Скрашивая монотонность дороги песнями и разговорами, отряд потихоньку продвигался к намеченной цели. Рыцари заинтересовались: все ли песни в Гелуронии такие интересные? Пришлось на ходу сочинять легенду о придворном музыканте, который сам пел и принцессу научил. И бла-бла-бла…

«Спалиться на песнях! Расслабилась!» – костерила себя попаданка. Но будь что будет, музыканта в себе не задушишь. Сидеть тихо, как премудрый пескарь? Да лучше умереть во второй раз!

Оказывается, в этом мире мало песен, да и те длиннючие и тягучие, как наши древние баллады. Поэтому незамысловатые песенки из другого мира породили такой интерес.

Тем более это единственное, что она умеет. «Да уж, мне не изобрести бумагу или порох. Разве что картофелечистку, да и то с трудом. Пользоваться – пользовалась, а как она там устроена, не вникала. Буду делать то, что умею. Нести в массы творчество другого мира. Однако песни подбирать надо или переделывать. А то спою про самолеты и пароходы, ага, Земля в иллюминаторе…

С «Марусей» вот хорошо получилось, как раз для рыцарей. Только дозировать надо, а то испытают культурный шок», – размышляла девушка. Ну а что? Не петь теперь, что ли?

Лес тянулся и тянулся, и не собирался заканчиваться. Поэтому ночевать предстояло под открытым небом. Тэйла не переживала. От самого главного ужаса, комаров, Кузя обещал уберечь. Другие неудобства не так уж и страшны. Не пугайте русскую женщину ночевкой в лесу!

Король приглядывался к девушке. Странно, по его сведениям, принцесса была не в меру капризной и избалованной. Обожала балы и украшения, тиранила окружающих. Пределы дворца покидала только для конной прогулки. Да, в седле она держалась великолепно, а вот остальное поведение было до такой степени неожиданным, что король терялся в догадках. Он ждал женских истерик, а она песни поет!

Не могли же шпионы так ошибиться? Девушка была для него загадкой. И он ее разгадает. В любом случае такая Тэйла ему нравится. Если капризную принцессу он планировал скинуть на попечение королевы-матери и забыть как страшный сон, то такую, какой была девушка весь сегодняшний день, хочется оберегать и никому не отдавать. Уж тем более, королеве-матери!

Обнаружив подходящую полянку с протекающим неподалеку веселым ручейком, скомандовали привал. Тэйла радостно ступила на землю. Все-таки для одного дня многовато столько времени провести в седле. С удовольствием разминая ноги, она вдруг услышала странный звук, то ли стон, то ли всхлип.

– Ваше величество, – обратился к ней король, но Тэйла приставила пальчик к губам и спросила:

– Тихо. Слышите? Кто-то плачет.

На поляне все затихли, и опять послышался всхлип.

– Ребенок плачет, – определила Тэйла и вдруг увидела семафорящего ей из-за толстого дерева лешего. Он подзывал к себе и взмахом руки указывал в ту сторону, откуда слышались звуки.

– Туда надо идти, – сказала девушка и двинулась в нужном направлении.

– Ваше величество! – схватил королеву за руку Данион. – Сами сходим, останьтесь на поляне.

Ох уж эти мужчины, думают, сидеть в ожидании легче? Ну уж нет, не на ту напали.

– Там ребенок! Вас он испугается, а я внушаю доверие. И не спорьте, – твердо сказала Тэйла.

Ну и что, что король. Один раз дашь слабину – и до конца жизни будешь на пяльцах вышивать.

– Вместе пойдем, – не стал спорить страшный и ужасный.

«Пока доедем, воспитаю себе мужа», – довольно подумала королева.

Вместе – это значит и маркиз Тиан, и мэтр Бирон, и два разудалых рыцаря, Джордан и Стэн. Ну хоть остальные остались обустраивать лагерь.

– Я тропинку кинул, – сообщили кусты.

– Можешь не прятаться, отменили старые законы. Что у тебя в лесу происходит? – вполголоса спросила Тэйла, шагая за его величеством.

– Так дите… – печально протянул леший, не спеша появляться.

По проведенной хозяином леса тропинке добрались очень быстро. Тэйла вдруг врезалась в спину резко остановившегося короля. Обойдя царственного супруга, девушка и сама замерла от увиденной картины.

На небольшой полянке к дереву был крепко-накрепко привязан мальчишка лет восьми. Он был просто обмотан веревками!

Первым отмер Джордан. Бывалый рыцарь тихо выругался, достал из-за голенища нож и пошел к дереву, намереваясь разрезать путы.

Кузя удивленно пискнул, а Тэйла, вспомнив свой аргумент, что именно она вызывает доверие, а не мужик с ножиком, бросилась к ребенку.

– Не бойся нас! Мы хорошие! – стала объяснять бедняжке девушка. – Джордан веревки разрежет.

У мальчика были светлые волосы, симпатичное зареванное личико и большие голубые глаза, в которых читались одновременно и надежда, и обреченность.

«И у кого только рука поднялась на такое зверство?» – гневно подумала добросердечная женщина, в жизни не обидевшая ни одного ребенка. Хотя в детском саду, за двадцать с лишним лет, попадались разные дети, но привязать к дереву?

