На ужин прибежали счастливые дети и наперебой стали рассказывать, как много необычного они узнали и как здорово учиться! Мэтр Рамон вовсе не зануда, как говорит леди Элоиза, и с ним интересно!

Тэйла довольно улыбалась, наконец-то, дети будут полноценно заниматься, и пригласила смущённого мага за свой стол.

— Что скажете, мэтр? — поинтересовалась королева. — Вы готовы бросить магическую академию и обучать воспитанников Его Величества?

— Да, Ваше Величество! Давно, да что там… меня никогда так внимательно не слушали! Только призрачная дама немного повздыхала, но когда я попытался взять образец её субстанции (ой, да малюсенький кусочек от юбки, всего-то!), она разобиделась и исчезла! А у детей отличные способности к магии! Удивительно талантливые мальчишки!

Тэйла посмотрела на довольного мага, который и не подозревал, что на плечах королевы сидят двое домовых. Кузя весело болтал ножками, радуясь чему-то своему, а Агафон докладывал:

— Хороший учитель, хозяйка! Всех заинтересовал, понятно объяснял, подходит!

— Бум брать? — шепнула, прикрывая рот кусочком хлеба, видящая.

— Бум, бум! Но присматривать я всё равно буду!

— Хорошо, молодец Агафон! — похвалила Тэйла сердобольного домового и обратилась к магу: — Мэтр Рамон, поскольку вы профессиональный преподаватель, то предлагаю вам составить расписание и режим дня. И посоветуйте, какие ещё нужны наставники, и где их найти. Я имею в виду хороших учителей.

Маг закивал головой и тут же предложил в качестве преподавателей своих друзей, супружескую пару, которые не мыслят себя без любимой работы. Обсудив с мэтром множество вопросов, Тэйла осталась довольна. Обязанности он понял хорошо, и королева озвучила его права:

— На втором этаже, в левом крыле, выберете себе любые покои по вкусу. Дети живут в правом. Жалование будете получать больше, чем в академии, но и спрашивать с вас буду строго. По всем непонятным вопросам обращайтесь к Агафону или Эвересту, — и глядя на озадаченного мэтра, объяснила: — Это домовой и дух дворца. Со временем со всеми познакомитесь.

Дети любили время ужина, потому что после него начиналось самое интересное. Все собирались на полюбившиеся вечерние посиделки. И не только дети! Потихоньку стягивались взрослые, незаметно находились неподалёку неотложные дела у слуг.

Сегодня Тэйла предложила вылепить из магической цветной глины Шуршика, и на столике стали появляться разноцветные шестиногие ужастики. Мальчишки старались, подтрунивали друг над другом и просили леди Элоизу отнести фигурки в подарок Его Величеству.

— Дети! — строго взывала к благоразумию призрачная дама. — Не пугайте нашего короля! Он подумает, что на нас напали зомби!

Придворный бард Юлай решил поделиться своей радостью и торжественно сообщил, что в Лиенрис скоро приедет его кумир — сладкоголосый Силиэль. Берт и Шон одновременно рассмеялись.

— Юлай, он же зануда! Мы чуть не уснули!

— Говорят, у него новый репертуар! — не сдавался фанат.

— Ага, «Вересковый мёд?» — спросил Шон.

— Или «Вместе весело шагать?» — поинтересовался Берт.

Бард озадаченно смотрел на мальчишек, источник его информации называл именно эти песни.

— А-а-а! Тэйла ещё пела, помнишь, Шон, «Сизым облаком я полечу к родному дому?» — хлопнув друга по плечу, спросил Бертик.

— Мальчики, — прекратила спор королева, — мы ведь не запрещали ему петь эти песни, наоборот, его нудные баллады просили не петь. А голос у него отличный, я с удовольствием послушала бы. Кстати, Юлай, а ведь мы ещё не слышали, как поёшь ты!

— Боюсь, Ваше Величество, мои баллады тоже скучны, — признал свой грех придворный бард.

Мальчишки воодушевились, и с энтузиазмом принялись учить музыканта новым песням, а заодно и всех присутствующих. Началось настоящее веселье! Перепели весь дорожный репертуар, а Юлай записывал, запоминал и хватался за сердце. Волосы у барда растрепались, щёки раскраснелись, и находился он на седьмом небе от счастья!

Мэтр Рамон тоже пребывал в блаженном состоянии. Он уже и не помнил, когда так весело проводил время. А самое главное, здесь не было ни одной девицы, кидающей томные взгляды в его сторону! Как же они надоели! А сногсшибательна блондинка, воспитательница детей, смотрит на него, как на пустое место! Вот спасибо графу Даиро, отличный друг у отца!

Когда массивные напольные часы, украшающие приёмный зал, пробили десять раз, Камила, серьёзно относящаяся к своей новой работе, объявила отбой. Дети, с удовольствием втянувшиеся в режим, выпили молока и отправились готовиться ко сну.

— Мэтр Рамон! Подъём в семь утра, пробежка и зарядка, это всех учителей касается! — весело напомнила королева вздёрнувшему удивлённо бровь магу. — Завтра перевозите вещи, увольняйтесь из академии и за работу!

Стараниями юного садовника парк каждый день преображался. Растения были счастливы рядом с дриадом и по его желанию могли даже передвигаться! Появились ровные дорожки, фруктовые деревья переместились отдельно, образуя сад, а разлапистые ёлочки и стройные берёзки подтянулись в ровную аллею. Сегодня совершающие пробежку спортсмены обнаружили и гигантские ромашки, и огромные тюльпаны, и даже колокольчики, напоминающие колокола! Габрион бурно радовался — теперь прилетят феи! Откуда он это взял, непонятно, но чем бы дитя ни тешилось, лишь бы было счастливо!

