— Ваше превосходительство, капитан второго ранга Науменко по вашему приказанию прибыл.

— Здравствуйте Петр Афанасьевич. Присаживайтесь, — Макаров радушно указал на кресло напротив себя. — Как служится на новом месте.

Науменко расположился в указанном кресле в каюте адмирала на крейсере 'Аскольд' и приготовился к нелегкому разговору. Другим он и не мог быть, между ними были старые, с многолетней историей противоречия.

— Благодарю, превосходно. Мне как старому моряку, везде любо, где есть возможность служить на корабле, признаться в экипаже служить радости мало, — угрюмо ответил Науменко. Ему было прекрасно известно о том, что Макаров не поддержал его назначения, но был вынужден уступить настойчивости наместника, вдохновленного его работой.

— Петр Афанасьевич, я недавно получил экземпляр вашей книги и признаться был рад, что вы меня не разочаровали, — задумчиво начал Макаров. — Вы вероятно не в курсе но я написал практически такой же труд, но ваша работа оказалась более удачливой и ее в отличии от моей напечатали, но меня поразило то как тождественно мы с вами мыслим. Не знай я вас так хорошо, то решил бы, что у меня бессовестно содрали мою работу. Впрочем, если вы ознакомитесь с моей то возможно, придете к тем же выводам.

— Прошу прощения ваше превосходительство…

— Бросьте. Я же сказал, что считаю эту мысль абсурдной. Вам наверное известно, что я противился вашему назначению, — несколько замявшись продолжил он. — Но должен признать, что ознакомившись с вашей работой пришел к выводу, что это один из немногих случаев, когда наместник оказался абсолютно прав настояв на своем, — затем усмехнувшись продолжил. — Впрочем, я уверен, что вызвано это одним только желанием, побольнее уязвить мое самолюбие. Грешен, люблю чтобы меня ценили по заслугам.

Макаров поднялся и стал молча прохаживаться по каюте, Науменко не оставалось ничего другого, как наблюдать за командующим, находясь в своем кресле. Но вот Макаров остановился и не глядя на собеседника спросил, резко меняя тему беседы.

— Как Вера? — было прекрасно видно, этот вопрос дался ему настолько трудно, что он буквально выдавил его из себя.

— Слава богу, — спокойно ответил Петр Афанасьевич. — Она здесь в Артуре, не усидела во Владивостоке, по всем местам службы со мной прошла.

— Как вы жили-то все эти годы? Извини, конечно можешь не говорить… — Смутился Макаров, от собственного вопроса.

— От чего же, — задумчиво ответил Науменко. — Правда, рассказывать-то особо нечего. Было у нас двое сыновей, да только схоронили мы их на Каспии, холера. Веру тогда с трудом удалось спасти. Решили завести еще ребенка, родилась дочь, чему не сказано удивились доктора, так как были уверены, что детей она больше иметь не может. Перед самым моим отбытием сюда выдали ее замуж за прекрасного человека, — когда он заговорил о дочери, его лицо озарилось неподдельным счастьем.

— И сколько ей?

— Девятнадцать. Кстати, ее-то муж и подвигнул меня к написанию этой книги. Мы с ним часто и подолгу разговаривали на тему о тактике ведения морского боя. Занимательный молодой человек. Военного образования не имеет, но в вопросах военно-морского флота даст сто очков вперед любому кадровому моряку. Вы должны были о нем слышать, это один из руководителей концерна 'Росич'

— Это тот концерн, который в прошлом году буквально огорошил всех, целым рядом изобретений, а главное гирокомпасом?

— Именно тот. Возможно вы не в курсе, но именно в НИИ организованном концерном, Назаров сумел доработать свой двигатель для самодвижущихся мин. Если первый вариант был довольно пожароопасен, то сейчас он вполне надежен.

— Вот только морское ведомство, опять оставило эту идею без внимания.

— Я слышал. Обидно, хорошее было бы подспорье. Кстати и для меня грешного нашлось занятие. Довелось поучаствовать в проектировании миноносца, который задумали создать учредители концерна, вот только задумку до конца не довели.

— Что так?

— Насколько мне известно морское ведомство проект не заинтересовал, вот и препрофилировали кораблик в сторожевик, охранять природные ресурсы на Камчатке, с артиллерией, но без минного вооружения.

— Позвольте, это не тот ли, что был передан комитету охраны природных ресурсов?

— Именно.

— Ну, этот проект признаться не вдохновил и меня. Водоизмещение малое, сейчас во всех флотах мира уходят от этого, запас хода незначительный, скорость двадцать пять узлов, артиллерия слабая, два минных аппарата, к тому же неподвижные. Единственно, что заслуживает внимания, это котлы с нефтяным отоплением, им удалось решить проблему которая стоит уже давно, вот только умники под шпицем, не спешат этим воспользоваться. — Услышав такие характеристики, Науменко хотел было возразить, но поспешил прикусить язык, так как вдруг вспомнил просьбу Антона о сохранении тайны об истинных параметрах корабля. Что же, возможно зять знал, что делал. Петр Афанасьевич решил в этом ему подыграть.

— Возможно вы и правы, Степан Осипович, да только Антон Сергеевич не так прост, он делец. Ему и его друзьям за короткий период удалось создать поистине экономического монстра, здесь на Дальнем Востоке. Основать научно исследовательский институт и часть результатов его работы, вы наблюдали воочию. Кое-что остается невостребованным, но время все расставит по своим местам. Поверьте, учредители концерна просчитывают свои ходы на несколько ходов вперед и у меня сложилось такое впечатление, что они неуклонно движутся к намеченной цели. То, что сейчас кажется глупостью или блажью, завтра может обернуться чем угодно, только не фиаско.

— Что же, ему виднее как делать дела, но признаться вы меня заинтриговали и я хотел бы поближе познакомиться с этим молодым человеком, — задумчиво проговорил Макаров.

— Степан Осипович, у меня есть просьба или предложение.

— Слушаю вас.

— Я о новом минном вооружении. Не гоже, чтобы задумка Назарова просто так пропала, она необходима и именно сейчас. Где как не на войне, можно испытать в действии все новое. Ведь кроме усовершенствования двигателей мин, он разработал и усовершенствование существующих минных аппаратов, которые при выстреле не дают вспышки, что демаскирует ночью.

— У вас есть конкретные предложения?

— Не у меня. Хотя я горячо поддерживаю эту идею. Я прошу вашего разрешения на модернизацию минных аппаратов на 'Страшном'. Флоту это не будет стоить ровным счетом ничего, концерн 'Росич' все сделает за свои средства, мало того, у них уже имеются и два аппарата новой конструкции и запас мин, для моего эсминца. Установка займет не больше чем пол дня.

— Стоит ли так горячиться? Оружие явно еще не испытано.

— Песчанин утверждает, что и мины и аппараты уже прошли все испытания и зарекомендовали себя в высшей степени. Помнится мы с вами не боялись экспериментировать в ходе турецкой компании.

— Что же, если вы так уверены, — утвердительный кивок, — я даю свое разрешение, а затем вновь несколько раз нервно прошедшись по каюте, снова резко сменил тему беседы. — Петр Афанасьевич, наша неприязнь это дело давно минувшей молодости. Я конечно не отрицаю, что был тогда довольно горяч и потому прошу у вас за это прощения, — и не слушая, что ему ответит собеседник, продолжил. — Дела складываются таким образом, что на сегодняшний день мне необходим каждый офицер, имеющий боевой опыт и не боящийся новаторских идей. В вашем лице я вижу единомышленника и именно такого офицера. 'Страшный' только недавно вошел в строй, команда не сплавана, офицеры из молодой поросли, но мне известно, что с первого дня вы самое серьезное внимание уделяете боевой подготовке, буквально вздохнуть не даете своим людям, постоянно отрабатывая боевые нормативы и уже достигли кое-каких результатов. Я говорю это потому, что вынужден использовать ваши знания и опыт на острие меча нашей эскадры. Мы не в состоянии дать открытый бой Того, а потому я вынужден на порядок активизировать действия легких сил. Это значит, что вам в числе немногих имеющих такой бесценный опыт предстоит участвовать в боевых операциях.

— И вы боитесь, что все решат, будто вы решили таким образом посчитаться со мной?

— Не все, — тяжело вдохнув, возразил он.

— Она никогда не позволит себе так думать о вас, да и я тоже, — твердо заявил Науменко. — И вообще, если уж мы пришли к общему мнению по нашей давней ссоре, то не согласитесь ли отобедать у нас, Вера будет очень рада.

— Непременно. Вот только выдастся свободная минута.

Макаров был абсолютно прав, говоря о том, что Науменко не щадя ни себя, ни команду эсминца все свободное время, а так же выходы в море проводил в постоянных учениях. Люди буквально валились с ног, и офицеры, и матросы за последние две недели позабыли, когда в последний раз бывали в увольнительной. Они знали только одно, если выпадала свободная минута, то ее надлежало использовать с максимальной возможностью для сна, так как заданный темп выдержать было под силу далеко не всем.

Сам Науменко, уже немолодой мичман, боялся, что не выдержит того темпа, который сам себе задал. Однако он прошел ни одну военную компанию, а потому прекрасно осознавал, что от того насколько слажено будут действовать его подчиненные зависит не только их жизни, но и его самого. Поэтому, в тот момент, когда его вдруг посещала крамольная мысль, сбавить обороты, он с удвоенным рвением начинал учения по новой, доводя действия команды до автоматизма.

Когда эсминец выходил в море, то учения продолжались буквально все время похода. Комендоры заряжали и разряжали орудия, время от времени производя стрельбу по учебным целям, привыкая к новым оптическим прицелам. Эти прицелы в настоящее время только поступали на вооружение и ими были оснащены только броненосцы и крейсера. 'Страшный' был приятным исключением из правил. Впрочем, заслуги командования в этом не было, это была заслуга Песчанина, который не имея возможности чем-либо помочь тестю, попросил Звонарева передать оптику для вооружения эсминца со складов концерна. И вот эта-та оптика повергла Петра Афанасьевича в шок. Мало того, что она давала вполне приличное приближение, в отличии от известных аналогов, так еще была оснащена внутренней вертикальной и горизонтальной шкалой, по вертикальной наводчик наводя перекрестье панорамы на цель без труда задавал угол возвышения по шкале удаления до цели, по горизонтальной выверял упреждение. Оставалось только дать точные данные по удаленности и скорости противника.

Вечер выдался, хотя и пасмурным, но теплым и Науменко присев в плетеное кресло на палубе эсминца, рассматривал панораму города, готовящегося скрыться под покровом ночи.

— Отдыхаете, Петр Афанасьевич.

Науменко перевел взгляд на подошедшего и быстро, но без суеты поднялся, приветствуя командира отряда миноносцев, Бубнова.

— Прекрасный вид, не находите.

— Да красиво. Но нам с вами не до красоты. Через час быть готовыми к выходу в море. Идем к островам Элиота. Поищем японский флот, а при удаче подпалим им хвост. Есть сведения, что там концентрируются десантные суда и флот Того.

— Кто пойдет?

— Из нашего отряда вы, 'Сторожевой', 'Расторопный' и 'Смелый'. Еще четыре эсминца из первого.

— Кто пойдет старшим?

— Сам и пойду на 'Расторопном'. Да Петр Афанасьевич, я знаю вас довольно давно, так что прошу вас, если вдруг случится разминуться, постарайтесь уклониться от боя, если столкнетесь с японцами. Скорее всего, на их стороне будет и численный перевес, и превосходство в скорости. Мы и без того несем большие потери. И месяца не прошло, как потеряли 'Стерегущего'.

— Вы это предупреждение только для меня приберегли.

