Аура мальчишки из Фиалкино светилась жидким серебром, и на вид ему было лет десять-одиннадцать.

— Ваше Величество, может, чаю? — спросила жена старосты, подходя поближе. — Что вам на мужиков неотёсанных глядеть?

— Да я на детей смотрю. Чей это мальчик светленький такой, в синей рубашке? — решила воспользоваться ситуацией королева.

— Племянник мужа, — улыбнулась женщина. — Сиротой остался, наш теперь сын. Такой озорник! А мы и рады! У нас дочка только, да и ту на днях замуж выдаём.

Тэйла внимательно посмотрела на собеседницу. Приятное доброе лицо, смеющиеся глаза, с любовью смотрящие на шалящего ребёнка. Нет, эта не привяжет к дереву. Мальчишке в этом плане повезло.

— У меня малиса есть, заварите?

Женщина ахнула и закивала головой. Малиса!

В доме дочь старосты, очень красивая девушка с толстенными русыми косами, уже убрала со стола и навела порядок.

Королева протянула ей большой пучок редкой волшебной травки.

— Заварите, а я пока с вашим домовым пообщаюсь, — кивнула Тэйла в сторону огромной белоснежной печи и рассмеялась. Она привыкла к своему, уже закалённому в дороге, окружению. Гигантские орлы у них просто — привет, ты не Карра? Разумное эхо — хорош повторять, отвечай на вопрос. Русалка в горной речке — и что, подогреть слабо?

Поэтому удивлённые лица женщин насмешили и напомнили те времена, когда её считали сумасшедшей.

— Покажись хозяин, не прячься! — приказала видящая. — Как зовут?

Под удивлённое «ох!!!» женщин на печи проявился домовой классический. Он вежливо поклонился на три стороны.

— Здравствуй, госпожа! Здравствуй, хозяйка! Здравствуй, молодая хозяйка! — и, добро посмеиваясь, обратился к изумлённой девушке: — Ты заваривай чаёк-то, красавица! А зовут меня Кожух.

Тэйла усмехнулась, услышав очередной архаизм. Её предшественник, можно сказать — земляк, то ли обладал извращённым чувством юмора, то ли сам был тупой, как валенок.

— Как живётся в этом доме? Кого-нибудь обижают, притесняют? — решила выяснить атмосферу в семье дракончика девушка.

— Да что ты, госпожа! Живется всем хорошо! Вот если бы ещё домового угощали…

Женщина всплеснула руками, и… (правильно говорят, лучшая защита — нападение!):

— Да кто ж знал!? Тебе перед хозяйкой трудно появиться? Тебе королеву подавай! Ой, простите, Ваше Величество! — смутилась она, напоследок пригрозив обалдевшему домовому кулаком.

За чашкой вкусного чая поболтали о своём, о женском, и обсудили предстоящую свадьбу. Прибежавшие с улицы мальчишки познакомили Тэйлу с новым другом. Непонятно почему, но подружиться им захотелось именно с Тэриком, сыном старосты. Из рассказов Кузи девушка уже знала, что в этом мире нет понятия «приёмный», усыновили — значит, сын и точка. Их тут же усадили за стол рядом с довольным Кожухом, заваленным грозной хозяйкой угощениями. Тэрик с минутку потаращился на нечисть, а потом потянул к ней загребущие ручонки. Пощупать эфемерное создание не удавалось, и добрые новые друзья рассказали по секрету, что домовые умеют уплотняться, если хорошенько попросить. «Знаешь, как весело тискать Кузю?». Кожух укоризненно посмотрел на мелочь и тяжело вздохнул.

— Ваше Величество! — заглянул Лекс, — отправляемся.

— Сейчас приду, — обрадовалась девушка. Оставаться в деревне не хотелось, в лесу, под защитой лешего, она чувствовала себя свободно. Тэйла решила напоследок сделать подарок невесте с королевского плеча, так сказать, и вручила ей своё свадебное платье, заверив, что оно счастливое (правда, сама в нём замуж выходила). Ну, и парочку серёг с колечком (расточительница — всех невест одаривать будешь?). Белое с розовым на светловолосой девушке будет смотреться отлично. Селянки восторженно охали и плакали от счастья — сама королева Ледонии осыпала подарками! Да какими! Будет, что внукам рассказать!

Покидаемое королевским отрядом Фиалкино благополучно пахло копчёным мясом. «А ведь думала, что кроме картофелечистки ничего изобрести не смогу, — усмехнулась девушка. — Теперь я не хуже других попаданок. Есть и от меня польза!».

На этот раз место для ночлега устроили на берегу лесной реки. Поэтому на ужине присутствовали и леший, и водяной. Мальчишки воодушевлённо рассказывали нечисти о Зачарованных Горах.

— А вот интересно, — спросила Тэйла, — почему горный дух так ухватился за имя? У вас ведь нет имён? Просто леший, просто водяной. И вы не просите.

— Ошибаешься, госпожа! — ответил леший, — ты дала мне имя, когда мы познакомились. Я уловил твою первую мысль, мне понравилось. Поэтому не прошу.

— И о чём я подумала? — осторожно спросила девушка, в душе надеясь, что мыслила цензурно.

— Ты подумала, что я похож на кряжистый дуб. Так что я теперь — леший Кряжистый Дуб! — гордо доложил дух леса.

— А я — водяной Импозантный Русал! — плеснув хвостом, заявил дух воды.