Старания Эвереста, неожиданно получившего в своё пользование территорию двора, тоже были заметны. Большая и просторная беседка, увитая с трёх сторон любимыми розочками королевы, появилась сегодня утром на входе в парк, вызвав очередной восхищенный вздох. Длинный стол с резными лавочками так и звал присесть за него и попить чаю с малисой.

— О, Эверест, это ты здорово придумал! А знаешь, что нужно ещё сделать? — спросила Тэйла, осматриваясь по сторонам и, найдя взглядом подходящее место, махнула рукой. — Вон там обустрой детскую площадку. Качели, карусели, горку…

Какое же это счастье, заказать по своему вкусу всё, чего хочется, и быть уверенной, что будет именно так! Её дети теперь будут жить в раю!

После завтрака королева решила посетить субботник. Посмотреть на возрождающийся город, дать указания Ерошке, проконтролировать, и вообще…

Граф Даиро приказал седлать лошадей. «Вот ведь приклеился!» — подумала девушка, но спорить не стала.

Мощеных чёрным кристольским камнем, напоминающим мрамор, улиц оказалось довольно много. Очищенные и отмытые дороги блестели, и даже кони цокали по ним копытами с удовольствием. Дома и заборы засияли свежей краской, и узнать в этом великолепии серый, замызганный город стало уже невозможно. Главная площадь была накрыта серым туманом, там творилась магия города.

— Здравствуй, моя королева! — радостно поприветствовал девушку молодой красивый мужчина с длинными чёрными волосами, чистым, без единой морщинки, лицом и искрящимися глазами.

— Лиенрис! — восхитилась Тэйла. — Ты ли это?

Дух города счастливо рассмеялся и, подлетев поближе, сказал:

— Спасибо тебе, моя королева! Так приятно снова быть полным сил!

— Не запускай себя больше! Запомни, ты здесь главный! Не позволяй засорять улицы и ломать скамейки, обрывать цветы и хулиганить. Приучай жителей и гостей города к чистоте! Не забывай, что ты столица! А кто не согласен — тому в лоб! — припечатала королевским словом видящая.

Дух города рассмеялся и заверил, что именно так он и собирается поступать, и в конце произнёс знакомую фразу:

— Кто капкан поставит, тот в него и попадёт!

«Общаются, значит, спелись!» — довольно подумала Тэйла. Ей очень нравилось, как нечисть, истосковавшаяся за сто лет по себе подобным, измученная запретами и затворничеством, старается дружить и помогать друг другу. Боги этого мира создали уникальную расу!

Навестив Ерошку, девушка оценила работу хозяина зелёной зоны, и попросила лешачка построить игровую площадку для городских детей. Эверест подскажет, как! Пусть приходят, кормят белок и играют. Ерошка радостно согласился, сколько можно одному в парке этом куковать? Теперь у него будет весело, ни одна ворона не прр-ридеррётся!!

Медленно проезжая по улицам столицы, Тэйла с интересом крутила головой и зацепилась взглядом за очень старый заброшенный дом. Большой особняк выделялся теперь из общей картины города своей неухоженностью.

— Граф, а это здание, почему в таком состоянии? — удивилась девушка.

— Здесь жил чудаковатый одинокий маг, и после его смерти дом перешёл во владения города, но никто не может там находиться. Говорят, внутри какой-то ужас!

— Кузя, разведаешь? — поинтересовалась Тэйла.

— А то! Интересно же! Лиенрис, присмотри за хозяйкой! — приказал городу маленький авантюрист и исчез.

Даиро обиженно запыхтел, его не принимают в расчёт!

— Граф, не сердитесь, Кузя только нечисти поручает меня охранять. Даже рыцарскому отряду не доверял!

Но граф обиделся… немного, потому что вернувшийся домовёнок что-то оживлённо зашептал на ухо своей хозяйке, игнорируя интересы окружающих.

Неожиданно со стороны торговой площади донеслись громкие недружелюбные крики, и всадники поспешили узнать, что там случилось. Прямо за воротами рынка им пришлось стать свидетелями неприглядной сцены.

Здоровый мужик бежал за двумя грязными пацанятами и громко вопил: — Держи воришек!

Догнав одного мальчишку, он схватил его за руку, продолжая угрожать и ругаться:

— Развелось воров! Ах ты, паразит! Где стража? В казематы его!

Друг задержанного замарашки тоже остановился и нервно оглядывался по сторонам в надежде на чудо.

Тэйла спрыгнула с коня и подошла поближе. Пойманный мальчишка был чумазым и оборванным, настоящий беспризорник! Девушка посмотрела на детей магическим зрением и ахнула. У одного белоснежная аура окаймлялась бирюзой, а у второго — красными всполохами.

— Молодец, хозяйка! — похвалил Кузя. — Наконец-то научилась без напоминаний пользоваться магическим зрением. Теперь запоминай — белая аура с бирюзой только у чистокровных эльфов.

— Это эльфёнок? — посмотрела на чумазика королева. — Пока не отмоешь, не поймёшь!

— Да, а белая с красным — огненный феникс!

— Ой, феникс! — разочарованно протянула девушка. — Это, которого через пять минут забудешь?

— То были воздушные, ты не путай, — наставительно произнёс Кузьма, — а этот огненный и необученный! Спалит полгорода, забудешь его, как же!

Подойдя ещё ближе к орущему амбалу и зарёванному ребёнку, Тэйла строго спросила:

— Что здесь происходит?

— Да вот, воришку поймал! — торжествующе сообщил мужик и, посмотрев на девушку, задавшую вопрос, узнал в ней королеву. — Ой! Ваше Величество!

— Что он украл? — продолжала допытываться хозяйка города.

— Яблоко, Ваше Величество! — указал на беспризорника, прижимающего к груди фрукт, ограбленный торговец. — Подбежал и как схватит! Его надо стражникам сдать!

Тэйла вздохнула и, взяв из грязной ручонки яблоко раздора, сунула его мужику.