— Да нет. Просто вы первый к кому я заскочил после получения задачи. Добро, мне еще остальных предупредить.

После того как Бубнов убыл, Науменко подозвал вестового и приказал вызвать офицеров.

— Господа, нам сегодня предстоит поход в составе еще трех эсминцев нашего отряда в район островов Элиот, для обнаружения флота противника. Доложите о готовности.

— Личный состав здоров и полном составе находится на борту. Минное и артиллерийское вооружение исправно, боекомплект полный, — доложил вахтенный офицер, который исполнял так же обязанности минного и артиллерийского офицера, лейтенант Малеев, единственный из его офицеров имевший боевой опыт. Сам Петр Афанасьевич, так же обладал боевым опытом, но это были дела давно минувшие, восходящие еще к последней русско-турецкой войне.

— Новые минные аппараты трудностей не вызовут?

— Нет, Петр Афанасьевич, да и нового то там, только устройство вышибного заряда под углом. Господи ведь ничего сложного, а подиж ты, никто раньше не догадался.

— Машины исправны, угля полный запас, — лаконично доложил механик Дмитриев.

— Что с главным валом?

— Все в порядке Петр Афанасьевич, подшипники заменили еще час назад, так что проблем не предвидится. — Эсминец только вошел в строй, но неполадки все же случались, что делать, испытания в полном объеме корабль так и не прошел.

— Навигационное оборудование в порядке, закончил доклад штурман мичман Акинфиев. — Антон очень хотел обеспечить 'Страшного' гирокомпасом, ведь трагедии, произошедшей с эсминцем во многом способствовало то, что он попросту заблудился. Однако жизнь вносит свои коррективы. Переданный гирокомпас для эсминца, Макаров попросту замылил, передав его на 'Новик', который так же не чурался ночных вылазок. С этим ничего поделать не могли, ведь прибор был передан в первую очередь эскадре, вот и распорядился командующий им как рачительный хозяин. Хорошо хоть на прицелы не замахнулся, они были к мелкокалиберным орудиям и им было самое место именно на миноносце, а на том или ином, это уже особой роли не играло. К тому же они для всех проходили полевые испытания, а Науменко на эту роль подходил как никто другой.

Имелись на 'Страшном' и два спаренных пулемета системы Горского, они были куда лучше, время от времени дававших сбои 'максимов', что делать, этот легендарный пулемет все еще был сыроват. Было еще кое-что. На эсминец были переданы четыре самодвижущиеся мины с модернизированными двигателями по системе Назарова, а так же немного переделаны сами минные аппараты, теперь при выстреле мины, противник не видел всполоха самого выстрела, ну об этом уже говорилось.

— Поход будет проходить в ночных условиях, так что я попрошу вас, Андрей Михайлович внимательно изучите карту течений в том районе, я предполагаю погода ухудшится, так что придется идти по счислению.

— Есть, — покраснев, коротко ответил штурман, от чего на лицах офицеров обозначились лукавые улыбки.

Так уж вышло, что в самом начале, Науменко взял за правило натаскивать штурмана для движения в условиях нулевой видимости, для чего штурманский стол и днем и ночью накрывали брезентом, лишая мичмана возможности ориентироваться визуально. Поэтому он прокладывал курс полагаясь только на счисления, под светом фонаря. Не раз бывало, что отметки на карте штурмана не совпадали с истинным местонахождением эсминца. В основном это происходило оттого, что он не верно оперировал данными о течениях, которые разумеется, вносили свою лепту в движение корабля. Ну и девиация, куда же без нее родимой. В последнее время молодой офицер уже не делал грубых ошибок и тем не менее Науменко решил, что будет нелишним, слегка подстегнуть Акинфиева.

В восемнадцать тридцать, два отряда эсминцев покинули порт и построившись в две кильватерные колонны двинулись по направлению к островам Элиота. Как и предполагал Науменко, погода испортилась пошел мелкий дождь и море заволокло туманом, радовало хотя бы то обстоятельство, что море было спокойным.

Акинфиев, едва только они покинули базу, прикипел к своему посту и скрупулезно делал отметки на карте. Сегодня ошибаться было никак нельзя. Это уже были не учения и хотя он и был прикрыт брезентом, это было сделано не для проверки его знаний, а для защиты от непогоды.

Малеев и Дмитриев находились на ходовом мостике. Первый нес вахту, второй решил подышать свежим воздухом, машины работают исправно, люди свои обязанности знают и четко выполняют, так что есть возможность подышать. Чтобы скоротать время, вели неспешную беседу, облокотившись о перила мостика.

— Старик совсем загонял матросов, того и гляди буза поднимется, — глубоко затягиваясь спрятанной в кулаке папиросой проговорил Дмитриев.

— О чем ты, Паша, — не поддержал его Малеев. — Да мы радоваться должны, что на вновь вставший в строй эсминец назначили офицера с таким опытом. А что касается матросов, то они конечно кряхтят и бубнят себе под нос, разные недовольства, да только они не дураки, понимают, что иначе никак нельзя. Команда хотя и не сплаванная, но большинство не первый год на флоте.

— Да, что может понимать простой матрос. Ему бы отдохнуть, да поспать вволю. Знаешь как оно, матрос спит, служба идет.

— Вот в этом и беда многих господ офицеров.

— В чем, — удивленно поинтересовался Дмитриев.

— В том, что в нижних чинах видят только тупое быдло, которое постоянно нужно понукать и подгонять. А вот наших матросиков ни понукать, ни подгонять не нужно. Я сам наблюдал, как один из матросов набил морду другому, за то, что тот вместо обычного брюзжания, слишком резко высказался по отношении старика. Я сделал вид, что ничего не заметил. Но и сам подумай, насколько хорошо стали действовать твои машинисты, а мои минеры, да и вообще команда. Так сразу и не скажешь, что это не сплаванный экипаж. За короткое время, Петр Афанасьевич, сумел сплотить людей, а это дорогого стоит.

— Нет, результат на лицо, да только и медведя в цирке на велосипеде учат ездить.

— Ты не прав. Однажды, еще будучи гардемарином я остался жив только благодаря тому, что боцман матюгами и тычками вдолбил в меня простые истины, как надлежит действовать по тому или иному свистку боцманской дудки. Наше учебное судно попало в шторм и меня приложило хорошенько о фальшборт, после чего выбросило в море. Меня нашли только через шесть часов и я все это время был без сознания. А всего делов-то, услышал трель боцманского свистка и по привычке вбитой многими тренировками и чего там скрывать, зуботычинами нашего боцмана, надел спасательный жилет, не думая, а на одних рефлексах.

— Погоди. Ты хочешь сказать, что на учебном судне нижний чин вот так за здорово живешь бил гардемаринов.

— Было дело.

— И его не отдали под суд? Да куда смотрел старший офицер?

— А что было делать Отто Вильгельмовичу, ну не дубасить же нас сорванцов самому, — улыбнувшись, ответил Малеев. — Да и не в обиде мы. Правда, был один, который попытался официально доложить, но мы ему быстро темную устроили. Дядьку Степана, мы крепко любили.

— Ваше благородие, — вдруг подбежал к ним один из сигнальщиков находившихся на носу.

— Что случилось? — встревожено поинтересовался старший офицер.

— Так что, мы потеряли впереди идущий эсминец.

— Как так?

— Ну, шел он впереди и шел, а потом огонь на корме пропал, видно свернул, а самого-то не видать.

В этом не было ничего удивительного. Навигационные огни были давно погашены и корабли шли друг за другом ориентируясь только по фонарям установленным на корме и устроенным таким образом, что свет в них виден только если смотреть строго сзади, поэтому при резком повороте этот фонарь вполне легко было потерять из виду. К тому же мерзкая морось начавшаяся пару часов назад, перешла в ливень, видимость упала практически до нуля.

— Срочно вызови командира, — приказав это матросу, Малеев недовольно заметил, обращаясь уже к Дмитриеву. — Какой может быть поиск в таких условиях. Мы японцев заметим только если упремся им в борт.

Через минуту на мостик поднялся командир и приняв доклад от лейтенанта, недовольно поморщился. Он и сам прекрасно понимал, что поиск превратился в бесполезное мероприятие. Когда планировался поход, ожидалась темная безлунная ночь, что само по себе предопределяло очень плохую видимость, однако пошедший проливной дождь, еще больше усугубил положение. Ни о каком выполнении боевой задачи теперь не могло быть и речи, да и какая к черту боевая задача, когда невозможно рассмотреть свои собственные корабли. Сигнальщиков Науменко не винил. По большому счету их вины в случившемся не было никакой.

— Андрей Михайлович, где мы в настоящий момент находимся? — поинтересовался он у штурмана.

— В пяти милях от архипелага.

— Ермий Александрович, продолжать выполнение задания, предельная внимательность, выставить дополнительных наблюдателей, команде полная боевая готовность, скорость снизить до шести узлов. Вопросы?

— Вопросов нет, Петр Афанасьевич.

Примерно через час стало очевидным, что они окончательно заблудились. Единственно в чем был уверен штурман, так это в том, что они находятся среди островов архипелага. В чем, впрочем, не было ни каких сомнений. Какая-либо качка пропала совершенно, что могло говорить только о том, что они находятся в одной из проток между островами, но очертаний берегов они рассмотреть не могли, из-за нулевой видимости, дальше десяти метров разглядеть что-либо вообще было невозможно. К этому моменту эсминец уже буквально крался, имея ход всего в два узла.

Наконец откуда-то слева послышался лай собаки, которой вскоре начали вторить еще две.

— Ваш бродь, не иначе рыбачья деревенька, — доложил лейтенанту сигнальщик Серегин, — маленькая совсем и не далее как в полу кабельтове.

— А почему маленькая, ты видишь что-то?

— Дак собак только три.

Но в этот момент словно опровергая слова сигнальщика, вновь раздался лай на этот раз прямо по курсу, а затем еще, но уже справа. Быстро сориентировавшись, Малеев бросился к переговорной трубе и дал команду в машинное отделение.

— Стоп машина. Малый назад. Командира на мостик, — и когда Науменко незамедлительно прибыл по вызову, доложил. — По всей видимости большая деревня, расположилась в бухте, так мы прямиком на нее и вышли.

— Ваш бродь берег. Мы с пяток сажен не дошли. — Опять доложил Серегин.

Действительно корабль успел остановиться и начал отходить от приблизившегося вплотную берега. Если бы команда лейтенанта Малеева задержалась хоть на несколько секунд, 'Страшный' неминуемо сел бы на мель.

Прощупывая шестами дно, эсминец медленно направился в обратный путь, передвигаясь со скоростью неспешного прогулочного шага. Сесть на мель вблизи предполагаемой временной военной базы японцев было бы равносильно подписанию смертного приговора 'Страшному'.

Наконец по прошествии примерно полутора часов блужданий по протокам, эсминец закачался на свежей волне. Все, выбрались. Ну и слава богу.

— Ермий Александрович.

— Да, Петр Афанасьевич.

— Курс на Артур. Скорость восемнадцать узлов.

— Может увеличим хотя бы до двадцати. Как Паша.

— Лучше не надо, — осмотревшись проговорил механик. — Волна, нагрузки на машину и без того приличные, если увеличить ход, то возможны искры или факела. По моему нам сейчас лучше не выставляться на показ.

— Все верно, — улыбнулся Науменко. Да, экипаж был собран с бору по сосенке, но ему повезло и офицеры и матросы были толковыми, с такими воевать одна радость. А то, что не притерлись еще? Вообще-то этот вопрос спорный, за неполный месяц люди уже успели попривыкнуть друг к дружке. Нет, той слаженности, присущей людям подолгу служившим бок о бок, еще нет, но и сборной, команду уже никак не назовешь. Море и война быстро сплачивают. Вот пройдет еще месяц в беспрерывных боях и походах и экипаж будет понимать друг друга с полуслова, с полувзгляда.

