Поезд остановился на станции Африканда.

— Откуда у заполярной деревушки такое странное название? — спросил Станислав Громов, ни к кому не адресуясь.

— Я слышал, что первые поселенцы здесь сильно замерзли, — ответил пассажир с нижней полки, которого Стас еще не видел, так как проспал весь вчерашний день.

Второй день Стас слушал ритмичный стук колес, который так или иначе привел все мысли в порядок. Слишком много загадок появилось в последнее время, и все ниточки тянулись к дому Сажиных. Даже сама командировка! В чем тут дело? Что-то происходит, но что? Стас решил подождать, а время все прояснит. Громов был благоразумен, и с этим ничего не поделаешь. Он успокоился, но заснуть не мог. Вероятно, он переспал накануне. Пришло время ночного покоя, но непривычный свет не давал уснуть.

На нижней полке крепко спали две девочки, которые вместе с родителями возвращались из отпуска. Они были мурманчанками, и потому пылавшее ночью дневное светило их нисколечко не смущало. Стас засыпал и снова просыпался, удивленный низким, бьющим в глаза солнцем. Наконец, он очнулся от тихого шепота.

— Мам! А мам! Бывают тамбовские волки? — спрашивала пятилетняя Алена.

— Бывают…, — рассеянно отвечала мама, — спи еще.

— Бедные они, бедные, — пожалела тамбовских волков девочка.

— Почему бедные? — рассмеялась женщина.

— Ну, как же? Им же грустно по ночам, — вздохнула Алена.

Стас посмотрел вниз и увидел на столике коробку из-под шоколадных конфет «Тамбовский волк», где одинокий волк стоял, подняв голову, на фоне темно-синей степи. Надо ж придумать такое название для конфет!

— Вы что же, из Тамбова едете? — спросил Стас, спрыгивая с полки.

— Мы к бабушке ездили! — обрадовалась девочка.

— Тихо! — одернула ее мать.

— А живете в Мурманске?

— Мы там не живем, мы там служим! — восторженно крикнула Алена.

— Помолчи немного, — оборвал девочку строгий мужчина. — Я там служу, я — подводник.

— О-о! — протянул Стас. — Это ведь особой закалки люди, на вас смотрят, как на героев.

— Ну, не скажите, — обрадовался моряк мужскому разговору, — но выдержка подводнику необходима. В морях разное бывает, особенно, когда подо льдом идешь. А я в связи с выдержкой вспомнил один смешной случай. Проходил я переосвидетельствование. Врач как ударит по спине. Довольно ощутимо. Я молчу. Тогда он берет иглу и начинает меня колоть. Я молчу. Он сильнее. Я молчу. Он задумался и говорит: «Да-а, плохо дело!» «Почему?» — спрашиваю. «Ну, вы ж совсем не чувствуете боли!» «Почему, — говорю, — не чувствую? Я терплю!»

Мужчины тихонько рассмеялись, и в разговор тут же встряла еще одна девочка, видимо, папина любимица, маленькая Дашутка:

— Папа наш в море ходит и привозит оттуда страшных-страшных крабов, — говорит она, делая большие глаза.

— Правда, что ли, Игорь?

— Вот предательница! — смеется Игорь. — Такое редко бывает. Отлов же запрещен. И не в походе, конечно, крабов ловим, а на берегу, на отдыхе.

— Вот интересно, никогда не видел, как это делается, — сказал Стас.

— Краболовки опускают на глубину, потом достают. Это сетки такие. А то и водолаз ходит по дну, собирает.

— Прямо собирает? — восхитился Стас.

— Да, он ходит с корзинкой и крабов туда складывает, как грибы, — выпалила вездесущая Алена.

Стас взял полотенце и отправился в туалет. Хорошо ехать в июньскую пору в Мурманск, в вагоне пусто совсем, все в обратную сторону торопятся. Север живет по своим сезонным законам. Половина его населения летом уезжает в среднюю полосу или на юг — на материк, как здесь говорят. И если ребенок заболел, врач обязательно спросит: «Летом выезжали?» — и все знают, что он имеет в виду. Потому что если ребенка не вывезти на летнее солнышко, он не получит витамина Д — на севере хоть и светит солнышко круглые сутки, землю прогреть оно не может.

— А вы с какой целью в наши края? — спросил Игорь сияющего после утреннего умывания Стаса.

— Меня интересует брусника.

— Наверное, о поставках хотите договориться?

— Нет, растение заинтересовало нас не как сырье, а как предмет научного эксперимента.

— Вы ученый биолог? — удивился в свою очередь Игорь.

— Я старший научный сотрудник института микробиологии, если сокращенно. Мы создаем лекарства, — просто ответил Стас.

