Вот так и ехали друзья, минуя города и деревеньки, небольшие речки, луга и поля. Лесочки и рощицы остались позади, чем ближе подъезжали к владениям орков, тем меньше попадалось на пути деревьев.

На ходу студенты придумывали смешные истории и дружный смех, и хорошее настроение были их верными попутчиками. На стоянках репетировали сценки, полностью отдаваясь новому увлечению и позабыв, что такое скука.

На третьи сутки пути перед путешественниками раскинулась Великая Степь! Тэйла чуть не запела: поле, русское поле… Просторы подвластные взгляду покрывал зелёный ковёр, покрытый местами удивительной красоты цветами! В небе щебетали птицы, ветерок играл шелковистыми травинками, хотелось раскинуть руки в стороны и закричать во всё горло: — Свобода!

Что тут же и сделала Тэйла, соскочив с коня. Зачем сдерживать в себе такие бурные эмоции? Парни последовали примеру подруги, и какое-то время гости из Ледонии просто орали и бегали по красочному ковру. А после, слегка обессилев, попадали в ароматную траву, продолжая смеяться и покрикивать.

— Что здесь происходит? — прозвучал насмешливый приятный и незнакомый голос, заставив друзей замолчать и поискать глазами его источник.

Тэйла приподнялась на локтях и увидела шикарного мачо! Стройный загорелый брюнет, сверкая белозубой улыбкой, оценивающе поглядывал на шумную компанию, скрестив руки на груди. Длинные волосы развевались на ветру, а голубые глаза были лукаво прищурены. Одет он был только в свободные белые штаны, а вышеупомянутая грудь бугрилась пресловутыми кубиками, ой… нет, это ниже. Девушка смущенно отвела глаза и поднялась с земли, заметив, что парень ещё и босой. Принцы тоже встали, с удивлением поглядывая на незнакомца, совершенно не похожего на ожидаемых здесь местных жителей — орков.

— Здравствуй, госпожа! — приветливо поздоровался незнакомец. — Мне нравится это имя, спасибо!

Тэйла застонала, поняв, что перед ней стоит ещё один представитель древнейших магических созданий — Степной дух! Она замахала руками и стала отнекиваться:

— Нет, нет! Имя для тебя придумают твои дети — степняки! Вот младший король орков уже придумал хорошее имя… наверное. А хочешь, вообще конкурс устроим?

Дух усмехнулся и категорично заявил:

— Спасибо госпожа, не надо, отныне я степной дух Шикарный Мачо!

Друзья удивлённо переглянулись, а любопытный оборотень не выдержал и спросил у Тэйлы:

— А что означает Мачо?

Девушка пожала плечами и, тяжело вздохнув, сварливо пробурчала:

— Ты ещё спроси, что означает Ахалай-махалай!

Младший король орков удивлённо посмотрел на королеву Ледонии и совершенно неожиданно для неё объяснил:

— С языка орков мачо переводится как необъятный или непостижимый!

— Да-а-а? — очень удивилась видящая. — Вау! Иногда удачно называю, прям в яблочко! Кузя, ты слышал?

— Слышал, хозяйка, — почесал затылок, мигом появившийся домовёнок. — А когда ты язык орков выучила? Хотя, что я спрашиваю, моя хозяйка самая умная!

Окончание фразы предназначалось для Степного духа, чтобы сразу уяснил, с кем дело имеет. Личный домовой самой госпожи это вам не ляськи-масяськи, это важная персона!

Тэйла тем временем успокоилась и вспомнила об элементарной вежливости. Она посмотрела на нового знакомого другими глазами и окончательно убедилась, что да — дух именно непостижим и необъятен как сама степь! За смазливой внешностью скрывается мудрость веков и огромная сила!

— Очень приятно познакомиться! Гостей принимаешь?

Шикарный Мачо обворожительно улыбнулся и взмахнул рукой. Налетевший ветерок прошёлся по траве создавая эффект морской волны. Зелёное бескрайнее море приветствовало и приглашало друзей.

Дорган с гиканьем мчался на своём верном жеребце, который тоже был несказанно рад вернуться домой! Друзья не отставали, наслаждаясь невероятной скачкой. Ни один бугорок, ни одна норка пронырливых землероек не попадали под копыта коней. Великая Степь, словно родная мать, встречала своего сына и его товарищей!

К вечеру усталые, но довольные всадники добрались до кочевого поселения короля Тариша. Со слов Доргана, орки настолько любили свободу, что даже правитель не жил в городе, хотя у них имелся и город и дворец, всё как полагается. Когда нужно принять посольство король скачет в свою резиденцию, а остальное время предпочитает степь.

Тэйла ожидала увидеть юрты или, в крайнем случае, вигвамы, но на прекрасном зелёном ковре из травы стояли просторные и разноцветные шатры! Словно гигантские тюльпаны и колокольчики они прекрасно гармонировали с необъятными просторами.

Своим острым зрением орки давно заметили скачущих к ним всадников и путешественников ждали.

Тэйла оказалась права, когда увидев дядю друга, решила, что сразу узнает и его отца. Навстречу вышел здоровенный красавец-мужчина, очень похожий на Зароша и мимолётно окинул взглядом спешившихся гостей. Хмуро посмотрев на сына, он не распростёр объятия, а громогласно спросил:

— Дорган, а не рановато ли ты вернулся домой? Или не для тебя писаны наши законы?

Дорган нисколько не расстроился, а задорно улыбнулся в ответ и весело сказал:

— Я не вернулся, я в гости! Познакомься, отец, это моя пятёрка!

Взгляд грозного орка смягчился, и он с интересом стал разглядывать друзей сына. Студенты стояли молча и просто следили за развитием событий. Тэйла в костюме для верховой езды и волосами, собранными на затылке, не сильно выделялась среди парней.

— Сынок, да ты всех принцев собрал, что ли? — насмешливо спросил Тариш, узнав отпрысков правителей других стран.

— Нет, что ты, отец! — с наигранным испугом вскрикнул Дорган и, поискав подругу глазами, указал на неё. — Есть одна королева!

Родитель сразу сменил гнев на милость, стоило ему только увидеть юную королеву Ледонии. С Данионом он дружил, и кое-какие новости доходили и до Великой Степи.