'Страшный' взял курс на Артур, набрав крейсерскую скорость в восемнадцать узлов. Дождь уже закончился, видимость улучшилась, правда появился слабый туман, но это ничего, туман им в подспорье, если повстречаются японцы, глядишь и разминутся. А пока вот так, не спеша, тишком, бочком, как говорится: береженого, бог бережет.

Все же скорость была приличной и они должны были прибыть в Артур часам к семи. Беспокойный адмирал запланировал выход эскадры в море, но их скорее всего не задействуют, как-никак из ночного похода. Науменко решил сегодня изменить своему правилу и все же дать увольнительную личному составу, да и сам он планировал попасть домой. В конце-концов, пора было привести свое обещание в исполнение и пригласить на обед Макарова.

Оставив Малеева в одиночестве стоять вахту и отпустив подвахтенных, Науменко ушел в свою каюту, это им молодым все нипочем, а он уже подустал, надо бы хоть часок вздремнуть. Акинфиев и Дмитриев переглянулись и так же направились в кают-компанию. Курс задан, машины работают исправно, чего всем на мостике толпиться. Отдельная каюта была предусмотрена только для командира, офицеры отдыхали в кают-компании на диванах, ну да кто скажет, что миноносцы отличаются комфортом. Не раздеваясь оба офицера легли отдыхать. Сон пришел легко, едва только они смежили веки.

В третьем часу, дождь прекратился, туман практически рассеялся. В это время, от сигнальщика по правому борту поступил доклад о двигающихся параллельным курсом нескольких кораблях, судя по размерам эсминцев. Отряд двигался схожим с ними курсом на Артур. Команда разом встрепенулась и напряглась. Затем кто-то высказал предположение, что это возможно второй отряд, под командованием Елисеева, ведь японские миноносцы несли службу на блокировании крепости в ночное время, днем уступая эту работу крейсерам и появляющимся время от времени у крепости главным силам. На палубе физически ощутилось облегчение.

— Ну вот, не так скучно будет возвращаться в Артур, в компании своих, — высказал свою мысль Малеев.

— И не так страшно, — поддержал его штурман Акинфиев. — Едва были обнаружены неизвестные корабли, Ермий Александрович тут же свистал всех наверх, мало ли.

— А вы что, Андрей Михайлович, боитесь? — поддел его вахтенный начальник.

— Не боятся только дураки, — резонно возразил ему мичман, тоном задетого за живое человека. — Между трусостью и страхом есть большая разница.

— О-о, простите, не хотел вас обидеть.

Науменко в этот момент внимательно изучал в мощный морской бинокль, тоже подарок от зятя, двигающиеся параллельным курсом корабли и с улыбкой вслушивался в беззлобную перепалку офицеров. Позади были часы полные напряжения, впереди дорога домой и он не хотел портить поднявшееся настроение своих подчиненных. Однако вскоре улыбка с его лица сошла и он стал сосредоточенно изучать что-то, быстро переводя окуляры оптики с одного корабля на другой. Рано расслабились. Ох, рано.

— Ваш бродь, это японцы, — встревожено доложил старший сигнальщиков.

— Ты уверен, Серегин, — вдруг всполошился Малеев.

— Так точно. Те два, что в голове похожи на наши, но двое в конце, точно не наши.

Уверенность с которой высказался старший сигнальщик прослуживший уже пять лет и успевший понюхать пороху, заставили похолодеть сердце, Малеева. Не доверять мнению матроса у него не было никаких оснований. Науменко сам регулярно гонял сигнальщиков, заставляя опознавать эсминцы русской эскадры по силуэтам вырезанным из бумаги. По таким же силуэтам они учились опознавать корабли японского флота.

— Молодец, Серегин. В Артуре с меня причитается бутылка казенки, — спокойным голосом развеял последние сомнения своих подчиненных командир.

— Рад стараться, ваш бродь, — радостно поблагодарил матрос, впрочем, не забывая, что в утреннем воздухе звуки разносятся довольно далеко, а потому произнес он это вполголоса, правда до противника было не меньше восьми кабельтовых, но это полезная привычка, для матроса ночного охотника. О том, что до порта они могут и не добраться, он даже не подумал. А зря.

— Ермий Александрович, примите левее. Не резко, эдак тихонько. Посмотрим что они будут делать.

'Сташный' стал понемногу отворачивать в сторону, начав отдаляться от японского отряда, а в том, что это японцы, Науменко уже не сомневался. Поначалу расстояние между кораблями начало увеличиваться, но затем стало очевидным, что японцы так же приняли влево, стремясь сохранить дистанцию. Вот и ладушки. Теперь стало совершенно очевидным, либо противник опознал русский корабль, и ждет рассвета, чтобы он не мог затеряться во все еще ночном море, а с рассветом навалится на него. Либо, если у них нет уверенности, опять же хотят дождаться рассвета, чтобы убедиться, что над ними развивается один флаг. Ночью можно было общаться только световым кодом, но нарушать световую маскировку они не хотели. Вот и правильно, 'Страшному' сейчас совсем не с руки вступать в переговоры.

Руль выровняли и больше не пытались предпринимать никаких маневров. Японцы успокоились и продолжали двигаться параллельным курсом, уровняв скорость с русским эсминцем. К чему что-либо предпринимать. Скоро рассвет. Если свои, то с радостью пообщаются. Если русские, то им не уйти.

— Ваше мнение господа. Что будем делать?

Хотя и стояла ночь и рассмотреть лица было трудно, тем не менее все взоры обратились на мичмана. Он самый молодой, ему первым и держать слово, традиция давняя и ничто не могло повлиять на ее неукоснительное соблюдение. Конечно на корабле командует командир и никак иначе, но узнать мнение офицеров никогда не лишнее, к тому же время это позволяло.

— Японцев больше и у них преимущество в ходе. Как только мы изменим курс, то они тут же последуют за нами, как минимум, хотя бы проверить, что это за эсминец и тогда нам не избежать боя.

— Что же вы предлагаете Андрей Михайлович? — нервно поинтересовался у штурмана лейтенант. Нервы, они ни у кого не железные, — Идти вместе с ними в Артур, судя по всему они движутся туда?

— Это тоже не выход, — вздохнув, возразил Акинфиев. — Скоро рассветет и японцы увидят, что рядом с ними противник и тогда снова неравный бой. Я предлагаю напасть первыми.

— А как же страх? — улыбнувшись, поинтересовался Науменко, однако в его голосе так же чувствовалось напряжение, как и у всех присутствующих. — Неужели не страшно?

— Я уже говорил Петр Афанасьевич, что между страхом и трусостью большая разница. Мне конечно страшно, но я лично не вижу другого выхода.

По выражению лиц офицеров и слышавших разговор нижних чинов, Науменко понял, что все солидарны с мнением мичмана. Однако, они смотрели на своего старка в надежде, что вот сейчас он найдет выход из сложившейся ситуации и все встанет на свои места. Но правда заключалась в том, что он не видел иного выхода. Предложение мичмана на его взгляд было единственно верным. Но высказаться должны были все, раз уж есть такая возможность.

— Павел Михайлович?

— Я предлагаю отходить. Темнота продержится еще какое-то время, тем более у нас имеется эта новинка, дымовые шашки. Испытаем их.

— Ермий Александрович?

— Дым это конечно хорошо, вот только не столь уж и продолжительно он держится. Это вполне приемлемо, чтобы выйти из под накрытия и оторваться, но преимущества в ходе у нас нет. Я предлагаю ненавязчиво увеличить ход. Хотя бы до двадцати узлов, может чуть больше. Уголь у нас хороший, спасибо Сучанску, так что факелов быть не должно, море поутихло, 'Страшному' будет не так трудно. К рассвету будем уже милях в семи от Артура. Если японцы активизируются, тогда бой на отходных курсах, ну и дымы, куда же без них.

— Господа, боюсь, что у нас нет иного выхода как принять бой, а потому, я хочу чтобы это произошло не на условиях которые поставят японцы, а на тех, которые зададим мы. Тогда возможно у нас появится шанс, — обсуждение закончено, теперь ему следовало принимать решение и он его принял. Голос Науменко вновь звучал уверено и твердо, как во время учебных выходов. — Итак, экипажу занять свои места по боевому расписанию, хождения прекратить. Ермий Александрович, Андрей Михайлович, отправляйтесь к минным аппаратам.

Акинфиев хотя и был штурманом, но в боевой обстановке был готов принять обязанности минного офицера, Малееву же приходилось брать на себя обязанности по руководству артиллерией. Но ситуация складывалась таким образом, что по всей видимости Науменко хотел разом использовать два минных аппарата.

— Минами, по такой маленькой и верткой цели, с такой дистанции… Я конечно понимаю, что у нас четыре мины, новой конструкции, но порядка восьми кабельтовых? Они успеют увернуться.

— Не успеют. Вы забываете, что вспышек от выстрелов наших аппаратов видно не будет. Минную атаку они не ожидают, расстояние слишком велико. Скорость у нас равная, дистанция постоянная. Идеальные условия для атаки. Берите на прицел два миноносца в середине строя.

— Может, все же обеими минами по одному ударим. Все шансов больше. — Засомневался Малеев.

— Нет. Выцеливайте два корабля. Потому и посылаю двух офицеров как наводчиков. Прежде чем стрелять изготовьте к перезарядке запасные мины, это сэкономит время. Ни о чем больше не думайте. Главное перезарядка аппаратов, об артиллерии и остальном я позабочусь сам.

— Они наверняка за нами наблюдают. Если выстрелят оба аппарата одновременно, то корабль может накренить, что не пройдет незамеченным.

— Так стреляйте с трех секундной задержкой. Все господа, за дело. Серегин.

— Я ваш бродь. — Угрюмо ответил старший сигнальщик, у которого эйфория от обещанной награды в виде бутылки казенки сменилась осознанием того, что вот они четыре японских корабля против одного русского. Но страха нет. Сосредоточен и готов к бою. Вот и ладушки.

— Ты хорошо помнишь инструкцию по пользованию дымовыми шашками? — Это была еще одна небольшая страховка со стороны Песчанина, уж больно он волновался за тестя. Не хотелось, раскрываться раньше времени, но выхода не было, а потому на 'Страшный' были переданы десять 'экспериментальных' шашек с черным дымом. Даст бог, примут за дым от пожара.

— Чего же там помнить, ваш бродь. Выдернуть чеку и всего делов-то.

— Расположи в кормовых держателях четыре шашки. Как только услышишь команду, тут же запаливай две из них.

— Ясно. — Матрос козырнул и стремглав бросился выполнять приказ.

— Павел Михайлович, отправляйтесь к машинам. Будьте готовы по первому требованию выжать все, на что только способны машины, а придется и больше.

— Есть. — Этот тоже сосредоточен и серьезен, но настрой решительный.

Нет, все же повезло ему с экипажем. В такой компании и помирать не страшно. Тьфу ты, о чем это он. С таким настроением нельзя идти в бой. Либо все будет хорошо, либо очень плохо. Если второе, то хуже уже некуда, так как сдаваться он не собирается. Слишком жива в памяти гибель 'Стерегущего', экипаж которого бился до последнего, ни один из команды так и не спасся. Есть предположение, что когда японцы взяли миноносец на буксир, кто-то из оставшихся в живых, открыл кингстоны и затопил корабль, вместе с собой. Вот достойная смерть. Хотя, бывает ли смерть достойной? Несомненно. Если уж и доведется погибнуть, то сделать это нужно так, чтобы оставшиеся в живых имели пример того, как следует сражаться. Так было всегда, так будет и впредь. Есть то, что неизменно в этом мире, что бы не случилось.