— Ого! Ничего себе! — удивились дети. — А что означает импозантный?

— Значит — красивый, с зелёными длинными волосами и внушительным хвостом! — нагло подделал под себя полюбившееся импортное слово водяной.

Тэйла расхохоталась. Индейские Прерии, блин! Виннету — сын Инчу-чуна! Ой, не могу! Чингачгук — Большой Змей! Предшественника осуждала, а сама-то: Импозантный, Кряжистый, Лохматый, Камаз!!!

Закрыв лицо руками, видящая мира Рион смеялась до слёз, потом, всё ещё всхлипывая и утирая лицо подсунутым Кузей платочком, посмотрела на удивлённого водяного.

— Надеюсь, твои дети не станут называть себя: Капель Прекрасная Жительница Озера, Жемчуг Совсем Юный Русальчик и Льдинка Холодная Ужасно?

Водяной хитро улыбнулся.

— Если им понравится!

Мужчины, прислушивающиеся к разговору, поддержали нечисть — красивые имена! Тэйла махнула рукой, земной менталитет искажает здешние реалии, или наоборот. Лучше выяснить ещё один момент.

— Лаен, а почему ты белый ибрис, а не просто ибрис, тоже так назвали случайно? — поинтересовалась девушка.

Парень задорно улыбнулся и объяснил далёкой от Ловандии королеве:

— Мой старший брат, наследный принц Саен Спартакр, оборачивается чёрным ибрисом, — и, почесав лоб, с усмешкой добавил, — тоже котёночком!

Мальчишки весело рассмеялись и стали строить предположения, почему к ним не пришёл другой котик тоже. А королева подумала, что не избежала бы инфаркта, выйди к ней чёрный зверюга.

Девушка окинула взглядом высокие кроны деревьев, весёлый огонёк костра, играющих детей и остановилась на Данионе. Он сидел в окружении Тиана, Бирона и Лекса, друзья что-то оживлённо обсуждали. Словно почувствовав её взгляд, король обернулся. Это движение головы, взлёт волос, дёрнувшаяся щека со шрамом, синие глаза… Сердце забилось быстрее. (Уймись, тахикардия!). Захотелось подойти, обнять и… нет, спеть, лучше спеть и всё пройдёт. Тэйла потянулась за гитарой. Присутствующие затихли в ожидании.

Жил да был, жил да был,

Жил да был один король…

Весёлая земная песенка сгладила внезапно нахлынувшие чувства. Первый шаг сделает не она, или она? В прошлой жизни, однозначно, не она! А если мужчина дикий, хоть и правитель? Тем более — законный муж! Ой, как всё сложно!

Всё могут короли,

Всё могут короли!

И судьбы всей страны,

Вершат они порой,

По скептически поджатым губам Даниона было понятно, что он осуждает Луи за мезальянс с пастушкой. А теперь смотрим в синие глаза и…

Но что ни говори,

Жениться по любви

Не может ни один,

Ни один король!

Прищурился. И всё? Вот ведь… король! Тэйла, улыбаясь, кивнула мальчишкам — подпевайте! И с удивлением обнаружила кислые мордашки. О, нет! Они что, плакать собрались? Но ведь никто никого не сожрал, ни одно насекомое не пострадало! А эта песня прекрасно отражает жестокую реальность, как специально написана. Тэйла взглядом подтолкнула детишек — подпевайте, паразиты! Пажи вяло подхватили. Когда отзвучали последние аккорды, Тэйла в недоумении развела руками и, обведя всех присутствующих на поляне удивлённым взглядом, спросила:

— Вам что, не понравилось?

— Иногда вы такие грустные песни складываете, Ваше Величество, — вздохнул Лекс одновременно с остальными рыцарями.

Только верный и политически подкованный друг Кузя поддержал свою хозяйку.

— Зато актуально!

— Кузьма, не ругайся! — осадил домового леший Кряжистый Дуб.

Тэйла немного похлопала глазами и решила, что нескоро ещё поймёт она загадочную рионскую душу. Песня про принцессу, которая не хотела замуж по расчету (а всё равно ведь выдали!), никаких отрицательных эмоций не вызвала. А короля, значит, жалко? Поразмышляла немного и попросила «помощь зала».

— Кузь, почему им не понравилось? Весёлая же песенка. А?

— Просто они хотят, чтобы вы полюбили друг друга и жили счастливо! — хихикнул домовой, — вон, видишь, скучковались? Это они новые слова складывают, что-то типа: Луи лопух, а Даниону повезло!

Рыцари, сбившись в кучку возле водяного, активно заговорщически шептались.

Да, они сейчас насочиняют! И, чтобы отвлечь народ, повеселевшая королева громко предложила:

— Отгадайте загадку: А и Б сидели на трубе, А упала, Б пропала, кто остался на трубе?

Ответ пришёл сразу, потому что Джордан на все загадки слёту отвечал:

— Моя тёща! Хоть всё вокруг рухнет, она останется!

Рыцари натужно рассмеялись. Можно было бы сказать, что шутка затянулась, но эти слова всегда вырывались у мужчины, словно из души. Тэйла решила прояснить ситуацию.

— А скажи, Джордан, как так получилось, что твоей любимой женщиной стала тёща? — поинтересовалась королева.

— Да что вы, Ваше Величество! Я только жену люблю! — испуганно сказал парень.

