На следующий день начался самый настоящий кошмар, потому что Меган и Меридия оповестили всех, кого смогли, о том, что я выхожу замуж. Нет, они не сообщали радостную весть каждому встречному, они просто сказали Кэролайн, нашей вахтерше, а это все равно что — нет, это даже хуже — каждому встречному.
Меридия и Меган решили, что, невзирая на отсутствие у меня парня, пророчество миссис Нолан насчет свадьбы сбудется так же, как сбылось предсказанное им.
Разумеется, потом они просили прощения, говорили, что не имели в виду ничего дурного и вообще просто шутили, и так далее. Но дело уже было сделано, идея укоренилась в моем мозгу, и я стала задумываться о том, что, возможно, не так уж плохо найти задушевного друга, близкого человека, с которым спокойно и надежно, как за каменной стеной.
Во мне проснулись забытые желания. Я чего-то начала хотеть от жизни, а это в корне ошибочно.
Но все вышеупомянутое было еще впереди, а пока я ни о чем не тревожилась и, как всегда, думала о том, как я несчастна.
Единственное, что радовало меня в тот день, — это то, что наступила пятница.
Проснулась я в том же разобранном состоянии, что и накануне. Одежду так и не постирала, следовательно, чистого белья у меня по-прежнему не было, поэтому пришлось надеть боксерские трусы Стивена, которые он забыл забрать, когда я выставила его из своей квартиры три недели тому назад. Их я постирала с намерением вернуть владельцу, так что они, по крайней мере, были чистыми.
Автомат с шоколадками на станции подло сработал — уже второй раз! Автоматы меня ненавидят. Этот выдал мне плитку шоколада с орехами и изюмом, и у меня недостало воли не съесть ее. Я все больше и больше убеждалась, что сдвинулась на питании: во вчерашнем шоколадном драже было всего 170 калорий, а в плитке шоколада — целых 267. Мне становилось хуже, а не лучше. Назавтра, наверное, попробую достать из автомата большую плитку шоколада, а еще через неделю буду съедать перед завтраком по двухкилограммовой коробке шоколадных конфет, мрачно подумала я.
С этими мыслями наконец я доехала до работы и опоздала, даже по собственным представлениям, очень прилично или скорее неприлично.
Когда я влетела в приемную, меня чуть не сбил с ног мистер Симмондс, на четвертой скорости мчавшийся к уборной. Его огромная задница еле поспевала за ним. Вид у него был взъерошенный, глаза покраснели. Если б я считала, что этот тип способен испытывать человеческие чувства, то сейчас поклялась бы, что он плакал. Его явно что-то расстроило.
Я немного приободрилась, широко улыбнулась сидевшей на посту Кэролайн, чтобы она не думала, что жизнь меня совсем задавила. Она приняла вызов, мгновенно поняв, что ее хотят обидеть, и с такой же широкой улыбкой протянула мне список телефонограмм. Пробегая мимо ее стола, я услышала, как она что-то сказала мне вдогонку — до странности похожее на «поздравляю», — но мне слишком не терпелось выяснить, что за беда стряслась с мистером Симмондсом, и оборачиваться я не стала.
Я влетела в наш кабинет, уже не беспокоясь о своем опоздании. Мистер Симмондс интересовал меня неизмеримо больше, нежели трудовая дисциплина.
У Меган отчетливо выступили все синяки, а нижнюю правую часть лица закрывала белоснежная повязка, закрепленная пластырем.
Я остановилась. Что-то было не так! Потом меня осенило: Меридия и Меган не ссорились! Они вполне мирно беседовали, что усугубило мое недоумение.
Как странно, подумала я. Кто их угомонил? Что происходит? Они склонились голова к голове над тарелкой с печеньем — на работе печенье обладает большой связующей силой — и о чем-то таинственно шептались.
Не похоже, что они обсуждали увечья Меган или личную жизнь Меридии: чтобы объединить Меган и Меридию, должно случиться нечто большее.
А это опять-таки значит, что произошло Событие.
