без этого камня.

– Значит, ты спер этот камень у брата Императрицы?

– Искушение было слишком велико, – я потер подбородок. – Осенние ярмарки – время воров. Я бросил свое ремесло, но раз в год… Проверяю, так сказать, свои навыки. Чтобы пальцы не забыли, как это делается. Наверное, в этом большая доля тщеславия. Когда я наткнулся на Аллара, то действовал почти инстинктивно. Я знал, что он как глава Ордена не расстается с Первым камнем, поэтому…

Сидевший напротив меня Иллар нахмурился и засопел. Вся история с розыском мага, его бегство из столицы – все это следствие моей кражи, а никак не его необдуманного поступка с бородой ректора. Не встреть я его вечером у реки, студент давно бы получил свою долгожданную лицензию.

– Прости, Иллар, – мне пришлось опустил глаза.

– Ты обладал такой силой из-за того, что камень находился при тебе? – зло спросил он. – То есть все дело в камне?

Я утвердительно кивнул, стараясь не смотреть на тяжело сопевшего студента.

– А зачем тебе был нужен этот камень? – задала вопрос, молчавшая до этого Вела.

– Наверное для того же, для чего и Императрице. Власть и сила.

– Ты отдал камень её брату на Тикере?

– Мне пришлось это сделать, – я развел руками. – Иначе погибли бы все.

– Значит, ты обменял нас на эту волшебную штуку?

– Да.

– Благородно для вора, – злая усмешка исказила рот Велы. – Но это ничего не меняет. Ты практически разрушил наши жизни!

Северянка подалась вперед, наклонившись над столом.

– Фэллу лишили памяти. Иллар не стал магом. Габи предали его же родственники. Я, скорее всего, больше не увижу свою семью.

Вела тяжело дышала, в её изумрудных глазах пылал праведный гнев. Непослушный черный локон качался надо лбом, на котором блестели бусинки пота. Несмотря на ситуацию, я любовался девушкой.

– Я могу попытаться все исправить.

– Как? – девушка развела руками. – Как это можно исправить?

– Я могу отвести вас в храм в Песках надежды. Я знаю туда дорогу.

– Зачем?

– Первый камень был не единственный. На самом деле их несколько. Другие остались в храме. С помощью них можно вернуть память Фэлле и… – я на секунду прервался, вздохнув. – Попытаться все исправить.

– Как, вор? – теперь вопрос последовал от гнома.

– Камень такой магической силы может многое. Он дает такую власть, что может менять судьбы людей, заставляет мир становиться таким, каким хочется тому, кто им обладает.

– Больше похоже на сказку, – хмыкнул Габи. – Знаешь такие истории, когда находишь кувшин с заточенным там волшебником или три волшебных зернышка?

– По крайне мере, Императрица свое выполненное желание получила. Она бессмертна и вся страна принадлежит ей.

Все молчали. Возразить на этот аргумент было нечем.

– Почему ты не воспользовался камнем, когда он был у тебя? – неожиданно спросил Иллар.

– Нельзя. Иначе Императрица бы поняла, где мы находимся. Между первым камнем и ведьмой существует связь.

– Украсть то, чем нельзя воспользоваться, – не очень умный поступок, – горько усмехнулась северянка.

Некоторое время все молчали.

– Что будем делать дальше? – Вела вопросительно смотрела на гнома и Иллара. Похоже, что мой голос теперь мало что значил в отряде.

– Продолжаем двигаться в сторону Сартана, – ответил гном. – А там посмотрим.

Вела встала из-за стола и не прощаясь вышла из комнаты. Фэлла последовала за девушкой. Иллар сидел, уставившись в одну точку на стене, скрестив руки. Я взял в руки кружку с элем и, взболтав её, залпом допил горьковатый напиток.

– Ты что-то недоговариваешь, Мартин, – покрутил головой Габи, наблюдая за мной. Я пожал плечами.

Утро следующего дня прошло в молчании. Мои спутники тихо перешептывались между собой, но сразу же замолкли, едва я появился в общей зале. Все, кроме Фэллы, старались не встречаться со мной глазами. Та же наоборот, смотрела на меня гордо и даже вызывающе. Завтрак прошел быстро.

Мы выбрали дилижанс, который ехал на восток, в сторону Сартана. Пока ждали, когда карету подготовят к дороге, я успел за пару монет обменять свои лохмотья на менее потрепанное одеяние.

В карете я оказался зажат между двумя горожанами, обсуждавшими городские сплетни. Остальные члены нашего отряда уселись подальше от меня. Когда через пару часов тряски словоохотливые пассажиры вышли на каком-то полустанке, я остался один на лавке. Во второй половине дня дилижанс сделал остановку у небольшого поселения на десяток домов. Снежные тучи остались позади. Впереди были продуваемые ветрами восточные степи. Я стоял, облокотившись о карету, и наблюдал за кочевавшими по небу серыми облаками. Поэтому не сразу заметил Велу. Фэлла, неотступно следовавшая за северянкой, куда-то отошла. За долгое время мы были наедине.

– Почему ты стал ведьмаком? – спросила девушка, одарив меня, наконец, взглядом своих зеленых глаз.

Я, честно говоря, не ожидал такого вопроса и поэтому не сразу нашелся что сказать. Затем пожал плечами и, подперев спиной карету, прикрыл глаза.

– Империя выискивает людей со способностями. Не только магическими, кстати. Ставит их на заметку, наблюдает, потом тех, из кого могут получиться ведьмаки, приглашает в магический университет. Главное не сами магические умения. В первую очередь Орден интересует характер. Важно то, как будет вести себя человек, получив неограниченную власть. Поверишь ли ты или нет, но главное условие для тех, кого приглашают в Орден, – любовь к людям. Нестяжательство, бескорыстие, альтруизм – это девиз Ордена.

На минуту я замолчал, прислушиваясь к дыханию Велы.

– Потом происходит обряд «снятия чар». Он длится целую неделю и включает в себя несколько этапов. Делать его сразу не рекомендуется – это очень болезненно, и даже опасно.

– Но ты…

– У меня не было времени, – я не дал договорить девушке. – Мне надо было спасти ваши жизни. Любой ценой.

– Мы так важны тебе? – мне показалось, что голос Велы дрогнул.

Я не ответил, предпочтя продолжить рассказ о «синих плащах»:

– После того как человек узнает о том, как по-настоящему устроен мир, перед ним возникает вопрос – либо вступить в Орден, либо он забудет про все.

– Значит Иллар…

– Нет, – я вновь перебил северянку, – если он не помнит этого после того, как я снял чары, значит ему не предлагали стать «синим плащом». Думаю, все дело в его импульсивном характере. Орден не любит непредсказуемых людей в своих рядах. А те, кто не захотел стать ведьмаком, обычно просто доучивается и уезжает работать магом куда-нибудь в глухую провинцию. Хотя конечно, это опасная практика – вышедшие из стен университета волшебники могут, хотя бы просто случайно, обнаружить магические знаки и ведьмаков, которых в изобилии в Империи. Случаи бывали. Ведьмакам приходиться еще и приглядывать за магами.

– Ты говоришь так, как будто считаешь всю эту ситуацию нормальной, – в голосе девушки было раздражение. И, по-моему, даже злость.

– Нет. Я думаю, ведьмаки и Императрица заигрались. Изображают из себя невидимых повелителей человеческих судеб. А на самом деле, все сводится лишь к банальной власти.

– Ты поэтому перестал быть ведьмаком?

– И из-за этого тоже. Я устал. У ведьмаков ведь нет нормальной жизни. У нас нет семьи, друзей, родственников. Даже просто посидеть в трактире и выпить пива невозможно. Имея такую власть над другими людьми, мы лишены простых человеческих радостей. Можно сделать так, что шлюха не возьмет с тебя денег, но и помнить она тебя тоже не будет. А если у тебя и будут дети, то отцом они будут считать кого угодно кроме тебя. Ты ведь просто невидим для них. Я не выдержал и сбежал из этого безумного мира неограниченного могущества. Похоже, мы оба с тобой беглецы…

Некоторое время мы молчали. Я все также не спешил открывать глаза, но чувствовал, как северянка стояла рядом, касаясь плечом.

– Я читал историю Ордена. Он был создан не просто для усиления власти Императрицы. Официально он не подчиняется ей. Вначале камни раздавались достойным людям. Цель была благая – мы боролись с преступностью, лечили людей. Сначала никто не планировал стирать память людям. Но быть всемогущими волшебниками среди обычных людей – тяжкая ноша. Каково это жить под правлением нестареющий Императрицы, и в окружение магов, способных на чудеса, недоступные простым смертным? Люди завидуют тем, кто в чем-то превосходит их. И однажды вся страна проснулась, не помня о том, сколько лет Императрице и забыв о существовании ведьмаков. Один маленький обман, который оправдывает большую цель. В Империи нет голода, брошенных детей. Мор и болезни не посещали страну несколько столетий. Наши разбойники не в пример миролюбивее. Даже в их среде убийства редки. Не буду оправдывать Орден, но ты ведь была на той стороне Терского моря. Видела, что творится в Гартиции?

– Может быть, с твоей точки зрения ведьмаки и выполняют какие-то полезные функции в этом безумном государстве. Я же все вижу совсем по-другому. Как будто вся моя жизнь прошла в отражения кривых уродливых зеркал. Когда в крепости ты заставил нас увидеть их, это было очень жестоко. Будто в моей голове была отдельная запертая на ключ комната. Ты отпер её, и внутри оказались кошмарные мерзкие существа, которые всегда были рядом. На расстоянии вытянутой руки. Это было так оглушительно больно, что некоторое время я даже не верила во все это. Люди, которые были на улицах, но от лиц которых я отворачивалась и забывала об их существовании. Эти внимательные цепкие взгляды, их прикосновения. Они заходили к нам на уроки. Были на моем дне рождения. Наблюдали, как я взрослею, – голос Велы сорвался.