— Но я ни разу не слышала, чтобы ты вспомнил жену, все мысли у тебя вокруг тёщи. Давай, рассказывай! — требовательно махнула рукой, подзывая всех к себе поближе, Её Величество.

Мужчины устроились вокруг костра, и долго уговаривать рыцаря не пришлось. Слова так и просились на язык, терпение у парня закончилось. Чем ближе дом, тем сильнее сдавали нервы.

— Да приехала год назад в гости и не уезжает! И не отправишь — скандал на всю улицу! Зять из дома гонит! И нудит! И пилит! И такой-то я, и сякой, и дочка могла бы лучше себе найти… и э-эх!.. Нет житья в собственном доме! — стукнул кулаком по земле рыцарь.

Тэйла внимательно слушала парня, наклонив голову. Знакомая ситуация. В любом мире, наверное, встречаются такие люди — энергетические вампиры. И сам Джордан не справится — слишком порядочный! Именно у таких легче всего пить кровь.

— Вы знаете, что такое счастье? — задала неожиданный вопрос девушка.

— Это когда мы тебя встретили! — закричали мальчишки, обнимая свою королеву.

Тэйла рассмеялась, прижимая детей к себе, и поцеловала по очереди в светлую и тёмную макушки.

— Это детское счастье. У взрослых всё гораздо проще и одновременно сложнее. Счастье — это когда утром с радостью идёшь на работу, а вечером с радостью возвращаешься домой. Джордан, ты любишь свою работу? — девушка посмотрела на парня. Рыцарь кивнул.

— Ты с радостью идёшь на работу, но не хочешь идти домой. Джордан, твоя тёща украла половину твоего счастья!

Мужчины ахнули! Никогда они не рассматривали ситуацию с такой точки зрения. Данион вздохнул. Его тоже ограбили, и давно. Интересно, что посоветует другу Её Величество?

Девушка, тем временем, продолжала развивать тему.

— Говоришь, она обзывает разными словами рыцаря Его Величества? А разве дозволено очернять честь и достоинство личных телохранителей самого короля? Разве это не преступление? Это государственная измена! Ваше Величество, — обратилась Тэйла к королю, — можно, я вашими воинами покомандую?

Данион вскинул бровь и, как маленькой, объяснил супруге:

— Вы действующая королева, Ваше Величество, имеете полное право распоряжаться личным отрядом.

Класс! Удовлетворившись ответом, девушка принялась воплощать задуманное.

— У твоей тёщи дом-то есть?

— Конечно! В Ситерене. Я оттуда жену и привёз к себе в Лиенрис, — с надеждой в глазах зачастил мужчина.

— Это очень хорошо! План такой! По приезду, вы — друзья Джордана, хватаете его тёщу за оскорбление короны и сажаете её в казематы. Казематы есть? — сурово спросила Тэйла и, дождавшись подтверждения, продолжила:

— Держите её там пару суток в напряжении и страхе. Потом ты, Джордан, якобы усыпив стражу (сам придумаешь), пробираешься к ней в камеру и сообщаешь, что подготовил побег ради своей жены, потому что утром болтливой тёщеньке отрежут её поганый язык вместе с головой! — разошлась под конец королева, — ну, как?

Рыцари восхищённо загомонили, похоже, эта тёща достала весь отряд! Вот ведь, талант у тётки!

У Даниона возникло желание оставить жену здесь, под присмотром друзей, а самому быстренько поехать во дворец и посадить там всех в казематы!

— Лучше будь с ней рядом, хозяин, защищай! — раздался в ухе голос домовёнка. Король тряхнул головой. Кузя сидел на плече у хозяйки и невозмутимо улыбался, закатив глазки к небу.

Маркиз задумчиво прищурился и развил идею до конца.

— Потом, под покровом ночи, посадишь её в наёмный экипаж и… Ваше Величество, это не слишком жестоко? Ну, арест…

Дружный хор мужских голосов, уверяющих, что это даже слишком щадяще для ведьмы, не дал ему закончить фразу.

Прослыть кровожадной Тэйле не хотелось, и она пояснила:

— Это не жестоко, это — жёстко! Понимаешь, Тиан, я могу эту женщину пригласить для разговора, Его Величество может её вызвать и пригрозить пальчиком. Но это будет всё пустое. Она возомнит, что может крутить королями! С такими пиявками надо поступать чётко и безоговорочно! Я не хочу тратить свою жизнь на общение с плохими людьми. И хочу, чтобы моему рыцарю ничто не мешало быть счастливым.

В следующий момент маркиза осенило, и он расхохотался:

— Ваше Величество, с вашим подходом к делу королеве-матери, видимо, пора начинать бояться?

— С ней я не знакома, — похлопала ресничками девушка, — чего бы ей бояться? Я очень добрая!

И никто не засмеялся. Мужчины довольно закивали, подтверждая, да, сама доброта. А леший произнёс свою любимую поговорку:

— Кто поставил капкан — пусть сам в него и попадёт!

За разговорами незаметно стемнело. Бордовый солнечный диск собирался закатиться за могучие кроны, вода в реке переливалась сиреневыми бликами. В лагере путешественников царил привычный бардак — Кузя распределял тюфяки.

— Лексу самый большой выделяю, от сердца отрываю. Ишь, вымахал детинушка! Скоро и поляны будет мало! — шутливо ворчал всеобщий любимец. — А этот кому? Принцу? Зачем оборотню тюфяк, обернётся котом и на травке выспится прекрасно.

