Миша не спешил к дому Гончаровых. Заехал на автозаправку, выпил несколько чашек кофе с молоком. Вспомнил последний разговор с Марком и швырнул полупустой стаканчик в проезжающий мимо автомобиль.

Они были знакомы Бог знает сколько лет. Привыкший создавать вокруг себя ажиотаж Марк Гончаров и он, выросший в неблагополучной семье выскочка, сумевший сделать себе имя благодаря собственной находчивости. Его изобретение стоило миллионы, но, к сожалению, мало кто оценил его по заслугам. Мать и сестры продолжали звонить ему по сто раз на день, требовать помощи, советов и внимания. Миша устал. Он не хотел возвращаться домой.

Вот Марку повезло куда больше. Он родился с золотой ложкой во рту, вырос, ни в чем не нуждаясь, и без лукавства: почти сколотил собственное состояние, играя в игры с новым руководством «Медиаком». Найти и уничтожить фирму Марка стало для Миши едва ли не идеей фикс.

Все, однако, усложнилось. Он полчаса просидел в машине, наблюдая за входом в дом Гончаровых. Если Марк появится, он лично заставит его говорить угрозами, шантажом. Какая разница? Жить в вечном страхе немыслимо.

Он провел в машине целую ночь. Марк не появлялся, новый босс, Элла, больше не исчезала таинственным образом, Люда не сообщила никаких новостей. Все по-прежнему. Около семи утра он позволил себе завести мотор и поехать по направлению к собственной квартире. Нужно было переодеться и еще раз обдумать сложившуюся ситуацию.

А Марк дождался, когда за поворотом скроется машина друга, осторожно влез в дом через окно подсобки и притаился, слыша голоса двух верзил, которые теперь поселились на первом этаже, охраняя покой Эллы. Он, впрочем, был слишком разгорячен, чтобы спокойно сидеть и ждать, очень хотел увидеть Эллу и мог поклясться, что еще никогда прежде ему не приходилось караулить девчонку.

Он пробрался в одну из гостевых спален на втором этаже, принял душ и, не имея возможности побриться и переодеться в чистую одежду, решил, что это не самое страшное из имеющихся бед, прилег на кровать. Сон не шел. Да и куда там? Столько всего нужно было обдумать! К огромному сожалению, манящий образ Эллы, отдающей ему всю себя без остатка в последний вечер в доме у реки, мешал рассуждать связно.

Почему она не призналась, что девственна? Почему не послала его ко всем чертям? Она так достойно сражалась до этого самого момента. И, если честно, она пыталась уговорить его остановиться, а он, как ошалевший идиот, ничего не хотел слышать. Было бы удобно объяснить свое нетерпение длительным отсутствием женщины, но нет же! В молодости Марк был помешан на сексе, однако не до такой степени, чтобы бросаться в омут с головой. Дело было в другом: слишком долго ему пришлось ждать, чтобы получить Эллу. И вроде теперь пора остановиться, а он раз за разом возвращает в памяти ее тоненькое соблазнительное тело и ее потерянные, грустные глаза. Ему следовало обнять ее и объяснить свои поступки, а не сбегать, трусливо поджав хвост.

Марк не предполагал, что, оберегая Эллу от неприятностей, впутает в еще большие. И что значит, что она надела на его голову нимб? Марку было невдомек, почему Элла не выложила журналистам душещипательную историю о том, как он ее воспользовался. А еще сделала своим наследником…

Глупая, милая Элла. Она так изменилась за последние годы! Марк откровенно запаниковал, когда увидел ее впервые спустя десятилетие. Стоя на трибуне в окружении журналистов со слегка поникшими плечами, она не походила на пухлую девочку, которую он помнил. Но будь он проклят, ему очень нравилась та пухлая девочка! Он швырнул одну из подушек, обтянутых бледно-желтым шелком, в потолок. Элла не имела права вырастать, превращаться в привлекательную молодую женщину и лишать его покоя! Тем более она не должна была оставаться девственницей! Где все те парни, которые осаждали ее последние десять лет?

Черт. Марк поежился от неприятного укола под дых. Из-за него Элла росла неполноценной жизнью. Если бы он убедил мать, она призвала бы Эллу обратно. У него была бы сестра, а сердце, наверное, не щемило бы так от предательской боли. Элла ему не просто сестра. Он сам это начал. Тринадцать лет назад. В какой-то момент Марку стало тошно от самого себя, он закрыл глаза, снова открыл.