Отлично! Я совсем развеселилась и почувствовала приятное возбуждение. Может, мистера Симмондса уволили? Или от него ушла жена? Или еще что-нибудь хорошее.
Я огляделась, но больше в комнате никого не было. А где же вечная труженица Хетти?
— Люси! — как всегда, драматически воскликнула Меридия. — Слава богу, ты наконец здесь. Ты должна это узнать.
— Что? — дрожа от нетерпения, спросила я. — В чем дело? Как у тебя с Шейном — все хорошо?
По лицу Меридии пробежала легкая тень.
— Об этом после, — сдержанно проронила она. — Наша новость касается присутствующих.
— Да неужели? — возбужденно выдохнула я — Так и думала, что у нас новости. Я только что столкнулась в приемной с Гадюкой Айвором, и он…
— Люси, — перебила меня Меридия, — пожалуй, тебе лучше сесть.
— Да что такое? — изнемогая от любопытства, воскликнула я.
— Произошло нечто, — приличествующим случаю драматическим шепотом начала Меридия. — Нечто такое, о чем тебе следует знать.
— Ну, если следует, так не тяни и просвети меня наконец! — не выдержала я.
— Речь пойдет о Хетти, — торжественно произнесла Меган неповрежденным углом рта.
— Хетти? — не поверила я. — Какое отношение имеет Хетти к Гадюке Айвору? Или ко мне? О боже — у нее что, с ним роман?
— Нет, нет, нет, — содрогнулась Меридия. — Нет, новость хорошая, но Хетти пару дней не будет на работе, потому что с ней кое-что произошло.
— Тогда, будь так добра, скажи наконец, что это за «кое-что», — взмолилась я. — или мне тут весь день сидеть и мучиться, пока вы созреете?
— Имей терпение, — недовольно поморщилась Меридия.
— Скажи ей, — по-бандитски шевеля одним углом рта, велела Меган.
— Что «скажи»? — взорвалась я, как они и ожидали.
— Хетти, — начала Меридия и замолчала, нагнетая напряжение. Господи, долго она так собирается надо мной издеваться?! — Хетти, — повторила она и опять замолчала.
Я почувствовала почти неодолимое желание закричать, но тут Меридия сжалилась.
— Хетти встретила любовь всей своей жизни.
В наступившей тишине можно было услышать, как я моргаю.
— Правда? — хрипло выдавила я.
— Ты слышала, — самодовольно ухмыльнулась Меридия. Я посмотрела на Меган, надеясь, что хоть она не сошла с ума, но она только кивнула и так же самодовольно ухмыльнулась.
— Она встретила свою большую любовь, бросила Дика и сегодня же переезжает к Роджеру.
— А сердце Гадюки Айвора разбито, — прогудела Меган, шлепнув себя по крепкой ляжке.
— Не пори чушь, — рассеянно отозвалась я. — У него нет сердца.
Меган с Меридией захихикали, но я не могла к ним присоединиться.
— Он уже давно неровно дышал к Хетти, — сказала Меган. — Бр-р-р, бедняжка Хетти, гадость какая. Только представь себе! У него, должно быть, стояло так, что колом не перешибешь, с утра до вечера.
— Заткнись, пожалуйста, — попросила я, — а то меня стошнит.
— И меня, — присоединилась Меридия.
— Я правильно поняла? — спросила я слабым голосом. — Роджер — это тот, другой?
— Да, — улыбнулась Меган.
— Но Хетти так никогда не поступает, — не сдавалась я, расстроенная и потерянная. Я хотела сказать, что Хетти действительно никогда раньше так не поступала. Хетти — строгая, стойкая, стабильная, сдержанная… вообще у нее куча достоинств. Ей несвойственно вот так просто ни с того ни с сего встретить где-то там любовь всей своей жизни, уйти от мужа… Она на это не способна, и все тут!
Уход Хетти от Дика противоречил всему, что я считала правильным, он потряс самые основы моего миропорядка.
— Разве ты не рада за нее? — спросила Меридия.
— Кто он? — выпалила я. — В кого она так смертельно влюбилась?
— Подожди, узнаешь, — с наслаждением протянула Меридия.