— Кузя, что это за дискриминация по расовому признаку? — осадила хозяйка.

— Дискриминация? — получивший лучшее королевское образование, принц опешил, — а что это значит?

Тэйла прикусила язык, мысленно дав себе подзатыльник, умный Кузьма невозмутимо объяснил:

— А ты додумай! Вот, смотри — я всем раздал тюфяки, а тебе не дал, мотивируя (додумывай), свой отказ тем, что ты оборотень. Уяснил?

Парень пожал плечами.

— Я, и правда, могу на травке, ибрисом.

— Затискают! — авторитетно заявил Кузя.

За покладистость принц получил самый красивый тюфяк, потому что у домашней нечисти плохого не бывает. Спасибо Зипуну, обеспечил лучше отца родного.

В отряде любили такие моменты, когда все чувствовали себя одной семьёй. Это путешествие было комфортным. Благодаря лешему, не нужно было беспокоиться о безопасности и выставлять караул, хотя рыцари всё равно всегда были начеку, но это совсем другое. Не мучили занудливые комары. Благодаря маленькому, но очень хозяйственному домовому, спали с комфортом, да и ели тоже не только похлёбку. Благодаря юной королеве, всегда было интересно. А самое главное, атмосфера уюта и сплочённости не покидала путешественников.

Сегодня за непринуждёнными шутками и разговорами мелькала толика грусти. Все знали — это последняя ночёвка на свежем воздухе, и для многих последняя сказка.

На почерневшем небе появились яркие звезды, весело подмигивая сквозь высокие кроны деревьев. И Тэйла решила рассказать добрую историю, как обычно, напев сначала песенку.

Хоть поверьте, хоть проверьте,

Но вчера приснилось мне,

Будто принц за мной примчался

На серебряном коне.

Хи-хи-хи и кхм-кхм раздались одновременно — от польщённого принца и рассерженного короля.

— Что вы кашляете? Это Золушка поёт! Мечтает бедная девушка о принце.

— Как пастух о принцессе? — влез любящий докопаться до правды, разумеется, маркиз. — Помнится вы, Ваше Величество, подвергли жестокой критике балладу сладкоголосого Силиэля.

— Золушка не безродный пастух, у неё в родственницах фея!

От реки раздался всплеск и бормотание водяного: «Хорошо, когда родственников много».

«Овдовевший мужчина, у которого была дочка, женился второй раз. И взял он в жёны…»

В магическом мире, где бегают коты размером с лошадь, и чудеса встречаются на каждом шагу, сказку восприняли, как случай из повседневной жизни. Сильно возмутился Кузя, услышав про хрустальные туфельки.

— А ничего лучше этот паж фейкин подарить не мог? Как бедной девочке в таких туфлях-то ходить?

Да, согласились бывалые мужики, сплошное мучение. Непрочные совсем. Как каблуки не переломала?

— Очищающее заклинание элементарно! Могла бы выучить и не ходить неряхой! — воскликнул мэтр.

Да, осуждающе загомонили мужики, Её Величество на раз освоила.

Но больше всего фыркал Лаен:

— Он подбирал себе невесту под туфлю? Тоже мне принц, блин!

Мужчины посмеивались, и давали парню советы, как не оплошать, если вдруг встретит страшную Золушку, охотницу до богатых женихов. На меньшее она, видите ли, не согласна, ей только принца на серебряном коне подавай! Конечно, в сообщницах-то целая фея, аферистки две! Ишь, какую операцию проделали, и во дворец влезли-таки. Тэйла смеялась в подушку — рассказала сказку! Теперь эта жизненная история будет передаваться из уст в уста, как страшилка для зелёных принцев.

— И всё-таки, хозяйка, — неожиданно заговорил леший, — кто остался на трубе?

— А это нам утром расскажет маркиз! Спокойной ночи! — злорадно потирая ручки, пожелала мстительная королева.

Обязательная утренняя пробежка закончилась на берегу реки водными процедурами. Умытые мальчишки были отправлены к рыцарям, и Тэйла спокойно занялась собой. Путешествовать с Кузей — комфортней, чем жить в пятизвездочном отеле! Есть всё и в избытке. Бальзамом на сердце домовёнка легла фраза, случайно сказанная в разговоре, что своя ноша карман не тянет. Особенно, если он пространственный! Мыло и местные шампуни выдавались завхозом от души. «Чистота — залог здоровья», была второй любимой фразой домового.

Поплескавшись в прозрачной речной водичке, королева вытерла лицо и, накинув полотенце на плечо, пошла к месту стоянки. Заглядевшись на большую хохлатую птицу, похожую на дятла, она вдруг едва не упала, уткнувшись в чью-то широкую грудь. Чужие руки осторожно придержали её за плечи. Девушка подняла глаза и встретилась взглядом с Данионом. На таком близком расстоянии они оказались в первый раз и несколько мгновений просто рассматривали друг друга.

Если бы юной королеве было действительно шестнадцать лет, наверное, подогнувшиеся коленки можно было бы списать на неопытность и романтичность, но прагматичная женщина посчитала, что пробежка была слишком утомительной и она устала. Успев при этом оценить умный лоб, красивый ровный нос, упрямо поджатые губы… уумм… губы…

— Кто ты, Тэйла? — спросил король, нарушая красоту момента. — Только не говори, что не понимаешь, о чём речь. КТО? ТЫ?