— Вы из брусники таблетки будете делать? — встряла в разговор Алена. — Они будут вкусные?

— Это не совсем точно, — засмеялся Стас ее непосредственности. — Мы создаем лекарства, которые меняют среду в человеческом организме, человек начинает сам выздоравливать.

Энтузиазм, с которым он начал рассказывать, удивил самого. Значит, он рад командировке, новым впечатлениям, романтике Севера. А какие люди вокруг? Открытые, несуетные, с широкой душой. Нет, положительно он рад переменам.

А как же Ирочка? Вспомнив про Ирочку, Стас помрачнел. Что-то роднило их, что-то делало друзьями. Ему казалось, что он знает ее давно. На кого-то она похожа? Эти изысканные манеры, эта привычка взмахивать рукой при разговоре? Чье это? Ах, да, конечно же, тетино — Екатерины Сергеевны. Кстати, где же она? «Надо ее разыскать, может быть, загадки исчезнут», — подумал Стас.

И в то же время весь облик этой знакомой-незнакомой девочки таил загадку. «Сажин что-то скрывает!» — подумал Стас уже совсем определенно.

Он забрался на полку с книжкой. Отрывая глаза от страниц, время от времени поглядывал в окно. Север поразил его своими немыслимыми контрастами. Мелькали сопки, озера, речушки, выглядывая из тумана. «Как много здесь воды!» — подумал Стас, наблюдая за скачущей по камням пеной или заметив спокойный простор моря. Между сопками вдруг мелькала картинка из ирреального мира — замшелые седые камни, величавые утесы, прозрачная до звонкости вода.

«Нет, положительно нельзя жить в этом мире, не увидев Севера!» — заключил он, с удовольствием думая о том времени, когда начнет заниматься исследованиями.

Вдруг в проходе мелькнуло знакомое лицо. Стас сразу вспомнил этого неловкого мальчишку, с которым вместе учился в школе. Его называли — «сын физика». Но должно же быть у него имя? Как же его зовут? — мучительно вспоминал ученый, но имя не приходило на ум. Он спрыгнул с полки и пошел следом за «сыном» в тамбур. Тот внезапно оглянулся и просиял:

— Станислав?

И тут Стас вспомнил: ну, да, конечно, Павел Мезенцев, его зовут Пашей, слава Богу, вспомнил то, что и забыть-то странно.

— Паша! А я тебя увидел, не понял, ты — не ты! Решил проверить. Как ты, где?

— У меня все отлично, — ответил Павел. — Живу в Мурманске. Работаю преподавателем в морском колледже. Ты-то как?

— Я в командировку!

— Ну так, в гости заходи! Или, если хочешь, можешь у меня остановиться!

— Нет, мне удобнее будет в научном общежитии.

Они еще долго болтали про разные школьные мелочи. И тут Стас вспомнил человека, преподавшего ему главный урок жизни:

— А что стало с нашим учителем физкультуры? Где он сейчас?

— Где? Там же работает, в школе, — ответил Павел. — И все такой же суровый.

— А любимый директор?

— Он тогда уехал в какой-то сибирский город, и, представь себе, стал заведующим областного отдела образования, — грустно ответил Павел.

— Ну, так здорово! Ты что, не рад? — воскликнул Стас.

— Рад, конечно, но я не люблю вспоминать школу, все началось из-за меня, а это трудно забыть!

— Не преувеличивай, Павел! Ты же не виноват в том, что случился Новый год, и что мы сделали батискаф! Ты всего лишь опоздал на урок! Зря казнишь себя! И девочку не ты же в него засунул! — убежденно заметил Стас.

Павел не ответил, но глаза его засияли.

Эта история произошла, когда они учились в старших классах. Железнодорожная городская школа считалась престижной. На самом деле это был целый школьный городок — на английском, когда учительница во время урока выполняла общественные поручения, вся группа могла вылезть через окно, погулять по старинному яблоневому саду, вернуться к звонку — и никто не замечал этой проделки. Когда Елизавета Ивановна возвращалась к концу урока, весь класс дружно бубнил английские спряжения на той же странице, что и в начале урока. Но худо-бедно, английский все же ребята знали, а вот физику…

Учитель физики, отец Павла Мезенцева был талантлив, но что он бормотал возле доски, не знал никто. Бедняга не умел держать дисциплину. В результате физику как предмет в классе знали только два человека: сам физик, да его сын.

В самом начале года Павел опоздал на урок физкультуры. И всегда выдержанный учитель физкультуры почему-то пришел в ярость. Он схватил сына физика за ухо и повернул к классу, отчитывая за опоздание. Тщедушный и тихий пацан при этом виновато улыбался.

Отвратительная картина потрясла класс. Ребята дружно объявили физкультурнику бойкот, пока он не извинится перед подростком. Иван Петрович извиняться и не подумал. Известный своей радикальностью девятый «Б» перестал посещать уроки физкультуры.