Джордан подхватил мальчишку и передал его мэтру Бирону. Маг накинул обезболивающее заклинание и начал восстанавливать кровообращение. Как хорошо жить в мире, где работает магия! Пострадавшего быстро и безболезненно приводили в норму.

Тэйла посмотрела на Даниона и обомлела. Король гневно сжимал кулаки, а в синих глазах отражались все кары небесные. «Так вот за что он получил свое прозвище! – поняла девушка. – В гневе он действительно страшен!»

Желая успокоить, неосознанно королева погладила разъяренного мужчину по руке. Данион вздохнул полной грудью и… разжал кулаки.

Джордан подхватил мальчишку на руки, хоть тот и пытался объяснить, что может сам, и спасатели по той же тропинке отправились к месту привала.

Там их ждали удобные одеяла, весело потрескивающий костер и вкуснейшая похлебка рыцаря-повара Жокара.

Устроившись поудобней, Тэйла усадила ребенка рядом с собой и сказала:

– Меня зовут Тэйла, а тебя?

– Берт, – тихо ответил мальчик.

– Сначала поужинаем, разговоры потом, – распорядилась королева.

Спорить с ней, разумеется, никто не стал. Это Тэйла постоянно забывала о своем новом и непривычном статусе, а окружающие помнили об этом всегда.

– Накрываю, хозяйка! – подал голос домовой.

– На троих. И пожалуйста, Кузя, давай в походе обойдемся без хрусталя, – попросила Тэйла. – Кстати, познакомься, Берт, – это Кузя, он домовой. Не бойся, он хороший.

Кузя, на время ужина ставший видимым для всех, шустро доставал из кармана все необходимое. Мальчишка смотрел широко открытыми глазами. Какое там бояться! Дедушка говорил, что у них живет домовой, но Берт никогда его не видел.

Домовенок расстарался, и к похлебке все получили свежеиспеченные (в пространственном кармане время замирает), вкуснейшие пирожки, приготовленные самолично гелуронской принцессой на кухне королевского дворца. И свежее молоко для ребенка.

Но сюрпризы на сегодня, как оказалось, не закончились. Что-то прошуршало в кронах высоких деревьев, и на поляну свалился большой черный комок. Затем встряхнулся, встрепенулся и превратился в большую ворону. У вскочивших мужчин в руках сверкнули мечи (откуда только достали так быстро!). Воины с недоверием смотрели на птицу, не зная, как поступить.

Чтобы ненароком не зашибли старую знакомую, Тэйла успокаивающе махнула рукой и сказала:

– Здравствуй, Карра!

Ворона величественно подошла и запрыгнула на столик:

– Корр-ми!

Успокоившиеся было мужчины вздрогнули.

– Корр-ролева, корр-ми Карр-ру!

– Ну и наглая ты, ворона! – возмутился Кузя, накладывая на тарелку пирожки. – На вот, с мясом!

От этого совесть у Карры не проснулась, она невозмутимо стала заглатывать угощение.

– Да вы оружие-то спрячьте, – тем временем объяснял домовой, – это просто ворона. Нахальная только очень и жрет много.

– Говорящая? – удивился мэтр Бирон.

– Рр-разумная! – возмутилась незваная гостья.

– Да. Жертва эксперимента вашего коллеги, мэтр, – разъяснила ситуацию Тэйла и обратилась к вороне: – Как дела, Каррочка?

– Карр-раул! Огрр-рабили! Обокрр-рали!

– Ну не придурр-ривайся, – передразнил Кузя. – Нормально говори!

– Обоз твой огрр-рабили, корр-ролева! Фрр-рейлин обокрр-рали! Все, все забрр-рали! И разверр-рнули их обрр-ратно!

– Какой ужас! – всплеснула руками Тэйла. – Обманули лесорубы!

Дальше ужин прошел в спокойной обстановке. Ворона, кося глазом на Кузю, решила, что он жадный. И невозмутимо пошла приставать к рыцарям. Время от времени с разных концов поляны раздавалось требовательное:

– Корр-ми!

А те и рады! Мужчины веселились как дети и боролись за право покормить Карру, предлагая ей самое вкусное.

После ужина, когда ребенок был накормлен, напоен и обихожен, Тэйла обратилась к Берту:

– И кто же привязал тебя к дереву?

– Прр-ривязали к дерр-реву! Кошмарр! – захлопала крыльями объевшаяся ворона, сидя на ветке.

На нее зашикали, и все обратили взгляды на мальчика.

– Тетка.

– Рр-родная тетка! Кошмарр!

Ворону опять осадили, и мальчик продолжал:

– Раньше я жил хорошо, с дедушкой. Недавно дедушка умер, дом мне оставил. Меня забрала к себе тетка. Она злилась, что не родной дочке дом достался, а не пойми кому. Ну, я свою маму не помню, а отца никогда не было. Незаконнорожденный я. Тетка всегда обзывалась и ругалась. А сегодня с утра вдруг такая ласковая стала, – пойдем, говорит, Бертик, в лес, ягод наберем, пирогов напечем. Далеко зашли. Она меня к дереву привязала и пожелала, чтобы меня поскорей волки съели.

На поляне воцарилась тишина. Можно было бы сказать – звенящая тишина, если бы не скрежет зубов. Мужчины были вне себя от ярости, у них не было слов, чтобы выразить свое возмущение. Зато слова были у разумной вороны. Она встряхнула перьями, и над лесом прозвучало:

– Тваррь!