На фотографиях рядом с Мишей Элла выглядела счастливой. Она имела право дождаться достойного мужчины, а он разбил ее надежды в пух и прах. Теперь, если Элла выживет, она его не простит. Если бы он не был таким эгоистичным кретином, то изначально отправил бы к ней Мишу, как предполагал изначально. Вместо этого Марк положил на нее свои лапы. Угрызения совести — что-то совершенно новое. И как ему это все исправить? Похоже, никак. Но он хотя бы сделает все возможное, чтобы Элла выжила. Даже если ему потом ни за что не замолить собственных грехов.

В компании царил хаос. Марк сбежал из тюрьмы, провернул очередной фокус с международным тендером на изготовление матричных плат и болтался где-то поблизости. Элле пришлось сделать новое заявление в прессу, на котором настаивала Люда, и уверить публику в том, что в «Медиаком» все под контролем.

Когда Миша забежал к ней в свой обеденный перерыв, Элла его почти не слышала, сосредоточенно изучая новостную ленту в сети Интернет.

— Я обещал вам сегодня пару уроков самообороны в мире компьютеров, — Миша насильно улыбнулся, протянул боссу коробку с заварными пирожными и удобно устроился в кресле напротив. Когда-то он точно также мог ворваться в этот кабинет и говорить с Елизаветой Васильевной о самом сокровенном.

Элла подняла на него глаза. Сегодня она едва сомкнула глаза ночью, была откровенно шокирована известием о том, что Марк снова на свободе и не имела ничего против личного сопровождения по дороге в компанию.

— Не могу понять, как ему это удается? — только-то и сказала она, запустив одну руку в волосы, которые с утра были убраны с лица в тугой пучок благодаря Юле, все еще не опускающей руки и уговорившей ее накрасить губы в красный цвет.

— С утра он перехватил у нас очередной тендер, замел все следы и, очевидно, послал на ложный след в своих поисках, — своими словами Миша лишь усугубил настроение Эллы.

— Знаете, что говорит Люда? — Он недоуменно пожал плечами, а Элла сообщила: — Нам нужно дать Марку все, что он хочет, чтобы он наконец успокоился. А что он хочет?

«Тебя!» — пронеслось в голове Миши. Ему не понравились собственные мыли. Повертев в пальцах очки, он решил признаться на тот случай, если Элла еще была не в курсе:

— Вчера Марк звонил мне. С того самого неизвестного номера.

— И что он сказал? — Элла насторожилась, не подозревая о том, как выдает себя.

— Требовал убрать от вас руки. Марк знал, что мы провели какое-то время вместе.

Она горько усмехнулась:

— Надеюсь, вы его послали ко всем чертям?

— Если я приглашу вас сегодня на очередной совместный ужин, вы поверите в то, что я был весьма прямолинеен?

— Хорошо.

Миша улыбнулся. Безотчетным порывом он хотел наклониться через весь стол, чтобы снова ощутить вкус губ Эллы, но вовремя спохватился. Элла запугана. Это неудивительно. Ему стоит проявить выдержку, чтобы подобраться к этой женщине ближе, и пускай Марк простит его за это.

Зайдя в дом, Элла подумала о том, что давно так хорошо не проводила время. Они с Мишей ужинали в очередном ресторане, потом он показал ей мерцающую всеми огнями набережную. И если бы он снова не полез с поцелуями, можно было считать, что вечер удался. Элле не нравилось, что ее целуют.

Разладив несуществующие складки на платье черного цвета чуть ниже колен, она прислонилась к стене в коридоре рядом со своей спальней. Закрыла глаза. Губы еще горели, напоминая о парочке робких поцелуев, которые сорвал Миша. Он был приятным молодым человеком. Она должна была влюбиться. Но Элла не испытывала ничего, кроме симпатии. Никакого взрыва мозга, никакого крика на краю пропасти. Может, она слишком много думала о Марке? Он не исчезал из ее головы. Преступный, циничный, алчный…

Она медленно открыла дверь спальни, скинула туфли. До сих пор было непривычно ходить на высоких каблуках. Едва заметные ссадины на ногах невольно напомнили о том, сколько она пережила в борьбе за свободу. Люди не верили в то, что Марк обошелся с ней по-джентльменски. Элла раз десять успела повторить: «Я спасена и это главное». Какой ценой она обрела спасение, никого не касалось. Может, она продала душу дьяволу? Какая разница. Выстроенные в собственной голове отговорки не помогали притвориться, будто Марк не зацепил какой-то краешек ее души. Когда-то в детстве она влюбилась в него с первого взгляда. С тех пор никаких слабостей.

Позади щелкнул дверной замок.

Элла круто обернулась и, уронив из рук туфли, прижала ладонь к губам.

— Это всего лишь дурной сон, — прошептала она самой себе, но видение не исчезало: небрежно облокотившийся об дверь Марк пристально смотрел на нее. Сверху вниз, потом, нахмурившись, резко рванулся к ней, сжал запястья, вынуждая смотреть ему в глаза.