Не суетясь, медленно перемещаясь по палубе команда эсминца готовилась к неравному бою. Они не собирались убегать, они намеревались сами атаковать врага. Так уж сложилось, что в гонке на морских просторах им нипочем не выиграть у японцев, имеющих преимущество минимум в три узла. Оставалось только принять бой с вчетверо превосходящими силами. Нет, не так. Навязать бой, по своим правилам.

Науменко вновь внимательно осматривает противника в бинокль. Тут главное не ошибиться. Потому как если это не противник, а свои… Да нет же, все верно, если два головных еще можно принять за своих, то два в конце кильватера никак не могут быть русскими. Впрочем… А ведь идут-то они не кильватером. Нет, точно в строю пеленга, уж больно дистанция между ними мала. Эдак идя в кильватере, недолго и до столкновения. Они сейчас примерно по средине, значит дистанция до головного и замыкающего должна быть примерно одинаковой.

— На дальномере.

— Есть на дальномере.

— Дистанция до головного.

— Десять кабельтовых, — следует вскоре доклад.

— Дистанция до замыкающего.

— Восемь кабельтовых

Что и требовалось доказать. Идут строем пеленга, причем ближе к 'Страшному' идет замыкающий. Странно, уж больно тесное построение. Может они начали сходиться после того как обнаружили 'Страшного'? Не суть. Сейчас главное сделать так, чтобы они ненавязчиво подставились под мины. Тихонько так, аккуратно, прикинувшись ветошью. В идеале конечно лучше бы, чтобы просвет вовсе пропал, но даже незначительное его уменьшение, значительно увеличит шансы попадания торпед.

— Машина, уменьшить ход до семнадцати. — Вот так вот, тихонько, тихонько.

Казалось бы ничего не произошло, но вскоре Петр Афанасьевич начал замечать, что головной все же слегка отдалился, переменили свое положение относительно 'Страшного' и остальные. Вот они уже идут вровень не со вторым, а с третьим миноносцем. Головной сбрасывает ход, второй замешкался и зазор заметно сокращается, третий так же реагирует с запозданием, о четвертом и говорить не приходится. Науменко видит только силуэты кораблей, что творится на палубе не рассмотреть, так что скорее всего и японцы не видят их приготовлений, но на всякий случай маскировка не помешает.

Командир бросает взгляд в сторону аппаратов. Малеев и Акинфиев замерли на местах наводчиков, на аппараты наброшены куски брезента, придав им несуразную форму, так что если японцы что и видят, то им ничего не разобрать. Хотя, что они могут увидеть. Ага, запасные мины уже готовы к заряжанию, только поверни аппарат и можно заряжать. Вот только мины все еще в трубах, ну да это мы мигом.

— Ермий, готовы?

— Готовы, командир.

— С богом!

Брезент сдернут. Первый, пошел. Хлопок, эсминец мелко вздрогнул выталкивая длинную сигарообразную тушу, которая с всплеском падает в воду и быстро набирая максимальную сорокаузловую скорость устремляется к кораблям противника. Второй, пошел. Вновь хлопок, дрожь, всплеск и пенный след устремившийся к своей цели. Аппараты быстро разворачивают и начинают перезаряжать, люди работают молча и слажено, как на многократных и тренировках, никто не суетится, не путается друг у друга под ногами, каждый знает, что ему следует делать. Для того и слито семь потов на эту палубу, чтобы сейчас все работало как часы.

Часы. Науменко смотрит на секундомер, тут же переводит взгляд на японцев. Нет, вроде ничего не изменилось, ничего не заподозрили. Взгляд на орудийную платформу, возле которой пригнулся расчет. Все верно, нечего отсвечивать, бог весть какая у них там оптика и насколько глазастые сигнальщики, с их хваленым кошачьим зрением. Отдавать приказ им рано, так как сразу после атаки, Петр Афанасьевич планирует отворачивать на сто восемьдесят градусов и прикрывшись дымами. Если кто и успеет сделать выстрел, так это кормовое орудие, ну еще с правого борта. По одному не больше, потому как после все заволочет дымом. Снова взгляд на секундомер. Медленно. Как все же медленно течет время. Японцы. Вроде уровняли скорость, начинают приводить в порядок строй, но зазор между кораблями сократился еще больше.

— Серегин, дымы!

— Есть дымы! — слышится отдаленный голос, а затем над кормой начинает вспухать черный столб дыма, пока он еще не набрал силу, но облако растет с каждой секундой.

Отворачивать? Рано. Время. Почему нет взрыва? Промазали? Обеими минами? Черт, нужно было сблизиться, вот сейчас они уже должны заметить прошедшие мимо пенные следы от мин и откроют огонь. Господи, прости меня грешного.

Взрыв. Белопенный фонтан взметается вверх, выше мачт. Второй с головы миноносец словно норовистая лошадь взбрыкнул, корма сначала подпрыгнула, а затем резко осела в воду.

Взрыв. Такой же фонтан в носовой части четвертого в строю, все же промазали по третьему, но достали последнего. Из-за фонтана не видно чуть не треть корабля, видно, что его слегка подбрасывает, словно наскочил на какую-то неровность и с секундной задержкой, фонтан еще не начал опадать, еще один взрыв, они словно наложились один на другой, второй разметал белопенный султан воды. Никак сдетонировала мина в носовом аппарате. Миноносец словно нырнул в пучину. Вот он был, а вот только мелькнула в воздухе корма и все.

— Лево на борт!

— Есть лево на борт!

— Машина, полный ход! Самый полный!

Эсминец кренит на правый борт, люди хватаются кто за что, чтобы не слететь в холодное море. С кормы звучит выстрел сорока семи миллиметровой пушки, ей вторит бортовая. Запоздало рявкает носовое орудие, стреляет уже на предельном углу, снаряд понятное дело падает с большим упреждением по курсу японцев.

Корму заволакивает черным дымом. Петр Афанасьевич еще успевает увидеть вспышки на японских кораблях, несколько снарядов падает по правому борту с недолетом, не ожидали такой прыти. Один ухает с левого поблизости от борта, взметнув водяной султан, обдавая людей и палубу водой и осколками. Но пока бог миловал, вроде все на ногах. Нет, вон один из матросов хватается за предплечье, зло выматерившись, но затем смотрит на руку и в очередной раз чертыхнувшись сквозь зубы, продолжает заряжать аппарат, на рукаве появляется темное пятно. Понятно. Царапина, но обожгло чувствительно.

Снаряды падают часто и густо, вздымая фонтаны воды, но пока огонь противника идет в холостую, за черными клубами дымовой завесы рассмотреть русский корабль не получается, поэтому они просто садят по стелющемуся над водой черному облаку. 'Страшный', все время идет в повороте, угрожающе кренясь на правый борт, но послушен воле рулевого. Дым спрятал эсминец, но он так же укрыл и японцев. Не суть. В планы Науменко вовсе не входит вступать в бой даже с двумя не поврежденными эсминцами, силы все одно неравны, у них вооружение посерьезнее будет. Кстати, что там со вторым эсминцем, тонет, или мина угодила в комовой отсек, тогда может и выстоит, кормовой отсек не так уж и велик. Ничего не видно. Но это и хорошо. Значит и японцы их не видят. До рассвета еще больше часа, видимость после дождя конечно улучшилась, но ночь все еще не собирается уступать свои права, а значит можно оторваться и затеряться.

Хорошо бы, второй миноносец только серьезно повредило. Бросить товарища они не смогут, так что с ним останется хотя бы один, а вот ринется ли вдогонку за русским один эсминец сомнительно. Хотя может. Самурайский дух и все такое. Вполне может. Но если это случится, то лучше уж подальше, все же меньше шансов, что второй вмешается в единоборство. А потому уходить. Уходить как можно дальше.

Шашки догорают. Хорошая придумка. Вот ведь, не военные и не моряки, а какую ладную вещь придумали, эдак можно и днем в прядки играть. Жаль только недолго, всего-то три минуты горит шашка. Ага, стало быть пора.

— Серегин, поджигай вторую пару!

— Слушаюсь, ваш бродь!

Взгляд на лаг. Двадцать семь узлов. Это максимум и даже больше. Дмитриев сейчас выжимает из машины все, что только возможно, так как максимум что им удавалось до этого выжать из машин это двадцать шесть узлов. Так долго продолжаться не может, машины работают уже за пределами своих возможностей. До Порт-Артура еще примерно двадцать миль. Час ходу и даже чуть меньше, но это если скорость останется прежней, а это увы, невозможно. К тому же над трубами уже видны факелы. Сейчас, пока шашки прогорают, это не имеет значения, но позже, когда дым рассеется они как маяк укажут японцам в какой стороне искать миноносец. Нет, нам этого не надо. Науменко склоняется над переговорной трубой.

— Павел Михайлович, уменьшите ход до двадцати узлов и придумайте что-нибудь с факелами, нетто они как путеводная звезда.

— Понял. — Голос механика звучит как из преисподней, Петр Афанасьевич, даже сомневается, все ли тот расслышал, но ход заметно падает, а вскоре и факелы пропадают.

Дым начинает рассеиваться, шашки выдохлись. Науменко вместе с сигнальщиками всматривается в горизонт, силясь хоть что-то рассмотреть. Ничего. Это хорошо. Оно конечно возможно японцы где-то рядом, но никого не видно, а значит и они скорее всего ничего не замечают. Очень может быть, что они сейчас движутся в разных направлениях. Вот лучше бы так. Хватит с них на сегодня геройств.

Взгляд на палубу. Аппараты уже заканчивают перезаряжать. Вот и ладушки, негоже иметь неготовое к бою оружие, тем более главное оружие этого кораблика. Что не говори, а роль истребителя минных катеров и миноносок, охрана броненосцев и крейсеров от минных атак, она только второстепенная, главная это минная атака вражеских кораблей и желательно как можно большего тоннажа.

Рассвет. Хорошо то как. Воздух чистый и свежий. Понятно, что позади бессонная можно сказать ночь, те пара часов, что ему удалось урвать, назвать сном язык не поворачивался, только раззадорил. Но рассвет словно вселяет новые силы, плечи сами собой расправляются навстречу свету, все же человек дитя солнца, а не луны, потому и предпочитает день ночи. Усталость еще навалится, потом, а вот сейчас ощущается прямо таки прилив сил. Хорошо.

— Дымы сзади, право по борту.

Петр Афанасьевич подносит к глазам бинокль. Все же хорошую оптику делают в концерне, жаль только, как говорит Антон Сергеевич, линзы сами делать не могут, тут нужен и опыт и оборудование и специалисты, но вот подбирая нужный набор линз им удалось получить очень хороший прибор наблюдения.

Так и есть, дымы. Низко стелятся над водой, не иначе как идут очень ходко, эдак на максимуме возможного. Два корабля. Ба! Да ведь это старые знакомые! А кому еще-то столь целеустремленно пережигая уголь и насилуя машины нестись по морским просторам. А что с третьим. Затонул? Или сумели спасти, и убедившись в отсутствии угрозы затопления, отправились в погоню за обидчиком. В любом случае появились они не вовремя. До Порт-Артура еще около пятнадцати миль. Ночное происшествие заставило русских сделать значительный круг, стряхивая противника с хвоста. Но как видно они решили особо не заморачиваться и пошли прямиком к Артуру, а куда еще направятся русские, если не в свою гавань. Что же, их расчет оправдался полностью. После дождливой ночи морскую гладь заволокло рваными клочьями тумана, так что заблаговременно обнаружить их не удалось.