– Я никому об этом не говорила, – девушка перешла на шепот. – Недавно мне приснился сон. Сначала я подумала, что это просто какой-то кошмар. Во сне была я, маленькая и кто-то склонившийся над моей постелью. Мне было страшно, я закрыла глаза и притворялась что сплю. Но потом я все вспомнила. Это случилось в детстве. Мне было шесть или семь лет. Я любила спать не в своей кровати, а у матери в её постели. На все уговоры и увещевания я отвечала, что в моей комнате кто-то есть. Я не видела его, но чувствовала эту «невидимку». Этот очень неприятный и липкий взгляд. Конечно, все списывали это на детскую фантазию. Но раз за разом я устраивала истерики, и ни в какую не хотела спать в своей спальне. В конце концов, после недели криков вызвали доктора. Он очень внимательно выслушал меня, потом отвел маму в сторону и долго о чем-то говорил с ней. Помню испуганный взгляд мамы. Доктор ушел, и через некоторое время все это прекратилось. Сейчас мне кажется, что доктор был в курсе существования ведьмаков. Потом говорили, что я была не единственной маленькой девочкой, отказывавшийся спать в своей комнате одна…

Вела перевела дыхание.

– Поэтому не говори мне, что у этого вашего Ордена были благие намеренья. Кто может быть хуже, проникающих тайком в спальни детей?

Я открыл глаза. Девушка стояла вплотную, её ноздри были расширены, она тяжело дышала. Мне не удалось ничего ответить. Подошедшая Фэлла утащила северянку внутрь дилижанса. Больше никто в этот день со мной не разговаривал. Вечернее общение также ограничивалось дежурными фразами.

Ночь мы провели в пустующем трактире. Да и вся дорога на восток Риверской пустоши не отличалась многолюдностью. Большую часть времени в дилижансе мы были одни. Лишь иногда в него подсаживались селяне, решившие доехать до соседней деревеньки. Большинство из них решались потратить деньги на дилижанс только из-за наличия багажа. Так как я ютился на лавке кареты один, чаще всего они подсаживались ко мне, сложив пожитки на пол. Многие везли в плетеных клетках неспокойных кудахтающих кур. Пару раз в карету впихнули упирающихся свиней. Одна из них провела всю дорогу, преданно положив свою голову мне на колени, печально смотря умными глазами.

От пассажиров несло луком и дешевым вином. Однажды попалась пара крестьянских девушек, которые откровенно со мной заигрывали. Вела демонстративно отворачивалось, что еще больше распаляло молодух. Но так как я не проявлял к ним никакого интереса, они переключились на мага, который краснел и заикался.

Через пять дней «молчаливого путешествия» наш дилижанс прибыл в центр Риверской пустоши – Сартану. Раньше это был вольный город-государство, но после вступления в Империю, растерял большинство своих достоинств. Город окружала низкая каменная стена, внутри которой сгрудились обшарпанные здания.

Из Сартаны расходились дороги, ведущие в разные стороны света. Отсюда можно было попасть на север в Тафарге или Гатарию, расположенные с разных сторон Ухванских гор. Прямой тракт вел на запад, к крупнейшему на юге Империи порту в Рухане. Риверская пустошь упиралась в горы Тар-Тара, тянувшиеся с запада от Терского моря и терявшиеся в Южной пустыне на востоке. Самая новая дорога вела на юго-запад, к Гаштуку – месту последнего столкновения с Хеджанией. Самый заброшенный и редко используемый тракт вел на восток. Отсюда до самого Слепого моря уже не было городов, не считая нескольких военных фортов.

И хотя уже полсотни лет Империя не воевала с Хеджанией, отношения между странами нельзя было назвать дружественными. Войны между Ниссой и южным соседом были редки, но кровопролитны. Солдаты, которые несколько десятков дней тратили на пересечение южных песков, ни за что не хотели уходить без добычи.

В городе было много хеджанцев. Часть – потомки угнанных из Хеджании, часть – добровольные переселенцы. Многие из народа света сами сбегали из соседнего государства, нравы в котором были жестче, чем в Империи. Их даже не пугали шнырявшие повсюду ведьмаки и избирательная забывчивость местных жителей. Правда после переезда они больше не обращали на это внимание – устойчивости к подобного рода магии, в отличие от тех же гномов или северных жителей Вога, у них не было.

Многие в городе были одеты в хеджанские одежды. Причем не только чистокровные хеджанцы. Вела с интересом огладывалась по сторонам, пока мы пробирались по узким улочкам бывшей столицы пустоши. Время от времени нам попадались брюнетки с зелеными глазами. Заметным отличием Велы от жительниц города была её белая северная кожа. Встречающиеся навстречу девушки, прикрыв рот ладошкой, о чем-то шептались, бросая взгляды на смущенную северянку. Правда, больше всего внимания вновь доставалось Габи. Гномы были редкими гостями в Сартане.

По пути встречались постройки с вывешенными знаками ворона. Выбрав более-менее приличный дом, ближе к центру города, мы остановились там. Я обосновался на кухне, в компании с теплым кислым пивом, пока остальные члены нашего отряда в соседней комнате решали, куда двинуться дальше.

Через полчаса ко мне подсел Габи, который сначала налил себе из кувшина пива, выпил, поморщился, и лишь затем объявил о решение:

– Ладно, вор, веди нас в храм. Но запомни – если что-то пойдет не так, я тебя убью.

В тот же день мы наняли отдельный экипаж, который должен был доставить нас в Асгарг – южный форпост Империи, далеко вдававшийся вперед в пустыню, отделявшую страну от Хеджании. Уже оттуда можно направиться на поиски Песков Надежды. От Асгарга тянулся пустынный тракт, огибавший Слепое моря с юга. В свое время, именно по этой дороге ушла одна из армий Империи, бесследно пропавшая в песках.

С каждым днем нашего пути на юго-восток погода менялась. Снежные тучи остались далеко позади, и свое законное место на небе заняло солнце. И если в далекой Ниссе сейчас бушевали метели, то тут было по-весеннему хорошо. Правда, через неделю тряски по пыльной дороге, уже никто не радовался теплу. Все хорошо в меру. Днем над дорогой поднималось дрожащее от жары марево.

Утром, после очередного ночлега в карете, я любовался восходящим солнцем, освещавшим ровную как стол равнину. Свежий утренний ветерок колыхал рыжую степную траву. Солнце еще не взобралось по крутому синему небосводу и не пыталось выжечь все живое. Мы подбирались все ближе к Южным пустыням, раскаленное дыхание которых чувствовалось все сильнее.

Вокруг не было ни одной живой души. Скрипнула дверца дилижанса и ко мне присоединилась Вела. Девушка приставила ладонь ко лбу и прищурилась, глядя на восход.

– Никогда бы не подумала, что меньше за полгода сумею побывать в Северных землях, увидеть Зуб мудрости в Воге, дважды переплыть Терское море и пересечь всю Риверскую пустошь.

Я молчал. Вела вздохнула и продолжила.

– Мартин, извини меня, – девушка убрала руку ото лба и повернулась ко мне. – Я недавно рассказала тебе о том, что случилось со мной в детстве. Мне не следовало винить тебя в этом. Ты давно уже не «синий плащ». Это не твоя вина.

Я кивнул, принимая извинения. Северянка нагнулась и сорвала травинку. Сунув стебелек в рот, она потянулась:

– Тот храм, в который ты нас ведешь. Ты уже бывал там?

Я отвел глаза. Мне так надоело ей врать.

 

Глава 7. В пустыне

 

В Асгарге нас встретили неприветливо. Пока уставшие солдаты расседлывали вымотанных дорогой лошадей, командир гарнизона мрачно докладывал о текущей обстановке на границе с Хеджанией. И хотя ничего катастрофического не происходило, из рассказа выходило, что его солдаты героически сдерживают несметные полчища врагов, только и мечтавших напасть на Империю. И, естественно, им нужно больше ресурсов, денег и людей.

Я рассеяно кивал, слушая доклад командира, в котором перечислялись последние происшествия. Время от времени в предгорьях Тар-Тара случались мелкие стычки. Неделю назад был ранен один из солдат. Ничего серьезного, скоро его должны выписать из лазарета. Среди беженцев из Хеджании (а их поток все время рос) нашлось несколько шпионов. Но для их поиска нужно больше специально обученных людей. Скольким врагам удалось проникнуть вглубь страны, достоверно неизвестно. На содержание хеджанцев нужны деньги, которых, как всегда, мало. Да и жители Асгарга недовольны палаточным городком, образовавшимся под стенами крепости. И вообще – держать рядом с городом несколько сотен молодых мужчин, которые вполне возможно воевали с нами, – опасно. С этим надо что-то делать.

Поиграв желваками, я пообещал передать все его просьбы непосредственно Императрице. Он с сомнением посмотрел на меня. Вести до этой окраины Империи добирались долго – о том, что я был новым мужем Ашы, здесь еще не знали. Что и к лучшему.

Отпустив начальника, я расстегнул рубашку и залпом выпил две кружки воды. А потом и вовсе вылил остатки из глинного кувшина за шиворот. Было нестерпимо жарко. Мы спешили в Асгарг и практически не делали остановок на пути через пустыню. Обычно подобные задания доставались брату Аши, но сейчас он был занят работами над своим новым детищем – магическим университетом. Так что в необычной роли охотника за волшебными сокровищами выступать пришлось мне. Последние полгода я колесил по новорожденной Империи, выискивая все, что могло пригодиться Императрице.