Теперь, вблизи, Элла увидела, какой он уставший и напряженный. Голос его при этом звучал как натянутая струна:

— Как быстро ты набираешься дурного опыта.

— Если ты о том, что я езжу на работу, хожу на свидания и из кожи вон лезу, чтобы наладить свою жизнь с тех пор, как меня выкрали и едва не прикончили, то уж прости. Ты вообще не должен здесь быть! — с горечью крикнула ему в лицо Элла. — Мне достаточно щелкнуть пальцами и обученные ребята наденут на тебя кандалы.

— Почему же ты этого не сделала до сих пор? — бросил он сухо, стараясь не замечать, как пленительна Элла в вечернем платье, которое так отлично подчеркивает изгибы ее ладного тела. Киселева придется припереть к стенке уже потому, что он смел все это лицезреть.

— Потому что ничего не хочу сильнее, чем лично надеть на тебя кандалы! — Элла с жаром вырвала свои руки, растерла пальцы и напомнила кое-что важное: — Вторая попытка похищения не сойдет тебе с рук так легко, как бы ни были заманчивые денежки, так и не полученные после первой. Тебе меня больше не запугать.

— Разве я тебя запугивал? — Марк проигнорировал обвинение в похищении и требование выкупа.

— Это уже не важно. Твое место за решеткой. В голове не укладывается, как ты смог сбежать и явиться сюда!

— Если бы ты прислушивалась к моим советам, мне не пришлось бы проворачивать свой побег! — обвинил он ее.

Элла завелась еще больше:

— Ты подлый, лживый негодяй!

— Допустим, но я по-прежнему хочу заставить тебя убраться отсюда.

— Весьма заманчиво! Наверное, я так и поступила бы, не окажись по уши в дерьме! Теперь дело принципа увидеть, как ты истекаешь кровью.

— Говоришь, в дерьме? — Марк пытался уравновесить вспышку ярости Эллы, но только яснее ощущал: что бы он ни сказал, ни один нормальный человек не поверит в это. — Так вот: я из кожи вон лезу, чтобы вытащить тебя оттуда.

— Хорошие способы ты для этого изобретаешь, однако!

— Я стараюсь в своей манере.

Элла с горечью фыркнула:

— Мне не хватит пальцев на обеих руках, чтобы перечислить, как ты стараешься!

Он выглядел загнанным в угол. Вот и прекрасно! Элла с силой откинула туфлю, об которую споткнулась, и потянулась в сумочку за телефоном.

— После всего, что произошло, ты еще и слал мне дурацкие смс-ки. Из тюрьмы! Где ты вообще взял телефон?

— Кое-какие друзья помогли, — без интонации ответил Марк, наблюдая, как Элла отчаянно суетится, хватает телефон, набирает какой-то номер. — Убери телефон, Элла.

Она даже не взглянула в его сторону. Марку пришлось снова приблизиться к ней и выдернуть телефон. Элла ограничилась тем, что зарядила ему звонкую пощечину. Он охамел настолько, что отобрал и второй ее телефон, за которым она потянулась.

— Большие деньги портят людей, — начал он издалека.

— И ты — тому живое доказательство!

Марк проигнорировал очередной выпад со стороны Эллы. Все, что он говорит, лишь сеет смуту. Он выругался, отступил и провел свободной рукой по волосам.

— Люде Терещенко принадлежит десять процентов акций «Медиаком».

— Она секретарь, личный помощник не более, — отмахнулась Элла от очередных баек, на который Марк оказался так горазд.

— Слишком хороший личный помощник. Она добилась от Лизы своей крохотной доли, скрывает свои настоящие доходы и не фигурирует ни в одном документе как совладелец.

— Ты рехнулся.

— Вполне вероятно. — Он вперил в нее долгий взгляд, полный сожаления: — Ты оказалась в ловушке очень больших амбиций. Они не выпустят тебя, Элла.

— Теперь уже «они»? — ей стало не по себе, еще и потому что Марк ничуть не смахивал на сумасшедшего, как бы она ни пыталась себя в этом убедить.

— Люда не одна в числе желающих заграбастать этот конгломерат.

— Еще есть ты!

— Как раз мне «Медиаком» и не нужен. Я разоряю эту компанию с огромным наслаждением. — Он замолчал, вдруг вспомнив нечто важное, о чем обязательно хотел сказать: — Порви на куски свое завещание.

— Разумеется, ты уже в курсе. Но почему не прыщешь от радости?

— Потому что компания «Медиаком» мне не нужна, — повторил Марк жестче. — Написав это завещание, ты допустила огромную ошибку. Они тебе не простят: слишком много было потрачено сил и времени, чтобы убрать меня с пути.