Рядом замер Дмитриев, он так же старается рассмотреть преследователей, но его подзорная труба слабовата, так что он бросает вопросительный взгляд на командира.

— Павел Михайлович, сдается мне это наши старые знакомые. Как машины, потянут гонку?

— Что окажемся быстрее японцев не гарантирую, но постараемся.

Механик быстро сбегает с мостика и ныряет в нутро корабля. Теперь очень многое зависит от машин. Мелькнула было мысль снова воспользоваться дымами, но Науменко отказался от этого. Поставить завесу на довольно продолжительное время все одно не получится, туман уже рассеивается, так что это не поможет. Их можно будет использовать только если понадобится сбить пристрелку артиллерии, получить кратковременную передышку, но не более.

'Страшный' медленно начинает наращивать скорость, палуба под ногами мелко задрожала, ясно указывая, что машины натужно работают, выдавая всю мощь на которую способны. Есть шанс, что все же удастся оторваться, если японцы все время шли полным ходом, котлы то чай у них не бездонные, так что долго продержать такой ход они не смогут. Нет. Смогут. Вон вроде как тоже увеличили ход, значит шли не на пределе. Догонят.

Японцы рассмотрев убегающую добычу, которая вдруг возжелала оказаться охотником, начинают садить с дальней дистанции. Пока о попаданиях говорить не приходится. Снаряды падают со значительным недолетом. Повторные выстрелы. Ага, дали перелет. Снова выстрел. Взяли в вилку, очередной гостинец падает с незначительным недолетом, что вполне уже можно классифицировать как накрытие. Огонь тут же усиливается. Ну значит и нам пора бы вступать в дело. Жаль носовое не получится применить, под неудобным углом сейчас японцы. Отвернуть? Нет. Нельзя. Нужно тянуть к Артуру кротчайшим путем.

Снаряды падают в непосредственной близости от корабля, попаданий пока нет, но вот один из матросов переломился пополам, поймав животом осколок от разорвавшегося рядом с бортом снаряда. Двое подхватили его и утащили в кают-компанию, где организован лазарет. Вот и первая жертва.

Кормовое орудие стреляет в ответ, но сорок семь миллиметров это несколько не серьезно против семидесяти пяти. В перестрелку включается орудие по правому борту, один из эсминцев входит в его сектор обстрела. Науменко вспоминает об расположении артиллерии на 'Росиче', да сейчас семидесяти пяти миллиметровое орудие в качестве ретирадного никак не помешало бы.

Командир ведет корабль, время от времени совершая зигзаги, но на такой скорости резкий поворот не сделаешь, а потому и пристрелку не сбить. Дистанция медленно, но неуклонно сокращается. Но все что хотел, Петр Афанасьевич уже увидел.

— Серегин, дымы!

Вновь за кормой стелется черный шлейф дыма, укрывая как русский корабль от японских, так и японцев от русских. Легкий доворот руля, кораблик описывает плавную дугу и уходит от пристрелки. Снаряды противника рвут воду там, где по идее должен находиться русский, но его там уже нет.

— Машина, держать двадцать три узла.

Нет, так не уйти. У противника явное преимущество в ходе, а если продолжать убегать, то и в артиллерии. Без ввода в дело носового орудия толку не будет, мелким орудиям ведя огонь на отходе никак не нанести повреждений, чтобы сбить скорость преследователей. Нужно принимать бой.

— Семигулин.

— Я ваш бродь.

— Сейчас мы выскочим из дыма, сади по головному.

— Есть, садить по головному.

Еще доворот, 'Страшный' описывает дугу и вырывается из облака дыма. Вот они милые. Наводчик носового орудия приникает к прицелу, орудие рявкает. Недолет. Всплеск рядом с бортом вражеского корабля. Бортовое орудие присоединяется к носовому. Кормовое молчит. Шашки еще не до конца прогорели и закрывают дымом весь обзор. Серегин видя бесполезность завесы, бросается к ним, обжигая ладони выхватывает их из держателей и одну за другой выбрасывает в море. Японцы отвечают. Снаряд бьет по надстройке, раздается оглушительный взрыв, затем стоны и крики. Попали таки, сволочи. Кормовое вновь стреляет, вслед раздается выстрел носового. Есть! Молодец Семигулин!

Горизонт уже полностью чист, видимость улучшилась. Вот и солнышко. Науменко бросает взгляд на запад, там уже различима кайма высокого берега, судя по всему до Артура миль десять. Нет, не оторваться.

'Страшный' предпринимал неожиданные маневры, то бросаясь в сторону, то резко изменяя скорость движения, что в значительной степени снижало эффективность огня японской артиллерии, но вместе с тем, способствовало сокращению расстояния с противником. Русские были более удачливы, а может сказывалось наличие новых прицелов и беспрерывные изматывающие тренировки, их огонь был более результативным, но сокращение дистанции в конечном итоге, должно было сыграть с русским эсминцем злую шутку, на стороне японцев было явное превосходство в артиллерии и по мере сокращения расстояния между ними эффективность ее огня должна была возрасти.

В течении почти часа корабли противников предпринимали различные маневры, в ходе которых один из них всячески старался выйти из под огня и не позволить приблизиться к себе, а другие всячески старались вновь взять его под накрытие и как можно больше сократить разделявшее их расстояние. Еще два раза прибегали к дымовой завесе, чтобы выгадать хоть сколько-то времени, дабы перевести дух. Однажды, чтобы справиться с пожаром в районе надстроек.

За это время на 'Страшном' вышли из строя два сорока семи миллиметровых орудия. На палубе лежало не менее полутора десятков убитых и не менее десятка раненных которых уже никто не уносил с палубы, так как не хватало людей для борьбы с пожаром и обслуживания оставшихся двух орудий.

Однако, русским так же удалось поджечь один из эсминцев, тот вынужден был временно выйти из боя и прекратить огонь, так как начавшийся пожар, на удивление очень быстро распространился чуть не по всей палубе.

Но оставшийся в строю эсминец пока не получивший не одного попадания, так как Науменко приказал сосредоточить весь огонь на головном, он в настоящий момент боролся с пожаром, вел ураганный огонь по 'Страшному'. Теперь настал черед заняться последним не пострадавшим противником, но противопоставить ему русские моряки могли только два орудия изредка рявкая выбрасывавших снаряды по противнику, так как у них не хватало обслуги.

Но один это уже не два. Как-нибудь с божьей помощью. Вдруг рядом с бортом падает снаряд, фонтан воды взметается ввысь, затем опадая заливает водой всю палубу и истерзанный мостик. Что за черт.

Увлекшись противоборством, Науменко не заметил как к месту боя подтянулись два японских крейсера. Так себе крейсера, вспомогательные, но для 'Страшного' с лихвой.

— Право на борт! — Но рулевой не выполняет команду, мало того эсминец ведет влево. Достали таки рулевого японские осколки, он заваливается набок, обливаясь кровью и доворачивая штурвал. Петр Афанасьевич бросается на место рулевого и сам становится к штурвалу. Нет, с этими чертями им не сладить, порвут на части. — Машина, полный вперед! Самый полный Паша! Давай родной! Выноси! — В ответ из утробы машинного отделения что-то утробно пробулькало, за шумом не разобрать, но ноги ощутили как палуба слегка завибрировала. Снова взрыв. Нет больше носового орудия. И расчета нет. Хорошо все же стреляют японские комендоры, да и не мудрено с такого-то расстояния. И как он их не разглядел раньше?

Но перед своим славным концом, Семигулин успевает таки сделать последний выстрел. Японский истребитель вдруг словно запнулся и окутался клубами пара и стал резко терять ход. Понятно. Либо главный паропровод, либо один из котлов.

— Ермий, обоими аппаратами, по головному крейсеру!

— Понял!

— Серегин, дымы!

— Есть, дымы!

'Страшный' разворачивается кормой, под углом к головному крейсеру и начинает набирать ход. На корме вспухает черный дымовой шлейф, пока слабый, но он нарастает с каждой секундой. Оба аппарата разворачиваются в сторону противника. Для минной атаки далековато, японцы ее и не ждут, но это если обычными минами. А вот вам привет от лейтенанта Назарова, только бы не промазали. Акинфиев сидит на месте наводчика схватившись за бок с перекошенным от боли и ненависти лицом. Малеев все еще не получил ни царапины, вот только уже без кителя, это он сбросил его, когда тот загорелся при тушении пожара, сосредоточен и серьезен. Кой черт серьезен, вон как самодовольно щерится. Понятно, предвкушает удивление японцев. А и то, дистанция никак не меньше десяти кабельтовых. Первая, пошла! Вторая, пошла! На японском крейсере вспухли едва различимые дымки, звуков выстрелов не слышно, но два снаряда уже рвутся по бортам кораблика, а третий разрывается на палубе, попав точно в кормовой аппарат. Акинфиев!!!

Останки аппарата вздыбливаются искореженной сюрреалистической конструкцией, словно сработанная безумным скульптором статуя, кормовое орудие срывает с места. Всех кто был поблизости, сносит существующим лишь мгновение смерчем. Малеева отбрасывает в сторону, и он падает без движения. Но машины продолжают натужно работать и 'Страшный' понемногу увеличивает ход. Страшно представить что бы было, если бы снаряд ударил на несколько секунд раньше, пока мина была в аппарате. Но думать об этом некогда.

Взрывом выворотило и выбросило за борт и дымовые шашки, так что прикрыться больше нечем. Но должно остаться еще две шашки. Снаряды рвутся рядом с кораблем, пока удается избежать попаданий, бросая эсминец из стороны в сторону, но долго такое продолжаться не может.

— Серегин, дымы!

Нет Серегина. Погиб вместе с остальными на корме. Петр Афанасьевич осматривается, пытаясь увидеть хоть кого-нибудь, так как не может оставить штурвал. Раненные, стонущие и беспомощные, и помочь им некому, убитые, останки тел, залитая кровью палуба. Господи, спаси и сохрани. Науменко бросается к переговорной трубе.

— Паша, срочно на палубу! Прихвати хоть пару человек, я здесь один!

Опять к штурвалу. И как только еще управление не повредило? Тьфу ты. Вовремя помянул, ничего не скажешь. Из машинного появляются потные и разгоряченные Дмитриев и трое матросов. Картина представшая перед ними вгоняет их в ступор. Есть от чего. Но некогда.

— Паша, дымы! Шевелись!

Механик кивает, мол понял. Осталось только две шашки. Он быстро вставляет их в держатели, проволоку покорежило, но он все же прилаживает шашки и дергает чеку. Ничего. Дергает на второй. Пошел дым. Три минуты. У них есть три минуты, пока их не будут видеть японцы. Много это или мало. Иногда это мгновение, иногда вечность. Все зависит от конкретной ситуации. Вот сейчас это кажется мгновением, так как нет времени перевести дух. Да и дым от одной шашки получился несколько жидковатым. Но этого хватает, чтобы хоть как-то сбить прицел комендоров.

Взрыв. Что там произошло из-за дыма не разобрать, но уже то, что хоть одна мина не прошла мимо радует. Выкусите от русского эсминца. Они сделали все что могли и даже больше, но как видно приходит и их час. С права подходит справившийся с пожаром японский эсминец, второй уже не парит, но пока не движется. Науменко осматривает избитый эсминец. А что тут поделаешь, если разбиты все до единого орудия. Машины работают на полную, но едва ли дают восемнадцать, девятнадцать узлов, от крейсеров оторваться может и хватит, но только не от миноносцев. Японец вновь начинает обстрел. Снаряд бьет в нос, но пострадавших нет. Матросы на корме стараются оказать помощь раненым, а что еще остается-то. Взгляд Науменко останавливается на сиротливо повисшей пулеметной спарке. Одну сорвало и покорежило, а вот эта целехонька.