Вскоре пятёрка студентов сидела возле костра и угощалась жареным мясом. Тэйла познакомилась с мамой Доргана Дарой, красивой высокой орчанкой и двумя его сёстрами пятнадцати и тринадцати лет. Малолетние девчонки по росту не уступали ледонийке. Вообще раса орков отличалась от людей только габаритами и шоколадным загаром, в остальном они были такие же симпатичные и приятные.

Дорган рассказывал о своём поступлении в академию, о друзьях и жизни на чужбине.

— Простите, Ваше Величество, — не выдержав, обратился к Тэйле Тариш. — Как же ваш супруг отпустил вас с четырьмя парнями? Я понимаю, что звезда и всё такое, но всё же?

Принцы понятливо усмехнулись и переглянулись: почему бы не отпускать жену, если ночует она исключительно дома! Но это дела семейные, а они не сплетники, чтобы сообщать это кому бы то ни было.

— Она путешествует с братом! — гордо ответил за королеву Фродор и похлопал себя по груди. — Данион мне доверяет!

— А вы, гномы, я вижу, совсем обнаглели? — оскалился в улыбке, опешивший от такой наглости король орков. — Всех готовы в родственники записать, уже на людей перешли!

— Папа привет передавал! — ничуть не обидевшись, ехидно ответил парень!

— Спасибо! Лучше бы он тебя врать отучил! — добродушно отозвался Тариш.

Обменявшись, видимо, привычными колкостями Фродор в красках расписал, как они вдвоём с Тэйлой нашли заброшенный храм и разбудили Фредерину, а та в благодарность за спасение сделала их кровными родственниками! Он вдохновенно преподносил историю так, словно пули летали над головами и на каждом шагу подстерегали опасности! Тэйла сама заслушалась, вот ведь братец у неё соловей, как поёт! Королева даже пожалела, что не прихватила с собой министра культуры, Юлай бы с ума сошёл от сюжета и поставил спектакль!

Тариш скептически кривил губы, но после гнома слово взял сын и сообщил, что нашёл своего дядю Зароша!

— Брат? Жив? Почему не приехал? — засыпал вопросами король орков.

История Доргана была ещё более невероятна! Сегодня у орков, собравшихся у большого костра, был очень интересный вечер новостей и открытий!

— Сейчас уже поздно, — важно сказал Фродор. — А завтра увидите своих родственников, Кузя порталом перенесёт!

У короля орков опустились плечи, он сердито посмотрел на студентов и нахмурил брови. Да как они смеют над ним шутить? Неужели действительно думают, что он поверит во все эти невероятные россказни! А гном вообще заврался, надо связаться с Фридригоном, пусть выпорет его хорошенько! Придумал тоже — порталом! Тариш напрягся, по лицу заходили желваки, и быть бы Фродору битым, но вдруг на плече королевы Ледонии появился маленький человечек. Кузя почувствовал настроение короля и не дал свершиться кровопролитию. Братец хозяйки ему нравился. Приветливо помахав ручкой, домовёнок весело сказал:

— Привет, Величество!

— Домовой? Настоящий домовой? — округлил глаза венценосный родитель и произнёс странную фразу: — О, Великая Степь! Пророчество начало сбываться!

Студенты дружно переглянулись и вперились взглядом в короля орков. На это волшебное слово реагировали теперь все, а не только видящая.

— Ваше Величество! — пересела поближе к обладателю важной информации Тэйла. — О чём вы говорите?

Орк задумчиво посмотрел на языки пламени в костре и со вздохом сказал:

— Ах, дети! Вы ещё слишком молоды… Да если бы я и сам знал… В наших летописях говорится лишь о том, что когда домовые начнут показываться людям, исполнится пророчество. А какое — неизвестно!

Друзья огорчённо вздохнули, а Лиган непонимающе развёл руками.

— Так их несколько, что ли? — изумлённо спросил он и пояснил: — Пророчеств?

— Конечно! — уверенно ответил Тариш. — В мире много чего происходит. Вот, например никто не знает, почему закрылись вампиры. Раньше такие общительные были и вдруг, ни с того ни с сего, запечатали границы! А гоблины перестали взрослеть или умнеть, в общем, странные стали.

Тэйла внимательно слушала, стараясь вынести для себя что-нибудь полезное, но король говорил очевидные вещи, это она и так знала. Подумав немного, девушка решила добраться до первоисточника и мечтательно, с намёком произнесла:

— Вот бы почитать ваши летописи, Ваше Величество!

— Вам не в архивах надо штаны протирать, а академию не прогуливать! — строго нахмурился Тариш. — Разве сейчас каникулы?

Дорган принялся объяснять, что поскольку ему ещё лет десять домой хода нет, то и быстро заканчивать академию он не видит необходимости.

Королева Дара поманила Тэйлу рукой и, дождавшись когда та подойдёт, доброжелательно сказала:

— Пойдём, покажу тебе твою хулупу! Что с мужчинами сидеть?

— Что покажешь? — удивилась девушка и послушно пошла за орчанкой.

— Наши дома называются хулупы, — тут же объяснила Дана. — Для тебя отдельную поставили!

Тэйла изумлённо округлила глаза и покачала головой, Кузя ехидно захихикал:

— Может и не переносить тебя к Даниону, в хулупе поживёшь!

Огромный шатёр бирюзового цвета производил впечатление цирка-шапито. Войдя следом за Даной в своё временное жильё, девушка восхищённо ахнула. На земле повсюду были расстелены ковры и раскиданы подушки, а поскольку стены кочевого домика были туго натянуты, создавалось впечатление, словно она оказалась внутри воздушного шара, который вот-вот оторвётся от земли. Просторно, чисто, уютно не улететь бы!

— Как здорово! — закружилась девушка. — Кузя, а здесь домовые есть?

Королева орков с интересом уставилась на малыша, ожидая услышать жестокую истину — кто же будет жить в хулупе? Но домовёнок пожал плечиками и сказал:

— Они называют себя степными, позвать?