Первой опомнилась Тэйла и, притянув к себе ребенка, вытерла ему слезы.

– Не плачь, теперь все позади, – улыбнулась она мальчику.

– Я не плачу, я большой, – всхлипнул Бертик. – Только вы меня ей не отдавайте!

– Ох, и как ты себе это представляешь? – возмутилась девушка. – Извините, тетенька, вы тут мальчика в лесу забыли, так мы его вам привезли?

Рыцари грустно усмехнулись. Мэтр печально покачал головой.

– Что же творится в этой стране? – задал риторический вопрос король. – Мужики вместо того, чтобы работать, разбойничают! Женщины вместо того, чтобы детей растить, заводят их в лес!

– И я так понимаю, что закон будет не на стороне сироты, – заметил маркиз.

– А ты королева? – вдруг спросил мальчик, глядя во все глаза на Тэйлу.

– Королева. И знаешь, Берт, у меня проблема.

Данион удивленно посмотрел на ее величество. Какие проблемы? Почему он не знает?

– Я еду в другую страну. И так получилось, что я осталась без свиты. Ну, ты слышал, на обоз разбойники напали. – Ребенок серьезно кивнул. – Теперь у меня нет ни одного человека из Гелуронии. Вообще свиты нет. А вот если бы ты согласился стать моим пажом… Вот было бы здорово!

– Я согласен, ваше величество, а что делает паж? – заинтересовался мальчишка.

– Паж всегда при королеве, выполняет мелкие поручения и много учится. Ты любишь учиться?

– Да, ваше величество! Меня дедушка учил. Я умею читать и писать.

– Отлично! Отныне ты мой паж, и я повелеваю тебе обращаться ко мне по имени и на «ты».

Кузя обреченно вздохнул. «Что это он?» – удивилась Тэйла.

– Ваше величество, – обратился к королеве Джордан. – А тетка, значит, так и останется безнаказанно жировать в двух домах?

– И что я могу поделать? Я же теперь подданная Ледонии, – развела руками Тэйла и вопросительно посмотрела на Даниона. Король утвердительно кивнул.

– Кузя, а как с такими хозяевами живется домовым? – решила прояснить ситуацию девушка.

– Думаю, эти домовые уйдут, если уже не ушли, – грустно ответил малыш.

– А ты не можешь их найти?

– Да запросто! Позвать? – обрадовался домовеныш.

– Конечно.

– Я быстро! Леший, присмотри! – исчезая, крикнул Кузя.

Не прошло и минуты, как на столике, не убранном еще после ужина, появились трое домовых. Кузя привел с собой двух ухоженных мужичков с окладистыми бородками, чем-то напоминающих Зипуна.

– Появитесь для всех! – приказала видящая, и по поляне пронесся удивленный вздох.

Столько событий за один день! Увидеть сразу троих домовых! Чудеса, да и только!

– Госпожа, – с уважением поклонились домовые Тэйле.

– Хозяин! – радостно воскликнул один мужичок, заметив мальчика. – Ты живой!

– Живой, – сказала Тэйла. – Только потому, что мы его нашли. А ваша хозяйка, наверное, спокойно пьет чай с плюшками, и совесть ее не мучает.

Домовые склонили головы.

– Так мы уже ушли. Кузьма нас в дороге догнал.

– Вы всем объясните, что бывает, когда домовой добровольно уходит из дома, – приказала видящая.

– Когда по своей воле уходит, дом долго не живет. Через месяц осыпается прахом. И дом, и все, что в нем, – объяснил мужичок.

– Так что же получается, – обрадовался Джордан, – сейчас у тетки два дома, а через месяц – две кучки праха?

Домовые важно кивнули. Мужчины радостно заулыбались.

– Вы главного не знаете, – строго сказал Кузя. – Домовые тоже погибают.

– Нет! Не надо! – вдруг вскинулся мальчишка, размазывая по щекам слезы. – Пусть тетка живет в двух домах! Пусть живет! И вы живите! Дедушка умер, а вы… не надо! Я не хочу, чтобы умерли домовые из-за меня. Нет!

– Тихо, тихо, – девушка прижала к себе захлебывающегося слезами ребенка, – никто не умрет. Никто.

Насилу успокоив малыша, королева обвела взглядом поляну. Мужчины выглядели подавленными, мэтр Бирон утирал слезу.

– Остаться мы не можем, никак не можем, – пробормотал домовой.

– Ну почему? – всхлипывая, обреченно спросил Берт.

– Я объясню. Вот посмотри на рыцарей. – Тэйла обвела рукой поляну. – У каждого из них есть оружие, и если нападут враги, они будут защищаться и убивать. Есть еще наемники, они убивают за деньги. А есть вообще палач. Но у них такая работа. Палач каждый день казнит людей, работа у него такая. Но дома он милейший человек. Может, стихи пишет или семьянин хороший. И домовому даже в голову не придет покинуть его дом. Домовому хорошо живется у палача. Потому, что подлости у этих людей нет. А твоя тетка специально придумала, как убить ребенка. Ради лишнего дома! Вынашивала план. А потом отвела в лес и собственноручно привязала к дереву, обрекая на смерть. Подлая она, гнилая. Не могут домовые оставаться в таком доме, все равно зачахнут.

– Но я не хочу, чтобы они умирали, – упрямо сказал мальчик.