— Паша, к штурвалу!

Дмитриев смотрит в сторону командира, оставляет Малеева, над которым перед этим склонился. Жив? Сейчас некогда. Науменко приник к прицелу, японец рывком приближается. Оптика прицела приближает не так как бинокль, но все же отчетливо видны суетящиеся на палубе миноносца члены экипажа. Получите!

Струя свинца косой прошлась по палубе, хлестнула по мостику, высекая искры и опрокидывая человеческие фигурки. Пулемет захлебываясь выбрасывает пули одну за другой с невероятной скоростью. Ага, вот на палубе уже никого и не видно. За щитом носового орудия спрятался наводчик, видно только ноги, но попасть не получается. Орудие рявкает, но как видно грохот пуль по щиту не способствует точной стрельбе. Мимо. Все, орудие замолчало, некому подать снаряды, даже если подносчики и живы, то попрятались. На мостике тоже никого не видно, как видно попрятались за стальной защитой. Ну и не надо. Прекратился обстрел и слава Богу.

Крейсера куда-то усиленно стреляют, канонада вдруг разрослась с новой силой. Чтобы это значило. Вокруг 'Страшного' ни одного разрыва. Науменко отрывается от оптики и видит как в стороне от японского эсминца, только что обстрелянного им проходит другой эсминец, вокруг которого вздымаются водяные столбы.

Очумели? Чего по своим-то лупить. Да кой черт свои! Это же наши! Вон Андреевский флаг развивается. Эсминец некоторое время идет прямо, а затем отворачивает и начинает выписывать зигзаги, уходя из-под обстрела. А с противоположного от 'Страшного', борта японского миноносца взметается водяной столб. Есть! Воспользовавшись сумятицей и тем, что японец практически неуправляем, в результате пулеметного огня, 'Смелый' провел минную атаку. Молодец! Немец, перец, колбаса!

'Смелый' подобно 'Страшному' ночью отбился от своего отряда и возвращался в Артур. Привлеченный звуками боя и воспользовавшись тем, что на него никто не обращал внимания, он стремительно бросился в атаку, не забыв спустить флаг, чтобы запутать противника. Те как видно не ожидали подобной наглости от русского и приняли его за своего. Однако до конца сохранять инкогнито командир 'Смелого', Шульц, не стал. Перед самой атакой, он приказал поднять флаг, едва заметив который японцы открыли по нему ураганный огонь, стремясь отогнать его от своего миноносца, но он все же успел провести свою атаку. Одна из мин прошла мимо, но вторая ударила точно по средине эсминца.

Шашка прогорела. Японцы вновь сосредоточили огонь на 'Страшном', так как не имеющий повреждений 'Смелый' улепетывал во все лопатки. Крейсера решили что лучше будет все же добить один миноносец, чем только повредить два. Науменко взглянув в сторону крейсеров заметил, что головной сильно сел на корму и уже стоит вторым, но быстро отстает. Второй же крейсер обойдя его преследовал 'Страшного', оба вели непрестанный огонь, но пока безрезультатно. Расстояние медленно, но неуклонно росло, все же даже израненный эсминец все еще держал около девятнадцати узлов, как видно старенькие крейсера не могли дать и этого.

— Паша, давай в машину. Делай, что хочешь, но дай ход, столько сколько можно и даже больше. Давай. — Господи в который уже раз за сегодня он отдает эту команду. Выдержит ли машина такие нагрузки. Некогда. Должна выдержать. Иначе конец.

Науменко вновь встал к штурвалу, а что еще оставалось, только драпать. Ну давай родимый, выноси. Знаю что досталось. Знаю, что на ладан дышишь. Но надо.

Разрывы по бортам. Черти взяли под накрытие. Руль вправо, кораблик дает сильный крен, сам Науменко едва удерживается на ногах, руль влево. Что там сейчас испытывают кочегары и машинисты?

Из люка появляется всклокоченная голова матроса, лицо бледное, глаза ошалелые. Остававшиеся на палубе матросы, кричат на него, загоняют обратно. 'Страшный' снова идет прямо, залп японских крейсеров уходит мимо. Выскочили из под обстрела. Вот и ладушки. Снова берут по накрытие. Руль в лево…

За это только начавшееся утро 'Страшный' уже второй раз оправдывал свое название. Правда, теперь в несколько ином значении. Сначала он был страшен для врага, своим убийственным началом боя, теперь же он был страшен, потому что на него не возможно было смотреть без содрогания.

Искореженные надстройки, трапы, палуба и труба создавали картину такого хаоса, что было просто удивительно, как этот корабль все еще продолжает сохранять плавучесть и способность передвигаться.

Когда 'Страшный' все же оказался в гавани, на что Науменко уже успел потерять надежду, он вдруг ощутил усталость и практически без сил повалился на залитую водой, сажей и кровавыми разводами палубу, при этом его правая рука откликнулась тупой ноющей болью.

— Да-а, Петр Афанасьевич, теперь я за вами и в огонь и в воду, — лаконично изрек так же тяжело опустившийся рядом с командиром, Малеев. Жив. Все же жив. Голова перевязана, рука висит плетью, но жив.

— А как же они, — не скрывая горечи спросил Науменко, кивая в сторону лежащих на палубе трупов, до которых пока никому не было никакого дела, так как оставшиеся невредимыми или получившие легкие ранения были заняты оказанием помощи тяжело раненным. Не пострадавших в этом бою не было, один из матросов в машинном отделении обварился в результате порыва паропровода, настолько, что скончался практически на месте, страшная смерть.

В это время ему на глаза попался лежащий изгвазданный в крови и саже клочок материи с грязным посеревшим мичманским погоном. Все что осталось от Акинфеева.

— Бедный мальчик.

— Вы об Анрюше, — в голосе Горского слышалось уважение и гордость. — Да Петр Афанасьевич, этот мальчик заставил по другому посмотреть на нашу молодежь. Ведь он боялся перед боем и не скрывал этого. Но как хладнокровно он лупил из орудия и покрикивал на бывалых матросов, когда те робели. Я даже решил для себя, что если выберемся лично напою паренька вусмерть.

— Между страхом и трусостью есть большая разница, — устало процитировал Науменко слова мичмана перед боем, едва шевеля бледными губами.

— Теперь я это точно знаю, — голос Малеева предательски дрогнул. — Петр Афанасьевич да вы ранены.

Науменко растеряно посмотрел на правое плечо и удивленно заметил, что рукав кителя полностью пропитался кровью, которая успела уже подсохнуть, кровотечение остановилось само, без перевязки. Значит, его ранило чуть не в начале боя, а он и не заметил. Странные выверты все же способен устроить человеческий организм в минуты опасности.

К 'Страшному' спешно направлялись шлюпки и катера, в одном из них Петр Афанасьевич узнал знакомую невысокую фигуру с развивающейся седой бородой. Все же нужно будет пригласить Макарова на обед, отчего-то не ко времени мелькнуло в его голове.

* * *

— Антон! Папа…

— Успокойся Света, — перебил жену Песчанин и быстро поднявшись из-за стола нежно прижал ее к груди. — Я все знаю. Волноваться не из за чего. Все слава богу обошлось.

— Что обошлось! Папа погиб! — в истерике вскричала Света.

— О чем ты, — ничего не понимая поинтересовался Антон.

— Вот, — обескураженная тоном мужа, растерянно протянула она ему газету.

Взяв в руки газету он сразу же обратил внимание на заголовок, набранный крупным шрифтом, 'СМЕРТИЮ, СМЕРТЬ ПОПРАВ'. Антон быстро пробежался по печатному тексту, выхватывая только ключевые моменты и фразы. Закончив, он зло выругался и отбросил в угол газетный лист, так встревоживший его супругу. После этого он вернулся к своему столу и взяв с него какой-то листок бумаги, протянул его Свете, которая все это время, беспрерывно всхлипывая и размазывая по щекам слезы, словно маленькое дитя, с надеждой взирала на супруга.

— Вот. Читай.

Света судорожно вцепилась в протянутый листок, оказавшийся телеграммой и с жадностью начала читать.

'Антон, все в порядке. Петр Афанасьевич жив, легко ранен. Уничтожено два японских эсминца. У нас потерь нет. Торговля умерла. Жду твоих указаний. Семен.'

Света трясущейся рукой протянула телеграмму Антону и растеряно поинтересовалась.

— Что это? Это правда?

— Ты кому веришь, этой газетенке или Семену.

— Но ведь в газете…

— По меньше верь тому бреду, что печатают в газете, они еще и не то напечатают, чтобы их тираж разошелся, — зло бросил Антон. — Одно несомненно, Петр Афанасьевич действительно участвовал в каком-то бою и при этом был ранен, японцы же действительно потеряли два эсминца. Света прошу тебя, не беспокойся, если Семен пишет, что это легкое ранение, то ничего серьезного не произошло.

— Антон, мне нужно в Порт-Артур, — вдруг решительно заявила Света.

— Я поеду туда и обо всем позабочусь, а ты останешься здесь. Я обещаю, что отпишу тебе все самой подробной телеграммой, — ласково попытался успокоить супругу, Антон.

— Нет. Я должна поехать. Я здесь с ума сойду, — не желала сдаваться она.

— Это я с тобой сойду с ума. Мне необходимо поехать по делам концерна, за одно я все узнаю о Петре Афанасьевиче и позабочусь о нем, а твоей ноги и близко там не будет, — вспылил Антон.

— Но папа…

— С ним все в порядке. Там Вера Ивановна. Неужели ты думаешь, что она не в состоянии о нем позаботиться. Да и Семен с Сережей не останутся в стороне, я уверен, что самый лучший лекарь, какого только можно было найти уже день и ночь дежурит у Петра Афанасьевича, если он вообще соблюдает постельный режим, — уже увещевательным тоном попытался успокоить расстроенную жену Песчанин.

Светлана еще некоторое время пыталась убедить его в том, что она просто обязана поехать, но всякий раз натыкалась на непробиваемую стену непонимания. Антон то уговаривал ее, то начинал сердиться и закончилось это тем, что обозвав его всеми непотребствами на какие была способна вышедшая из приличной семьи девушка, она в бешенстве покинула административное здание концерна.

Антон пытался ее окликнуть, но молодая супруга осталась глуха к призывам мужа и не сдерживая рыданий села к первому попавшемуся извозчику. Антону только и оставалось, что бессильно взирать в след удаляющейся пролетке, мысленно изливая на голову супруги проклятья и угрозы. Ну кто его понукал жениться на этой взбалмошной девчонке, теперь сиди и переживай, чтобы она чего-либо не натворила.

— Проблемы, — услышал он вопрос из-за спины, заданный прекрасно знакомым голосом Варлама.

— А сам не видишь, — зло огрызнулся Антон.

— Виктор, быстро проследи, куда направилась госпожа Песчанина, — обратился Варлам к молодому крепкому парню сопровождавшему его. — Я правильно понимаю, Антон Сергеевич.

— Да, все верно. Она в таком состоянии, как бы глупостей не наделала, — устало согласился он.