— Вот вам ваше добро, забирайте! С мальчиком я сама разберусь.

Мужик ещё хотел что-то сказать, но встретился взглядом с разъярённым аристократом, и трусливо пошёл прочь.

— Что за люди пошли, за мелочь убить готовы! — гневно пробормотал Даиро.

Королева присела на корточки перед мальчишкой и спросила:

— Как тебя зовут?

— Тай, — тихо ответил ребёнок, опустив глаза.

— Тай, ты дурачок? — ласково поинтересовалась девушка. — На рынке яблоки воровать! Яблоки — надо в саду воровать!

— Ваше Величество! — возмутился граф. — Чему вы детей учите?

— В саду всяко интереснее, согласитесь! Там забор, сторож, собаки! Приключение! — настойчиво продолжала девушка.

— Я не хотел… Оно само… я нечаянно… — начал оправдываться голодный ребёнок.

Друг схваченного мальчишки, такой же оборванец, подскочил и стал уверять, что Тай не виноват, а если хотят, то пусть его отдают стражам!

— А ты их подпалишь и сбежишь, да? — спросила Тэйла удивлённо выпучившего глаза огненного феникса. — Никаких стражников! Давайте, я вас сначала покормлю, а потом уже поговорим.

Через несколько минут в таверну «У Жана» вошла королева Ледонии в сопровождении графа Даиро и двоих оборванных и чумазых детишек. Заказав для мальчиков суп и очистив их ручонки заклинанием, девушка подождала, когда беспризорники утолят первый голод, и только потом приступила к расспросам.

Огненный феникс, Мир, рассказал, что он потерялся и не может найти своих, ведь никто не знает, где живёт загадочная раса. Маленький эльфёнок не помнил, как он оказался в человеческом городе, хотя сородичей встречал, но никто не стал вникать в его неприятности.

— Я подходил к эльфийскому послу, но он скорчил брезгливую рожу и велел сначала принять ванну и одеться в шелка, а потом уже приставать с разговорами к высокородному аристократу! — безразлично рассказал Тай, смирившийся с судьбой.

Сначала они скитались поодиночке, а когда встретились и познакомились, решили держаться вместе и подружились.

— Вот что, мальчишки, — приняла решение королева, — приглашаю вас пока погостить у меня, а со временем найдём ваших родных.

Отмытые и переодетые в новые вещи потеряшки были прелесть, какие хорошенькие! Эльфёнок оказался блондином с огромными голубыми глазами и аккуратными, лишь слегка заострёнными ушками. А феникса от остальной ребятни отличала только красная шевелюра. Дети сразу перезнакомились и весело уселись за стол обедать. Никто из мальчишек не смеялся над набросившимися на еду новыми друзьями. Каждый из них в своей маленькой жизни уже познал голод, даже принц.

Мэтр Рамон, быстро уладивший свои дела, с замиранием сердца смотрел магическим зрением на своих учеников. Чистокровный эльф, огненный феникс и четыре очень способных человека!

Мэтр даже не предполагал, что ему не помешал бы специальный амулет, настроенный на драконов.

Хозяйка Гор и маленький домовёнок стучали кулаками по прозрачному куполу, пинали его ногами, били камнями и заклинаниями. Все усилия были напрасны! Сквозь волшебную преграду пролетали птицы; проходили, не ощущая сопротивления, козы, то есть все неразумные существа, а вот обладающие разумом пробиться не могли. Даже нечисть, даже сам дух гор Лохматый.

Тэйла устало прислонилась к магической перегородке спиной и, широко открыв глаза, медленно сползла на землю, потому что ноги задрожали и перестали слушаться. Девушка наивно полагала, что после встречи с огромным пауком её уже ничем не напугаешь. Ошиблась! Потому что от ближайшей скалы отделился огромный каменный голем и потопал прямо на неё.

Не доходя метров двух, полностью состоящее из камня создание в два человеческих роста, а то и выше, остановилось, и, словно начавшийся камнепад, пророкотало:

— Здравствуй, Хозяйка! Ха! Да не бойся, я Шурх, каменный тролль!

«Голоса у них здесь волшебные, хоть и гремит, как куча камней, а сразу располагает», — подумала королева.

— Здравствуй, дядюшка Шурх! — вставая на ноги и стараясь разглядеть лицо каменного гостя, громко ответила Тэйла.

— Кулаки-то не отбивай, хе… племянница! — добродушно посоветовал здоровяк.

— А если ты долбанёшь? — с надеждой спросила видящая, кивнув на ручищи Шурха.

— А я, если ты успела заметить, разумный! Даже через камни туда пройти не могу! — хохотнул тролль.

— Это как? — удивилась девушка.

— А вот так! Я ведь через камни куда хочешь попасть могу! — ответил новый знакомый и стал проваливаться сквозь гранитный монолит, чтобы вырасти оттуда метрах в пяти в стороне. — А за купол к драконам не могу! К драконам ни под землёй, ни по воздуху не попадёшь! Магический купол только исполнение пророчества разрушит!

— Супер! А мы уже шестерых дракончиков встретили, — сообщила Тэйла и представила своего верного друга. — Кстати, познакомься — это Кузя!

— Привет, Шурх! Как дела? — вежливо помахал ручкой малыш.

— А, домовёночек! Молоденький ещё совсем! Да какие у меня дела? Ничего не происходит! — печально произнёс тролль.

— Со мною вот что происходит… — автоматически напела девушка.

— Эх, а дальше? Хозяйка! Пожалуйста! Ну, пожалуйста! — новый знакомый сел на скалу и прижал руки к груди.

Каменный тролль, знающий волшебное слово — это сила! Кузя достал гитару, а Тэйла, удобно устроившись на ноге Шурха, запела:

Со мною вот что происходит -

Ко мне мой старый друг не ходит,

А ходят в праздной суете,

Разнообразные не те.