– Никто и не умрет. Я запрещаю вам умирать! – строго посмотрела на домовых королева.

– Как же быть-то? Как жить-то? – вытаращили глаза мужички.

– Не знаю. Живите, и все! – припечатала видящая и, подумав немного, спросила: – Вот скажите, в новом доме сразу появляется домовой?

– Нет, госпожа. Лет через десять, двадцать, а то и все тридцать. У нас там сложно все.

– Ну, значит, нужно найти вам новый свободный дом.

– Как же найти-то?

– Вот сейчас и найдем! – пообещала Тэйла и обвела поляну взглядом. – Рыцари, кто из ваших знакомых построил недавно дом?

– Я! Я сыну недавно дом построил, – подскочил один из мужчин. – Он женился, ребеночек скоро будет. Сын у меня хороший, трудолюбивый, и жена у него рукодельница, такие пироги печет!

– А у меня брат недавно дом построил, – встрял Жокар. – Брат у меня хороший, и жена у него хорошая, двое детишек уже.

– Ну вот, разве у таких рыцарей могут быть плохие родственники? Сыновьям дома строят, невесток хвалят, – улыбнулась Тэйла. – Решайте! А за Бертика не беспокойтесь, он под моей опекой. Доберемся до дома, будете в гости к нам приходить.

Домовые заулыбались, а Кузя уже сидел на плече рыцаря и диктовал ему ритуальные слова:

– Я, Сиер Ольвовил, от имени моего сына, приглашаю тебя, домовой, быть хозяином в его доме.

– Я, Жокар Тарос, от имени моего брата, приглашаю тебя, домовой, быть хозяином в его доме.

– Согласен! – хором ответили домовые и исчезли.

Мужчины удивленно загомонили. Куда делись?

– Куда, куда, – усмехнулся Кузя, – куда пригласили! Уже новые дома обживают, не сомневайтесь. И не обижайте своих домовых, мужики.

– А мы в казарме живем.

– Значит, казарменного не обижайте! – припечатал домовенок.

Мужики присвистнули и почесали затылки.

– А ты, мэтр, на все свои вопросы ответы получил сегодня? – не унимался Кузя.

– На многие, – довольно ответил маг. – Вот еще бы с разумной вороной поближе познакомиться!

– Перр-ребьешься! – прилетело с ветки.

По поляне разнесся веселый смех.

– Эх, хорошо! Злая тетка наказана, домовые пристроены, а у меня теперь есть свита, – подвела итог дня королева, обнимая повеселевшего мальчишку. – Темнеет, пора спать.

Мужчины засуетились и начали готовиться ко сну. Почему-то у каждого неожиданно находился лишний тюфяк. Улыбчивый Стэн скромно поинтересовался у домового, не нужно ли чего для ее величества, все равно ему столько не надо, рыцарь вообще на голой земле спать может.

– Эх, хозяйка, – сокрушенно покачал головой Кузя, – сколько добра пропало в обозе! Просторный шатер, походная кровать, зеркало во весь рост, ковер и даже… ночная ваза.

– Ой! – театрально вскинула руки королева. – И как же я теперь в лесу и без ковра? Лишили, всего лишили! Все, что нажито непосильным трудом! Вот ведь разбойники!

Берт смотрел с сочувствием, приоткрыв ротик, и не понимал: это шутка или серьезно?

– Они тебя и фрейлин твоих лишили, – продолжал причитать Кузя, у которого прорезалось чувство юмора. – Кто ж тебя переоденет? Кто ж переобует? Кто ж настоечки мэтра Хромуса подольет?

Кузя веселился, не забывая при этом высыпать из пространственного кармана тюфяки, подушки и одеяла. Скоро вся поляна превратилась в гору. Мужчины, не хуже Берта, пооткрывали рты.

– Вот это хозяйке постелем, это тоже хозяйке, это тоже, это хозяину… Хозяйка, тебе рядом с хозяином постелить?

– Ну, если он не храпит.

– Да полог тишины поставлю, делов-то!

Так весело рыцари его величества не укладывались спать никогда. Кузя сообщил им, что они хорошие, добрые, последнее отдадут, но, пока они находятся под его покровительством (вот мелкий обнаглел!), спать на голой земле не будет никто. И одарил тюфяками и одеялами всех.

– Кузя, – восхитилась королева, – какой ты хозяйственный! Половину гелуронского дворца вынес.

– Обижаешь, хозяйка. Больше!

Король Ледонии наблюдал, как дурачится его королева со свитой, и в душе его рождалось неведомое ранее чувство. Как будто он – дома. Нет, не в огромном холодном дворце, где он и свои покои не ощущал домом, а как-то совсем по-другому. Дом не там, где ты проживаешь, дом там, где тебе хорошо. Вся поляна стала маленьким, но таким уютным домом. И все больше замирало сердце – как везти зеленоглазую девочку туда, где царит властная, не признающая чужого мнения королева-мать?

Когда Лекс начал назначать рыцарей в караул, ее величество остановила его взмахом руки и спросила, обращаясь к лесу:

– Дядюшка леший, нам караул выставлять?

– Что ты, госпожа, вы под моей личной защитой, – раздался голос. – Даже комарика не допущу! Спите спокойно все!

Тэйла понимала, что рыцарями командует не она, и обратилась к королю:

– Слышали, ваше величество? Леший обещал покараулить.