Дана удивлённо охнула и усиленно закивала головой вместе с Тэйлой, ещё бы, так интересно! Женщины уселись на мягкие подушки и через минуту перед ними появились несколько мини-копий Шикарного Мачо. Одетые только в штанишки, покрытые бронзовым загаром и сверкающие белозубой улыбкой, степные-домовые дружно поприветствовали госпожу, а потом и королеву орков. Дана сидела, прижав к щекам ладони и во все глаза разглядывала существ, о которых только читала в летописях.

— А почему вы хозяевам не показываетесь? — поинтересовалась видящая возмущённая игнорированием (в который раз!) своего приказа.

— Так мы вольные! Степные! Никому не подчиняемся! — загомонили разом магические создания.

— И тупые! — припечатал Кузя. — Были бы умные, сидели бы на плече хозяина и мяско трескали!

Малышня переглянулась и вопросительно уставилась на госпожу. Тэйла, укоризненно поджав губы, согласно покачала головой.

— Можно подумать, вас свободы лишают! Вот спросите Розолита, как он стал жить после появления хозяину и он вам ответит: весело, интересно и вкусно! — и повернулась к своему домовому. — А ты, Кузенька, как поживаешь? Может тебе тоже свободы не хватает?

— А зачем она мне? — ухмыльнулся малыш и показал пальчиком на степных. — Думаешь, они дальше стоянки жить могут? На то мы и до-мо-вы-е! Хоть и вольные!

Маленькие мачо почесали в затылке и помчались знакомиться с хозяевами. Один замешкался, потоптался и вкрадчиво обратился к тихо сидящей Дане:

— Здравствуй, хозяйка! Пойдём к хозяину, что ли… пусть имя даст!

Внутренне просто прыгающая от восторга, а внешне сделавшая каменное лицо, королева орков гордо подняла голову, встала и, похлопав себя по плечу, приказала:

— Пойдём!

Два раза намекать не пришлось, домовёнок моментально оказался на плече своей хозяйки и дольно помахал ручкой госпоже. Дана откинула полог, на мгновенье донёсся шум голосов и тут же стих, стоило только импровизированной двери закрыться.

— Вот это звукоизоляция! — восхитилась Тэйла. — Вот тебе и хулупа!

Поскольку уже стемнело, а орки были основательно заняты именуя внезапно появившихся своих степных-домовых, Кузя перенёс хозяйку домой под надёжную защиту Эвереста и отправился рассказывать новости дворцовой нечисти.

С удовольствием понежившись в ванне с ароматной пеной и смыв пыль дорог, девушка одела приготовленные хозяйственным другом красивые тряпочки от Грошера и оказалась в крепких объятиях мужа, благополучно вылезшего из шкафа.

— А мне поставили хулупу! — похвалилась путешественница. — Отличный домик!

— А в ручейке помыться тебе не предложили? — таким же тоном спросил король. — Отличная ванна!

— Это я завтра проверю, как у них дела с водопроводом, — хихикнула супруга, вставая на цыпочки, чтобы дотянуться до любимых губ.

* * *

Утром жители кочевого поселения наблюдали странную картину: гости покинули свои хулупы и побежали в степь. Без коней!

— Ну, ничего, далеко не убегут! — рассуждали между собой орчанки, готовившие завтрак у костра. — Младший король за ними побежал, вернёт если что.

После пробежки Дорган действительно предложил освежиться в родничке, вода из которого не вытекала журчащим ручейком, а снова впитывалась в землю. Видимо, без магии Степного духа не обошлось. Тэйла передёрнула плечами, от ледяной воды даже зубы ломило, как они здесь моются?

На завтрак у костра подали кашу, много мяса, травяной отвар и наивкуснейший мёд. Оказывается, несколько кочевий занимались исключительно пчеловодством.

Тэйла схватилась за голову, приехали в гости называется, а про подарки-то и забыли!

И на расстеленной скатерти появились традиционные уже пучки малисы, копчёности из Фиалкино и выпечка королевских кондитеров! А на радость детям кульки с волшебной кукурузой, которую Тэйла посоветовала Анките сбрызгивать сахарным сиропом и формировать в сладкие шарики.

Вот теперь атмосфера стала соответствовать действительности — гости приехали!

Женщины радостно качали головами, мужчины восхищённо пробовали колбаску и угощали своих несказанно довольных степных-домовых, дети носились вокруг костра, периодически подбегая, чтобы схватить очередной колобок из кукурузы.

Ещё в Лиенрисе Фродор по-родственному (Кузя ведь не откажет брату хозяйки!) накидал в пространственный карман свои гномьи изобретения. И теперь орки щеголяли в солнцезащитных очках, а дети носились, запуская воздушных змеев.

Тариш нетерпеливо напомнил, что пора бы и с братом встретиться и через несколько минут орки лицезрели Зароша и его зеленоволосую семейку.

Братья обнялись, похлопывая друг друга по плечам и блудный орк, не возражая, выслушал много нелицеприятных эпитетов в свой адрес, заслужил. Вишня старалась держаться с достоинством среди рослых родственников, Ясень мило краснел и стеснялся, а маленькая Осинка наивно хлопая глазками, жадно рассматривала новую территорию. Дрожи, степь, твоя дочурка пришла!

Когда все перезнакомились, и жизнь в кочевье вошла в обычное трудовое русло, королева Ледонии с интересом присоединилась к женщинам, валяющим ковры. Да, ковры здесь не ткали, а валяли, укладывая шерсть ровным слоем, причудливо чередуя три цвета.

Тэйла с удивлением заметила, что орки шерсть не красят, а используют исключительно натуральную: чёрную, серую и белую. Загоревшись идеей свалять свой ковёр, девушка похвалила хозяйственного домового — вот где пригодились его припасы!

Орчанки восхищённо ахнули, когда Кузя завалил половину хулупы кипам разноцветной шерсти и внимательно следили за действиями гостьи. Тэйла решила сделать овальный небольшой ковёр, чтобы положить его перед своим камином в доме над облаками. За основу она взяла зелёную шерсть, чтобы на ней раскидать цветочки разных цветов.

— Этот ковёр будет как Великая Степь! — объяснила она женщинам и махнула рукой в приглашающем жесте. — Присоединяйтесь, помогайте! Одна я долго возиться буду.

В ход пошли все прежние знания земной женщины, ковры она не валяла, конечно, но о таких технологиях читала. Орчанки мастерили красочные цветы и удивлялись, почему они раньше не обменивали у оборотней простую шерсть на крашеную. Ведь такие ковры гораздо красивее!