Сначала два свободных урока все просто радовались жизни: на дворе теплынь, через дорогу — палатка с лимонадами и чипсами.

Хуже пришлось, когда вмешался директор.

— Ну что же? — сказал мудрый Владимир Петрович. — Бойкот — есть бойкот. Я уважаю ваше право на самостоятельность, но прогуливать не позволю! Уроки физкультуры заменим трудом!

А труд, в отличие от российских традиций того времени, преподавался в школе серьезно. Борцам за справедливость поручили делать скворечники и табуретки. Очень скоро ребята возненавидели все табуретки на свете, а упрямый Иван Петрович и не думал извиняться. Директор, казалось, забыл про конфликт и про ершистый девятый «Б» и ждал, когда дозреет та или иная сторона.

Между тем близился Новый год. Как всегда к торжеству готовили актовый зал. Школа была перестроена из старинного вокзала из тяжелых бревен с высокой башней наверху. В ней, этой самой башне, когда вычищали ее от мусора для музея, нашли на стене надпись: «Иду бить фашистских гадов!» Потом уже местный поэт написал на эту тему романтическую песню, которая стала гимном школы. Все это воспитательное богатство рухнуло в одночасье — и военный музей, и надпись, и пикантная башня. В тот Новый год школа сгорела дотла.

Из актового зала был сделан морской уголок — по потолку рассыпаны звезды, по стенам струились водоросли, а вокруг плавали рыбы. Сотни метров покрашенной марли были натянуты по всему периметру помещения. А посередине недалеко от елки возвышался батискаф. Он был сделан на совесть, что и привело к трагедии: металлическая сетка, обклеенная толстым слоем газет, а это очень прочный материал.

Пожар начался из-за замыкания электропроводки на потолке, куда ребята развесили марлю, украсив ее кусками ваты. Зал вспыхнул мгновенно. Дети и родители бросились к двери, началась паника. Директор выбивал стекла и выбрасывал ребят в окна, сам вышел из здания, когда в зале не осталось ни одного ребенка.

И тут одна женщина закричала, что там, в помещении, в этой ракете, которая стоит на виду у всех, заперт ее ребенок. Не раздумывая, какой-то человек бросился к двери и через несколько минут вынес девочку, безжизненно повисшую у него на руках. Врачам удалось спасти ей жизнь, но изуродованное лицо осталось таким навсегда. Как выяснилось позднее, мать сама затолкала ее в батискаф — думала спасти.

В грязных лохмотьях нарядной одежды весь девятый «Б» стоял поодаль, видели, как подъехала «скорая», как женщина упала к ногам Ивана Петровича — а это был он — и, стоя на коленях, молча обнимала его ноги. Потом ее, онемевшую, оторвали от спасителя и тоже увезли на «скорой».

Ребята тогда сразу повзрослели, поняв, как неоднозначно добро и зло.

Это событие оставило сильный след в душе Стаса, лишь много позднее он понял главный школьный урок: Бог дал нам право на слабости и недостатки. Но не право судить, кто прав, кто виноват!

Поезд, между тем, приближался к Мурманску. На круглых вершинах гор белели пятна снега. Вдоль железной дороги с бешеной скоростью мчалась горная речка. И вдруг стало еще светлее — позади остались сопки, а слева развернулась панорама залива.

— Приехали, приехали! — запрыгали девочки, надевая непромокаемые куртки, шерстяные шапочки и очки от солнца.

Города еще не было видно, его скрывали сопки. Вдоль порта вытянулись портовые краны. Дальше теснились корабли разных мастей.

— А ваш тоже здесь? — спросил Стас.

— Ну что вы? — засмеялся Игорь. — Я служу на военной подводной лодке. Мы живем в закрытых городках. Нам еще ехать и ехать, к нам так просто не попадешь.

— А вы прихватили с собой зонт? — спросила Оля, жена Игоря.

— Да-да, я наслышан о мурманских непогодах, — рассеянно ответил Стас, наблюдая за шествием портовых кранов.

Почему-то он сказал, как говорила его бабушка — Надежда Матвеевна. Стас и сам заметил фразу, подумав про себя: «Как Север на другой лад настраивает!»

Девочки уже подпрыгивали от нетерпения. Они были загорелые и крепкие. С любовью наблюдая за ними, Игорь сказал:

— Наш комдив говорит: если дочери рождаются — войны не будет!

— До свиданья, дядя Стас! — дружно прокричали девочки, устремляясь навстречу сильному ветру, дувшему с залива.

«Что же дальше?» — подумал Стас, останавливаясь посреди круглого зала мурманского вокзала и поеживаясь от холода.