Откинув полог шатра, внутрь вошел Марк. Следом за ним жаркий ветер кинул на ковер пригоршню песка. Отряхиваясь, он заглянул в пустой кувшин и поморщился.

– Нашел? – поинтересовался я.

– Да. В лагере хеджанцев. Старик слепой, но словоохотливый.

– Ну, раз его небылицы добрались аж до Северных земель…

Обмотав платком лицо, я откинул ткань и шагнул в горячий воздух.

Асгарг стоял на каменном утесе, который возвышался над пустыней. Жаркий ветер, дувший с юга, срывал с барханов песок и бросал на крепость. Но как не пыталась пустыня, ей не удавалось поглотить Асгарг. Песочные волны разбивались о камни, на которых возвышалась цитадель. Хотя если дать пустыне несколько сотен лет, то она погребет под слоем песка и скалу, и все что находится на ней.

Палаточный городок ютился с северной стороны Асгарга, прячась от горячего ветра, готового в любую минуту превратиться в песчаную бурю. Беженцы пережидали время жарких южных пыльных бурь. Когда ветры стихнут, хеджанцы снимутся отсюда и отправятся вглубь Империи, подальше от границы.

Марк подвел меня к одной из палаток и по-хозяйски откинул полог. Я шагнул в полумрак следом за ним. На ковре на подушках лежал худой старик в старом цветастом халате. Темная сухая кожа обтягивала лысую голову. Белые слепые глаза бессмысленно уставились в потолок. В шатре остро пахло пряностями, гашишем и старческим телом. На тонких губах старика заиграла улыбка:

– Северный пес привел своего хозяина? Дай мне свою руку, я хочу увидеть тебя.

Марк кивнул, и я протянул руку старику. Тот крепко вцепился в неё.

– Прошу прощение… Ваше величество. Не признал, – старик попытался привстать.

– Лежи, – я положил руку на его плечо. – Удивлен, как ты решился в таком возрасте бежать из Хеджании и перейти пустыню.

– Захотелось повидать мир перед смертью, – закряхтел тот. Скорее всего, эти кудахтающие звуки означали смех.

– У тебя такая необычная судьба, – вдруг резко и горячо зашептал старик. – Такая длинная, очень длинная жизнь. И горячая, как будто опаленная огнем. Мне казалось, что это я старик, но по сравнению с тобой я лишь младенец. О, какой длинный у тебя путь. И какой же страшный будет конец.

Старик замолчал, тяжело дыша и бешено вращая слепыми глазами. Я не знал, как относиться к внезапному откровению, поэтому решил выяснить то, для чего наш отряд потратил две недели скачки через пустыню.

– Расскажи, что ты знаешь о Песках надежды?

– Это всего лишь старая хеджанская байка, – он махнул тонкими руками. – Говорят, там была столица, пока мы не прогневали богов пустыни. Ели ноги унесли. Теперь дворец шаха стоит в Аль-Сахам. Так вы охотники за сокровищами что ли?

– Это правда, что говорят про Золотой город?

– Что там полно сокровищ? Чушь! Я знаю свой народ – мы жадные. Когда пески наступали на бывшую столицу, мы разобрали город по камушкам и перенесли все в новое место. Конечно, что-то должно было остаться, но теперь все погребено под песками. Самая большая глупость попытаться отобрать у пустыни то, что она забрала. Самоубийство!

– Так ты не был там? – Марк подал голос. – Тогда к чему все эти разговоры про древней город в Песках надежды?

Вновь раздалось кудахтанье. Старик смеялся.

– А кто сказал, что это Золотой город? Да, я нашел город в пустыне. Или он нашел меня. Так вернее. Но это не бывшая столица хеджанцев. Пустыня чаще отбирает, но иногда что-то и дает. Она забрала Золотой город, но вместо него отпустила на волю другой.

– Чей это город?

– Не знаю, – старик откинул лысую голову на подушку. – Я провел в нем несколько дней, но ничего там не узнавал. Там не было минаретов, и дома были необычные. Странные. У нас так никогда не строили. На некоторых стенах были письмена и узоры, но я не смог их разобрать. И это был очень большой город – пустыня отдала лишь небольшой кусочек, но и его я изучил не полностью. Когда-то там жило множество людей.

– Мы слышали о волшебстве. Ты рассказывал о храме, внутри которого горел огонь.

– Я такое говорил? – старик удивился. – Хотя все может быть. У меня давно уже все перемешалось в голове.

– Так что там с храмом? – опять вмешался Марк.

– Храм ли это? Не знаю… Большое здание. И из него шел свет. Ночью я проснулся и увидел синее зарево. Естественно, я поспешил туда. Мне было страшно, но любопытство пересилило. Но зайти не смог. Потом пытался целый день. Там были двери, но я не смог их открыть. А ночью свет струился как будто сквозь стены. Это определенно было какое-то волшебство. Я думал, что там сокровища, дурак… – старик замолчал.

– Что было дальше?

– Дальше? Ничего интересного. Когда мои запасы иссякли, я покинул город. Я пытался запомнить дорогу к нему, но это было невозможно. Я попал в эти проклятые розовые пески. И потерялся в них. Не знаю, сколько дней провел там, время как будто исчезло. Там-то я и потерял свое зрение. Но понял это только потом. В голове все перемешалось – то, что уже произошло или еще будет.

Старик привстал и быстро зашептал:

– Мне порой кажется, что я до сих пор в пустыне. И все это мне лишь снится. А на самом деле я лежу под палящем солнцем и медленно умираю. А все вы – лишь сны, с которыми я болтаю.

Он хихикнул и вновь откинулся на подушки.

– Если твои видения были правдой, а не выдумкой опаленного солнцем мозга, ты мы найдем этот город.

– Как? Я блуждал по пустыне так долго, что солнце выжгло мои глаза. Даже я не отыщу туда путь.

– Я пущу по твоим следам Огненный хвост.

– Гхмар-Таун, – понимающе закивал старик. – Древнее колдовство, за которое у нас отрубают голову. Будь осторожнее, волшебник.

– Я не волшебник, старик.

– Я видел твою судьбу, не спорь! – он опять горячо зашептал. – Все умрут. Все кто пойдут за тобой. Ты – Император мертвых! Но тебя ждет кое-что страшнее, чем смерть. В твоей груди будет пылать огонь, который, в конце концов, сожжет тебя… И останется лишь пепел. Странный белый пепел, который падает с неба. Холодный пепел. Он тает. Черные волосы, зеленые глаза, холодная белая кожа… Слишком холодная. Зачем ты убил ту, которую любишь?

Старик забормотал совсем тихо, перейдя на хеджанский. Некоторое время мы с Марком стояли у его ложе, пытаясь разобрать шёпот, который, в конце концов, затих.

– Он заснул, – удивился Марк, осторожно потрогав старика за плечо.

Выйдя из палатки, я оглядел безжизненные песчаные холмы. Марк стал за моей спиной, ожидая приказа.

– Сутки на отдых. Завтра отправляемся в сторону Песков Надежды.

По-хорошему нужно было дать солдатам отдохнуть несколько дней. И дождаться окончания этих горячих южных ветров. Но я спешил быстрее разобраться с этим заданием. Мне не хотелось оставлять Ашу надолго одну. Стыдно было в этом признаться, но я боялся повторить судьбу Корна.

Марк не спешил уходить, топчась сзади.

– Что еще? – я недовольно обернулся.

– Вы же не поверили во все эти слова о том, что все погибнут, – мой помощник заглянул мне в глаза.

Я лишь пожал плечами – пророчество слепого меня не испугало. Мне приходилось слышать и более грозные предсказания. Мало какие из них сбылись. Да и встречаться со смертью мне не привыкать.

– Может старик просто сошел с ума? Столько времени провести в пустыне, – вздохнул Марк, на которого бормотания слепца произвели впечатления.

– Надеюсь, что это так.

 

* * *

За прошедшие столетия пустыня сделала многое: она почти поглотила каменный кусок скалы, на котором стояла крепость. Теперь барханы готовились атаковать Асгарг, постепенно наползая на каменное плато. Палаточного города под стенами крепости больше не было. После захвата Гаштука беженцы из соседней страны выбирали более простой и безопасный способ попасть в Империю. Поток людей света, бежавших через опасную Южную пустыню, иссяк.

Командиром гарнизона в крепости теперь был хеджанец. Он без интереса изучил наши документы, отдал распоряжения, чтобы нас разместили в комнатах для гостей и даже не поинтересовался целью визита, сказав, что ждет нас вечером на ужин.

Общий зал находился в подвале крепости, в обширном помещении, вырубленном в скале. Толща камня хранила нас от жары на поверхности. В соседней комнате был ледник, заполненный магическим льдом. Оттуда веяло прохладой и ароматами специй.

– Куда вы направляетесь? От гор Тар-Тар до Слепого моря нет ни одной живой души. Эти земли мертвы. Даже хеджанцы давно покинули их, – уже в конце ужина поинтересовался хозяин Асгарга.

Вела хотела что-то ответить, но я успел раньше её.

– Мы по заданию Ордена.

Лицо командира гарнизона скривилось, и я услышал замысловатое хеджанское ругательство.

– Последняя проверка была три месяца назад, – процедил он, отводя глаза. «Синих плащей» здесь явно не жаловали.

– Нет-нет, нас не интересует Асгарг, – я откинулся на стуле. – Мы отправимся по старому восточному тракту.

– Опять? – командир хмыкнул. – Сколько раз уже пытаетесь и все без толку. Я не дам своих солдат в сопровождение. Не факт, что вы вернетесь живыми. Половина не возвращается.

– Солдаты не нужны, а вот верблюды бы пригодились.

– Подорожная есть? – опять скривился начальник крепости.

– Нет. Наша миссия от магического университета. Ну и обычно… документы нам не очень нужны.