Когда заготовка была закончена, Тэйла вышла из хулупы, сладко потянулась и вдруг заметила, что обстановка изменилась. Пытаясь понять, что не так она присмотрелась и прыснула в кулачок.

Монстр, по имени Осинка, начал свою подрывную деятельность! Нет, ничего особенного, вокруг стоянки так же расстилалась степь, и росли цветы. Только теперь это были гигантские цветы! Васильки и маки достигали полутора метров, а травка осталась, как и прежде невысокой и поэтому степь теперь напоминала низкорослый лес.

Тэйла приоткрыла полог, заглянула обратно к мастерицам и весело сообщила:

— Нет, девчонки, этот ковёр будет как великий лес! — и взмахом головы предложила выйти на улицу.

А потом с удовольствием смотрела на ахающих, не знающих что делать и за что хвататься орчанок и весело смеялась.

— Да мы же так и овец не найдём! — сокрушались женщины. — Где ж это видано!

— Король! Король! — заколотила одна орчанка в полог хулупы Его Величества. — Цветы сошли с ума!

Тариш выскочил на зов и в недоумении стал озираться по сторонам. Женщины кричали и причитали и вскоре все жители кочевого племени разглядывали окружающий их мини-лес.

Студенты хихикали, Дорган всплеснул руками и расплылся в довольной улыбке: вот ведь хулиганка мелкая!

— Да пролезут ваши овцы между стебельками, — радовался развлечению Кузя. — Зато прохладно и дождик не намочит! А романтики-то, романтики! Данион бы оценил, а, хозяйка?

— И феечки тоже! — поддержала домовёнка Тэйла. — А вот кони вряд ли оценят.

— Кони не пролезут! — хихикнул довольный малыш.

* * *

В спокойном кочевом племени царил натуральный бардак! Взрослые возмущались, удивлялись и гадали, откуда такая напасть, детишки радостно бегали между высоких стеблей и визжали.

Зарош с Вишней стояли с виноватым видом, взявшись за руки. Ясень восхищался, оценивая масштабы силы сестрёнки.

— Что здесь происходит? — прозвучал приятный и знакомый только друзьям голос, останавливая небывалую панику.

Орки со священным ужасом на лицах замерли на месте, глядя на загорелого голубоглазого брюнета в белых штанах. Степняки из легенд и летописей знали, как выглядит Степной дух и ни на мгновенье не усомнились, что это именно он. Тем более что под его голыми ступнями не примялась ни одна травинка!

— Ой, какой красивый! — вылезла из под цветка причина переполоха и подошла к мужчине, разглядывая его во все глаза. — Тебе тоже нравятся мои цветочки?

— Тоже? Маленькая дриадочка решила, что оркам понравились огромные цветы? — усмехнулся дух и присел на корточки перед девочкой.

— Конечно! Смотри, как радуются! — уверенно заявила малявка и спросила, ткнув собеседника пальчиком в плечо. — А ты кто?

— А я, молодая леди, Степной дух Шикарный Мачо! — представился мужчина. — Это из моей степи ты сделала лес!

Тэйла заметив, что Вишня готова грохнуться в обморок, подошла к Осинке и взяла её за руку. Обычно скромный Ясень тоже подскочил к сестрёнке и сказал, обращаясь к духу:

— Я сейчас всё исправлю.

— Мы всё исправим, не сердись! — нашла в себе силы подбежать перепуганная дриада.

— Да я и не сержусь! Давно так не веселился! — рассмеялся Шикарный Мачо и обратился ко всем присутствующим, так и стоящим на месте оркам: — А девочка-то как сильна, а? Вот что делает степная кровь!

Народ наконец-то отмер, зашевелился, радостно загомонил, признавая в малышке свои корни, и почётного гостя пригласили к костру.

Ясень присел на корточки перед сестрёнкой и ласково сказал:

— Осинка! Представь, что Степной дух пришёл в наш парк и сделал все деревья во-от такими малюсенькими. Тебе понравится?

Девочка отрицательно покачала головой и надула губки.

— Вот и ему не понравилось. Давай, всё исправим?

— Всё, всё? — хлюпнула носом дриадочка. — Ну, хоть парочку цветочков оставим?

От костра раздался весёлый смех Шикарного Мачо.

— Вокруг стоянки оставь, красиво будет! — крикнул он девочке.

Дриады довольно пискнули и пошли приводить степь в первоначальное состояние.

— Надо к оркам почаще приезжать, — вынес вердикт Кузя. — Укреплять им иммунитет, во! А то нервные какие-то! У нас во дворце таким уже никого не удивишь!

— Да уж, как мы отбивались от лифта, когда нас в пыточную отправили! — захохотал Лиган и парни стали весело, подкалывая друг друга, вспоминать свои первые впечатления от дворца.

* * *

Король орков сидел возле костра рядом с почётным гостем и думал, какого хорошего сына он вырастил! Дорган с друзьями своим приездом взбаламутили спокойную и размеренную жизнь степняков, в хорошем смысле этого слова. Вчера появились домовые, сегодня Степной дух! Отличный вырос парень и друзья у него хорошие, а ведь выбрать правильных друзей это нужно уметь!

Тариш тепло посмотрел на сына, присаживающегося у костра со своей пятёркой и, как заботливый хозяин подложил гостю колбаски.

— Очень вкусно! — с наслаждением сказал Шикарный Мачо. — Вы научились делать очень вкусную еду!

— Это гости привезли, — с сожалением ответил король. — Потратились, наверное, знатно!

— Ничего подобного! Это в нашей деревне коптят, недорого совсем! Кстати, это несложно, вы тоже сможете, мясо у вас есть, — рассмеялась Тэйла и махнула рукой в сторону степи. — Правда, овцы мелковаты, вон втроём один колокольчик съесть не могут!

Все посмотрели в указанном направлении и расхохотались. На фоне гигантских цветочков местная живность и правда выглядела до смешного маленькой. Две овцы пытались дотянуться до синих лепесточков, а одна ошалело подгрызала стебель. В конце концов, колокольчик не выдержал и рухнул как подрубленное дерево, овцы с истерическим блеяньем прыснули в разные стороны, но разбежаться им не дали стоящие на пути мощные лютики и маки.