— Опять «они»! Может, «они» и выкрали меня, а затем лишили девственности?

Он не хотел об этом говорить. Последнее обвинение лишило его почвы под ногами.

— Это был я. И мне жаль.

— Жаль денежек, которые ускользнули у тебя из-под носа! Вот, чего тебе жаль! — Элла мечтала выцарапать его подлые глаза. Да как он вообще смел являться к ней после всего и говорить о том, что ему жаль!

— Ты не имела права проводить так много времени с Киселевым, — Марк провел пятерней по волосам. Его сжигало изнутри ужасное противоречивое чувство, сущности которого он не мог понять.

— Это смешно! Не кажется ли тебе, что ты чересчур обнаглел? — Эллу буквально распирало от негодования. — Да как у тебя язык поворачивается вообще говорить со мной после того, что ты… проделал?

— Я не собираюсь извиняться.

Хорошо хоть не стал напоминать о том, что она и сама не особенно возражала раздвинуть перед ним ноги.

— Как будто это что-то исправит!

— С вами все в порядке? — в дверь осторожно постучали.

Элла смерила Марка яростным взглядом и прошагала мимо, чтобы впустить парней, которые не дадут этому лжецу спуску.

— Нет, не в порядке. Ко мне в комнату прокрался беглый преступник, — сообщила она достаточно громко.

Марк выглядел сердитым.

— Я всего лишь хотел, чтобы ты меня выслушала, — это было последнее, что услышала Элла, а затем она наблюдала, как он исчезает в окне. В прошлый раз он умыкнул через дверь.

Верзила засуетился, выбежал в коридор, чтобы крикнуть своему напарнику бежать к задней части дома, а сам повторил тот трюк, который до этого провернул Марк.

Элла не хотела смотреть. Что-то ей подсказывало: Марку снова удалось исчезнуть бесследно. Она обняла себя руками, позволяя легкому вечернему ветерку обдать ее прохладой, но только зажмурилась, изгоняя непрошеные мысли, как на улице прозвучал оглушительный выстрел.

Она выбежала вниз по лестнице как была, босиком. Волосы растрепались, страх парализовал все до единого нервные окончания. Что она почувствовала, когда увидела Марка, отбивающего удары двух охранников, Элла не могла описать. Он не выглядел раненным и оказался сильнее, чем можно было предположить: ловко обезоружил одного из массивных верзил и, размахивая уже собственным пистолетом, пригрозил второму:

— Следует лучше охранять своего босса!

Он не знал, что Элла видит и слышит его. Другой охранник, поднявшись, собирался напасть на Марка со спины.

— Марк, сзади! — руководствуясь безотчетным порывом, выкрикнула Элла, о чем затем пожалела не меньше дюжины раз.

Ему удалось отбить новый удар, свалить охранника на пол. Элла увидела его глаза: он не сдастся. Вдали загудела полицейская сирена. Услышав этот звук, Марк, видимо, решил кончать с играми, поспешно спрятал пистолет в задний карман джинсов и, не взглянув в ее сторону, скрылся в темноте. Элла слишком долго думала, решая, стоит ли поднять забытый одним из охранником пистолет и задержать Марка. Ей просто не хватило мужества.

Когда она вернулась в спальню после долгого разговора с полицейскими, Элла призналась самой себе: она не смогла бы выстрелить в Марка, несмотря на то что так отчаянно мечтала наказать его за грехи.

Она перестала понимать поступки этого человека и стала бояться больше саму себя, чем его. Марк мог быть опасным преступником, но он не был сумасшедшим. Да, он здорово потрепал ей нервы, погубил не одну детскую мечту, вызывал самые противоречивые чувства откуда-то из самой глубины сознания, но среди этих чувств больше не было страха. Марк мог убить ее сотню раз, но говорил о том, что хочет защитить. Элла потеряла покой, тщательно осмотрела свою спальню еще раз после того, как это сделал один из охранников. Подсознательно она даже хотела, чтобы Марк снова вернулся и раскрыл ей наконец все секреты.

В какой-то момент, уже поздно ночью, устав от сомнений и бессвязных мыслей, Элла взяла телефон и послала сообщение на тот самый неизвестный номер:

«Я бы очень хотела обвинить тебя во всех смертных грехах, но не могу».

Ответ пришел не сразу:

«Я не обижусь, если ты будешь это делать».

«Что еще я должна знать?»

«Что я рядом».

«Не смешно. Я хочу услышать ответы».

«Спокойной ночи, рыжая».

Она все равно не могла уснуть. Уже к утру от Марка пришло еще одно короткое сообщение:

«Через два дня я пришлю тебе короткую инструкцию, где ты сможешь меня найти. Больше не пиши мне».