– Тогда ничем не могу помочь, – хеджанец развел руками.

– Мы купим верблюдов.

– Ну, если только так… – в его голосе послышалась знакомое деланное безразличие чиновника, почуявшего свою выгоду.

Еще полчаса ушло на торговлю и обсуждение всех деталей: от того, что никаких официальных бумаг оформляться не будет (куда-то странным образом пропала печать), и что обратно верблюды выкупаться не будут, даже если мы передумаем и никуда не отправимся или вернемся с полдороги.

– Ты ведь понимаешь, что он доложит о нас? – прошептал Габи, когда мы поднимались по спиральной лестнице, вырубленный в толще скалы вверх.

– Разумеется. Но доклад отправят обычной почтой, и он будет в столице только через пару месяцев.

– Он знает про синих плащей? Я думал, в Империи никто их не видит, – поинтересовался поднимающийся следом за мной Иллар.

– Это граница. Если те, кто охраняет её, не будут видеть ведьмаков, как обычные жители страны, то это поставит их в неравное положение по сравнению с хеджанцами. Магия только помешает там, где нужен острый глаз и твердый меч.

Студент больше не задавал вопросов. Только сейчас я сообразил, что за последнее время я ни разу не видел, чтобы он прибегал к магии. И его интерес к «синим плащам», который был сразу после снятия чар, тоже давно угас. Казалось, любое упоминание волшебства вызывает в нем раздражение и недовольство.

На следующее утро, когда солнце еще даже не успело показаться из-за горизонта, мы отправились в путь. В прошлый раз дорога до храма заняла полторы недели. Сколько длился обратный путь, который мне пришлось проделать в одиночку, я не помнил.

Наш небольшой караван, состоявший из восьми верблюдов, спустился с окружавших крепость барханов в каменистое ущелье, по которому петляла старая дорога.

Многие думают, что пустыня – это бесконечное нагромождение песочных холмов, лишенное какой-либо жизни. Да, барханы в изобилии встречались в этих местах, но чаще всего нам приходилось ехать по ровной каменистой поверхности. Сквозь сухую потрескавшуюся землю пробивались чахлые растенья. Иногда попадались уродливые кустарники и одинокие деревья, нижние ветки которых были обглоданы.

Среди камней время от времени мелькали ящерицы и змеи. Несколько раз на горизонте возникали силуэты гиен. Эти уродливые коротконогие создания с интересом наблюдали за нами, но не приближались. Но я знал, стоило кому-нибудь в караване заболеть или ослабнуть, гиены уже не отпустят нас и будут идти по пятам, ожидая, когда можно будет напасть на больное животное.

Верблюды, которых нам продали в Асгарге, были хоть и флегматичны, но в хорошей форме. Габи придирчиво изучил их еще в крепости, чем вызвал уважение у коменданта. Гном действительно много времени провел в окрестностях Слепого моря. Но наш путь лежал намного южнее – в самое сердце пустынных мест, туда, где находились мифические Пески Надежды.

Через пару дней пути мы выбрались из длинного ущелья и поднялись на каменистое плато. Вдали, на юге, в горячем воздухе дрожали горы Тар-Тара, за которыми была Хеджания. Вокруг расстилалась ровная как стол поверхность, тянувшаяся во все стороны.

– Это и есть Южная пустыня? – спросила, подъехавшая ко мне на верблюде Вела. На южном животном, одетая в просторный халат с широкими рукавами и с замотанным платком лицом, она мало чем отличалась от настоящей хеджанки.

– Да, – я оглядел рыжую потрескавшуюся землю, тянувшуюся до горизонта.

– До Хеджании совсем недалеко, – девушка посмотрела в сторону гор.

– Обманчивое впечатление. До гор не менее десяти дней пути по пустыне. И еще пара недель, чтобы дойти до восточного перевала. Тар-Тар можно пересечь на востоке или у Гаштука на Крайнем мысе.

– Между нами и Хеджанией сейчас нет никаких крепостей? Южанам стоит перейти через пустыню, и они уже в Империи?

– Пустыня – лучшая защита.

На следующий день мои слова были наглядно подтверждены. Мы наткнулись на кладбище. Насколько хватало глаз, по пустыне были разбросаны остатки скелетов. Среди них были человеческие и животные – как лошадей, так и верблюдов. Мы осторожно продвигались между белых остовов, пролежавших под открытым небом не одно столетие.

– Их тут тысячи, – в ужасе прошептала Вела. – Что случилось?

– Скорее всего, они заблудились. Попали в пыльную бурю. Определить направление по солнцу или звездам не смогли. Потом закончились припасы и вода, – гном поежился. – Жуткая смерть. Я слышал рассказы про людей, которые разгрызали себе вены на руках, чтобы утолить жажду.

– Но разве они не могли ориентироваться по горам? – Вела указала на видневшуюся вдали гряду.

– Все зависит от времени года, госпожа, – пояснил гном. – Сейчас зима. Воздух чист. Несколько месяцев подряд тут дуют ветра и в воздухе полно песка. Уже за десять шагов ничего не видно. Можно отойти от стоянки на несколько метров и заблудиться.

Верблюды осторожно переступали через выбеленные скелеты.

– Хеджанцы, – сделал вывод Иллар.

– Почему ты так думаешь? – поинтересовался я у юноши.

– Если бы это были рыцари Северных земель, то они непременно бы прихватили с собой волшебника, и никакая пыльная буря не сбила бы их со следа.

– Любой маг может погибнуть, – пожал плечами гном. – А компасов тогда не было. Конечно, если ты хочешь, мы можем покопаться среди скелетов и по остаткам оружия точно определить, кто это был.

Иллара аж передернуло от этого предложения:

– Не думаю, что нужно тревожить мертвых.

Я нагнал Габи, когда мы миновали страшное место.

– Ненавижу пустыни, – процедил гном, когда я поравнялся с ним.

Некоторое время мы, покачиваясь на верблюдах, ехали молча.

– Ты что-то хочешь сказать, вор? – подозрительно посмотрел на меня Габи.

– Есть одна тайна… Одна большая старая тайна…

– Ты опять нам соврал, вор, – перебил меня гном.

– Хуже… Даже не знаю, как начать.

Габи исподлобья смотрел на меня.

– Пообещай, что не попытаешься убить меня сразу же, как я расскажу тебе все? В этот раз действительно все.

 

Глава 8. Пески Надежды

В полдень с верблюда свалился Иллар.

Студент болтался в седле, словно тряпичная кукла. Я подумал, что он просто заснул. Еще с утра маг, как и остальные, выглядел уставшим и сонным – никто толком не выспался.

Ночь была жаркой и душной. Стенки разборного шатра, в котором мы ночевали, безвольно висели на жердях. Ничто не колыхало ткань. Воздух застыл и превратился в тягучее и вязкое желе. Было слышно, как трещали и раскалывались нагретые за день камни. Под утро на юге сверкали зарницы и грохотал гром. Над пустыней бушевала гроза без воды. Задремать удалось только к утру. Но еще когда солнце было за горизонтом, мы тронулись в путь.

Мертвых птиц на нашей дороге первой увидела северянка. Уже рассвело, но солнце пока не взобралось высоко, и его косые лучи были не столь убийственны. На каменистой почве валялись светло-серые тушки. Их было много – несколько сотен – погибла целая стая пустынных воробьев.

– Что их убило? – спросила Вела. – Магия?

– У хеджанцев есть легенда о демоне, поражающем птиц, летящих через пустыню. Это как-то касается проклятых душ, которые должны пройти несколько испытаний. Точно не помню, – пояснил гном.

– А на самом деле? – Вела грустно озирала бездыханных птиц. Вдали уже копошились шакалы, для которых чужая смерть означала собственное выживание. Такого количество мертвых воробьев хватит на пару дней пиршества.

– Гроза. – Габи вздохнул. – Стая попала в грозу, которая была ночью. Пустынные грозы не приносят воды, но зато опасны.

Вскоре кладбище птиц закончилось, и дальше мы ехали молча. Солнце, наконец, взобралось на вершину небосвода и нещадно палило. Стоило подумать об остановке – двигаться в такую жару было невыносимо. Правда, казалось, что нашим верблюдам было все равно – они монотонно шагали по пустыне с одинаковой скоростью.

Сзади вскрикнула Фэлла, я обернулся и увидел, как Иллар, выпустив поводья, безвольно съехал с седла и упал на песок. Первой к студенту подоспела Вела. Затем и мы с гномом, соскочив с верблюдов, подбежали к лежавшему на земле магу.

– Горячий! – недовольно покачал головой Габи, потрогав лоб Иллара. Тот лежал без чувств. Лицо было бледным, а тонкие сухие губы посинели.

– Перегрелся? – Вела встревожено закусила губу.

Я отстегнул притороченный к седлу бурдюк с водой. Мы попытались влить в рот волшебника воды, но он лишь закашлялся. Гном смочил сухой лоб и начал расстегивать одежду.

– Давно надо было сделать привал, – недовольно заявила Фелла, последняя подошедшая к нам. Она тяжело дышала. Женщина переносила жару и поездку на верблюдах тяжелее всего. – Что с ним? От жары сморило?

– Не похоже, – Габи продолжал стягивать с Иллара одежду.

– Что ты ищешь? – Вела непонимающе смотрела на действия гнома.

– Укус. Надо найти ранку, чтобы понять, кто его укусил.

Девушка начала помогать Габи искать место укуса. Я отозвал Фэллу в сторонку:

– Нужно соорудить навес над ними.

Вместе с няней я снял с верблюдов жерди и начал возводить вокруг лежащего на земле студента шатер. Разборная палатка, в которой мы ночевали, в собранном виде умещалась на спине одного верблюда. Тем временем гном отыскал небольшую ранку на руке юноши. Он достал кривой ножик и сделал надрез рядом с ней. Иллар застонал и открыл глаза.