Посмеявшись над бедной животинкой, получившей сегодня нервный тик и шишки на лбах, Тариш снова перешёл к интересующей его теме.

— И как мы сможем коптить мясо? — мельком взглянув на сына, обратился король к Тэйле. — Мы кочевые, наверное, это только в городе возможно?

— Гном с вами, Ваше Величество! — с наигранной серьёзностью ответила девушка и похлопала по плечу брата. — Он всё взял с собой!

Фродор важно выпятил грудь и с видом «зря вы меня обижали, ой, зря!» попросил Кузю достать коптильню! Тэйла изумлённо уставилась на небольшую бочку, приспособленную для копчения мяса. Она-то думала, что парень просто разузнал принцип и сейчас всё объяснит оркам, а этот проныра уже смастерил! А может уже, и поставить на поток! Когда только успел? Вот ведь, гном!

Мужчины тут же решили испытать новую игрушку и бросились искать место, куда поставить коптильню, и выяснять в какую сторону дует ветер. Степной дух азартно потирал руки — как же со смертными весело!

Тэйла опять пошла к женщинам, знакомиться с бытом кочевого народа.

Королева орков не сидела на троне, королева жарила в кипящем масле небольшие кусочки теста. По каким-то причинам именно они подавались вместо хлеба.

— А почему вы лепёшки не печёте? — поинтересовалась девушка, присаживаясь рядом с венценосной поварихой.

— Печём! Это тесто как раз для лепёшек, — улыбнулась в ответ Дана. — Только печки в городе, а здесь кочевье, не строить же каждый раз! Мы постоянно перемещаемся, вот и приходится жарить.

Тэйла усмехнулась, удивительные знания подкидывает память! Когда-то что-то прочитала, посмотрела передачу по телевизору и думала, что благополучно забыла. Ан, нет! Документальный фильм о жизни кочевников запомнился хорошо!

— У вас есть две одинаковые сковородки? — задала неожиданный вопрос королева Ледонии, длинной палкой сгребая в кучку угольки в костре.

— Да сколько хочешь! — ответила Дана и крикнула одной из женщин: — Фейра, принеси!

Вместо стола орчанки использовали широкую гладкую доску. Тэйла раскатала на ней лепёшку, положила её в принесённую сковородку и плотно прикрыла сверху другой такой же посудиной. Импровизированная духовка отправилась в раскалённые угли, а девушка сказала, внимательно наблюдающей за её действиями, Дане:

— Только не знаю, сколько времени нужно, кажется, не очень много, а то сгорит.

Орчанки побросали свои дела и с надеждой смотрели на новые технологии. А ведь если и правда получится, то у них всегда будет свежий хлеб! Почему они сами до такого не додумались? Потому что и не думали, жили, как старики научили и ничего не изобретали!

Тэйла решила, что пора посмотреть на результат и вытащила свою мини-печку из углей. Сняв верхнюю сковородку, она удовлетворённо кивнула и втянула ноздрями умопомрачительный аромат свежеиспечённого хлеба! Выложив готовую лепёшку на чистое полотенце, девушка, рискуя обжечься, отщипнула кусочек от румяного бока и положила в рот.

— Мм-м-м… вкуснятина! — блаженно прикрыв глаза, вымолвила она и отломила ещё кусочек. — Кузенька, попробуй!

— Ого, хозяйка! — перекидывая из ладошки в ладошку горячий кусочек, восхитился домовёнок. — Да ты у меня мастерица! Вот мужу-то повезло!

Орчанки согласно закивали головами и одобрительно загомонили. Кузиного ироничного юмора они не поняли. Королева орков сама готовила мужу еду, всегда так было. То, что подруга Доргана умеет готовить, примирило их с тем, что оседлая женщина научила их, кочевых, лепёшки печь! Их же лепёшки! Женщины переглянулись и побежали в свои хулупы искать сковородки.

Скоро над кочевьем стоял запах копчёного мяса и свежеиспечённого хлеба. Орки улыбались и покачивали головами — вот это да! За один день так улучшить рацион!

Чтобы свалять ковёр требовалась грубая мужская сила. Делалось это элементарно: заготовку аккуратно сворачивали, связывали и выносили в чистое поле. А потом несколько мужчин просто пинали её ногами, гоняя туда-сюда как большой, длинный и довольно тяжёлый мяч. Шерсть уплотнялась, сваливалась и становилась ровной и плоской.

Ковёр Тэйлы был небольшим, поэтому к его валянию приставили подростков. Ясень тоже попытался встать рядом с орчатами, но эти мальчишки все были выше него на целую голову и в три раза шире в плечах. Они постоянно осторожничали, боясь неловким движением покалечить нового родственника короля и, в конце концов, вежливо отправили его к коптильне.

Ясень не обиделся, его выгнали не потому, что он полукровка, а потому, что не так силён физически. Да и ладно, не его это призвание — ковры валять!

А вот Осинка с ужасом посмотрела на утоптанную травку и со слезами на глазах побежала жаловаться Шикарному Мачо. Дух погладил девочку по головке, умиляясь её непосредственности, и пообещал, что на том месте она потом сможет вырастить всё, что захочет.

* * *

Пятеро студентов сидели под огромными маками, оставленными дриадами на краю поселения и неспешно вели разговор. Дорган объяснял, что ехать в город и копаться в архивах нет смысла. Там ничего нового они не найдут.

— Отец сказал, что никаких подробностей там нет, — пересказывал парень разговор с родителем. — Просто упоминается связь между появлением домовых и исполнением пророчеств. Это мы и так знаем. Как только Тэйла вышла замуж и стала видящей, стала и нечисть появляться, значит, процесс пошёл.

Тэйла удивлённо приподняла бровь: они решили, что на неё замужество повлияло? Так вот почему никто не задал неудобного для неё вопроса: как так получилось?

— Не удивляйся, — зашептал Кузя. — У женщин этого мира часто способности проявляются именно после вступления в брак.