— Да уж, — подхватила Меган с не меньшим ехидством.
— Любовь всей ее жизни — не кто иной, как родной брат Дика! — покраснев от удовольствия, выдала Меридия.
— Брат Дика? — прошептала я. С каждой секундой все становилось еще более странно. — Как это? Она была знакома с ним все эти годы и вдруг решила, что любит его?
— О нет, — терпеливо улыбнулась Меридия, будто увещевая, непослушного ребенка. — Это очень романтическая история. Она никогда с ним не встречалась, пока три дня назад они увидели друг друга и… вот вам, пожалуйста, — любовь всей жизни! — Как же так получилось, что до того они ни разу не виделись? — недоумевала я. — Ведь она столько лет замужем.
Тут меня осенило.
— Нет, — встревожилась я, — нет, нет. Этого не может быть.
— Что? — дружно выдохнули Меган и Меридия.
— Только не говорите, что он младший брат Дика и пропадал в каких-нибудь дальних странах — в Кении или Бирме — последние двадцать лет, как в романе «Последние дни Раджи», а теперь вернулся — весь загорелый, с копной выгоревших волос, в белом полотняном костюме и вот сидит в ротанговом кресле, пьет джин и смотрит на Хетти томными, зовущими в постель глазами. Не надо, я не выдержу! Это слишком затаскано.
— Честно говоря, Люси, у тебя слишком живое воображение, — охладила мой пыл Меридия. — Нет, ничего такого не было.
— И он не дарил ей браслет из слоновой кости? — спросила я.
— Если и дарил, нам она ничего не сказала, — с сомнением в голосе ответила Меган.
Я вздохнула с явным облегчением.
— Ну и хорошо.
— Он старший брат Дика, — уточнила Меган.
— Хорошо, — повторила я. — Хотя бы нечто небанальное.
— И не виделись они из-за какой-то давней семейной ссоры, — продолжала Меридия. — Дик и Роджер много лет не разговаривали, но отныне они лучшие друзья… Хотя теперь, пожалуй, нет, ведь Хетти…
Я смотрела на их довольные физиономии и ничего не говорила.
— Что с тобой, корова ты несчастная? — спросила Меган.
— Не знаю, — сказала я. — Неправильно это как-то.
— Нет, правильно, — пропела Меридия. — Гадалка сказала ей, что она встретит любовь всей своей жизни, она и встретила!
— Да я не о том, — безнадежно возразила я. — У Дика и Хетти уже давно что-то не так. То есть это стало ясно, когда она расплакалась на обратном пути от миссис Нолан.
Меридия и Меган обиженно замолчали.
— Но вместо того, чтобы предпринять что-то реальное, она поверила россказням гадалки, шарлатанки…
— Ничего не шарлатанки, — обиженно перебила Меридия.
— Все равно, ей сказали, что она встретит свою неземную любовь, и вот она кидается на шею первому встречному, который не удосужился даже завести себе полотняный костюм или ротанговое кресло, и, не подумав о последствиях, сбегает с ним неизвестно куда! И вообще, — добавила я, помолчав, — по-моему, у нее все-таки было что-то с Гадюкой Айвором — вот до чего она докатилась!
И подождала, не стошнит ли их.
Они обе побледнели. Я еще подождала и продолжила:
— Ладно, пусть мы и пошли к гадалке, но не надо было принимать это всерьез. Это же просто так, смеха ради. Так настоящие проблемы не решаются.
Они молчали.
— Не понимаете? — не отступала я, но они избегали моего взгляда и смотрели себе под ноги.
— Да откуда ты знаешь? — взвилась Меридия. — Почему у тебя нет ни крупицы веры? Почему ты не веришь миссис Нолан?
— Потому что у Хетти в семье настоящие проблемы, — ответила я. — И ничего не наладится только оттого, что ей хочется верить, будто она встретила большую любовь. Это называется эс-капизм, я читала.
— Ты просто боишься, — выпалила вдруг Меган. Лицо у нее перекосилось, но пылало искренним возмущением.
— Чего это я боюсь? — изумилась я.