– Тебя никто не кусал? – Вела нагнулась над магом.

– Какой-то паучок прошлой ночью. Но он был маленький, – заплетающимся языком прошептал юноша.

– Идиот! Чем мельче паук – тем опаснее! – прошипел гном. – Какого он был цвета? Какой узор был на нем?

Но Иллар вновь впал в забытье. Гном поднялся с земли и отряхнул колени от песка.

– Дело плохо. Самые ядовитые пауки – мелкие. Большие не так опасны. Какой-нибудь скорпион и вовсе жалит не сильнее осы.

– И что делать? – Вела с тревогой смотрела на бледного юношу.

– Кровопускание. Яд пауков тягуч, ему нужно некоторое время чтобы отравить все тело. Если мы пустим ему кровь, то с кровью выйдет и часть яда.

– Это поможет?

– Может помочь. Конечно, с потерей крови он и сам ослабнет и его жизненных сил может не хватить на борьбу с отравой.

Слушавшая все это Фэлла ахнула, а северянка побледнела.

– Шанс, что он выживет, очень мал, – опустил голову Габи.

Способы лечения гнома были радикальны, но, к сожалению, не давали гарантии. Не говоря ни слова, я направился к своему верблюду, лениво озиравшему пустынные окрестности. На дне одной из седельных сумок нашлась небольшая склянка. Отвинтив крышку, я принюхался. Потом вылил содержимое на песок и нацедил внутрь воды из бурдюка. Сжав пузырек, я на мгновение прикрыл глаза, сосредоточившись. Стекляшка в моей руке нагрелась. Никто не наблюдал за моими манипуляциями, все сгрудились вокруг Иллара. Вернувшись к остальным, я протянул пузырек гному.

– Что это? – гном взглянул на стеклянную бутылочку, но брать не спешил.

– Вылей ему в рот. Через час все должно пройти.

Габи, как и остальные недоверчиво смотрели на меня.

– Верь мне, – я держал руку со склянкой протянутой. – В прошлый раз мое зелье на топях вроде бы помогло всем.

– Ладно, – гном взял её, отвинтил крышку и принюхался. Недовольно сморщившись, он нагнулся над студентом и, разжав его губы, влил жидкость в рот.

Вела заглянула в мои глаза:

– Это точно его не убьёт?

– Это безопаснее, чем пускать кровь. И не волнуйся. Я тоже хочу спасти ему жизнь.

В течение получаса Вела и гном сидели рядом с Илларом. Мы с Фэллой закончили навес, а самого студента переложили с земли на ковер.

– Жар спадает, – гном потрогал лоб мага. Еще через полчаса студент начал дышать ровно и размеренно.

– Он проспит до вечера, – я удовлетворенно кивнул. – Но лучше до завтрашнего дня не трогаться в путь.

Вечером, когда Иллар окончательно пришел в себя, гном устроил ему настоящий разнос, заявив, что тот должен был сразу рассказать об укусе. Бледный маг лежал перед гномом, который навис над ним, размахивая руками, и не осмеливался возражать.

– Это пустыня! Здесь даже трава может быть ядовитой. Нужно рассказывать обо всех царапинах и укусах. Ты знаешь, сколько людей погибло из-за таких, казалось бы, пустяков?

Пока Габи костерил студента, Вела отвела меня в сторону и поблагодарила за спасение мага.

– Я должен был это сделать. Или ты думаешь, что я способен оставить Иллара умирать?

– Ваши отношения в последнее время сильно изменились, – грустно заметила девушка.

– Я сам в этом виноват.

– Может быть, он перестанет винить тебя за обман?

Я лишь пожал плечами. Остаток дня и ночь мы провели в шатре. Ткань палатки нагрелась так, что можно было обжечься, если дотронуться до неё. Зато к вечеру над пустыней появился вялый ветерок, который немного остудил раскаленную землю.

Иллару стало лучше и он, несмотря на уговоры, заявил, что готов ехать дальше. Завтра, опять не дожидаясь восхода, мы двинулись в дорогу. Весь путь девушка с волнением оглядывалась на студента, который сидел на верблюде с вымученной улыбкой, стараясь делать вид, что чувствует себя хорошо. Я замыкал наш небольшой караван и наблюдал за северянкой и несвойственным ей проявлениями сочувствия.

А еще через день мы достигли розовых песков.

– Вроде обычные барханы? – недоверчиво оглядываясь, заявил гном. – И не такие уж они и розовые, кстати.

Мы с интересом рассматривали открывшийся вид. Расстилавшаяся перед нами пустыня была словно разделена невидимой границей. Слева это были обыкновенные холмы грязно-желтого цвета. Зато справа песок имел необычный розовато-красный оттенок, как будто в него добавили немного пыли розового гранита.

– Что дальше, Мартин? – спросила Вела.

– Поедем по границе, – я указал на кромку Песков.

Верблюды неспешно ступали по песку. За караваном тянулся след, который делил пространство на две части. На барханах слева иногда попадались жухлые кустарники и на песке были видны следы мелких животных. Песок слева от нас был девственно чист. Он мерцал под солнечным светом.

– Странное место, – заявила Фэлла. – Какое-то безжизненное. Ни за что не хотела бы оказаться там одна. Нам точно не придётся идти по этим пескам?

– Нет. Завтра мы уже достигнем нужного места. Пески Надежды почему-то не двигаются дальше развалин города, в котором находится храм.

– Что это за город? – впервые за долгое время с вопросом ко мне обратился Иллар.

– Не знаю. Но он очень древней. Я думаю, он сохранился только из-за того, что был погребен пустыней. Город очень большой. Там даже есть останки нескольких мостов. Думаю, раньше тут текла река.

– Река в Южной пустыне? – гном покачал головой. – Если ты не ошибаешься, Мартин, то это и вправду было очень и очень давно.

Ночь прошла без происшествий. Мы отъехали подальше от границы с розовым песком и поставили шатер. Со стороны Песков Надежды веяло несвойственной прохладой. Казалось, что этот странный розовый песок совсем не нагревается под палящем солнцем. Вместо привычного треска камней и шороха ночных животных, на нас давило необычное безмолвие. Тишина душила все вокруг. Животные не рисковали подойти к этому необычному месту.

– Интересно, что там, в этих песках? – шепотом поинтересовалась Вела, когда мы лежали в шатре, расположившись на ночь.

– Я, думаю, что здесь была война, – предположил Иллар. – Магическая война. Возможно, здесь и вправду раньше были реки, леса, горы. И все это было стерто в порошок, превращено в пыль магией неведомой и непостижимой нам силы. И вместо цветущих полей вокруг лишь безжизненный песок, куда до сих пор боятся заходить животные.

Мы молчали, потрясенные словами студента, пытаясь представить ту силу, которой обладали древние маги. И их неоправданную жестокость. Какими безумцами надо быть, чтобы уничтожить жизнь на таком пространстве?

– Надеюсь, парень, это всего лишь твоя необузданная фантазия, – прошептал гном.

Утром следующего дня Габи заявил, что узнает эти места.

– Мне кажется, я знаю, где мы. В недельном переходе отсюда Слепое море. А оттуда уже рукой подать и до земель Империи.

– Как? Ведь гор уже не видно, – Вела махнула рукой в ту сторону, где, как она предполагала, находились пики Тар-Тара.

– Моя госпожа, чтобы не потеряться в пустыне достаточно ясного неба.

Гном прочел целую лекцию про то, как нужно ориентироваться в пустыне по солнцу и звездам. Каких животных опасаться и что делать в случае пылевой бури. Он заставил Велу и Иллара зазубрить основные из правил и придирчиво проверил, как они все запомнили.

– Зачем нам все это? – усмехнулся студент. – С тобой-то мы точно не пропадем в пустыне.

– А вдруг и меня тоже укусит какой-нибудь паучок, а волшебного снадобья под рукой не окажется? – Габи исподлобья посмотрел на меня.

Девушка и гном замолчали, понимая важность подобных знаний.

А ближе к вечеру на горизонте показались развалины.

 

Глава 9. Южный храм

Прямоугольное здание храма правым боком упиралось в бархан, который почти сравнялся с крышей. По периметру строение было обнесено колоннами, которые поддерживали кровлю. Некоторые из них обвалились и торчали неуклюжими обрубками из песка. На крыше раньше что-то располагалось, но что именно, понять было трудно – сейчас там была только бесформенная груда камней.

Несколько лет – и Пески Надежды полностью поглотят здание. Как они съели и безымянный город, на окраине которого стоял храм. О том, что здесь когда-то располагались сотни домов, уже ничего не напоминало. В прошлое мое посещение этого места храм стоял на возвышенности, а перед ним была каменистая долина с развалинами, на которые постепенно наступал розовый песок. Теперь же песок полностью захватил долину и постепенно подбирался к постройке. Прибудь я сюда парой лет позже – не нашел бы ничего.

– А ты говорил, что пески не движутся дальше развалин, – недовольно пробурчал гном.

Черный провал входа прятался за рядом колонн. Одна из них обвалилась и перегородила вход. Чтобы попасть внутрь пришлось перебираться через неё. Может быть, высокий проем когда-то был закрыт дверью, но теперь от неё ничего не осталось. Зато упавшая колонна защитила внутренние помещения от песка, хотя его все равно намело прилично.

Длинный узкий зал, в который мы попали, тянулся во всю ширину здания. Остальная часть храма состояла из трех помещений, которые были связаны между собой. Попасть в каждую из комнат можно было, лишь миновав предыдущую. Все помещения запечатывались железными дверями, открыть которые могла лишь магия. В центре храма пустовал бассейн, окруженный рядом колонн. А в крайней левой комнате расположилась лестница. С помощью неё можно было спуститься в подвал здания или подняться на крышу.