— Вот и хорошо! — ответила домовёнку хозяйка, прикрыв ладошкой губы. — Не придётся врать и про якобы болезнь рассказывать. Одной проблемой меньше. Данион тоже больше вопросов не задаёт, его всё устраивает. Да и, знаешь, Кузя, я уже и сама как тебе сказать…

— Прижилась и стала частью этого мира! — закончил фразу за девушку умный домовёнок. — И не думай больше об этом! У тебя и без этого есть о чём думать!

— Хорошо! — согласилась Тэйла и поняла, что сказала это громко, потому что парни разом посмотрели на неё. — Хорошо, копаться в заведомо бесполезной литературе мы не будем. Что там с вампирами случилось, будем на месте выяснять, когда доберёмся.

— Как ты себе это представляешь? — выпучил глаза законопослушный принц оборотней. — Мы полезем через границу?

— Если понадобится! — кивнула девушка. — А пока Данион закидывает повелителя письмами и приглашает в гости.

— Так ведь не приедет, — скривился Лиган. — Вряд ли…

— Разумеется, не приедет, — согласилась королева. — Потом другие напишем, где уже сами будем напрашиваться в гости! Психическая атака!

Парни покачали головами, но план одобрили. Действительно надо же с чего-то начинать, будем брать измором!

— Ага, хозяйка, ты ещё вампиру про крепость напиши! — посоветовал хихикающий Кузя. — Обветшаешь, мол, и никому на фиг не будешь нужен! Хи-хи!

Принцы потребовали объяснений, но домовёнок отмахнулся, сказав, что им это не грозит — на каждого из них найдётся своя Золушка, которой и старая крепость сойдёт!

— Объяснил, называется, нечисть вредная, — обиделся Фродор и расхохотался, глядя куда-то за спину Лаену.

Все разом повернулись и тоже рассмеялись, увидев стадо овечек с веночками на головах. Рядом прошелестела трава и из-за высоких цветов выбежала стайка детишек во главе с Осинкой.

— О! Сестрёнка не дремлет! — восхитился Дорган. — Отряд организовала! Пойдёмте обедать!

— Опять есть? — возмутилась Тэйла. — Я в гостях растолстею! Оборотни кормили, орки кормят, к гномам я уже боюсь ехать!

Ковёр королевы Ледонии получился на славу! Яркий, пёстрый, жизнерадостный!

— Что-то я с цветочками переборщила, — задумчиво произнесла девушка. — Надо было только ромашками украсить, или маками.

— Ты что, госпожа! Великолепно! — возразил Шикарный Мачо, — Великая Степь в период цветения!

— Ну… да… я же его так и назвала, в принципе! — согласилась королева и вдруг её посетила гениальная мысль и, посмотрев на друзей, она предложила: — А ведь так и игру «поиски сокровищ» можно сделать! А, ребят? Износа ей не будет!

Тут же из Кузиных загашников была извлечена игра, нарисованная Шоном, и принцы стали учить местных детишек правилам. Подключились женщины и сказали, что получится самый замечательный ковёр на свете, в дождливую погоду дети будут весело проводить время в хулупе. Идеей загорелись все родители и Степной дух, в том числе который, похоже, вообще решил поселиться в кочевье на радость оркам. Надоело быть необъятным, непостижимым и… одиноким!

Маленькая дриадочка дождалась, наконец, когда противные дядьки перестали топтать травку. Она стояла на том месте, где ещё недавно валяли ковры, и искала глазами проплешины и голую землю, но к её удивлению степная растительность была чуть примята и уже без её вмешательства сама приходила в норму.

Но ведь ей разрешили вырастить всё, что она захочет? А она хочет, чтобы здесь больше никто не топтался! И дриадочка с орочьей кровью принялась творить свою магию!

Местные жители поняли, что на этом участке степи им больше не светит валять ковры, когда обнаружили небольшой лесок из гигантских степных колючек! Но теперь орки не возмущались, а снисходительно посмеивались — чудесная у них родственница появилась! Сам Степной дух её принял!

Отправляясь к кочевникам, Тэйла предполагала, что будет скучно и неинтересно. Степь да степь кругом, что там делать? Но этот день был наполнен такими событиями, что она в который раз убедилась — главное, не где находиться, главное — с кем! Орки оказались такими любознательными и хватались за все новшества, требуя показать что-нибудь ещё интересного. За Фродором вообще ходила толпа, задавая разные вопросы. Гном чувствовал себя важным и нужным, отвечал на вопросы и… дарил очки! Тяжело вздыхал, но дарил!

Ясень заслужил любовь местных детей, объясняя правила различных игр и рассказывая про королевскую школу. Осинка, несмотря на все шалости, стала всеобщей любимицей. В зарослях из колючек она навила гнёзд, где очень любили прятаться детишки, пробираясь туда безопасными и тайными тропинками. Вишня рассказывала женщинам о своей жизни и Лиенрисе.

Тэйла завоевала уважение орчанок в первую очередь тем, что сама сваляла ковёр и испекла лепёшку. А во вторую, тем, что показала цветную шерсть и духовку из сковородок. Элементарные вещи, которыми пользовались из поколения в поколение, приобрели новый смысл! Фродора полюбили ещё больше, когда он предложил удлинить сковородкам ручки, чтобы не обжигаться углями и сбоку приспособить петлю, чтобы сковородки не скользили, а открывались и закрывались как книга. На него кучей посыпались заказы, радуя гномью душу.

Мужчины коптили мясо и запоминали рецепты маринования шашлыка, которыми щедро, равно как и специями, делился Кузя. Степные-домовые поглядывали на сородича и понимали, что он абсолютно свободен! Хозяйка его не одёргивает, не мешает общаться, а ко всему прочему он ещё и путешествует!

Жизнь на королевском кочевье напоминала большой дружный муравейник.

Друзья, всю дорогу репетировавшие смешные сценки, посовещавшись, решили, что орки отлично подходят в качестве первых зрителей. Пошептавшись немного в сторонке, они принялись сооружать примитивную сцену. Дорган просто что-то сделал с пологом на хулупе Тэйлы, и он превратился в широкий занавес.

Внутри Кузя намагичил декорации деревьев и театр готов был принять своих первых зрителей!

Вечером, когда все кочевники оторвались от дел и собрались у костров, было объявлено, что после ужина состоится театральное представление!