– Ну, раз леший, караул можно не ставить, – покладисто согласился король и приказал спать всем.

Тэйла уже заметила, что, если величеству что-то выгодно, он очень покладистый. «Хорошее, кстати, качество, – подумала девушка. – Если все как надо, соглашается, а не лезет в бутылку».

Выражение «спать в лесу на голой земле» сегодня было не про них. Домовой не обделил никого. Тэйла лежала на мягкой постели между его величеством и Бертиком. Хитрый Кузя постелил кучно. Ну хоть одеяло каждому персональное выдал.

Маленький Берт не спал. Сегодняшний день был богат событиями. Сначала он ждал, что его съедят волки, а потом неожиданно стал пажом ее величества. Тэйла такая добрая, он будет стараться не разочаровать ее. Правильно дедушка говорил, есть хорошие люди на свете! И про домового правду говорил.

– Не спится, Бертик? – тихо спросила королева. – Хочешь, сказку расскажу?

Еще бы! Хотел, еще как хотел.

– Ваше величество, – донесся шепоток со стороны рыцарей, – а погромче можно? Нам не слышно.

– Вы тоже хотите сказку? – удивилась Тэйла, но потом вспомнила, что народ здесь новыми историями не избалован и она у них теперь вроде Интернета. – Хорошо. Расскажу я вам сказку про солдатскую смекалку. Называется «Каша из топора».

Отслужил солдат положенный срок честно, верой и правдой. И отправился домой. Ать-два – левой! Ать-два – правой!..

Тэйла адаптировала сказку к реалиям другого мира. В темноте она не видела лиц, но чувствовала, что ее слушают затаив дыхание.

Слушает ее верный друг домовой, переполненный эмоциями. Хозяйка спасла сегодня двух магических братьев, обреченных на смерть. Слушает маленький, натерпевшийся от жизни мальчик. Теперь уже не сирота, нет. Слушают взрослые, бывалые рыцари, для которых эта сказка – откровение. Слушает король большой страны, кстати, тоже уже не сирота. Такими мужчинами не разбрасываются! Слушает огромный многовековой лес. Неподалеку, прислонившись к дереву, на ветке которого вольготно расположилась разумная ворона, слушает сказку леший…

– А когда топор есть будем? – спросила жадная до чужого добра тетка.

– Не уварился еще! – ответил солдат.

Слушатели искренне сочувствовали и сопереживали, злились и осуждали. А уж как смеялись, от души! Одно удовольствие рассказывать сказки не испорченным телевидением людям.

Утро было ласковым. Поднималось солнышко, негромко пели птички. Недостижимая ранее мечта сегодня стала реальностью. Это из области фантастики – спать на природе и не отмахиваться от занудливых комаров! Кузя в мгновение ока собрал все постельные принадлежности, вычистил, высушил и отправил на хранение. Мэтр Бирон завистливо вздохнул. С дерева донесся мстительный смех ненавидящей магов птицы. Позавтракав, подданные Ледонии отправились в путь. С лешим не прощались, его владения простирались на многие дни пути.

Отряд, увеличившийся на одного маленького мальчика, которого взял в седло Джордан, и одну большую ворону, двигался вперед. Обожравшаяся с утра, Карра категорически отказалась махать крыльями и поэтому крепко угнездилась на луке седла своего любимчика Жокара. Ну как же – рр-рыцарь! Поварр! Жокарр!

То ускоряясь, то давая лошадям отдохнуть, ледонийцы ехали в хорошем настроении.

Маркиз поглядывал на короля и размышлял. Его величество торопился покинуть пределы Гелуронии, но не торопился домой. Они дружили с раннего детства, с того момента, когда отец Даниона увидел маленького маркиза и велел его отцу оставить мальчика во дворце. «Пусть обучается с принцем!» – приказал король. И дети сдружились. Вместе шалили, вместе выслушивали наставления. Позже вместе поступили в магическую академию, где в их компанию гармонично влился Бирон. После академии увлеченный маг продолжал обучаться, защитил магистриус и стал мэтром. Бирон обожал магию, жил ею. Маркизу хватило полученных в академии знаний, ему больше нравилось защищать границы вместе с принцем и заниматься его делами. Когда Данион стал королем, маркиз был назначен первым советником, а Бирон придворным магом.

Никто лучше Тиана не знал короля Ледонии. Поэтому сейчас, глядя на своего друга, маркиз четко осознавал – Данион пропал!

Его величество тоже размышлял. Он видел косые взгляды друга, немые вопросы читались в его глазах. Но в душу он не лез. Никогда. Данион был благодарен отцу – лучшего подарка, чем верный друг, старый король сделать не мог.

Его величество поглядывал на свою королеву. Политический брак становился все интереснее и интереснее. Тэйла не была похожа ни на одну придворную даму. Ни в чем! Томные барышни даже в королевском саду умудрялись обнаружить козявку и упасть в обморок. Данион ненавидел придворных фрейлин, которые льстили в глаза, а за спиной строили рожи – ах, какой ужасный шрам! Тэйла еще ни разу не посмотрела на него с отвращением. Только с любопытством. Она словно не замечала шрама. Без притворства. Тэйла была другая, настоящая, необыкновенная. Как так? Но он пока и не пытался вникать, зачем? Пусть только всегда будет такой.