Руки чуть сильнее сдавили плечи, видимо, намекая, что признание он из неё вытрясет.

— Я видящая! Во время болезни боги сделали меня видящей и прибавили ума, — ответила девушка, честно глядя в красивые синие очи. Всю правду, дорогой, нужно ещё заслужить, какими бы у тебя ни были губы… тфу-ты… глаза.

— Что это значит? — продолжал допытываться Данион, сжимая плечи.

— Я вижу нечисть, и сейчас вы придавили Кузе ножку! — невидимый домовёнок, до этого с интересом следивший за разговором, с удивлением посмотрел на свою конечность, и с опозданием скорчив рожицу, залился эфемерными слезами. Комедиант!

Король резко отдёрнул руки, словно, и, правда, кого-то нечаянно убил.

— Надеюсь, ему не больно? — с неподдельным страхом поинтересовался мужчина.

— Не бо-ольно-о… тебе бы так… ой-и-и… — судя по голосу, Кузя умирал. — Грабли не распускай!

Король смутился, хмыкнул и убрал руки за спину, от греха подальше. Но, желая всё выяснить, продолжал задавать вопросы на расстоянии:

— Откуда вы знаете такие баллады и сказки? — перешёл на официальный тон Его Величество.

Девушка вздохнула, глядя на исчезающее с плеча полотенце (хозяйственный постирает и высушит), и напомнила:

— Ума прибавили, говорю же.

Задумчиво обойдя мужчину, она пошла по тропинке к месту стоянки, но вдруг резко обернулась и снова впечаталась в широкую грудь. Мельком отметив про себя, что венценосный супруг вкусно пахнет малисой, сделала шаг назад и сказала:

— Мы в одной лодке, Данион! Я твоя жена! Больше всего на свете я хочу построить из этой лодки корабль. Вместе с тобой!

Кузя ещё долго закатывал глаза и мечтательно повторял: — Как сказала! ммм… Как сказала!

После завтрака король отправил двух рыцарей вперёд — оповестить дворец о скором прибытии венценосной четы. «Посмотрим, — думал Данион, — какую встречу нам приготовят. Будет основание выпустить пар».

Гонцы умчались вперёд по лесной дороге, а Тэйла стояла и задумчиво смотрела на руки. У неё был такой виноватый вид, что король забеспокоился.

— Что с вами, Ваше Величество? — взволнованно спросил он.

— Мне стыдно. Мне очень стыдно, — призналась девушка, — парни уехали, а я не могу вспомнить их имён и лиц! Как такое может быть? Я же со всеми общалась! Ну, вот, — королева принялась загибать пальцы, — Лекс, Джордан, Стэн, Жокар, Сиер и… эти двое! Как? Мы так долго путешествовали вместе…

Рыцари заухмылялись. Данион облегчённо вздохнул.

— Я и сам их не помню, не волнуйтесь. Это тайные агенты, Ваше Величество, их никто не запоминает.

— Но как такое возможно? — не поверила девушка.

— Ваше Величество, это воздушные фениксы. Раса такая. Есть ещё огненные, они управляют огнём, а воздушные имеют способность быть незаметными, — принялся объяснять мэтр Бирон, — вы общались с ними, и не раз, но ни внешность, ни имя не задерживаются в памяти других рас. А с Его Величеством их связывает клятва и контракт.

Тэйла встряхнула головой, пытаясь упорядочить мысли.

— Кузя, а ты их запомнил?

— Кузя запомнил, — задумчиво протянул домовой, — а вот интересно, как их казначей запоминает? «Я не буду платить вам жалование, я вас не помню!», или каждый день: «Вот ваши деньги, не помню, чтобы платил».

Мужчины рассмеялись, представив тайных агентов, каждый день получающих жалование.

Лошадей запрягли и собирались уже отправиться в путь, когда от реки раздался голос водяного:

— Маркиз! А кто на трубе-то? Я тут всю ночь думал…

Тиан выдохнул через нос и сердито посмотрел на девушку.

— Буква «И», — рассмеялась королева, доказывая, что она добрая, и показала маркизу язык.

Данион ехал и размышлял, вспоминая слова своей супруги, произнесённые так жарко и убедительно — мы в одной лодке! Постепенно воображение нарисовало картину: посреди бурного океана несётся по волнам маленькая лодочка, а в ней стоит король. Что есть у него? Ведь он не один, рядом всегда верные друзья. Тиан, Бирон, Лекс с командой и ещё несколько проверенных временем людей. Мало, зато надёжно. Всех на борт. Уверенно плывёт лодочка, покачиваясь на волнах. А теперь посадим в неё Тэйлу. Стало тепло и уютно, и это уже не лодка, а баркас. Но почему супруга смотрит так укоризненно? Ах, дети! Сын! Берт и Шон. Всех сюда! Кузя, Лаен. Хорошо! И вот уже крепкий корабль уверенно рассекает волны житейских проблем в океане жизни. А это что такое? Королева-мачеха, пыхтя и задирая юбки, пытается перелезть через борт? Куу-да лезешь? Здесь нет для тебя места! Хватит! Но что же делать? Нельзя же просто оставить за бортом? Она же взбаламутит весь народ!

— О чём задумался, хозяин? Решаешь проблемы страны? — весело спросил Кузя, устраиваясь на плече, — или всего мира? У тебя лицо такое, что я не выдержал, поделись!