Ох Варлам, Варлам, что то ты за птица. Эвон как оперился, чуть не всемогущим стал, во всяком случае, весь 'деловой' мир Владивостока старается сторонкой обходить Российскую слободку, вот такое название закрепилось за районом где проживали представители концерна, о том чтобы кража какая никто и помыслить не может. Любому кого не возьми враз на горло наступит. Пытались как-то конкуренты устроить концерну темную, да не тут-то было, служба безопасности сработала в лучшем виде. Вообще он в какого-то серого кардинала превращается, много нитей тянется к нему, как бы проблемой не обернулось. Опять же, знает он если и не все, то практически. Опасно это. Стоп. А какой-либо повод он давал для столь категоричных мыслей. Нет? Так чего тогда? Боишься, что кто-то оттяпает у тебя империю? А она тебе нужна? Понятно, что сейчас внимание сосредоточено на Артуре, а здесь все остается на Варлама. Вот же Звонарев удумал влезть в эту мясорубку и Зимов туда же. Так что темный кардинал вполне себе может все здесь прибрать под себя. Ну и пусть. Обидно конечно, но главное сейчас не это, к тому же до Магадана ему не дотянуться, оно конечно один только НИИ, чего стоит с его лабораториями, опытным бассейном и людьми работающими там, все же если подгребется НИИ, то достанутся Варламу и контракты спецов. Стоп! Да что же это! Нет пока никакого повода к таким мыслям. Да власти и знаний у него сейчас в избытке. Да, он имеет отлаженную и работающую как часы службу безопасности, куда полиции или жандармерии. Но никакого повода к подобным мыслям он не подавал, а потому, отставить пустые сомнения. В конце концов есть чем заняться.

Вскоре молодой сотрудник службы безопасности вернулся и доложил, что госпожа Песчанина в настоящий момент находится в доме Гавриловых и у Антона отлегло от сердца. Лена не позволит Свете, совершить какую-либо глупость.

— Ты представляешь, этот чурбан накричал на меня, — всхлипывая, жаловалась старшей подруге Света.

— Вероятно, ты не захотела слушать его доводов, которые он посчитал обоснованными и исчерпывающими, — рассудительно высказала свое мнение Гаврилова.

— Но как он мог. Я так переживаю за папу, а он не позволил…

— А почему он должен был позволить тебе ехать к черту на кулички, да еще туда, где идут боевые действия, — резко перебила ее Лена. — Запомни моя дорогая, ты теперь не восторженная влюбленная молодая девушка, а жена. Жена же должна любить, чтить и слушаться своего мужа, пока он любит ее, заботится о ней и верен ей.

— Да-а, вы-то не больно слушаетесь своего мужа. Как скажете так он и поступает, — рыдая, попыталась огрызнуться Света.

— Это ты правильно заметила, дома я из Семена веревки вью, — смеясь согласилась с ней Лена. — но каким бы Семен ни считался подкаблучником, он не разу не позволил мне вмешаться в его дела, если только не искал моральной поддержки. Ты считаешь, что я не хотела поехать с ним в Порт-Артур. Еще как хотела. Вот только моего медведя никакие мои доводы и уговоры не смогли прошибить, вот и сижу сейчас дома, гадаю не накрыла ли какая бомба моего ненаглядного медвежонка, не приведи Господи, — тут же истово перекрестилась она. — А тебе скажу так, если Семен пишет, что с Петром Афанасьевичем все в порядке, значит так оно и есть. И еще, брось-ка ты читать эти клятые газеты. Если так уж не терпится узнать новости из Порт-Артура, то по чаще приходи ко мне, тем более, что я так понимаю, Антон уже сегодня, вечерним поездом отбудет в Мукден, а оттуда в Порт-Артур.

— Когда еще, Семен Андреевич пришлет письмо.

— Да мы будем знать все подробности раньше, чем Антон доберется до места. Я конечно в Артур-то не поехала, но накрепко пообещала, что если Семен не станет писать мне в неделю по два раза, то я посчитаю, что с ним, что-то случилось и приеду. Так он хитрец решил написать только пару слов. Понятно, лень за письмом корпеть, он писать-то не особый любитель. Так я ему в самых теплых выражениях расписала, что мне кажется, что у него не все так замечательно и что он от меня что-то скрывает и когда я получаю такие короткие письма, то начинаю волноваться и если это не прекратится, то приеду к нему.

— И что?

— Знаешь, мне грешным делом кажется, что он кого-то пристроил писать мне пространные письма, или я узнала, что-то новое о своем муже. У него просто дар писателя. Он так живо и лаконично описывает все происходящее.

Лена заметила, что настроение Светы вдруг изменилось и в ее лице появилась сосредоточенность, которая говорила о каком-то принятом ею решении. Гаврилова без труда догадалась, о чем думала ее молодая подруга.

— И думать забудь, — вдруг резко произнесла она.

— О чем, — невинно поинтересовалась девушка.

— Я Антона люблю как брата, но с уверенностью могу тебе заявить, что подобные шутки с ним не пройдут. Если он не смог тебя достойно остудить у себя в кабинете, это ни о чем не говорит, он скорее всего не хотел тебя обижать, ведь еще и месяца нет как вы поженились, но все же повысил на тебя голос. Нет, Антон не тот человек который станет ограничиваться полумерами. Выброси из своей юной головки мысли о том, что сможешь им крутить, как я Семеном, потому что он тот еще битюг, мой то гораздо покладистее. Вот родишь ему детей, поживете, притретесь, тогда только и можно будет начинать пробные шаги. Да только тогда это уже скорее всего и не понадобится

* * *

Тяжко пыхтя паровоз втянул на вокзал с дюжину пассажирских вагонов, после чего устало вздохнул пыхнув напоследок белым облаком перегретого пара. Трудный переход по пересеченной гористой местности, изобилующей спусками и подъемами остался позади. Нелегкая работа выполнена успешно, очередная партия пассажиров прибыла в русский город в Китае, военный порт Российского флота на Тихом океане, оплот империи в Маньчжурии. Как ни странно, но среди пассажиров, хотя и преобладали военные, было немало и гражданских. Никто не верил в то, что эта война может перерасти в нечто большее, нежели просто военный конфликт или, что русская армия и флот не сумеют быстро поставить на место этих мелких азиатов, посмевших замахнуться на Голиафа.

Порт-Артур. Здесь квартировали основные силы Квантунского гарнизона, в удобной бухте расположилась эскадра. Естественная бухта надежно укрытая полуостровом Тигровый хвост, полукольцом охватывающего ее с юга, этот природный мол надежно укрывал корабли и суда на рейде от непогоды, а в случае надобности они могли спрятаться в западном бассейне и от взоров со стороны моря, так как понижающийся к востоку полуостров к западу начинал повышаться переходя в невысокую горную гряду. Вход в порт осуществлялся через узкий проход, который большим кораблям было возможно преодолеть только в высокую воду, во время прилива.

Вообще Порт-Артур должен был стать местом стоянки военных кораблей, центром русской торговли в этом регионе предстояло стать молодому, только отстроенному городу в Талиенванском заливе. Однако, так уж сложилось, что Дальний несмотря на свою удобную гавань, отделенную искусственным молом не пользовался популярностью и у деловых кругов, отдававших предпочтение Порт-Артуру. Просторный, с современной планировкой, широкими улицами, парками, Дальний пребывал в настоящее время в запустении.

Назначенный наместником на Дальнем Востоке Алексеев, в отличии от Витте, а может и в пику ему, делал упор именно на Порт-Артур, где и построил свою резиденцию. Город быстро развивался, разделенный рекой на Старый и Новый. Старый город был типичным китайским городом с узкими кривыми грязными улочками, неприметными неказистыми домишками, от его облика отдавало средневековьем и убогостью. Одним словом мрачное впечатление. На правом берегу реки раскинулся Новый город, спланированные улицы, современные постройки, разбитые аллеи и парки, гостиницы, присутственные места. Строительный бум в Новом городе еще не прошел, однако уже имелось распоряжение предписывавшее всем обывателям переселиться в Новый город до конца июня 1904 года. В Старом должны были остаться только казармы и иные военные ведомства гарнизона.

Несмотря на обширность, внутренний рейд в западной части был мелководным, что в значительной степени ограничивало его использование. Поэтому уже начались работы по его углублению, а в последствии планировалось прорытие канала через полуостров Тигровый хвост, где должны были проходить коммерческие суда, для военных кораблей должен был остаться уже существующий проход, только планировалось его еще углубить.

Таким образом, Алексеев планировал превратить Порт-Артур в торговый центр региона и основную опорную базу России в Маньчжурии. Но в эти планы вмешалась война. Впрочем, ничто пока не указывало на то, что этим планам не суждено осуществиться.

Антон вместе с остальными пассажирами ступил на мощеный брусчаткой пирон, и по привычке расправив плечи глубоко вздохнул. Нет, не то. Подобное действо во Владивостоке вызывает появление легкой эйфории, здесь же ничего, хотя и обстановка и запахи очень похожи, но не пьянит воздух Порт-Артура.

— Антон!

Ага оба два. Ну держитесь самовольщики. Самоуправствуем стало быть. Ну-ну. Черт, как же он по ним соскучился. А это еще что за новости. Да что же это, ну никак не сглотнуть подступивший твердый ком. У-у чертяки.

Гаврилов по обыкновению сграбастал в свои медвежьи объятия теряющегося на его фоне Песчанина, то что они практически одного роста, это ни о чем, ибо героические пропорции подпоручика, без капли жира, не шли ни в какое сравнение с телосложением Антона. Стоп! Подпоручик!? Медведище, что это ты еще успел учудить. Ладно, разберемся.

После Семена обнялись с Сергеем, ну это так, хотя и очень тепло, но уже не серьезно, здесь уже доминировал Антон. Кстати, что-то загостился здесь Звонарев, пора бы уже и честь знать. Нечего ему тут делать, потому как уже совсем скоро начнется. А может и не начнется. Макаров жив здоров, пребывает в строю и гоняет в хвост и гриву свою эскадру, готовит к предстоящим сражениям.

Кстати заметить, в имеющейся на сегодня действительности недостатка в угле русские корабли не испытывали, вот только это никоим образом не сказалось на подготовке личного состава. Корабли все так же редко выходили в море на эволюции, предпочитая отстаиваться на рейде. Дорого. Вот и доэкономились, теперь пожинаем плоды. Можно тысячу раз обвинять моряков, но если они неуютно чувствуют на морских просторах, то какие из них вояки. Уверенность появляется в систематических походах, учениях, элементарной наработке навыков кораблевождения и это относится не только к офицерам, но и к матросам. Как там пелось в песне из фильма 'Первая перчатка': Во всем нужна сноровка, закалка, тренировка… Как-то вот так.

— Ну, рассказывайте, как тут у вас и что.

— Ты что же не поинтересуешься, как обстоят дела у Петра Афанасьевича и Веры Ивановны? — Недоумевающе взметнул брови Звонарев.

— Об этом я поинтересуюсь у них самих. Было бы плохо, то ваши физиономии выглядели бы иначе. От вас я хочу услышать нечто иное.

— Тогда пошли. Экипаж ждет, там и поговорим. — Легко подхватывая чемодан Антона, предложил Семен.

— Дела складываются таким образом, что старуха вильнула таки слегка задом. — Когда они уже расположились в пролетке, заговорил Звонарев. Экипажем управлял Семен, друзья предполагали, что предстоит разговор еще по дороге, а потому решили обойтись без кучера.

— Это я уже понял. 'Енисей' и 'Боярин' все еще в строю, мало того, последний, если верить газетам имеет ничуть не меньше заслуг, чем 'Новик', я бы сказал, что они яростно в этом соперничают.

— Это точно. Мы слышали о Сарычеве, только то, что он смалодушничал и бросил крейсер, но на деле вполне знающий командир. Поговаривали, что возможно Макаров назначит его на другой корабль, так сказать повыше классом, но этого не последовало. Возможно потому что, тот не находится у адмирала в фаворе, как например Эссен, а может не хватило ценза.

— Эссена все же назначили на 'Севостополь'?

— Да. Честно признаться зря. Он бы очень пригодился на 'Новике', но он и сам был рад этому назначению. Как никак, а это ступень по карьерной лестнице.

— Вы давайте о ваших выкрутасах.

