Когда Меридия напомнила мне, что в следующий понедельник сразу после работы мы вчетвером идем к гадалке, у меня заныло под ложечкой.

— Ты забыла, — осуждающе сказала Меридия, тряся пухлыми щеками.

— Да, действительно…

Она тяжело шлепнула ладонью по столу.

— Только попробуй заикнуться, что раздумала идти.

— Черт, — пробормотала я, потому что именно это и собиралась сделать.

Нет, я была не против узнать, что меня ждет, наоборот! Хоть развлеклась бы. Правда же забавно, когда тебе пророческим голосом сообщают, что мужчина твоей мечты ждет тебя за ближайшим углом.

В таких случаях даже я смеюсь.

Но сейчас это было мне не по средствам. Хотя зарплату я получила только что, мой банковский счет был пуст, как разграбленный неприятелем город, потому что деньги я уже успела потратить на набор эфирных масел для ароматерапии, суливших мне немедленное омоложение, прилив энергии и жизненных сил.

И полное разорение, хотя об этом на упаковке ничего не говорилось. Видимо, предполагалось, что я настолько омоложусь и исполнюсь жизненных сил, что все остальное не будет иметь для меня ровно никакого значения.

Так что, когда Меридия напомнила мне, что я обязалась заплатить неизвестно кому тридцать фунтов стерлингов, чтобы услышать, что мне предстоит путешествие по воде и что я сама наделена острым внутренним зрением, я поняла — ближайшие две недели придется не обедать, а вслух посетовала:

— Не знаю, по средствам ли мне это.

— Ты что! — загремела Меридия. — Миссис Нолан делает нам скидку. Если ты не пойдешь, остальным придется заплатить больше.

— А кто такая миссис Нолан? — с подозрением спросила Меган, оторвавшись от компьютера, с которым играла в бридж. Вообще-то в ее обязанности входило вести список должников по платежам.

— Гадалка по картам Таро, — пояснила Меридия.

— Что это за имя такое — миссис Нолан? — не отставала Меган.

— Она ирландка.

— Да нет! — Меган досадливо отбросила со лба светлую, блестящую прядь. — Что за имя для гадалки — миссис Нолан? Ее должны звать мадам Зора или типа того. А тут «миссис Нолан». Как можно верить гадалке с таким именем?

— Но если ее так зовут, — обиделась Меридия.

— Значит, надо придумать другое имя, — сказала Меган. — Насколько мне известно, это нетрудно. Правда, так называемая Меридия?

Тяжелая пауза.

— Или надо было сказать Корал? — торжествующе продолжала Меган.

— Нет, не надо, — надулась Меридия. — Меня зовут Меридия.

— Ну да, — саркастически заметила Меган.

— Именно! — пылко возразила Меридия.

— Тогда покажи свидетельство о рождении.

Меган и Меридия вечно цапались по любому поводу, и особенно из-за имени Меридии. Меган, вполне разумная девушка из Австралии, известная своей нелюбовью к пустому трепу, три месяца назад устроилась к нам на временную работу и три месяца твердила, что Меридию зовут не так. Возможно, она права. При всей моей симпатии к Меридии, я не могу не согласиться, что имя у нее какое-то придуманное, ненастоящее.

Но, в отличие от Меган, я в том особой беды не вижу.

— Так, значит, не Корал? — Меган взяла со стола записную книжечку и что-то там подчеркнула.

— Нет, — напряженно ответила Меридия.

— Ладно, — усмехнулась Меган. — На букву К больше ничего нет. Посмотрим на Д, Дафна? Дейрдре? Долорес? Дениза? Диана? Дина?

— Заткнись! — буркнула Меридия и засопела, будто вот-вот расплачется.

— Перестань! — Хетти мягко положила руку на плечо Меган. Так она делала всегда. Будучи истинной леди, воспитанной и чопорной, Хетти тем не менее была женщиной доброй и милой, умела гасить мелкие ссоры. С ней, конечно, скучновато, но кто из нас без недостатков?

При первом же взгляде на Хетти становилось ясно: она истинная леди, не потому, что была страшна, как смертный грех, а из-за того, как ужасно одевалась. В свои всего-то тридцать пять Хетти носила унылые твидовые юбки и платья в цветочек, будто из бабушкиного сундука. Она никогда не покупала новых вещей, чем сильно огорчала всех нас, ибо ничто так не объединяет работающих вместе женщин, как демонстрация свежих приобретений на следующий после получки день.

— Хоть бы эта австралийская стерва скорее уехала, — шепнула ей Меридия.

— Теперь уже недолго ждать, — примирительно улыбнулась Хетти. И светским тоном добавила: — Крепись.

— Когда ты уезжаешь? — сварливо буркнула Меридия.

— Как только скоплю денег, толстая моя, — отрезала Меган.

Меган совершала турне по Европе, и у нее кончились деньги. Но она собиралась продолжить путешествие, как только наберет нужную сумму, и каждый день напоминала нам, что ее ждут Скандинавия, Греция, Пиренеи или Южная Ирландия.