И король поделился, описал в красках свою проблему и даже попросил совета у молодого, но очень сообразительного домового.

— Да, что делать-то? Мимо много всего проплывает, — втянулся в игру воображения Кузьма, — ссади её куда-нибудь и делов-то! Вон, видишь, баржа-монастырь плывёт? Спихивай туда! Пихай! Вцепилась в борт насмерть? Пиявки, они такие, присосутся — не оторвёшь! Ничего, сама отвалится. А, не-ет, кренится кораблик-то, затопит она его, — почесал затылок домовой и предложил, — оставь ты её Тэйле. Хозяйка найдёт для неё подходящее судно. Вон как тёщу распесочила, и эту в блин раскатает! За свой-то кораблик!

— Вот такие дела, хозяйка! А мальчишку всё этикету учит. Сидите, говорит, Ваше Высочество, прямо, не горбитесь — и прутиком его по спине. Всю спину исхлестала уже. А руки, говорит, держите на столе — и по пальчикам его, — с тяжёлым вздохом закончил рассказ Агафон.

Тэйла гневно сжимала кулаки и мысленно уже четвертовала проклятую садистку.

— До конца дня ему продержаться надо. Агафон, можешь принца до вечера поберечь? — с надеждой посмотрела девушка на дворцового, — ну, спрятать, пока мы не приедем?

— Да, конечно, хозяйка! Никто, кроме Дарвина, и не вспомнит. Это мальчишка с кухни, подкармливает Габриона всегда. С этикетом этим ребёнок разве ест? Старуха только к завтраку проснётся, часов через пять.

— Когда? — возмутился вернувшийся Кузя, — в два часа завтрак? А обед тогда во сколько? В семь часов вечера?

— Ну, да! С двух до четырёх завтрак, с семи до девяти обед, в полночь ужин до упаду, а потом танцы. Вот и спят днём.

Кузя бурно повозмущался, а потом пожалел.

— Бедные люди, ни рассвета не видели, ни заката! Тьфу!

Цокали копыта верных лошадок, проделавших с хозяевами долгий путь и, может быть, мечтающих о комфортных конюшнях, а может, тоскующих об оставшихся позади дорогах. О чём думают лошади? Да, кому это интересно! А вот о чём думает королева Ледонии, держа в руках свиток и обсуждая что-то со своим домовым? Это интересно было всем. Особенно Его Величеству. Но даже он не решился сунуться с вопросами, не те ещё у них отношения, не те. Видящая и Хозяйка гор! Этим объясняется и дружба с нечистью, и полная преданность этой нечисти. Данион попытался что-нибудь разузнать у Кузи, лешего, водяного. Говорят много, а о видящей молчок! Но ведь нельзя плыть на одном корабле и не доверять друг другу. Ума ей добавили, ну, да… ну, да… Шону с Бертиком расскажите эту сказочку, а не правителю большой страны!

В данный момент Тэйле и Кузе было всё равно, о чём думает король. Рассудив, что в дороге больше делать нечего, как решать загадки богов, хозяйка попросила домового достать пророчество. И когда, в очередной раз, перешли на шаг, давая коням отдохнуть, видящая развернула свиток и прочитала сущую белиберду.

В день первый лета всё произойдёт

И заклинание спадёт, когда

Хозяин гор с друзьями разной масти,

С вампиром самым главным — нужен он,

Как нужен и недодракон.

Который пустит кровь

Соединяющей нить пары.

Любовь, сдирая руки в кровь,

Разрушит купол, и драконов

Освобождение грядёт.

Сметая времени волной,

Накроет вечною виной.

Вздохнули одновременно, переглянулись и опять вздохнули.

— Их ещё и накроет чем-то… — задумчиво произнесла Тэйла, — хорошо бы медным тазом… вот это хрень… Кузя, ты хоть что-нибудь понял?

— Отдельные слова…

— Как думаешь, что здесь самое сложное?

— Понять, чё там написано!

— Ну, давай начнём разбираться, — кисло предложила девушка, детективы она не любила никогда, — в день первый лета… Кузь, сейчас лето?

— Середина лета, а в горы, получается, в первый день надо идти, — сделал логический вывод домовой.

— Ну, вот видишь, с самым понятным разобрались, — ободряюще сказала Тэйла, — уже легче.

— Про вампиров невыполнимо! — воскликнул Кузя.

Королева вздрогнула.

— С ума сошёл? Я чуть с Мэта не упала! Сожрут? Всю кровь выпьют? — девушка передёрнула плечами, представляя местных Дракул, — расскажи о них подробнее.

— Нет. Кровь они редко пьют, только когда ранены или заболеют. Едят, как и люди, вон, малису любят. В боевой ипостаси страшные, конечно, клыки вырастают, когти, крылья! А в обычной жизни от человека не отличишь, только по ауре. Ну, и красивей, конечно, чем люди.

— И в чём проблема тогда? — беспечно спросила собеседница. — Самый главный у них кто? Мешок малисы ему, и он наш с потрохами! Ради такого дела, так и быть, надёргаю.

— Ты не понимаешь! Валия — закрытая страна. Вампиры уже двадцать лет никого не впускают и не выпускают. Что-то у них там случилось, и они закрылись.

— Да что происходит в этом мире? Одних закрыли, другие сами закрылись! Ладно, это хоть понятно, можно там, через границу перейти или как… заделаемся контрабандистами, — хихикнула девушка, — а вот кто такой недодракон? Что за зверь?