Я рассказывал гному схему устройства храма, пока мы стояли перед первой запертой дверью. На железных листах был узор двух рук, пожимающих друг друга. Гном недоверчиво постучал по преграде своим топором:

– Говоришь, магические?

Двери были сделаны из металла, но не имели ни навесов, ни запоров. Просто толстый лист железа, вмурованный в стену.

– Да.

– И как же в прошлый раз вы их открыли? – спросил гном, понизив голос, чтобы его не услышали остальные. Вела, Иллар и Фэлла расположились в углу зала на нанесенном туда песке. Маг как раз пытался развести костер с помощью магии и одинокой сухой ветки кустарника. Получалось не очень.

– Ну… один из солдат погиб… и дверь сама открылась. Мы, правда, не сразу это заметили, – также тихо ответил я.

– Вы устроили тут жертвоприношения? – прошипел Габи.

– У нас заканчивалась вода. А один из солдат… В общем, он не захотел делиться. Вышла небольшая потасовка. Все были на нервах… К сожалению, это была только первая жертва храма.

– Что-то мне совсем не нравится то, что ты предлагаешь, – гном посмотрел в угол, где волшебник, наконец, запалил огонь. Габи был единственный посвященный в план того, что мне предстоит сделать.

– Убивать никого не нужно. По крайне мере, по-настоящему. Это магия работает совсем по-другому. Двери открываются перед… – я замолчал.

– Убийцами? – искоса взглянул на меня Габи.

– Перед теми, кто предал.

– Интересное волшебство, – хмыкнул гном. – Сбежал с поля боя и волшебный храм принял тебя с распростертыми руками. Должно быть, в свое время тут проходу не было от изменников.

– Все немного сложней… – я потер лоб. – Как я понимаю, мало просто предать, нужно еще сожалеть об этом и хотеть все исправить. Но не иметь возможности.

– То есть тебя еще должна мучить совесть? – гном задумчиво покачал головой. – У древних магов было очень странное чувство юмора. Зачем такие сложности?

– Трудно сказать. Больше всего это походит на защиту. Тот, кто входит в этот храм, должен потерять в своей жизни что-то очень дорогое, причем по своей вине. Это должно защищать от необдуманных поступков. Быть более осторожным и ответственным. Наверное, – я пожал плечами.

– Ну и как? Это помогло? Магия попала в добрые руки? – грустно усмехнулся гном.

Я вздохнул:

– Уже поздно. Начнем завтра с утра. Думаю, безопаснее всего будет остаться на ночь здесь, в храме, – последние слова я произнес громче, обращаясь ко всем.

Иллар тем временем соорудил факел и принялся рассматривать стены помещения, исписанные фресками. Несмотря на древность, большинство рисунков неплохо сохранилось. Вела стояла рядом с ним и тоже с интересом изучала изображения.

– Похоже на какие-то ритуалы, – окинув стену взглядом, сообщил волшебник. – Или это список грехов. Здесь женщина оплакивает ребенка. По-моему, он утонул из-за того, что на предыдущей картинке она с кем-то разговаривала. А вот на этом рисунке убийство.

Даже Фэлла заинтересовалось изображениями и подошла к магу с северянкой. Троица с факелом медленно двигалась вдоль стены храма.

– Мне кажется, что все изображения связывает какая-то одна мысль. Никак не могу понять, какая… – отрешенно пробормотал Иллар.

– Раскаяние? – неожиданно предположила Фэлла. Студент лишь пожал плечами.

– Если это храм, то интересно какому богу? – задумчиво спросила Вела.

На ночь мы расположились внутри здания. Даже не стали ставить шатер. Верблюдов оставили снаружи, у колонн храма. Впервые за последние дни мы проснулись, когда солнце уже поднялось достаточно высоко. Его лучи, проникая внутрь, пытались разогнать недолгую утреннюю прохладу.

Иллар уже стоял у двери, скрестив руки на груди.

– Мне кажется, тут не обошлось без магии, – заявил он мне.

– И ты прав.

– Ты знаешь как открыть двери? – студент с интересом повернулся ко мне.

– Да.

– Что-то не так? – к нам подошла Вела со своей нянькой. Сзади них встал гном, положивший руку на свой топор.

– Мартин говорит, что может открыть эту дверь. Правда, я не представляю как. Пока вы спали, я попробовал несколько магических приемов. Такое ощущение, что эта дверь и стена словно одно целое.

– А если попробовать разрушить стену? – предложила Вела.

– Если говорить честно, моя магия тут бессильна. Внутри этого помещения я не могу даже камень сдвинуть. Я даже выходил на улице проверить, не исчезла ли магия вообще.

– Ты знал про это, Мартин? – в голосе северянки послышался упрек.

Я кивнул.

– Очередные игры? Что в этот раз ты не сказал нам? – повысила голос Вела.

– Ну, например, то, что мне не нужен камень ведьмаков для волшебства, – я поднял руки и на кончиках пальцах заплясало сияние. Студент сделал шаг назад, Фэлла схватила за руку девушку, а гном выхватил свой боевой топор.

– Простите, что опять обманул вас, – я усмехнулся. – На этот раз в последний раз. Почти в последний.

– Что ты задумал, Мартин? Зачем ты привел нас в это место? – в голосе девушки звенел металл.

– Это очень хороший вопрос.

Я вздохнул и сосредоточился. Два языка пламени сорвались с рук и ударили в дверь. Сноп голубых брызг разлетелся в разные стороны. Мои спутники попятились. Я подошел и попробовал открыть дверь. Та не поддавалась.

– Не получается? – насмешливо прокомментировал мои действия Иллар.

– Получится. В отличие от тебя я свои магические силы не растерял.

Повернувшись, я смерил юношу взглядом.

– Знаешь, я заметил, что в последнее время ты охладел к магии. Считаешь её чуть ли не злом. Но я помню, что когда мы только встретились, ты только и болтал о волшебстве. И о том, какой ты сильный волшебник. Лучший студент, создатель необыкновенных летающих драконов. И все в таком духе.

– Ты ничего не понимаешь, – зло крикнул студент. – Магия опасна! Её использование только все портит.

– А может ты просто понял, что оказался плохим волшебником, вот и решил свалить все на магию.

Лицо Иллара побагровело, он подался ко мне. Я стоял, скрестив руки, насмешливо наблюдая за ним.

– Иллар, успокойся! – Вела схватила юношу за рукав. – Ты что, не понимаешь? Он тебя провоцирует!

– Провоцирую? – я засмеялся. – На что? Что он может сделать мне без своей хваленной магии?

– Перестань, Мартин! Ты же знаешь, что это не так.

– А что я знаю? Что ему даже не продолжили стать ведьмаком. Он просто самовлюбленный маг-неудачник, который смог лишь подпалить бороду своему учителю.

Я замолчал, любуясь произведенным эффектом. Юноша стоял, опустив голову, тяжело дыша. В его руку вцепилась Вела, сверля меня презрительным взглядом. Фэлла непонимающе смотрела на разыгравшуюся сцену. Лишь во взгляде гнома было понимание. И грусть. Я отвернулся от застывшей четверки и снова выплеснул на дверь два синих жгута пламени. Дверь бесшумно отворилась передо мной. Гном первый вошел за мной в открывшийся проход, держа топор наготове.

Струился через маленькое окошко, прорубленное вверху квадратной комнаты. Луч освещал стену с останками барельефов. В отличие от фресок в предыдущем зале, кто-то старательно стесал рисунки со стен. Осталось лишь несколько силуэтов людей, один из которых занес меч над исчезнувшим противником.

В тени у противоположной стены темнела куча скелетов, покрытых паутиной. Одежда истлела, под доспехами виднелись останки костей. Рядом грудой лежало оружие. Из-за отсутствия влаги оно даже не поржавело, лишь стало более тусклым. Гном недовольно оглядел мертвецов, но не стал уточнять, откуда они тут взялись.

Обойдя останки солдат своего отряда, которых сам и стаскивал сюда, я подошел ко второй двери. Она ничем не отличалась от предыдущей – такой же кусок железа без петлей и ручек с узором двух рук. Дверь была предсказуема закрыта. Пора было начинать следующую часть представления.

– Не хочешь ничего объяснить, вор? – прозвучал возбужденный голос Велы.

Девушка стояла в проеме двери, уперев руки в бока.

– Охотно. Что именно тебя интересует? – я ухмыльнулся. – Спрашивай.

– Что это было? Зачем ты так с Илларам? Мне казалось, что ты относишься к нему совсем иначе.

– Может тебе это всего лишь казалось?

– Что происходит? – северянка склонила голову. – Я настолько ошибалась в тебе?

– Где наш великий маг? – я сменил тему. – Плачет в юбку твоей няньки?

Вела ничего не ответила, вместо неё это сделал Иллар:

– Ты – бесчестный человек, Мартин! Ты должен понести наказание за свои дела.

Из-за плеча разгоряченного юноши встревожено выглядывала Фэлла.

– Вызываешь меня на поединок? Магический или обычный?

– Сражаться нужно по-честному, без магии.

– Без магии, говоришь? – я плотоядно улыбнулся, краем глаза замечая как поморщилась Вела. – Если ты хочешь подраться, то я готов сбить с тебя спесь.

Я вскинул руку и из кучи лежавшего рядом со скелетами оружия, выскочил меч. Схватив оружие, я сделал приглашающий жест. Иллар подошел к груде и вытащил первый попавшийся клинок.

– Выбери другой. Этот развалится от первого удара, – я с улыбкой смотрел на юношу.

Тот начал копаться в остатках оружия под моим насмешливым взором.