— Какая песня хорошая! Ко мне вот тоже козы одни заходят! Ха! Вру! Сегодня вот хозяйка зашла! Приходи почаще, а? Скучно ужасно, — пожаловался Шурх.

— А ты один здесь, что ли? — спросил Кузя.

— Нет, конечно! Нас тут много живёт, только мы друг другу уже наскучили. Вот и сидим, фигуры из камня вырезаем.

Последнее заявление очень заинтересовало Тэйлу, и она попросила Кузю достать шахматы. Через час разумный тролль уже пытался построить контргамбит Фалькбеера.

— Что и требовалось доказать! — сказала королева, вручая Шурху игру, — каменные тролли очень умны! Так постройте себе большую шахматную доску, вырежьте фигуры и устраивайте соревнования! Скучать будет некогда!

Во время ужина в зале царила приятная атмосфера. Дети за своим столом тихонько переговаривались, не забывая есть, взрослые обсуждали текущие дела.

Нарушил идиллию дворецкий, который по просьбе королевы теперь не оглушал своим криком от дверей, а подходил поближе и докладывал. Вот и сейчас старый Маркус склонился и произнёс:

— Маркиза Бригис с дочерями!

«Ну-у, аристократы же ещё!» — подумала Тэйла и обречённо сказала:

— Проси!

В зал для приёмов важно вплыли три особы, очень пышные юбки создавали именно такой эффект. Дамы, затянутые в корсеты и украшенные многочисленными рюшечками и бантиками, походили на праздничные торты. На головах у них красовались очень высокие и вычурные причёски. Если на немолодой маркизе такая пирамида и смотрелась, то юные дочери казались её ровесницами. Драгоценности были везде! В волосах, ушах, на шее, на пальцах и даже на поясах. Бр-р-р…

Дамы присели в реверансе, склонив головы согласно придворному этикету, и маркиза произнесла:

— Ах, Ваше Величество! Просим прощения, что попали на ваш обед! Это случайно получилось!

— Бе-бе-бе… — скривилась невидимая леди Элоиза, — видела я как они «случайность» эту высчитывали по минуткам! А шпионов-то во дворце не осталось, вот и пришли к «обеду»!

Королева кивнула и предложила дамам присесть за свой стол, не зря же пришли, а поболтать.

— Присаживайтесь! Поужинайте с нами.

Расторопные слуги поставили приборы. Маркиза села поближе к королеве, отодвинув дочерей. Окинув взглядом собравшихся за столом мужчин, скривилась и схватила в руки салфетку. Крилос ответил маркизе презрительным взглядом, все, что грозило его казне, он считал злом. Маркиза — грозила!

— Что привело вас ко мне в столь неурочный час? — спросила Тэйла, сама пытаясь понять, что изрекла.

— Ах, Ваше Величество! — получив сигнал, дама стала приводить свой хитрый план в действие. — Вы приехали из другой страны, и рядом с вами нет опытного человека, который бы подсказал, направил… Я хочу исправить это недоразумение!

— О чём это вы, маркиза? — непонимающе склонила голову набок королева.

Сверкнув глазами в сторону казначея, аристократка вскрикнула:

— Балы, Ваше Величество! Высшее общество Лиенриса ждёт балов! Ведь сейчас как раз время летнего!

— И сколько раз в году проводятся эти праздники жизни? — поинтересовалась Тэйлания.

— Очень мало, Ваше Величество! — печально, с надрывом, ответила дама. — Всего четыре: зимний, весенний, летний и осенний. И ещё торжественные мероприятия по случаю дней рождения членов королевской семьи! Это очень мало, и сейчас мы пропускаем летний бал!

— Согласна с вами, маловато, — взгрустнула Её Величество, отложив вилку.

Казначей напрягся и попытался воздействовать на ситуацию. Слегка кашлянув для привлечения внимания, он категорично заявил:

— Его Величество будет против!

— Ах, — расстроилась королева. — Что же делать?

Маркиза приободрилась, убивая взглядом жадного Крилоса и, придерживая пирамиду на голове рукой, как заправская сплетница склонилась в сторону Тэйлании.

— Ваше Величество! Король мужчина, что он понимает в развлечениях? И он, как все мужчины, не выносит женских слёз! Поплачьте немного, жалобно повздыхайте, похлопайте глазками и он на всё согласится! — стала учить жизни неопытную девушку прожжённая подруга.

Королева внимательно слушала, прищурив глаза и постукивая пальчиками по столу.

— А скажите, маркиза, много в Лиенрисе аристократов? Сколько состоятельных семей? — поинтересовалась Тэйла.

— Много, Ваше Величество, много, и все ждут бала! С самой весны не было, представляете? — трагически заломила руки дама.

— Да, это ужасно! — согласилась королева, помолчала немного и обрадовано вскрикнула: — Придумала! Нужно проводить балы каждый месяц!

Крилос дёрнулся и заскрипел зубами. Маркиза радостно охнула вместе с дочерьми, и они расцвели довольными улыбками.

— Ваше Величество! Король будет недоволен! Казна этого не вынесет! — начал призывать к благоразумию несчастный Крилос.

— Ах, господин барон, какая связь между казной и развлечениями аристократов? — отмахнулась девушка и резко сменила тон на деловой. — Маркиза, вы опытная женщина и хорошо разбираетесь в балах. Поэтому я назначаю вас главной распорядительницей!

Женщина разомлела и умильно посмотрела на юную королеву. А Тэйла продолжила:

— Вы выберете двенадцать состоятельных аристократов, и пусть они тянут жребий. Каждый из них должен будет провести бал у себя в поместье в выпавший ему месяц. Но это должны быть не скучные сборища, а балы на конкурсной основе! Соревнования! Борьба! Вы, маркиза, создадите независимую комиссию, которая должна присутствовать на каждом балу и оценивать его по… десятибалльной системе! Ну, например, за лучший конкурс, лучшее оформление и так далее. А в конце года эта комиссия подведёт итоги, назовёт победителя, и он получит переходящий почётный приз лучшего устроителя бала года! Думаю, на приз казна потянет, — бросила взгляд на притихшего казначея Её Величество.