Кузя пожал плечами и неожиданно горько расплакался.

— Мы прошли всего по одной дороге и встретили четырёх дракончиков! А сколько их тогда ещё? Сколько в мире дорог? А эти ещё загадки загадывают, пророки! — гневно стукнул по свитку расстроенный не на шутку домовой.

— Тише, тише, малыш! Ну, ты чего? Лохматый сказал, что мы справимся, и мы справимся! И вообще, не с этого надо начинать. Самое трудное в этом пророчестве — с друзьями разной масти! Кузя, где найти друзей? Таких, как Тиан и Бирон для Даниона?

— С Тианом он с детства дружит, а с Бироном они в академии познакомились. Кто ж тебя учиться отпустит? У тебя там балы, шмотки… — хлюпая носом, размышлял Кузя.

— А я ему как спою… тирану… — и, забыв, что они не одни, из желания утешить малыша, девушка, неожиданно для всех, запела, как оперная дива, привстав на стременах и выставив одну руку перед собой.

Старый муж, грозный муж,

Режь меня, жги меня.

Я тверда, не боюсь

Ни ножа, ни огня!

Подданные королевы Ледонии от неожиданности открыли рты, наверное, из солидарности. Шон с Бертом захлопали в ладоши и потребовали продолжения.

— Ага! То есть, это весёлая песня? — обратилась к детям девушка, — ну, буду знать, что петь вам на ночь! Короля вам, значит жалко, а меня хоть режь, хоть жги?

Дети, отреагировавшие скорее на неожиданное исполнение, чем на слова, скуксились и готовы были заплакать, но не успели. Начинающийся слезоразлив предотвратила Карра, с шумом и треском, как всегда, свалившаяся на отряд лохматым комком, видимо, по принципу — на кого бог пошлёт! Повезло страшному и ужасному, вернее, не повезло его плечу, на которое приземлилась ворона, и заорала:

— Кор-рми! — потом только огляделась и оценила обстановку.

Король невозмутимо, словно орущая ворона на плече — обычное дело, поморщился то ли от шума, то ли от острых когтей, впившихся в тело, но пассажирку не сбросил, и обратился к супруге:

— Продолжайте, Ваше Величество, что там про старого мужа? В чём там суть?

Тэйла покачала головой, вот ведь, запомнил… что хотел, и решила идти до конца, чего уж теперь?

— Это песня — крик души к мужу-тирану, который не разрешает жене учиться!

Рыцари хохотнули, а Карра покосилась одним глазом на предполагаемого тирана, клювом поправила ему прядку волос, выбившуюся из причёски, угнездилась поудобнее и сказала:

— Интер-ресно! Пр-росим, пр-росим!

Девушка немного подумала над словами (прости, Пушкин!), и, приняв театральную позу, допела.

Я учиться хочу,

Ведь учение свет.

Ах, зачем мне балы

Коли знания нет?

Королева во всём

Быть примером должна!

Буду первая я -

Дипломированная!

Оперную диву осыпали аплодисментами и возгласами одобрения, но ей было важно мнение только одного человека. Который молчал, как партизан на допросе, поглаживая млеющую под тяжёлой дланью тирана птицу. Поэтому Тэйла обратилась именно к ней, обходя вниманием задумавшегося Даниона:

— Что скажешь, Каррочка?

— А? — открыла глаза ворона, — О! Бр-раво! Пр-рекр-расно! Когда будем жрр… Вр-ремя обеда! Пр-ривал!

Так и не услышав мнение супруга, но надеясь, что семена упали на благодатную почву, королева согласилась с птицей — пора отдохнуть.

Лекс вывел отряд к маленькому, журчащему прозрачной водой роднику, и девушка с удовольствием спрыгнула с коня на зелёную полянку.

Ландшафт изменился, деревья-великаны остались позади, а здесь росли привычные для земного человека ёлки и берёзы. Тэйла решила размять ноги, и пошла по течению маленького ручейка, созданного небольшим ключом, лекторским тоном вещая своему домовому, что из таких вот мест и начинаются великие реки. Ближе к воде трава поднималась выше пояса. Тэйла шла, как корабль по широким волнам, раздвигая руками шёлковую зелень, и мурлыкала под нос: «Мы плывём на льдине, как на бригантине», одновременно выясняя у Кузи, знакомы ли этому миру айсберги, вулканы, торнадо и прочие неприятности. Оказалось, что ничто земное этому миру не чуждо.

Королеве нравилось, что за ней не ходят хвостом телохранители, никто не нарушает её уединения, и не потому, что им безразлично, а потому, что маленький домовой сумел убедить короля в своей незаменимости.

С тихим шелестом трава послушно прогибалась под руками. Вдруг пальцы наткнулись на что-то холодное и живое! От неожиданности девушка подпрыгнула на месте.

— Ахалай-махалай! — непроизвольно применив любимое «заклинание» мэтра Бирона и держась за сердце, Тэйла смотрела на маленького коричнево-зелёного старичка с длинной бородой, одетого в просторный балахон цвета хаки.

— Ты кто?

— Так Ахалай-махалай же, госпожа! Мне нравится это имя! — сверкнул белозубой улыбкой дед, — спасибо! Я болотник, поприветствовать тебя пришёл, и имя себе нашёл! Здравствуй, хозяйка!

Довольная нечисть сумбурно благодарила, кланялась и шевелила бородой.