Королева тем временем тормошила своего домового:

– Ну давай, Кузенька, проводи политинформацию!

Кузя не переспрашивал больше, что означает незнакомое слово. Он додумывал. Вот и сейчас, кашлянув для солидности, профессорским тоном начал вещать:

– В Пригорном королевстве живут гномы. Их в нашем мире, как и людей, можно встретить где угодно. Гномы торгуют везде. Еще есть степные орки, редко, но встретишь. Их государство так и называется – Великая Степь.

– Наверное, решили: а чем мы хуже эльфов? У них Светлый Лес, у нас Великая Степь, – усмехнулась Тэйла.

– А еще с Ледонией граничит государство оборотней – Ловандия. Оборотни не агрессивные, но и не очень общительные.

– А в кого оборачиваются? В волков?

– Нет, почему? Большие кошки!

– А я знаю песню про кошек. Хочешь, спою?

Кузя хотел. Он любил, когда хозяйка поет. Да и окружающие рыцари заинтересованно подтянулись поближе. И Тэйла задорно запела:

– Кошки не похожи на людей, кошки – это кошки!

Мужчины старательно запоминали слова, каждый уже мечтал спеть это знакомому оборотню при случае.

Берт радостно улыбался, он любил кошек. Как весело путешествовать с Тэйлой!

На обед остановились у раскидистого дуба. Жокар как-то по-особому махнул рукой, и хворост, собранный для костра, весело разгорелся. Хорошо, что Тэйла впала в ступор, а то кинулась бы к повару с вопросами – как ты это сделал? Выручил Кузя, посоветовав хозяйке закрыть рот и сделать вид, будто это самое обычное дело.

– Ну что ты удивляешься? В этом мире каждый в какой-то степени пользуется магией. Просто у кого-то ее больше, у кого-то меньше. Самые способные поступают в академию. Вот Жокар только огнем может управлять.

– Жалко, что я не могу. А так хочется… – мечтательно сказала девушка.

– И ты можешь, просто принцессу не обучали. Захочешь – научишься, – заверил Кузя.

Прибежал Берт и потащил Тэйлу к ручью. Он быстро освоился, перезнакомился со всеми рыцарями и чувствовал себя превосходно. На лице сияла улыбка, глаза задорно блестели. Девушка не удержалась и принялась шутливо тискать хохочущего мальчишку. Только Кузя почему-то тяжело вздохнул.

Обедали не торопясь. И только сейчас у Тэйлы появилось время, чтобы спокойно разглядеть окружающих. Ну, короля она уже изучила. Только понять не могла, что за паника из-за шрама? Вот в сериале про Анжелику у Жоффрея был ужасный шрам, гримеры постарались на славу. А у Даниона не шрам, а шарм. Он придает ему мужественность и индивидуальность. И вообще, не пугайте русскую женщину мордой лица!

Маркиз был полной противоположностью короля – классический блондин с голубыми глазами. На вкус Тэйлы, слишком смазливый. Мэтр Бирон был кареглазым шатеном; тоже красив, но выглядит как ботаник. Вместе они составляли довольно колоритную тройку и, похоже, были друзьями.

Мэтр Бирон неловко повернулся и опрокинул на себя тарелку с остатками похлебки. На это никто не обратил внимания. Неуклюжесть придворного мага давно никого не удивляла. Но не это поразило Тэйлу, а то, что мэтр заученным движением провел над одеждой рукой, и она стала чище, чем прежде. Вот ведь, и ко всякой нечисти привыкла, а это воспринялось как чудо. Маг заметил неподдельный интерес со стороны королевы и сказал:

– Чистящее заклинание, самое простое. Хотите, научу?

О! Эти двое нашли друг друга. Тэйла очень хотела научиться, а мэтру было интересно, насколько быстро может проснуться магия у носителя королевской крови. Пиетета он не испытывал, и обучение началось.

Через час, приказом его величества, королеву и придворного мага насильно рассадили по коням. Тэйла была счастлива – у нее начало получаться!

Опять потянулась дорога. Лекс пообещал, что к вечеру они доберутся до городка и заночуют в таверне.

Тэйла радовалась – у нее есть магия! Если получится освоить хотя бы чистящее заклинание, она… она начнет осваивать что-нибудь еще!

Тишину леса периодически нарушал дружный мужской хор. «Маруся» чередовалась с «Друзьями» и «Кошкой». «Вот это память! – восхищалась Тэйла. – С одного раза запомнили!»

– Кузя, – позвала она домового, – есть такое выражение: предупрежден – значит, вооружен.

– Ого! – присвистнул Кузя. – Красиво сказано. Но додумать не получается, извини, хозяйка.

– Хотелось бы побольше узнать о короле и дворце. Что нас там ожидает? Можешь разведать?

– Могу. Только вряд ли дворцовый домовой что-то про хозяина расскажет.

– А ты ему скажи – хозяйка едет, – хитро прищурилась девушка.

– Ой, и правда! Ты ж его хозяйка! Причем самая настоящая, а не как для меня король.

– И не забывай, что тебе в этом дворце жить, сумей с ним подружиться, как с Зипуном.

– Будет сделано! А как же я тебя одну брошу?

– Не начинай, – поморщилась Тэйла. – Тут леший неподалеку бродит, если рыцарский отряд для тебя пустое место.