— Боишься признать, что предсказания Меридии и Хетти сбылись, потому что тогда тебе придется признать, что и твое тоже сбудется.
— Меган, — упавшим голосом сказала я, — что с тобой? Я-то думала, хоть одна ты у нас нормальная. Ты ведь наш голос разума, забыла?!
Меридия сердито засопела и надулась, точнее, раздулась, и я даже испугалась, что она вот-вот лопнет.
— Послушай, Меган, — продолжала я, — ты же на самом деле не веришь в эту чепуху с предсказаниями. Скажи, что не веришь.
— Факты говорят сами за себя, — надменно отозвалась она.
— Да, — ощерилась Меридия, осмелев оттого, что Меган на ее стороне, и даже попыталась презрительно вздернуть губу. — Да. Факты говорят за себя сами. Так что лучше посмотри в лицо действительности! Ты выйдешь замуж!
— Больше не могу слушать эти глупости, — хладнокровно заявила я. — Не собираюсь из-за этого ссориться с вами, но, насколько я понимаю, тема закрыта.
Они переглянулись — оживленно или обеспокоенно? или виновато? — но я предпочла не обращать на это внимания.
Я села за свой стол, включила компьютер, подавила мгновенное, но сильное желание расшибить лбом стену и приступила к работе.
Немного спустя я заметила, что они обе так ничего и не делают — в этом ничего необычного не было, особенно учитывая отсутствие мистера Симмондса, — но вместо того, чтобы звонить друзьям в Австралию, листать «Мари Клер» или завтракать во второй раз (как Меридия обычно делала в половине одиннадцатого), они просто сидели и как-то странно смотрели на меня.
Я перестала печатать, подняла голову.
— Что с вами? Какая муха вас сегодня укусила?
— Скажи ей, — шепнула Меридия Меган.
— Ой нет, — с нервным смешком ответила Меган, — только не я. Идея была твоя, тебе и говорить.
— Ах ты, стерва! — возмутилась Меридия. — Это была не моя, а наша общая идея.
— Да пошла ты! — крикнула Меган. — Сама все это начала…
Тут у меня на столе зазвонил телефон, и им пришлось прерваться. Я умудрилась ответить, не сводя глаз с обеих. Они то и дело зыркали друг на дружку, а пропускать хорошую ссору мне совсем не хотелось, тем более ссору Меган и Меридии. Даже забавно, как скоротечна оказалась их общность.
— Алло! — сказала я.
— Люси! — сказал голос в трубке.
О господи, это Карен, моя соседка по квартире. Почему у нее такой злой голос? Наверно, я забыла оставить ей деньги за газ или телефон…
— Привет, Карен! — затараторила я, пытаясь скрыть беспокойство. — Слушай, прости, я, кажется, забыла оставить тебе чек за телефон. Или за газ? Я вчера поздно пришла, и…
— Люси, это правда? — перебила она.
— Конечно, правда, — возмутилась я. — Когда я вернулась, было уже за полночь, и…
— Да нет же, — нетерпеливо возразила она. — Ты правда выходишь замуж?
Комната качнулась у меня перед глазами.
— Что ты сказала? — тихо спросила я.
— Дежурная на коммутаторе, — ответила Карен. — И, должна тебе сказать, довольно странно узнавать такие новости от нее. Когда ты собиралась поставить в известность нас с Шарлоттой? Я считала, что мы лучшие подруги. А теперь придется давать объявление, что мы ищем новую соседку, а мы ведь так хорошо ладили, а вдруг вместо тебя вселится какая-нибудь зануда, которая не пьет, незнакома с симпатичными парнями, и без тебя все будет не так, и…
Она долго говорила еще что-то в том же духе.
Меган и Меридия подозрительно притихли. Они сидели смирно, слишком смирно, и физиономии у них были испуганные и виноватые.
Стоп. Их виноватые лица. Вопрос Карен, не выхожу ли я замуж. Упорство Меган и Меридии в том, что предсказание, данное Хетти, «сбылось». Слова миссис Нолан о том, что я скоро выйду замуж. Так-так-так!