— Ну, ёлки-палки…

Тэйла рассмеялась. Способность нечисти заставать врасплох и захватывать первые попавшиеся имена умиляла и подталкивала на шалости.

— Болотник, стой здесь и не исчезай, я тебя с хорошим человеком познакомлю, — предупредила девушка и крикнула в сторону лагеря, — мэтр Бирон, можно вас на пару слов?

Через минуту маг уже пробирался по зарослям, внимательно выискивая взглядом опасность.

— Познакомьтесь, мэтр, — махнула рукой королева.

Проследив взглядом в указанном направлении, мужчина выдохнул:

— Ахалай-махалай!

— Ишь, ты! Откуда меня знаешь? На болоте моём бывал? — обрадовался дедок, заваливая вопросами так и не закрывшего рот мага.

— Вот, мэтр, теперь будете знать, как выглядит ваш Ахалай-махалай! — наставительно сказала девушка остолбеневшему учёному и расхохоталась.

Тэйла сидела в траве и не могла успокоиться, объясняя сквозь смех Кузе, что её коллекция идиотских имён пополнилась самым неожиданным образом. Следующий видящий чокнется, пытаясь понять логику предшественницы!

Домовой сунул в руки хозяйке горячую кружку со свежезаваренной малисой, велел выпить и прийти в себя.

— Кузя, я тебя так люблю, — призналась девушка, отхлёбывая по глоточку вкусный напиток и проводя рукой над светловолосой головой, словно поглаживая эфемерное существо.

— За чай? — уплотняясь на коленях хозяйки, чтобы ей было удобнее, спросил домовёнок.

— Дурачок, — ласково сказала Тэйла. — За заботу!

Король посмотрел вслед убежавшему Бирону, и решил не оставаться в неведении, а самолично убедиться, что с Тэйлой всё в порядке. Пройдя несколько метров по высокой траве, Данион нашёл Её Величество занятой важным делом — заплетанием косичек маленькому куклёнышу. Неподалёку обнаружился и мэтр, оживлённо что-то обсуждающий со странным созданием.

— О! Ваше Величество! — обернулся сияющий улыбкой маг, — это болотник, он может двигать болота!

— Ахалай-махалай! — удивился Данион.

— Меня знает сам король! — хвастливо подбоченился дед.

Стоило королеве ступить на поляну, как мальчишки обхватили её с двух сторон и стали делиться своими детскими наблюдениями. У Жокара уже был готов обед и все расселись вокруг догорающего костра.

Город был в нескольких часах езды, да что там город — дом, поэтому Кузя больше не экономил и завалил едоков, чем боги послали. Скромный привал на обед превратился в пир! Ахалай-махалай радостно лопал угощения, никто и никогда не приглашал его за стол. А теперь он почётный гость! Вот времена-то как изменились, сам король с ним знаком!

В Ледонии, как оказалось, были как раз проблемы с болотами. Они занимали хорошие земли, оттесняя поля, и мужчины намекали Ахалаю, что неплохо бы им подвинуться чуть-чуть, ну скажем, в сторону гелуронской границы.

Кузя предложил позвать лешего, ведь пострадают его леса, а из маленького родника с натугой вылез (очень импозантно), водяной. Консилиум продолжался весь обед. Мужчины доказывали, предлагали, спорили… Главное, детям было весело. Болотнику тоже, чихать он хотел на их намёки, просто вкусно ел и ждал приказа видящей.

Тэйла учла все пожелания трудящихся, и сделала, как хотел король, приказала растянуть владения болотника по всей границе с Гелуронией, оставив парочку дорог.

Настроение в слаженном отряде было странное. Вроде цель достигнута, до Лиенриса рукой подать, но почему-то грустно. Но ведь никто не собирается расставаться, разве только оборотень уедет в свою Ловандию.

Тэйла посмотрела на Лаена и усмехнулась, вспомнив, «Красота, красота, мы везём с собой кота!». А ведь, и, правда! Пошепталась с переделывателем песен Кузей, и лес услышал новый шедевр.

Мы едем, едем, едем,

В далёкие края,

Хорошие соседи,

Счастливые друзья.

Красота, красота,

Мы везём с собой кота,

Бертика и Шона,

Тиана и Бирона.

Лекса, Джордана и Стэна

И Жокара и Сиера.

И конечно с нами он

Наш прекрасный Данион!

Такая песня никого не оставила равнодушным, услышав своё имя, рыцари довольно улыбались, словно их наградили медалями. Только возмутилась не влезшая в куплет Карра, точнее сказать, вообще забытая Кузей, и поэтому домовой усердно доказывал, что она птица и летит сама по себе. И её мы не везём. А, чтобы провороненная ворона не разобиделась, Тэйла предложила ей пересесть на Мэта и петь вместе с ними.

Мы ехали, мы пели,

И с песенкой смешной

Все вместе, как сумели,

Приехали домой.

Лес становился всё мельче и реже, уступая дорогу плодородным полям и маленьким деревушкам, которые есть вблизи любого города. Наконец-то вдалеке показался долгожданный Лиенрис. Большинство рыцарей ждала казарма, Сиер мечтал о встрече с женой, Джордан строил план своего освобождения. Король с друзьями нервничал, а Лаена Тэйла невозмутимо пригласила в гости… к себе домой, «правда, у меня там не убрано, но это же поправимо», и подмигнула.

Тра-та-та, тра-та-та,

Мы везём с собой кота!