– Я быстро! – исчезая, успел крикнуть домовой.

Оттесняя Стэна, поближе к Тэйле подъехал король и вежливо поинтересовался:

– Ваше величество, можно с Кузей побеседовать?

Вот выбрал же момент!

– Чуть позже, ваше величество, он как раз отлучился по своим домовским делам, – мягко ответила девушка. – Мы успеем засветло доехать до города?

– А может, и не нужно нам в этот город? Мы прекрасно ночевали в лесу.

– Нужно, – удивилась сама себе Тэйла. – Вот вы сейчас сказали, и я почему-то точно знаю, что нужно. Правда, не знаю зачем.

Король вопросительно посмотрел на Бирона. Мэтр подъехал поближе и утвердительно кивнул:

– Предчувствие просыпается, вполне возможно. У ее величества открылись магические каналы, и теперь она будет обретать новые способности. Возможно, предчувствие – одна из них. Королевская кровь.

– И какие способности могут проявиться? – забеспокоилась Тэйла. – Я вреда никому не причиню? А то взмахну руками и что-нибудь взорву!

– По мелочи, – флегматично пожал плечами маг. – Не зная заклинаний, хоть замашитесь руками, ничего не получится.

– Я знаю очищающее заклинание, – похвалилась девушка.

– И кому оно навредит? Белый конь станет еще белее? – развеселился маг.

– Значит, едем в город, – вынес вердикт король, и отряд пришпорил коней.

Через секунду вернулся Кузя (быстро домовые управляются!) и зашептал прямо в ухо:

– Дворцовый тебя ждет не дождется! Во дворце всем управляет старуха, в смысле королева-мать. Домовой ей даже по приказу не явится, такая грымза. У короля есть сын, чуть младше Бертика. Так она его совсем затыркала, ведьма старая. Мать-то у него родами померла.

– Получается, король вдовец?

– Ну да, сын вот остался.

– И родная бабушка его тиранит? – поразилась девушка.

– И не родная, и не бабушка. Она мачеха Даниона. Его все детство, как ты говоришь, тиранила, а теперь вот на его сына перешла.

– Что же он ей такую власть дал?

– Ну так типа… мать. Как пойдешь против матери-то? Народ не поймет. Он интриги эти не любит, ему проще на границу уехать. А она там балы устраивает.

– То есть он, взрослый мужчина, сбегает на границу, а беззащитного ребенка оставляет с ведьмой?

– Так кто ж ему скажет. Ему говорят, что все хорошо, Габрион в порядке.

– И он верит!

– Ну вот так, – развел руками домовенок.

– И меня он везет туда? – ужаснулась Тэйла.

– Сбежим, хозяйка!

– Да щаз, прям! Это мое королевство! Испугаюсь какой-то старухи и пойду скитаться по миру? Да мы ей еще покажем кузькину мать!

– Кого?.. – чуть не упал с плеча эфемерный домовой.

– Ой, да это выражение такое, не обращай внимания. По-моему, всегда было так: королевой считается жена короля. Разве есть такой титул – королева-мать? Есть вдовствующая королева, и власти она не имеет. Как бы узнать, Кузь?

– У законников спросим, есть такие среди домовых, – пробурчал Кузьма, усиленно вспоминая, была ли у него мать.

Лес неожиданно расступился, и показался небольшой городок, к которому вела поросшая травой дорога. Через несколько минут отряд въезжал в населенный пункт. Улицы не блистали чистотой, но и куч мусора тоже не наблюдалось. Ровные улочки, невысокие дома. Тэйла подумала, что это первый город, который она видит в этом мире. Городок, в котором они останавливались с фрейлинами, остался для нее незнакомым, туда – в карете, оттуда – очень быстро верхом.

Проезжая, не торопясь, по узкой улочке, всадники услышали звуки потасовки, а потом увидели самих драчунов. И это была не драка, а избиение. Четверо подростков колотили мальчишку.

Тэйла, не задумываясь ни на минуту, соскочила с коня и побежала на помощь. (Она никогда не задумывалась в подобные минуты, жизнь таких ничему не учит.) Девушка стала раскидывать хулиганов, раздавая им тумаки.

– Как не стыдно! Вчетвером на одного!

– Все равно сдохнет! – крикнули уроды, удирая со всех ног от подоспевших рыцарей.

Тэйла наклонилась к избитому мальчишке. Примерно такого же возраста, как Берт, худенький, с разбитым лицом, темными волосами и голубыми глазами. Такой взгляд королева видела совсем недавно у привязанного к дереву малыша. Надежда и обреченность. Подошедший мэтр Бирон тяжело вздохнул. Кажется, он становится постоянным целителем всяких потеряшек с улицы. Король схватил Тэйлу за руку и развернул к себе. Король гневался. Глядя на девушку мечущими молнии глазами, он зарычал:

– Вы когда-нибудь думаете, что вы делаете, ваше величество?

– В такие минуты – нет, – честно призналась королева. – Зато меня больше не тянет в этот город. Чувство исчезло.

– То есть мальчишку мы берем с собой?

– Надо узнать, может, ему помощь нужна.