А до тех пор Хетти и мне предстояло разбираться с ежедневными сварами.

По-моему, в основном напряженность нагнетало то, что Меган высокая, стройная и эффектная, а Меридия — невысокая, не очень стройная и совсем не эффектная. Она завидовала красоте Меган, а та презирала ее за лишний вес. Когда Меридии в очередной раз не удавалось купить одежду по размеру, Меган, вместо того чтобы проявить сочувствие, как делали все мы, бестактно орала: «Прекрати ныть, бочка с жиром, и садись наконец на диету!»

Но Меридия не слушала. Более того, когда она шла по улице, движение потрясенно останавливалось, ибо вместо того, чтобы зрительно уменьшать свои габариты при помощи продольных полосок и темных расцветок, она как будто нарочно делала все, чтобы казаться еще больше. В одежде Меридия строго соблюдала принцип многослойности, причем слоев было действительно очень много. Ее внушительную фигуру окутывали метры шелка и бархата, хитро задрапированные, подвязанные, подхваченные всевозможными булавками и брошками, закрепленные тесемками и шарфиками.

Все это цвело и переливалось самыми смелыми оттенками — чем ярче, тем лучше: пурпурный, фиолетовый, ослепительно оранжевый, огненно-красный.

И с волосами то же самое. Всем краскам для волос Меридия, как настоящий социальный работник, предпочитала хну.

— Или я, или она, — прошипела Меридия, злобно косясь на Меган.

Но это она просто храбрилась. В нашей конторе Меридия работала уже очень давно, — послушать ее, так вообще с незапамятных времен, а на самом деле лет восемь, не меньше, — и ни разу не попыталась устроиться куда-нибудь еще. Да ей никто и не предлагал. Она горько сетовала, что ее притесняют за полноту (хотя, как мне кажется, никому из тучных, больших людей не заказана дорога к успеху, и в любых компаниях они при желании занимают самые высокие должности).

Тем не менее, поскольку я, как известно, размазня, то и на сей раз уступила Меридии без боя. Я даже сумела убедить себя, что без денег мне будет лучше: две недели без обеда — то, что надо, если я все равно, не слезая, сижу на диете.

И тут Меридия напомнила мне о том, чего я не учла.

— Ты ведь только что рассталась со Стивеном. Поэтому тебе все равно надо к гадалке.

Хоть и не хотелось мне это признавать, возможно, она была права. Теперь, когда я выяснила, что Стивен — не тот, о ком я мечтала, не все ли равно, как скоро я при помощи экстрасенсов и парапсихологов захочу узнать, какой он на самом деле, мужчина моей мечты? Этим мы с подругами и занялись смеха ради, конечно, никто ведь не верил гадалкам. По крайней мере, ни одна из нас не призналась бы, что верит.

Бедный Стивен! Как он меня разочаровал!

Особенно если вспомнить, как замечательно все начиналось. Он показался мне просто красавцем — белокурый, в черных кожаных штанах, на мотоцикле. Вообще-то внешность у него довольно заурядная, но в моих глазах он был хорош, как античное божество, и я считала его диким, опасным и необузданным. А как же иначе? Мотоцикл и черные кожаные штаны — непременный атрибут мужчины дикого, опасного и необузданного.

Разумеется, я ни на что не позволяла себе надеяться: такому парню есть из кого выбирать, королевы красоты гроздьями вешаются ему на шею, и вряд ли он посмотрит на ничем не примечательную девушку вроде меня.

Потому что я — самая обыкновенная. И внешность у меня самая обыкновенная. У меня обычные каштановые кудряшки, и я трачу на средства для их распрямления столько денег, что наша администрация могла бы сразу переводить мою зарплату в парикмахерскую рядом с работой, чтобы сэкономить мне время. У меня обычные карие глаза и, будто в наказание за мое ирландское происхождение, восемь миллионов самых обычных веснушек — по одной за каждого ирландца, погибшего во время картофельного голода (так всегда говорит мой папа, когда немного выпьет и затоскует по «родным краям»).

Но, несмотря на мою заурядность, Стивен пригласил меня на свидание и вообще вел себя так, будто я ему нравлюсь.

Сначала я вообще не могла понять, почему такой роскошный мужчина хочет со мной встречаться. И, конечно, не верила ни одному его слову. Когда он говорил, что я его единственная, я была уверена, что он врет; когда говорил, какая я красивая, ждала подвоха, мучилась подозрениями и ломала голову, что ему от меня нужно.

Нет, я не возражала, я принимала как данность, что встречаться с мужчинами типа Стивена можно только на таких условиях.

Прошло некоторое время, прежде чем я убедилась в его искренности и поняла, что эти слова он говорит не всем девушкам подряд.

Тогда я осторожно предположила, что счастлива, хотя на самом деле была совершенно сбита с толку. Я упрямо верила, что у Стивена есть другая, тайная жизнь, о которой мне не положено знать: ночные головокружительные гонки на «Харлее», секс с незнакомыми женщинами на пляже и тому подобное. А как еще вести себя белокурому полубогу в кожаных черных штанах?