Маркиза ошарашено хлопала глазами, пытаясь переварить полученную информацию. В её голове постепенно вырисовывались радужные перспективы.

— А вы, девушки, — не давая опомниться, обратилась к удивлённым девицам королева, — должны вводить свою, молодёжную моду! Почему вы одеты, как ваша мать? Зачем вам корсеты? Вы же юные, и одежда должна быть лёгкой, воздушной, а причёска нежной и удобной. В Гелуронии уже давно так не ходят (соврала, но для пользы же дела!), девушки украшают себя цветами, поделками из ракушек и дерева. Это называется бижутерия! Носить столько драгоценностей — дурной тон! Вы думаете, у меня нет украшений? Целый сундук! Но я за новую моду, а она продиктована простотой и удобством!

Тэйла указала на себя двумя руками, демонстрируя милое платье и любимые косички от висков, попутно представляя маркизулек на балу в пижамном стиле и платьях-комбинациях. А ещё лучше, в майках-алкоголичках и легенсах, с ирокезами на головах. Чур, меня, чур! Пытаясь не рассмеяться и отгоняя расшалившееся воображение, землянка плотно сжала зубы.

Юные красавицы посмотрели на неброскую внешность королевы под другим углом, им очень хотелось перемен!

Маркиза постепенно осознала, что у неё появилась реальная власть над аристократами Лиенриса, и хищно заулыбалась, девушки мысленно выбрасывали корсеты и укорачивали юбки. Назревает что-то интересное в их скучной жизни! Королева приказала!

— Маркиза, я надеюсь на вас! Всего доброго, а если возникнут вопросы, обращайтесь к моей фрейлине. Кстати, познакомьтесь — леди Элоиза!

Ради такого случая призрачная дама уплотнила веер и, похлопывая им по плечам удивлённых дам, внезапно появившись за их спинами, процедила сквозь зубы:

— Буду рада!

Когда праздничные торты, словно им приделали колёса, покинули дворец, Тэйла облегчённо вздохнула и совсем неаристократично сказала:

— Блин! С мачехой меньше возилась!

Казначей Крилос поднялся, обошёл вокруг стола, и упал перед королевой на одно колено.

— Я люблю вас, Ваше Величество! Я вас обожаю!

Девушка рассмеялась и предложила выдать жалование слугам.

— По сравнению с ежемесячными балами — это капля в море! — тут же согласился экономный казначей.

На вечерних посиделках бывшие беспризорники весело рассказывали о своих грустных скитаниях. Вот ведь, жизнерадостные какие! А потом королева показала, как из бумаги вырезать снежинки, и, только благодаря домовым, ножниц хватило на всех. Мужчины, не смотря на чины и возраст, усердно мучили бумагу. Счастливый Юлай сидел за роялем и принимал заказы, а ведь ещё вчера боялся, что его прогонят из дворца за бездарность. Бертик попросил исполнить «Кошек», и весёлая мелодия наполнила зал.

Тэйла сидела на диване и наслаждалась уютом, прикрыв глаза. Кто-то тихонечко пристроился рядышком и прислонился к боку. Девушка повернулась — Габрион. Королева схватила ребёнка, посадила на колени и крепко обняла: — Ты ж, мой котик!

Хитрый призрачный рыцарь выбирал именно это время, чтобы передать сообщение от короля. Сэр Томас знал — вечером во дворце интересно. Вот и сегодня он удивлённо разглядывал снежинку в руках маленького эльфёнка. Сейчас призрак посидит, послушает музыку, а потом вернётся в отряд, где усталые рыцари у костра будут рассказывать сказку про находчивого солдата.

Перед сном Тэйла, как обычно, беседовала со своим любимым домовым:

— Кузя, а если ты кинешь клич, то мы быстро найдём родственников Тая и Мира, — предложила девушка, откидываясь на подушку.

— Хозяйка, думаешь, эти мальчишки горят желанием найти тех, кто их бросил? Да они от нас теперь никуда! Вот увидишь, приедет хозяин, они в воспитанники запросятся! — уверенно предсказывал будущее Кузя. — А с домовыми ничего не получится, не живут наши у фениксов, и тем более у эльфов! Ну, представь, он голодному ребёнку предлагает сначала помыться и нарядиться! Как у таких жить?

Тэйла укоризненно покачала головой.

— А у вампиров живут?

— У вампиров живут, у оборотней, у гномов, — перечислил Кузя и, поняв задумку хозяйки, возразил: — Да рано нам вампиров искать! Ну, свяжемся мы с этим самым главным, и что? Друзей нет, недодракона нет, и любви какой-то там кровавой, тоже нет. Я считаю — рано!

— Согласна с тобой, — вздохнула девушка, и стала рассуждать: — А у нас друзей вообще нет? Хотя, да! Знакомых много, а друзей нет. Один ты у меня! Но и ты не друг!

— Как? Я? Тебе? Не? Друг? Тэйла! — домовёнок даже покраснел от возмущения.

— Ты, Кузенька, отец родной! Мать! Жизнь! Ты больше, чем просто друг! — объяснила девушка.

— Ах, ты в этом смысле, — успокоился малыш и заявил: — Аналогично!

Обменявшись комплиментами, довольные домовой и хозяйка заулыбались.

— Габрион оттаивать начал, то сторонился всё, а сегодня сам пришёл! — похвалилась Тэйла.

— Все хотят любви и ласки! Особенно дети, — философски заметил Кузьма и хихикнул. — Папаша его тоже оттаял, небось, да с гоблинами сидит.