На плече тяжело вздохнул домовой. «Что он постоянно вздыхает в последнее время?» – промелькнула мысль у девушки. Маг быстро подлечил ребенка, даже синяков не осталось. Берт, вцепившись в руку Тэйлы, неотрывно смотрел на незнакомого мальчишку. В какой-то момент их взгляды встретились, и на миг показалось, что они узнали друг друга. Но потом королевского пажа подхватил на руки Джордан, и видение исчезло. Спасенного мальчика взял Стэн и посадил на своего коня впереди себя. Вновь увеличившийся отряд ледонийцев отправился искать себе пристанище на ночь.

Таверна была очень просторной. Комнат хватало на всех, но королева изъявила желание поселиться с детьми в одном номере. Сначала решили поужинать в общем зале. Прежде чем сесть за стол, Тэйла обратилась к мальчику:

– Я Тэйла, это Берт. А тебя как зовут?

– Шон.

– Вот и познакомились. А сейчас вытяните руки перед собой, я буду проводить над вами эксперимент.

Дети ошарашенно переглянулись. Рыцари заинтересованно подошли поближе.

– Да не бойтесь, – успокоила девушка, бросив взгляд на Бирона, – мэтр сказал, что это не больно. Чистящее заклинание! Просто может и не получиться. Ну-ка, покажите ваши ручки… О! Грязные!

Тэйла, решившая пошутить, стала делать замысловатые пассы над детскими ручками и громко проговорила «заклинание»:

– Абра-кадабра! Ляськи-масяськи! Ахалай-махалай!

– Это не то заклинание, – вдруг сказал незнакомый парень, сидевший за соседним столиком.

– Главное – результат, – огрызнулась Тэйла на обломщика и тихо проговорила нужные слова. Ладошки очистились. Получилось…

– Получилось! Получилось! – радостно запрыгал Берт и показал чистые ладошки, а заодно и язык незнакомому мальчишке.

Парень хотел возмутиться, но подошедший король та-ак на него посмотрел, что самоубийца решил пожить еще немного и промолчал.

После сытного ужина заказали чай, и Тэйла попросила Шона рассказать, что случилось. Мальчик по-взрослому вздохнул:

– Я жил с бабушкой. Бабушка умерла…

– А злая тетка выкинула тебя на улицу? – предположил Берт.

Шон удивленно посмотрел на нового друга и сказал:

– Нет у меня никакой тетки. Соседи… Решили отобрать дом. А еще какой-то маг приходил с амулетом, сказал, что я тоже скоро умру. Вот меня и лупят, все равно же умру, – опустив голову почти на стол, сказал мальчишка.

– Ахалай-махалай… – медленно сжимая кулаки, произнес мэтр Бирон.

Да, других слов не было, разумная ворона осталась в лесу.

– Еще родственники у тебя есть? – решила до конца прояснить ситуацию ее величество.

– Нет. Я не помню своих родителей. Бабушка рассказывала, что мама была очень красивая, но я не помню ее. Я в сарае жил, но сегодня и оттуда выгнали…

– Разведай-ка ты, Кузя, сколько новых домов нам нужно искать, – задумчиво проговорила Тэйла.

Шон удивленно захлопал глазами, не понимая, к кому обращается его спасительница. В таверне домовой не проявлялся, поэтому его ответы слышала только хозяйка.

– Четыре? – охнула девушка. – Что за люди здесь живут? Берт, это не твой город?

Мальчик отрицательно покачал головой. Тэйла окинула взглядом свою свиту и голосом рекламного агента объявила:

– Распродажа! Отдаем недорого, совсем бесплатно! Кому нужен домовой?

– Мне! – отозвались из-за соседнего столика.

Все повернулись на голос. Все тот же парень, уличивший девушку в неправильном заклинании, с вызовом смотрел на красивую шатенку в дорожном костюме.

– Нет, – твердо сказала Тэйла, – гелуронцам и за мешок золота не отдадим!

Берт опять показал нахалу язык.

– Берт, ты забыл, кто ты? Что это за поведение? Показывать язык некрасиво, – одернула мальчишку Тэйла, вспомнив, что она теперь отвечает за его воспитание.

– А чего он влезает? – возмутился Бертик, мысленно давая себе подзатыльник. Он ведь паж ее величества!

– Да ему жить надоело, – прояснил ситуацию Джордан.

– Ну вы же сами предложили, – не сдавался незнакомец. – Я никогда не видел домового, значит, его у меня нет. И я не гелуронец. Я ловандиец.

– О! Ловандия – страна кошек! – подпрыгнул Берт, не пропустивший мимо ушей политинформацию, и запел:

– Кошки не похожи на людей, кошки – это кошки!

В таверне наступила тишина. Парень озадаченно хлопал глазами, не понимая, как реагировать. Тишину нарушил опять Берт. С детской непосредственностью разглядывая ловандийца, он спросил:

– Значит, ты кот? Кузя, а у котов разве бывают домовые?

Первым не выдержал улыбчивый Стэн. Он засмеялся, прикрывая рот руками, запуская цепную реакцию. Вскоре все мужчины хохотали до слез.

Тэйла присмотрелась к парню. Гибкий, грациозный. Светлые волосы собраны в хвост, лицо утонченное, большие зеленые глаза. «Красивый, наверное, кот», – подумала девушка.

Бесплатное развлечение прервал король. Ой как ему не понравилось, что его супруга внимательно разглядывает незнакомца! Ревность Данион испытал первый раз в жизни. Он обвел тяжелым взглядом присутствующих и приказал всем идти спать.