– Прекратите! – не выдержав, закричала Вела. – Вы ведете себя как глупцы. Не стоит затевать эту глупую и бессмысленную драку. Мы просто уйдем отсюда. А ты, Мартин, оставайся тут один.

– А кто вам сказал, что я вам разрешу? – я приподнял бровь.

В этот момент студент нанес удар.

Нельзя отрицать, некоторые приемы борьбы на мечах он знал. Да и силой был не обделен. Как большинство детей аристократов, в детстве Иллара учили обращаться с мечом. Но это было давно, и свои детские навыки маг никогда не проверял в бою. Через пару минут единственное, что ему оставалось – это пытаться не пропустить мой очередной удар и пятиться к груде скелетов.

– Габи, сделай что-нибудь, он же его убьет, – вскрикнула Вела в тот момент, когда студент чудом увернулся от моего клинка.

– Я думаю, нам лучше не вмешиваться, – гном напряженно следил за нашим поединком, сжимая в руках оружие.

– На чьей ты стороне, Габи?

– На вашей, госпожа.

Я загнал студента в угол. Поняв, что проигрывает, он решился на контратаку. С ревом он бросился на меня с занесенным мечом. Вместо того, чтобы парировать удар оружием, я спокойно поднял левую руку и встретил Иллара голубым сиянием. Наскочив на сияющую преграду, он рухнул. Не дав ему подняться, я припечатал его к земле двумя сгустками голубого огня.

– Нет! Это нечестно! – закричала Вела. Она бы кинулась на меня, если бы не гном, который удержал девушку.

Студент лежал на песке в окружении разметанных костей, продолжая сжимать в руках меч.

– Ты убил его, – прошипела Вела.

– Пока нет, – я отбросил свое оружие. – Всего лишь оглушил. Через час-другой он придет в себя.

– Ты ужасный человек, Мартин, – в глазах северянки читалось презрение.

Пожав плечами, я отвернулся от неё и подошел к двери, ведущей в следующее помещение. Теперь она была открыта.

Две узкие полоски света терялись в темном бассейне, окруженном колоннами. Часть из них раскололась и рухнула на дно. Торчали лишь остатки, напоминавшие сгнившие зубы во рту старика. Все было так же, как я помнил. На противоположной стене темнела последняя дверь.

Я вернулся к своим спутникам. Вела склонилась над поверженным студентом, пытаясь привести его в чувства. Гном шагнул вперед и стал между мной и девушкой, перехватив топор поудобнее. Фэлла по-прежнему стояла в проходе комнаты.

– Ты мне никогда не нравился, вор, – тихо сказал Габи.

– Ты мне тоже.

– Давай на этом закончим. Ты просто дашь нам уйти.

– Нет. Вы мне нужны, – я покачал головой. – Особенно твоя госпожа.

– Я убью тебя, вор, – медленно и четко произнес Габи.

Он перебросил боевой топор из одной руки в другую. Отступив от гнома, я повернулся к Фэлле:

– Кстати, давно хотел сказать. Я мог вернуть тебе память в любой момент.

Нянька непонимающе захлопала глазами, а Вела бросила бесполезные попытки привести в чувства студента.

– Думаю сейчас самое удобное для этого время.

С моих пальцев сорвался голубой огонек и, опоясав дугу, подлетел к Фэлле. Сверкнула яркая вспышка. Несколько секунд казалось, ничего не происходило, затем в глазах Фэллы начала появляться осмысленность. Она с ужасом огляделась.

– Ты что-то помнишь? – Вела поспешила к женщине.

– Да. Вроде бы… – Фэлла ухватилась за руки подоспевшей девушки. – Северные земли, замок, ведьмаки. Потом эта дурацкая поездка. Черный коготь. Императрица…

– Что? Ты видела Императрицу? – Вела повысила голос.

– Да… И еще… – Фэлла подняла глаза на меня. – Он. Там был он!

– Этого не может быть. Мартин все время был с нами. Ты, наверное, что-то путаешь.

– Нет. Они знают друг друга!

– Что? Не понимаю … – северянка в растерянности оглядывалась.

– Неловко вышло, – я развел руки. – Но у нас нет времени на все эти разговоры.

С разворота я ударил синим пламенем в застывшего гнома. Выбитый топор с грохотом покатился по каменному полу, затормозив лишь в куче песка. Вела что-то кричала, но я не слушал её. Две искрящиеся молнии подняли Габи к самому потолку помещения и с силой швырнули оземь. Раздался противный звук ломающихся костей.

Я повернулся к Веле, которая вцепившись руками в волосы, застыла с открытым ртом.

– Ну вот, мы остались почти наедине. Ты ведь этого хотела?

Девушка подняла на меня зеленые глаза, в которых плескался ужас:

– Убийца!

 

Глава 10. Последнее волшебство

Велу трясло. Фэлла придерживала северянку и что-то шептала ей на ухо. Трудно представить, что творилось в душе девушки. Нужно как можно скорее заканчивать весь этот кошмар.

– Нам нужно продолжить, – я с трудом выдавливал слова из себя.

Сейчас больше всего мне хотелось кинуться к Веле. Обнять, прижать и объяснить все. Но я проделал слишком долгий путь, чтобы бросить все в шаге от цели. Возможно, прожитые годы действительно сделали меня черствым и бездушным.

– Ты собираешься убить всех нас по очереди? – Вела подняла на меня затуманенные глаза. Голос девушки осип.

Я отвел глаза. Еще секунда, и я потеряю контроль.

– Сюда, – я подтолкнул женщин в зал с пустым бассейном. Комната с телом Габи, распластанном на полу среди скелетов, осталась позади.

Когда на моих руках замерцал магический огонь, Вела зажмурилось. Держа за руку, я подвел её к краю бассейна, я осторожно накинул оковы на девушку. То же самое я проделал и с Фэллой.

На самом деле старые цепи представили скорее иллюзию плена, их можно было без труда разорвать. Оставив пленниц, я направился к следующей двери. Она была закрыта. Я тяжело вздохнул – храм требовал очередную жертву, и значит, мне предстоит причинить Веле еще большую боль.

– Начни с меня, вор, – выкрикнула Фэлла, когда я вернулся к бассейну.

Я остановился напротив женщины. Волосы няни были растрепаны, она прерывисто дышала.

– Значит, память вернулась? Говоришь, ты видела Императрицу? И как она?

– Передавала тебе привет, – губы Фэллы скривились в усмешке.

– Если ты видела Ашу, то тогда знаешь, что я нашел в ней, – я кивнул на Велу.

Женщина дернулась словно птица, попавшая в силки. Как это неудивительно, но цепи удержали Фэллу. Северянка непонимающе смотрела на нас.

– При чем тут Императрица?

– Скажи ей.

Губы женщины вытянулись в тонкую белую линию.

– Говори, – я повторил приказ.

– Прости меня, моя девочка, но ты и Императрица… Вы похожи как две капли воды, – в её голосе слышалось сожаление.

– Что это значит?

– Это значит, что мы здесь не просто так, – Фэлла сглотнула, из её глаз текли слезы. – Ты была нужна ему. Все это время.

Девушка перевела непонимающий взгляд на меня.

– Кто ты?

Вместо меня ответила няня северянки:

– Я видела его портрет, где он стоит рядом с этой проклятой ведьмой. Сначала мне даже показалось, что на нем ты, моя девочка. Но эти глаза… У вас совсем разный взгляд.

– Я не понимаю, – голос Велы был полон боли.

– Он такой же, как она. Как Императрица.

– Что это значит? Кто ты? – Вела умоляюще повторила свой вопрос. – И что тебе нужно от нас?

– Что бы я ни сказал тебе, ты сможешь поверить в это? – Мой взгляд блуждал по полутемному помещению. – Были веские причины, чтобы мы все оказались здесь в это время. Возможно, ты когда-нибудь поймешь, что я делаю.

– Что бы ты там не считал о себе, но ты убийца! Ты… – девушка задохнулась от ненависти и презрения, словно от боли.

Я вплотную приблизился к раскрасневшийся Веле и коснулся её волос. На моей руке заискрился голубой огонек. Девушка вздрогнула и задержала дыхание. Я провел ладонью по черным локонам северянки, окутав их синим сиянием.

– Нет, нет, пожалуйста, не делай этого, – закричала Фелла. – Если ты хочешь убить нас, то начни с меня. Я не смогу смотреть на то, как она умирает.

– То есть ты хочешь, чтобы последним, что увидит твоя воспитанница, была смерть няни? – я оставил Велу, которая сразу облегченно вздохнула полной грудью, и приблизился к женщине.

– Хорошо, убей сначала её, но только, пожалуйста, прекрати мучить нас, – по щекам женщины текли слезы.

Огонь на моих руках взметнулся вверх, озарив комнату синим светом. Я направил поток магии на дверь, но она вновь не поддалась. Пламя разбилось о древней металл, разбрызгивая искры. Храм по-прежнему не хотел пускать меня дальше.

– Все же я начну с тебя, – я направил синий луч света на застывшую от ужаса Фэллу. Не раздалось ни звука, но тело женщины безвольно повисло на цепях у колонны.

Не смотря на Велу, я подошел к дверям и вновь попробовал их открыть.

– Проклятье… – я застыл перед последней дверью. Закрыв глаза, я попытался успокоиться. Мне пришлось простоять так несколько минут, выравнивая дыхание. Когда я собрался с силами и направился к Веле, звук моих шагов звонко отдавался в помещение.

Вела тяжело дышала, на щеках блестели дорожки от слез. Цепь упала вниз, уже не держа её, но девушка даже не замечала этого.

– Ты так похожа на неё.

Вела всхлипнула. Она дрожала, опустив глаза. Вниз на каменный пол падали слезы.

– Ты мне напомнила её. Особенно тогда, в пещере.