Надо ли говорить, что принимали пищу сегодня очень быстро, чтобы поскорее переместиться поближе к бирюзовой хулупе. Выделив почётное место королевской семье и Шикарному Мачо, орки расселись перед самым входом под весёлые комментарии домовёнка.

— Впервые на сцене! Только сейчас и только для вас! Студенты магической академии покажут весёлые истории из жизни студентов!

Из хулупы вышел Лиган и громко объявил:

— Внимание! Сценка первая! Студенты магической академии впервые на практике в страшном лесу!

Занавес открылся, и на сцене появилось четверо студентов в походных костюмах. Дорган нацепил на пояс огромный деревянный меч, для придания комичности. Лаен, Фродор и Тэйла жались к нему, как к самому большому и сильному и вздрагивали от всякого шороха. Звуками обеспечивал Кузя и когда он очень громко и фальшиво ухнул совой, Тэйла подпрыгнула и взвизгнула, глядя под ноги:

— Нежить!

— Где? Где? — заволновались студенты, оглядываясь по сторонам.

— Да вон, побежала! — махнула рукой девушка и спряталась за Доргана.

— Да, нет! — махнул рукой Фродор. — Это ёжик! Ёжик ни головы, ни ножек!

— Нежить! — опять закричала Тэйла.

— Да, где? — забеспокоился гном.

— Ну, ты же сам сказал: ни головы, ни ножек! Значит, нежить! — возмутилась студентка. Зрители расхохотались.

— Фу-у-у… Это просто выражение такое! — успокоил Лаен. — А если бы ты лекции посещала, то не боялась бы так!

Девушка расправила плечи, выпрямилась, поправила причёску и высокомерно спросила:

— Ходить на не-жи-ти-ве-де-ние? Фи… Не могли название приличное придумать! А сами-то много лекций посетили?

— Ой, да успеется, нам ещё семь лет учиться! — беспечно ответил Лаен.

— Ага, поэтому от орка отойти боимся! — уныло протянул Фродор и вдруг улыбнулся: — А чего это мы боимся? У нас какое задание: продержаться в лесу до утра? Так и какой смысл бояться?

— Точно! — поддержал Дорган. — Давайте партийку в картишки!

Предложение было принято на «ура», ребята уселись на землю и Фродор начал раздавать карты.

А в это время из-за кулис вышел Лиган, замотанный в простыню, изображая страшную нежить.

«Нежить» увидела ничего не подозревающих студентов и радостно облизнулась. Дети из «зала» запищали, предупреждая об опасности.

Лиган оскалился и на цыпочках, вытянув вперёд руки, подобрался к сидящему спиной орку, но схватить не успел, потому что в этот момент парень сильно замахнулся картой и врезал страшилищу по лбу. Лиган упал, зрители засмеялись, дети радостно выдохнули. Тем временем «нежить» подобралась к гному и только собралась его укусить, как Фродор тоже очень удачно походил и локтем двинул врагу в живот так, что тот согнулся в три погибели.

Зрители уже хохотали от души. Лиган разогнулся и выбрал своей жертвой девушку. Но стоило ему со страшным выражением на лице подойти ближе, как Тэйла подскочила и радостно заголосила, размахивая руками:

— Ура! Я выиграла! И-и-и!

«Нежить» зажала уши руками и свалилась на четвереньки. Девушка заскакала и от избытка чувств запрыгнула на спину испуганному чудовищу и потанцевала.

— Ой, а что это за кочка? — спрыгнув на землю, удивлённо спросила Тэйла. «Кочка» сжалась ещё компактней. — Нежить?

— Да ну! — пренебрежительно сказал Фродор и пнул неопознанный объект. — Ёжик!

Нежить прикинувшаяся ёжиком и получившая волшебный пинок для ускорения, быстро-быстро засеменила четырьмя конечностями и убежала со сцены.

Зрители хохотали и валялись по земле. Под бурные аплодисменты сценку закончили наглым плагиатом.

— Дружба позволяет нам делать настоящие чудеса!

В руках у Тэйлы появилась гитара, и студенты спели песню о верных друзьях.

После этого занавес закрылся, снова вышел Лиган и объявил:

— Сценка вторая! Волшебник-недоучка!

Фродор появился перед зрителями в студенческой мантии, со свитком в руке и запел неизвестную в этом мире песню, сопровождая слова очень выразительной мимикой:

В конце песни на него напали страшные чудовища, закутанные в простыни. Гном попытался доказать, что он маг, стал тыкать в них свитком и предъявлять диплом, но его никто не слушал. Недоучку схватили и потащили со сцены под отчаянный крик нерадивого студента:

— Помогите! Зомби не умеют читать!

Свиток, удостоверяющий об окончании учебного заведения, вылетел из его рук, крутанулся в воздухе, упал и остался сиротливо лежать на опустевшей сцене.

Зрители бурно аплодировали, отбивая ладоши, и хохотали от души, вытирая слёзы!

Королева решила, с них на сегодня хватит, умрут ещё от смеха! Поэтому взяла в руки гитару, и спектакль плавно перешёл в концерт.

Лаен, на радость детям, обернулся ибрисом, и Тэйла спела песню про кошек. Парни подпевали, малышня радостно прыгала, взрослые умилялись.

Этот вечер орки долго не забудут, театр они посетили первый раз в жизни, и такого хорошего настроения у них ещё никогда не было!

Студенты воодушевились, — какой успех!

Как известно, хорошие гости — это гости, которые не задерживаются надолго. Приехали, подарили подарки, обменялись новостями и, уезжая, помахали ручкой, прихватив ответные подарки.

Последний пункт был самым любимым для Кузи. Его хозяйственная душа пела от радости, когда в карман отправлялись бочонки с мёдом, свежеиспеченные лепешки, замаринованное мясо и другие разные мелочи. Кузьма не знал слова — хватит, он знал только — надо, очень надо и всё пригодится!

Глядя на сияющие счастьем глаза домовёнка, добродушные орки готовы были последнюю рубашку отдать, но их сдерживали свои степные-домовые, им-то тоже надо!

Принцы смеялись, но помалкивали и не мешали своему кормильцу пополнять запасы. Тэйла тоже повеселилась, глядя, как дурачится мелкая нечисть, а потом одним словом прекратила безобразие.