На следующий день, сразу после завтрака, пришли на собеседование рекомендованные мэтром Рамоном потенциальные преподаватели. Удивительно похожие друг на друга парень и девушка были словно брат и сестра. Оба черноволосые, голубоглазые и даже имена звучали почти одинаково — Бриг и Бригита.

— Вы супруги? — уточнила Тэйла и, глядя на смущённо кивнувших учителей, поинтересовалась: — Как же вы нашли друг друга?

Молодые люди переглянулись и одновременно ответили:

— Повезло!

— Мы в академии познакомились, у нас и вкусы одинаковые, и увлечения, — добавил Бриг.

Королева внимательно посмотрела на счастливую парочку. Аккуратные, строгие, должны подойти.

— Ну, что же, давайте проведём пробный урок. Ваше Высочество, с кого начнём? — обратилась Тэйла к Габриону, обозначая тем самым, что именно он является главным среди воспитанников. Пусть мальчик привыкает принимать решения и нести ответственность.

Принц серьёзно посмотрел на молодых людей и сказал:

— С мэтрессы Бригиты.

Оставив за главных дворцовую нечисть, у которой не забалуешь, королева отправилась по своим королевским делам.

В Зачарованных Горах было весело! Как же! Хозяйка Гор учила новое атакующее заклинание. Кузя нервничал от очередной неудачи и твердил:

— Правильно произноси, чётко!

— Она же человек! — рокотал Лохматый. — Ты учишь её, как нечисть, а ей ещё и пассы руками правильно делать надо!

— Верно, верно, — поддакивал дядюшка Шурх, почёсывая каменный живот, в который отлетело очередное заклинание, — этому человеческие маги учат!

Тэйла разочарованно вздохнула:

— Эх, сюда бы моего придворного мага! Он классно объясняет!

— Хочешь, перенесу? — загорелся идеей проказник.

— Вау! А ты можешь? — удивилась девушка.

Домовёнок фыркнул:

— Да хоть с конём! Бац, и здесь!

— Нет, нет, Кузенька! Ты сначала объясни всем, что беру, мол, во временное пользование и верну в целости и сохранности. Ну, в смысле, потрёпанного, но живого!

— Объясню! — у маленького хулигана созрел план. — Хозяину шепну, а мэтру сюрприз будет! Хи-хи!

Не успела Тэйла насладиться отдыхом на мягком боку Мархана, как на ровной каменной площадке, выбранной для тренировок, появился маг в очень смешной позе стянутого с коня человека.

Ошалело оглядываясь по сторонам, он ощупывал тёплый камень под руками и слегка вздрогнул, услышав ласковое приветствие королевы:

— Добрый день, мэтр! Не соблаговолите ли вы дать мне парочку уроков?

— Добрый, — соединив, наконец-то, колени вместе, мэтр заметил свою королеву, вальяжно возлежавшую на куче белого меха. — Ваше Величество! Оу! Привет, Мархан! Оу! Зачарованные Горы! Это был портал? Кузя, это ты… подкузьмил? Вот это да!

Терпеливо ожидая, пока придворный маг придёт в себя, Тэйла нежилась на мягкой шкуре, но домовой был строг.

— Ну, всё? Очухался? Ты же маг, чего удивляешься, как пацанёнок? Объясни хозяйке, как правильно делать пассы, и я тебя обратно отправлю.

Мэтр посмотрел на великолепный горный пейзаж, на незнакомые растения на пологом склоне, на хитро прищурившегося Мархана и, вздрогнув от шума неожиданно зашевелившейся кучи камней, сказал:

— Торопиться не надо! Пассы спешки не любят.

Вернувшись во дворец, довольная королева, освоившая пару капризных заклинаний, выслушала отчёт Агафона, и настроение улучшилось ещё больше. Домовой одобрил кандидатуры новых учителей, выделил им покои, ввёл в курс дела, и семейная парочка умчалась за своими вещами. У детей теперь плотное расписание, режим и полный присмотр!

Леди Элоиза в красках расписала, как маркиза Бригис в тот же вечер, не откладывая в долгий ящик, собрала аристократов, и с бульдожьей хваткой принялась устраивать балы на конкурсной основе. Эта идея приводила её в бешеный восторг!

— Теперь знать полностью при деле и скучать не будет! — подвела итог Тэйла. — Но ты, Элоиза, приглядывай за ними! Кстати, ты тоже входишь в состав независимой комиссии.

— Вау, хозяйка! Спасибо, это так весело! — потирая призрачные ручки, ответила фрейлина и задумалась. «Неужели я при жизни тоже такая была? Хорошо, что умерла!».

Перед обедом дети осваивали новенькую детскую площадку — мечту любого ребёнка! Тэйла присела на лавочку и с улыбкой стала наблюдать за резвящимися воспитанниками. Шестеро мальчишек, примерно одного возраста и роста, хватались за перекладины ручной карусели и с хохотом кружились, отталкиваясь от земли ногами. А седьмой, совершеннолетний зеленоволосый ребёнок, блаженно закрыв глазки, раскачивался на качелях.

Неподалёку стояли рыцари-наставники и с интересом рассматривали приспособления для игр. Джордан заметил на лавочке королеву и подошел, здороваясь и улыбаясь во весь рот.

— Вот ведь, Эверест, затейник какой, Ваше Величество! Такие интересные игрушки придумал! И игра, и тренировка!

Тэйла улыбнулась и похлопала рукой по скамейке, приглашая присесть.

— У нас теперь настоящая школа да, Джордан?

— Да, Ваше Величество! Даже не школа, а мечта! Если бы у меня в детстве хоть что-нибудь подобное было! — с тоской сказал мужчина.

— Ты хорошо ладишь с детьми, сколько лет твоему сыну?

— Десять, Ваше Величество!