Я рассчитывала на мимолетный, страстный, изматывающий роман, мечтала, как мои нервы будут звенеть от напряжения в долгом ожидании его звонка, а потом, когда он позвонит, я буду пьяна от счастья.

Но он всегда звонил, если обещал, и всегда говорил, какая я красивая, что бы я ни надела. И вместо того, чтобы радоваться, я чувствовала себя весьма неловко.

В результате я получала то, чего ждала, и чувствовала себя так, будто меня обсчитали на крупную сумму, а доказать невозможно.

Стивен между тем относился ко мне слишком хорошо.

Однажды утром я проснулась оттого, что он смотрел на меня.

— Ты красавица, — не отводя глаз, шепнул он, и мне стало совсем не по себе.

Когда мы занимались любовью, он без умолку твердил: «Люси, Люси, о боже, Люси» — страстно, исступленно, и я изо всех сил старалась проявлять ответную пылкую страсть, но чувствовала себя ужасно глупо.

Чем сильнее я ему нравилась, тем больше избегала его и дошла до того, что едва могла дышать в его присутствии.

Его обожание душило меня, восхищение раздражало. Я ни на секунду не забывала, что ничего особенного во мне нет, а если он считает, что есть, то с ним что-то не так.

— За что ты меня любишь? — тупо спрашивала я.

— За то, что ты красивая (или: ты очень сексуальная, или: ты женщина на двести процентов).

От этих ответов меня просто тошнило.

— Нет, я не такая, — бубнила я. — Как ты можешь говорить, что я такая?

Он нежно улыбался.

— Если б я тебя не знал, то подумал бы, что ты хочешь меня послать.

Его нежность особенно выводила меня из равновесия. Нежные улыбки, нежные взгляды, нежные поцелуи, нежные ласки, сплошные слюни, просто кошмар какой-то.

А еще он вечно норовил прикоснуться, погладить, прижаться, будто для общения одних слов недостаточно, и это меня тоже бесило.

Куда бы мы ни шли, он держал меня за руку, гордо демонстрируя всем и каждому, что я — «его женщина». В машине обязательно клал руку мне на бедро, а когда мы смотрели телевизор, вообще чуть не ложился на меня. Он не отставал от меня ни на секунду: гладил по плечу, по волосам, по спине, пока я окончательно не теряла терпение и не отталкивала его.

В конце концов я придумала ему прозвище: эластичный мужчина.

И стала так называть его в лицо.

Мало-помалу я дошла до того, что каждый раз, как он дотрагивался до меня, мне хотелось вылезти вон из кожи, а от одной мысли о том, чтобы лечь с ним в постель, меня тошнило.

Как-то он сказал, что всегда мечтал о собственном доме с большим садом и кучей ребятишек и теперь его мечта сбудется.

Тогда я не выдержала и ушла от него.

Я уже не понимала, как он мог раньше казаться мне привлекательным, если второго такого урода в целом свете не найдешь. Его русые кудри, кожаные штаны и мотоцикл никуда не делись, но второй раз я бы на это не купилась.

Я презирала его за то, что он так в меня втюрился, и удивлялась, как мало ему надо.

Подруги меня не одобряли. Он ведь такой милый, в один голос твердили они. Он так тебя любил. Чего тебе еще, такой был классный парень.

— Нет, — отвечала я, — не был. Классные парни так легко не достаются.

Он меня разочаровал.

Я ожидала неуважения, а получила преданность; ждала непостоянства, а получила верность; рассчитывала на грубость и невоспитанность, а получила безукоризненную предупредительность, и, что горше всего, вместо волка мне досталась кроткая овечка.

Конечно, обидно, когда милейший человек, который вам очень нравится, оказывается лживым, двуличным ублюдком, но, поверьте, немногим лучше обнаружить, что тот, кого вы приняли за бабника и вертопраха, на самом деле мил и прост.

Дня два я ломала голову: почему мне нравятся парни, которые со мною ведут себя по-свински? Почему не полюбить нормального, порядочного человека?

Неужели я буду презирать любого, кто отнесется ко мне по-человечески? Выходит, мне суждено любить только тех, кому я не нужна?

Я проснулась среди ночи и долго лежала, размышляя о своем странном чувстве собственного достоинства. Почему мне хорошо, только если меня ни во что не ставят?

Затем я вспомнила бессмертные строки: «Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей» и немного успокоилась. В конце концов, не я первая, не я последняя и не мной это придумано.

Так что же, если мой идеал мужчины — самовлюбленный, но зависимый; верный мне изменник и предатель, для которого я — всё, но он никогда не звонит мне, если обещал; с которым я чувствую себя самой прекрасной женщиной в мире, но при этом он не пропускает ни одной моей подруги? Разве я виновата, что мне нужен мужчина, в котором сочетаются несколько абсолютно несовместимых личностей?