Кузя отправил во дворец расплакавшуюся на прощание семейку Зароша, пообещав расстроенной Осинке иногда перекидывать их в гости, к полюбившимся родственникам. Студенты тепло попрощались с доброжелательными орками и отправились в обратный путь.

Чтобы было интереснее путешествовать, назад поехали по другой дороге. В степи это никак не ощущалось, дорог там нет, но Дорган пообещал, что границу с Ледонией они пересекут совершенно в другом месте. Собственно говоря, чётких границ между государствами не было. Люди не рвались в степь, а орки не горели желанием жить в городах и лесах. Перенаселения в этом мире не было, места хватало всем. Такое положение дел было и на границах с другими странами, вот только гоблины иногда вели себя неадекватно, да Гелуронский король Гербет не вызывал доверия.

Поэтому поведение вампиров, которые вдруг стали усиленно охранять свою территорию, никого не впуская и никого не выпуская, вызывало недоумение.

Государствам, имеющим с Валией общие границы, при таком странном поведении соседей, тоже приходилось отправлять отряды для охраны своих рубежей. Кто их знает, что там у них на уме?

Студенты, воодушевлённые успехом своей первой театральной постановки, на ходу сочиняли новые сценарии и придумывали шутки. Самой распространённой была шутка о том, что если их выгонят из академии, на кусок хлеба они всегда заработают, организовав свой театр.

— Тогда все пастушки будут ваши! — хихикал Кузя. — И порвут на сувениры!

Вернувшиеся порталом во дворец Осинка и Ясень, с воодушевлением перебивая друг друга стали рассказывать друзьям, как интересно было у орков и какой вчера спектакль показали студенты магической академии.

— А Фродора зомби утащили и съели! — выпучив глазищи, зловещим голосом вещала дриадочка. — Только диплом от него и остался! А потом Лаен превратился в маленького Марханчика! А потом все пели, а я вырастила целое поле гигантских маков!

Дети не успевали за мыслями маленькой рассказчицы, в конце концов, Шон не выдержал и перебил девчонку.

— Да погоди ты! Что случилось с Фродором? Толком объяснить можешь? Хотя, пусть лучше Ясень расскажет.

Дети с интересом слушали дриада, который в отличие от сестрёнки подробно и понятно изложил все события.

— А мы тоже можем поставить спектакль! — загорелся идеей Габрион. — Тэйла приедет, а мы ей покажем сказку!

— А какую сказку? — сверкнула глазёнками Осинка.

— А такую, где маленькую дриаду съедает чудовище! — зловеще захохотал Шуршик и протянул свои шерстяные ручки к девчонке.

Осинка взвизгнула и отпрыгнула в сторону, пообещав пожаловаться на невоспитанного хаски своему покровителю Шикарному Мачо. Мальчишки рассмеялись и побежали искать Юлая, чтобы поделиться интересной идеей, крикнув Эвересту, что это секрет для Тэйлы и пусть нечисть помалкивает.

* * *

В дороге ничего особенного не происходило. Тэйла, в глубине души, боялась, что из такой длительной поездки она привезёт во дворец добрую дюжину детишек, но предчувствие молчало и не тянуло ни в какие таверны и городишки.

С такими мыслями девушка въехала в большую чистую деревню, где друзья собирались остаться на ночлег, и первый ребёнок которого она увидела, оказался дракончиком-полукровкой!

Мальчишке было лет двенадцать, и выглядел он довольно опрятно и жизнерадостно. Немного похожий на Берта, голубоглазый блондинчик с интересом разглядывал всадников и с удовольствием рассказал, как проехать к таверне.

— А ты, чей будешь? — поинтересовалась королева.

— Я сын кузнеца, госпожа, — гордо ответил мальчишка и деловито добавил: — Если коня подковать понадобится, приводите! У меня папа мастер на все руки!

Тэйла кивнула и задумалась. Значит, предчувствие срабатывает, только если ребёнок в беде, а на таких вот, усыновлённых хорошими людьми, не обращает внимания.

Заселившись в просторную и чистую таверну, друзья заказали ужин, и девушка поделилась с ними своим открытием.

— А как быть, если на недодракона оно тоже не сработает? — грустно рассуждала видящая. — Я-то на него надеялась…

— Не переживай раньше времени, Тэйлочка! — добродушно успокоил Дорган. — Всё будет хорошо! Рано или поздно он притянется к тебе, как и все эти драконята!

— Лишь бы не поздно! — всхлипнула девушка.

— Я тебя не узнаю, сестра! — воскликнул Фродор. — Ты в заброшенной шахте не паниковала! Немедленно возьми себя в руки!

— А ещё лучше… иди-ка ты к… Даниону! — послал Лаен. — Он тебя успокоит!

Тэйла рассмеялась, вот паразиты! Запахло женской истерикой, и сразу сплавляют подальше, друзья называется!

— Ну, уж нет! — уверенно заявила королева. — Сами успокаивайте! Муж мне ещё пригодится!

Парни заказали чаю с малисой и удивлённый хозяин таверны, уверявший, что такой дорогой травки у него отродясь не водилось, получил огромный пучок ценного растения. Принцы стали вспоминать свои детские шалости и настроение у девушки заметно улучшилось.

— Как-то мы с Саеном подпилили ножки трона, и папа так классно грохнулся! — рассказывал Лаен под дружный смех молодёжи. — У нас как раз гостил дядя Фридригон: как он ржал! И говорил, что дети у Маира ещё сопляки, а отца уже свергли с трона!

— Я тоже в этом поучаствовал, мы втроём пилили, — хохоча, подключился Фродор. — Папа мной гордился, говорил: гномы сделали оборотней!

— А потом у бабушек прятаться пришлось, — наигранно хлюпнул носом Лаен. — Два свитера связали!

— А я шарфик какой-то… сплёл! — скорчил уморительную рожу гном.

Друзья хохотали от души, и Тэйла окончательно успокоилась, ведь настоящая дружба творит чудеса! Потом в руках у девушки оказалась гитара, и немногочисленные посетители таверны услышали новую песню.

И только после этого повеселевшая Тэйла, поднялась с ребятами в комнату, чтобы не исчезать на глазах изумлённой публики, и отправилась к Даниону.