— Как ты думаешь, он захочет учиться в нашей школе? — спросила Тэйла и, увидев ошеломленное лицо собеседника, объяснила: — Если сдружится с мальчишками, станет воспитанником Его Величества, и будет продолжать твою династию верных рыцарей короля.

— Ваше Величество! Спасибо! Ещё как хочет! Вот спасибо! — прижимая к груди огромные ручищи, благодарил довольный отец.

— Если домой ходить далеко, комнат у нас много. Кстати, Джордан, как поживает твоя любимая женщина?

Рыцарь несколько секунд непонимающе смотрел на королеву, а потом стукнул себя кулаком по лбу.

— Я… про неё… совсем забыл!

Тэйла укоризненно покачала головой и хихикнула, глядя, как Камила отправляет детей на обед.

— Доведи уж дело до конца, не засоряй казематы!

Во время обеда в зале появился очень худой пожилой мужчина в чёрном балахоне. Он зашёл, как обычно заходят в знакомую комнату, и остановился в недоумении, озираясь по сторонам, словно ошибся адресом. Седые волосы свободно рассыпались по плечам, а синие глаза сканировали незнакомое помещение.

Крилос подскочил и представил мужчину королеве:

— Мэтр Анатолиус, Ваше Величество!

Тэйла с интересом посмотрела на легендарного учителя и пригласила его к столу. Дезориентированный мэтр поспешил извиниться, садясь на отодвинутый слугой стул.

— Простите, я ничего здесь не узнаю!

— Это заслуга нашего Эвереста, — с улыбкой ответила королева. — Если бы вы, мэтр Анатолиус, почаще выходили из лаборатории, то не удивлялись бы так.

— Да что мне здесь делать, с противными старухами? — непочтительно пробурчал маг, глядя на столовые приборы.

— А где вы видите старух? — хитренько прищурилась Тэйла и притворно ужаснулась. — Или это я уже успела состариться? Кузя, подай зеркало!

Появившийся на плече королевы домовёнок хихикнул:

— Не волнуйся, хозяйка! Просто мэтр не в курсе, что власть переменилась, и за этим столом собираются только приятные люди!

— Бирон что-то рассказывал, но он привёз мне цветок магиуса, и я плохо слушал, — не сводя глаз с домового, попробовал оправдаться старый экспериментатор.

— И пропустил много интересного! — продолжал интриговать Кузя. — Пообедаешь, покажу тебе лифт!

Мэтр тут же взял в руку ложку, сто лет домовых не видел, а этот ещё и наглый. Но неведомый лифт посмотреть хочется.

Мэтр Рамон заканчивал урок, когда дверь отворилась, и в класс вошла королева.

— Мальчики, есть дело — трудное и опасное! И сегодня ночью я отправляюсь в… — таинственно сообщила девушка.

Шесть пар заинтересованных глаз засверкали в предвкушении чего-то необыкновенного.

— Мы тебя одну не отпустим! — обиженно крикнул Берт.

— Это нечестно, что ты одна пойдёшь, да ещё и ночью! — возмутился Шон.

— Мы пойдём с тобой, и будем защищать! — категорично заявил Габрион, вскакивая с места.

Мальчишки загомонили, перебивая друг друга и обступая королеву со всех сторон.

— Но вы даже не знаете, куда я иду! — перебивая гвалт, сказала девушка.

— Да хоть куда! Мы с тобой! — закричал принц, хватая Тэйлу за руку. — А куда?

— В Лиенрисе есть один заброшенный дом, и там…

— Ваше Величество! — перебил Рамон. — Вы про особняк ненормального мага? Да вы с ума сошли! Ой, простите! Но в нём живёт какой-то ужас! Туда нельзя заходить!

Глазки у детей засверкали ещё сильнее, мальчишки нетерпеливо запрыгали.

— А зачем, Тэйла? Там клад? — затаив дыхание, спросил Берт.

— Лучше! Там живёт привидение коня! — раскрыла тайну королева.

— Ты хочешь поймать коня для сэра Томаса? — догадался Дарвин.

Тэйла вздохнула и пожала плечами.

— Пеший он такой печальный, несчастный. А вы только представьте — по дворцу будет скакать счастливый всадник!

Мальчишки загомонили, запрыгали и категорично заявили, что пойдут ловить коня! Под таким напором королеве пришлось согласиться.

Вышедшую в коридор Тэйлу остановил Рамон, плотно закрыв дверь в класс.

— Ваше Величество! И зачем вы подвергаете себя и детей опасности?

— Успокойтесь, мэтр, никакой опасности нет. Кузя всё разведал. Я могу хоть сейчас пойти и поймать это привидение, но это же мальчишки! Им нужны приключения! — объяснила Тэйла непонятливому магу очевидные вещи. — У вас в детстве были приключения? Чтобы прям у-ух!

— Не помню, — задумался маг и решительно заявил: — Я иду с вами!

Королевский отряд добрался до Каменных гор и уверенно шёл к Северному хребту. Пару часов конь мэтра Бирона бежал налегке, и вдруг сильно удивился, обнаружив на себе тяжесть седока. Конь фыркнул и помотал головой — вот чудит хозяин-маг. Хотя это могло обозначать и что-то другое, но кого волнует, о чём подумал обычный конь?

А вот что подумали друзья мэтра, было написано у них на лицах. Они банально завидовали!

— И где тебя носило, волшебный ты наш? — ехидно поинтересовался маркиз. — Мы тоже хотим!

— Ещё бы вы не хотели! — хвастливо ответил Бирон, всовывая ноги в стремена, — Кузька — это такое чудо! Раз — и я в Зачарованных Горах. Мне Лохматый целый кристалл хрусталита подарил, чтобы я Её Величеству сделал шар призыва. Ещё и секретом поделился, как его лучше сделать. Мэтр Анатолиус будет в восторге!