Я вновь провел рукой по волосам северянки. Она попыталась отстраниться.

– Такие похожие тела и такой разный дух, заключенный в них.

Вела прикусила губу. Я приблизился к ней и прошептал:

– А ты и вправду думала, что мне понравилась ты? Маленькая неопытная девочка, испугавшаяся свадьбы?

Она вздрогнула как от удара, но сдержала себя и не подняла взгляд, шумно дыша. Кожи коснулось слабое дуновение воздуха. Храм принял жертву и открыл последнюю дверь. Оставалось сделать самое главное.

– Теперь все будет хорошо, я обещаю.

Я наклонился и поцеловал Велу в соленые губы.

Не дав себе даже нескольких мгновений, я развернулся и бросился в предыдущий зал. Там взвалил себе на плечи Габи. Гном оказался достаточно тяжелым.

– Мне нужно его тело. Тебе лучше не знать зачем, – сказал я, направляясь мимо бассейна в последнее помещение храма. – Я отправляюсь в подвал храма.

Вела даже не взглянула на то, как я перетаскивал тело. Девушка отрешенно стояла у колонны, её плечи дрожали.

Задержавшись на пороге и кинув прощальный взгляд на Велу, я поудобней перехватил Габи и направился к лестнице. Вместо того, чтобы спуститься вниз, я начал осторожно подниматься наверх, стараясь не шуметь. Пройдя пару кругов по винтовой лестнице, я опустил гнома на пол.

– Может, дальше пойдешь сам?

Габи с оханьем поднявшись, принялся осматривать себя. Я привалился к стене, тяжело дыша.

– На секунду мне показалось, что я и вправду погиб, когда ты сбросил меня с высоты. Все так натурально было: хруст костей, кровь. Ты раньше фокусником подрабатывал?

Я промолчал. Гном недовольно помотал головой, затем подцепил носком сапога камень, лежащий на лестнице, и сбросил вниз. Тот улетел в проем и с шумом ударился об пол подвала.

– Будем считать, что ты с моим бренным телом сейчас где-то внизу.

Мы продолжили подъем по лестнице. Гном вздохнул:

– Она никогда тебя не простит. Меня, наверное, тоже. Надеюсь, я не ошибся, доверившись тебе.

Когда через несколько минут мы выбрались на верхнюю площадку храма, солнце уже миновало зенит и клонилось к пескам. Долгий день, наконец, заканчивался.

– Уже скоро? – спросил гном.

– Сейчас, – я поднял руки. На кончиках пальцев заиграло голубое пламя. Когда я резко опустил руки вниз, раздался отдаленный удар и здание храма задрожало.

– Надеюсь, ты все верно рассчитал, – прошептал Габи. – Если маг полезет на крышу, весь твой план пойдет насмарку.

– Он должен уже очнуться, как и Фэлла.

– Фэлла? А что с ней?

– Храм не хотел меня пропускать. Пришлось сделать вид, что я убил и её, – я старался не смотреть на рассерженного Габи.

– Хеджанские шлюхи! Что ты натворил, Мартин? Как ты собираешься выпутаться из всего этого? – гном схватился за голову.

Мы сидели на крыше перед лазом. Гном иногда бормотал что-то неразборчивое. Единственное, что я мог понять это упоминание хеджанских шлюх. Меня больше волновали звуки из храма. Несколько раз мне чудилась, будто кто-то поднимается по лестнице наверх. Но никто так и не появился.

Солнце достигло края песков и начало опускаться за горизонт. На небе, стремительно менявшем цвет, появились первые звезды. В пустыне смена дня и ночи происходит быстро. Габи стоял у края крыши, прислушиваясь. Наконец он заметил движение внизу и отошел в тень. Через пару минут небольшой караван двинулся по оставленным на песке следам. Вела сидела на первом верблюде, безвольно опустив голову. За ней ехала Фэлла. Замыкал цепочку Иллар, который беспрестанно оглядывался.

– Наших верблюдов тоже взяли, – прошептал Габи, пересчитав животных. – Они точно нас не увидят?

Я показал гному руку, на которой все еще плясал голубой огонь. Подождав, пока бывшие спутники не отъедут на достаточное расстояние, мы вернулись в храм. Когда я начал спускаться по лестнице вниз, лучи солнца последний раз коснулись стены здания.

Лестница внизу упиралась в гору камней, засыпавших вход в подвал. Перебравшись через завал, мы очутились в зале, смежной с комнатой с бассейном. По углам помещения валялся разный хлам, а потолок был засыпан осколками камней.

С точки зрения Велы и волшебника, все должно было выглядеть так, как будто я спустился с телом гнома в подвал. Там немного переусердствовал с магией, и как результат – засыпал себя.

– Что дальше, Мартин? – гном огляделся. – Ты добился своего и очутился в этой комнате. Не очень похоже на важное магическое место.

Нагнувшись, я поднял и поставил на пол валявшийся у стены старый треножник.

– Что это? – Габи заглянул в пустую чашу. – Здесь горел огонь?

– Он горит до сих пор. Просто не все это видят.

Подобрав с пола несколько камней, я бросил их в чашу.

– Осторожней!

Яркий сноп синего огня взметнулся до потолка. Габи отшатнулся от пламени. Он с опаской ощупал свою бороду, проверяя, не подпалили ли её.

– Невидимый огонь, надо же, – гном прищурился от яркого света. – Я не ошибаюсь, это те самые ведьмовские камни?

– Да.

Гном хмыкнул и поднял несколько кусков. Весь пол помещения был усеян синеватой каменной крошкой.

– Всегда думал, что эти ведьмовские камни очень дороги. Здесь же они просто валяются. Ведьмаков, наверное, удар бы хватил, если бы они это увидели.

– Здесь были статуи. Со временем они просто рассыпались. Все что от них осталось – это вот этот каменный мусор на полу.

– Что дальше? – гном бросил камень на пол.

– А теперь нужно погасить этот огонь, – я вздохнул.

– И как это сделать?

– Нужно что-то, от чего он был зажжён.

– Кажется я начинаю понимать… Та самая шкатулка, которую ты украл у брата Императрицы?

– Да.

– Но ты же отдал её.

Я вынул из-за пазухи небольшой деревянный ларец.

– Ловко, вор!

Гном взял у меня из рук шкатулку с вырезанными вензелями и осторожно открыл.

– Она пуста! – брови Габи выгнулись дугой. – Где же ведьмовской камень?

– Дело совсем не в нем, – забрав шкатулку, я поднес её к огню. – Когда я здесь был, то разжег огонь с помощью кусков дерева, которые нашел тут. А камни… Просто один из осколков оказался в чаше. Вот он и приобрел магические свойства. Но когда огонь погаснет… Тогда все они потеряют свою силу. А из остатков дерева я сделал шкатулку и положил туда тот камень.

Языки пламени с шипением облизали шкатулку. Дерево задымилось.

– Это, кстати, был свадебный подарок, – сказал я тихо.

Я чувствовал как мою грудь начали сжимать тиски.

– Императрица и её брат не знали? – Габи зачаровано смотрел на то, как я отвел шкатулку с перекинувшимся на неё синим пламенем от чаши. Я отрицательно помотал головой.

Огонь в чаше треножника ярко вспыхнул в последний раз и погас. Язык пламени на шкатулке добрался до вензеля Императрицы и в тот же момент меня словно скрутили невидимые руки, а в затылок вонзилась стальная игла. Теперь Аша все знала.

– «Мартин! Что ты делаешь?! Остановись!» – раздался голос в моей голове. Каждое слово было словно удар кинжала. Я пошатнулся.

– Все нормально? – Габи подхватил меня за руку.

– Не обращай внимания, – я поморщился от боли.

Бережно опустив горящую шкатулку на каменный пол, я попытался вздохнуть. Это было тяжело, словно я находился глубоко под водой. Невидимые руки сдавливали мою грудь. Голос Аши в голове настойчиво просил прекратить. Каждое слово отдавалось болью. Императрица увещевала, просила, требовала и угрожала. «Если ты погасишь огонь, я все равно останусь ведьмой, а кем будешь ты?» – скрежетал голос.

– Ты справишься? – Габи коснулся моего плеча. Я понял, что уже несколько минут сижу перед горящей шкатулкой на коленях.

– Да… – я оглянулся. – Дай мне что-нибудь, чем можно её затушить.

– Вот, – гном протянул свой плащ.

Я накинул его на огонь.

– «Нет!!!! Я найду и убью тебя, Мартин!» – голос словно ударил меня под дых. Если бы не поддержка Габи, я бы завалился на пол.

Гном помог мне подняться на ноги. Я начал затаптывать огонь под плащом. Слова Аши вонзались в тело: «Я найду и убью тебя и всех, кого ты любил, и их детей и внуков!» Огонь гас. С каждым разом угрозы ведьмы становились слабее, пока, наконец, не пропали вовсе. Магическая связь исчезла. Мы с гномом стояли над потухшей шкатулкой, тяжело дыша.

– Расскажешь кому, не поверят, – гном стер ладонью пот с лица. – Всего-то делов – затушить огонь.

Ноги плохо слушались меня. Я прислонился к стене и съехал вниз. Вытянул руку ладонью вверх и попытался вызвать магическое пламя. Ничего не получилось. Магия, которую я вернул в этот мир несколько сотен лет назад, исчезла. Я вздохнул и вытер слезы.

– Ты плачешь? – Габи удивился.

– Ты даже не представляешь, что мы сделали.

– Лишили силы могущественную ведьму, державшую целую страну в подчинении?

– Мы начали войну, в которой погибнет множество людей. Сейчас все жители Империи увидят ведьмаков и вспомнят все. Как думаешь, что случиться потом?

– Это будет бойня! Своей смертью мы точно не умрем, – заключил он.