— Кузя тебя для этого из седла утащил? — не выдержал король. — Ради шара?

Бирон развёл руки в стороны и, наконец, понятно объяснил:

— Ты же разрешил супруге учиться? Вот я и показал пару пассов! Атакующий и парализующий! Теперь к ней и подходить страшно, ка-ак ошибётся! Завтра у Её Величества приёмное испытание, попереживать, что ли, за родную академию?

Мужчины хмыкнули. Никому даже в голову не пришло попереживать за Тэйлу. Одно слово… мужчины!

А в это время королева Ледонии, как мороз-воевода, обходила свои владения, то есть гарцевала на белоснежном Мэте по чистенькой дороге. Улицы отмыли в первую очередь, и теперь можно было свободно передвигаться. Люди занимались заборами и фасадами. Прилипчивый граф сегодня приносил пользу — вёз на своём коне юного дриада.

Тэйла решила, что на главной площади и в парке столицы тоже должны расти её любимые розочки. Ясень с радостью согласился, королевский парк он уже почти привёл в порядок, и был не прочь позаниматься любимым делом и в городе.

Лиенрис с любовью смотрел на дриада, это же такая редкость и удача! Город заверил свою королеву, что присмотрит за отломком, покажет ему и парк, и сквер, и сам доставит домой.

Проезжая мимо какой-то лавки девушка с улыбкой наблюдала, как отец с сынишкой лет десяти подкрашивали вывеску, стоя на высоких лестницах, а молодая красивая мать мыла окно.

— Тэйлочка, — ласково произнёс домовой, — а посмотри-ка на них магическим зрением.

Королева посмотрела и ахнула! Это было очень красиво! Три ауры светились белым и окаймлялись сиреневыми ободками.

— Такого я ещё не видела, Кузя, кто они? — нетерпеливо спросила девушка.

— Вампиры! — торжественно ответил малыш. — Семейка чистокровных вампиров! Вот тебе раз!

— Как так? Ты же говорил, они все закрылись! — удивилась Тэйла.

Домовёнок развёл руками.

— Я тоже не всё знаю! Я же не бог! И не Ахалай-махалай! У них домовой живёт, сдам тебя Ерошке и разведаю!

— Ерошка, прям, защитит, если враги нападут на меня! — фыркнула девушка.

— Даже не сомневайся! — уверил Кузя. — Он только на вид шалопай.

Увидев группу женщин, облагораживающих клумбу, королева решила с ними поговорить, соскочила с коня и поздоровалась.

— Здравствуйте, Ваше Величество! — обрадовались горожанки.

— Что-то совсем бедно вы одеты, — окинув взглядом женщин, вырвалось у Тэйлы, — Или на субботник так нарядились?

— Так вдовы мы, Ваше Величество! — ответила самая старшая. — Работы для нас нормальной нет, постирать только или убраться где. Всё на детей тратим, тяжело одиноким-то.

— А шить вы умеете? — поинтересовалась королева в надежде, что это любая женщина может.

— Да кто ж не умеет, только на швейной фабрике мест нет, а она одна в городе.

— Граф Даиро, а давайте свою фабрику откроем? — тут же, решив пристроить к делу прилипчивого аристократа, предложила девушка.

— Насколько я знаю, Ваше Величество, не очень-то благодарное дело готовую одежду шить. Кто побогаче — у портных заказывают, а от бедных прибыли никакой, — занудно объяснил аристократ.

— А мы откроем фабрику мягкой игрушки! Будем шить симпатичных зайчиков и котиков. Главное, выкройки правильные сделать и материал какой-нибудь пушистенький. Это будет необычно и престижно! Богачи любые деньги выложат! Дома я вам подоходчивее объясню, а на работу набрать одиноких женщин.

У графа в глазах появился интерес, хотя он не совсем понял. До такого ещё никто не додумывался — шить игрушки! Впервые за много лет мужчина загорелся идеей.

— Кстати, у меня и домик подходящий на примете имеется. В общем, женщины, если графу слабо, я сама фабрику открою, но у вас работа будет! Пока подождите, Кузя вас известит. Кузь, покажись!

Женщины ахнули, увидев маленького человечка на плече королевы, но не испуганно, а умильно. И поверили в лучшее.

Всю дорогу граф молчал и о чём-то усиленно думал. Тэйла усмехнулась про себя, кажется, зацепило! Вечерком дожмем, и будет работать, как миленький!

Ерошка, как обычно, встрёпанный и лохматый, встретил королеву радостными криками:

— Посмотрите, как у меня хорошо стало! А ещё ко мне дриад придёт! Розочки посадит! Ура!

В парке действительно стало уютно, появились аллеи, скамейки и детская площадка, но детей парковый пока не пускал, только тех, кто приходил кормить белок. Сейчас здесь был всего один мальчик с двумя кувшинами.

— Гай! — узнала Тэйла дракончика-полукровку. — Что это у тебя?

— Здравствуйте, Ваше Величество! — вежливо ответил ребёнок. — Это я сделал домики для белок. Ерошка сказал, что им там хорошо будет!

— Молодец! Как живёшь, расскажи, — устраиваясь на лавочке, поинтересовалась королева.

— Да, нормально, скучно только. Дедушка работает целыми днями, я помогаю. Ничего интересного.

— Учиться хочешь? — Тэйла потрепала по голове присевшего рядом мальчишку. — Если хочешь, приходи завтра во дворец, ты же познакомился с моими воспитанниками?

Гай усиленно закивал, не веря своему счастью.

— Я приду, правда, можно? — и поник, вспомнив о чём-то. — Только у нас денег нет.

— Дедушке поможем, а для тебя школа бесплатная, — заверила королева.

— Спасибо, Ваше Величество! Ура!

Мальчишка подскочил и знакомо весело запрыгал, выражая свою радость. Дракончик!