— Да нечего рассказывать. Мне удалось спасти 'Маньчжурию', флот получил боеприпасы и радиостанции практически на всю эскадру. Правда, телеграфистов пока недостаточно, но они вроде как тоже уже в пути. По мере пополнения штатов, радиостанции устанавливаются и на миноносцах. Крепость получила продовольствие и аэростаты. Впрочем, сомнительно, чтобы их использовали здесь с умом, но тут уж постараемся.

— А как так случилось, что не на один наш катер еще не наложило лапу морское командование? Их могли как минимум использовать в качестве тральщиков. Тем более, я так понимаю, ты засветил его по полной. — Все верно, Антон не знал, как и что тут происходит доподлинно, так как даже в письмах об этом не говорилось. Мало ли, цензура какая вмешается, время-то военное. Можно было бы и нарочным отправить подробное сообщение, но посчитали это лишним, ведь повлиять как-либо Антон все одно не мог. Разве только удовлетворить его любопытство, но это не к спеху.

— … Вот так вот все и произошло. А что касается того, что на росичей еще не наложили лапу, так и тут все просто. Мы когда отошли от места гибели миноносца, я поднялся на борт транспорта. Поговорил с Мироновым. Объяснил, что мне совсем не блажит, ни в героях ходить, ни под суд попадать как пират. Я даже денег ему и команде предлагал. Нормальный мужик оказался, как и экипаж. От денег отмахнулся. Сошлись на том, что при виде эсминца разбежались по сторонам, а он видимо из-за повреждений не смог нас преследовать. То что он не дошел до своей базы мы ни причем. Повреждения у него имелись, в бою он участвовал, под обстрел попал, вполне себе мог получить и еще какие повреждения. В общем, тайна покрытая мраком. А росичи, все продолжают выказывать своенравный характер и даже из акватории завода ни-ни.

— Ясно. А ты что расскажешь, Гризли?

— А чего ему рассказывать, он еще и показать может.

— Это как это?

— Забыл про задумку вести видеоархив?

— Отчего же помню.

— Так он заснял бой 'Варяга' и 'Корейца'.

— Так, давайте-ка по порядку.

— Семен, сам расскажешь?

— Да чего уж там, трави. — Лениво и обреченно махнул рукой Гаврилов.

…

— Дела-а. Это что же вы устроили прохиндеи? Мы ведь планировали совсем другое.

— Ну, так уж вышло. Вообще-то мы думали, что ты знаешь о произошедшем и сделаешь правильные выводы.

— С чего мне их делать? Если верить нашим газетам, то японский флот успел уже дважды пойти ко дну и возродиться из пепла, как птица феникс.

— Это точно. Кстати, ты еще не в курсе про гарибальдийцев?

— Как и никто в мире.

— Ну, в мире-то как раз в курсе. Одним словом американские газеты во всю талдычат, что оба крейсера бесследно пропали при перегоне. Японцы помалкивают и никак это не комментируют, англичане проявляют с ними полную солидарность.

— А вот это уже кое-что. Значит, не смогли спастись.

— И не мудрено. Они считай по три современные торпеды в борта заполучили, причем одновременно.

— А чего фильму про 'Варяга' еще не запустили?

— Так ждем, когда действия Руднева признают героическими. Семен снял очень много. И на борту побывал, нашего доктора туда отправлял, так что съемки самые разносторонние. Уже смонтировали фильм для широкой публики, хотим устроить первый просмотр здесь в Порт-Артуре. Для поднятия духа самое то.

— А что есть смысл и не для широкой публики?

— Еще какой. Наши-то оказались не столь уж и на высоте. Мазали, да так, что просто залюбуешься. Нет, когда сошлись поближе, то тоже смогли дать дрозда, но на дистанции свыше двадцати кабельтовых ни одного попадания. Кстати те золотые выстрелы тоже видны четко. Всплески мимо цели, а японцы гибнут пачками. Но это уже только для внутреннего пользования.

— Понятно. Нужно обязательно озаботиться копией для императора.

— Уже готова. И на случай если заинтересуются иностранцы тоже.

— Ну а теперь, давайте поговорим о вашем настоящем. Семен, ты когда успел получить подпоручика?

— А это меня произвела командующая Квантунским укрепленным районом, Вера Алексеевна Стесель. Ты даже не представляешь, как она тут всем заправляет. Я признаться думал, что это сильно преувеличено, оказывается преуменьшено. Анатоль, боится даже чихнуть без ее ведома. Внес энную сумму на благотворительные цели, она ведь здесь председатель общества красного креста, а пятьдесят тысяч в этот фонд, расположили ее ко мне настолько сильно, что она не преминула поучаствовать в моей судьбе.

— Не много?

— Нормально. Зато я теперь командир отдельной роты ополченцев с прямым подчинением Стеселю. Любить-то наш концерн на Дальнем Востоке не любят, но вот на всякий случай отношения поддерживают. Так что сейчас формирую подразделение, а уже через недельку укатим из Порт-Артура, нести гарнизонную службу куда подальше, в тихое и неприметное сельцо.

— И сколько штыков?

— Три сотни. Не слабо?

— Не слабо. Я так понимаю, всех своих парней с собой утащишь?

— А кто учить их будет? Нужны унтера. Как говорил Жуков: Армией командуем я и сержанты. Вот только дорого нам обойдется эта учеба. Но с другой стороны удалось заполучить шесть китайских полевых пушек. Не смотри так на меня. Да, пушченки так себе, но переделаем лафеты и вполне себе подойдут. Ты даже не представляешь, сколько здесь на складах хранится к ним снарядов, как бы не сто тысяч.

— А артиллеристов откуда возьмешь?

— Уже взял. Стесель приказал Белому выделить. Как никак будем стоять отдельным гарнизоном, так что без артиллерии не получится. Понятно, что сбагрили то что не гоже, но с другой стороны не все так плохо, так как по большей части это неугодные командирам и любители похулиганить дисциплину. Но с этим мы разберемся. Главное что командиром батареи отправили поручика Панова. Неуемная душа, все в лоб выдает, чуть не генералам дерзит. Но дело свое знает. Мы часа четыре разговаривали, я ему многое порассказал про артиллерию. Ты бы видел как его глаза горели. Точно говорю, повезло с ним.

— А минометы?

— Под это отдельных людей не выбил, а потом и не знает о них никто. Вот и выходит, что у меня стрелковая рота в двести пятьдесят активных штыков, отдельный взвод минометчиков пятьдесят человек, при четырех минометах, я им командовать привлек Сапрыкина. Его изобретение, так что никто лучше и не справится. Ну и батарея полевых пушек. Их сейчас на заводе заканчивают переделывать, Панов там днями пропадает.

— Ты я гляжу совсем в сапога переквалифицировался, — поддел Песчанин.

— Кому-то в море ходить, кому-то землицу топтать. Не дави на мозоль.

— Не буду. Сережа, а ты чего тут застрял? Пора бы уже в путь дорожку, Анечка все глаза проглядела.

— Антон, тут такое дело, — смущенно начал Звонарев, — в общем, я остаюсь.

— Нормально. Это как понимать?

— А вот так и понимай. Призвался я.

— Понятно. — А чего не понятного. Нет, непонятного очень даже много. Вот так ни с того ни с сего влезть по самую маковку в события, в которых вообще ни под каким предлогом участвовать не хотел. Но раз уж принял такое решение, то отговаривать его бесполезно, так как по всему видать, оно не спонтанное, а выстраданное и думал он над ним не день и не два. — Что я Ане-то скажу?

— Я напишу. А что сказать, сам придумаешь.

— Не было печали. И по какому ведомству, морскому или сухопутному?

— Морскому. Но в море не ходок. Я тут подал идею Макарову по поводу подвижной артиллерии. Идея ему понравилась.

— Это как?

— А просто. Бронепоезд сейчас клепаем на заводе. Пять платформ. Четыре под сто двадцати миллиметровые орудия, одна под экипаж, ну и два десятка пулеметов. Их моряки уже закупили.

— Как же Макаров на сушу-то ушел?

— А он тут козни плетет, хочет сграбастать под себя весь Квантун. Мол, крепость морская и обороной должно заниматься моряку. Кондратенко всячески умасливает, без сухопутного генерала ему никак, ну и к Белому клинья подбивает, тот дружен с Кондратенко, но пока как бы блюдет нейтралитет, как оно сложится неизвестно, вот и занял выжидательную позицию и вашим и нашим.

— И что, тебя в командование?

— Смеешься? Присвоили прапорщика, форма только еще не готова, так что я вроде как десантом командую, там еще артиллерийский офицер и командир. Ну и экипаж сто двадцать человек.

— Идею ты подал?

— Не совсем. Тут оказывается еще перед восстанием 'боксеров' на КВЖД поступили комплектующие для пяти бронепоездов, все это в Дальнем хранилось, а как с восстанием разобрались так про них и забыли благополучно. Вот и вышло, что идея витала в воздухе, да и с материалами особых проблем не возникло. Мне осталось только мявкнуть Меллеру, а он уже развил бурную деятельность. Правда пришлось в депо на сборку направить часть наших рабочих. С квалифицированными кадрами тут полный швах.

— А чего же так не серьезно, сто двадцать миллиметров, устанавливали бы уже сразу шести дюймовки.

— Тут еще какое дело. Сто двадцатки можно использовать в круговую, с шести дюймовками такой номер уже не пройдет, платформу и опрокинуть может, значит нужно пристраивать еще и раздвижные упоры, а это скажется на маневренности, или использовать орудия близко к оси железнодорожного полотна, что значительно сократит сектор обстрела. Да и само полотно может не выдержать таких потрясений. И без того придется отказаться от залпового огня, заменив его беглым.

— Ну, а еще какие новости?

— Много чего. Предложили якорь тележки. 'Енисея' уже переоборудовали, прошел испытания и пока все удачно. Уже поступил заказ на переоборудование 'Амура'. Степанов едва на какашки не изошел, что не смог додуматься до такого простого решения. Но молодец, припонов ставить не стал, а то ведь он признанный авторитет в этом деле, если бы уперся, то могло получиться все что угодно.

— Я гляжу на заводе люди пашут без продыху?

— Есть такое дело. Но не ропщут. Правда скоро ожидаются орудия для росичей, — взгляд на Антона, переброска торпед, торпедных аппаратов и орудийных стволов, легли на его плечи. Утвердительный кивок. — Значит опять в цейтноте придется работать, нахватали задач выше крыши, не успеваем, хоть замки уже готовы. Опять же параваны передали флоту, не бесплатно. Макаров после испытаний загорелся, стал требовать, чтобы мы к тем двум комплектам, еще навояли, но тут уж мы пас, люди работают на пределе. Отправили документацию в патентное бюро, а заодно и в военно-морское ведомство, с комментариями Степана Осиповича, даст бог наладят производство, но сомнительно. Подразгрузимся сами займемся. Здесь Зимов всем будет заправлять. Тоже хотел призваться, но тут уж я рогом уперся, хотел вообще его услать во Владивосток, да не вышло.

— Слушай, а как вы собираетесь использовать бронепоезд под Циньджоу, ведь именно из-за этого ты завелся?

— А там уже ветку ладит наш общий знакомый, Путилов. Зимов представил ему чертежи по путеукладчику. Да, да осуществили мы мою задумку. Так тот в депо сварганил первый экземпляр и сейчас пользует по чем зря, да на Зимова косится, мол где раньше был.

— Наворотили вы тут. Эх не вовремя меня свалило.

— Не бухти. Все к лучшему. — Отмахнулся Звонарев.

— Сухой док тоже запустить успели?

— Нет. Теперь даже если ускоримся, то раньше конца мая никак. Так что лепят кораблики по старинке, разве только при помощи наших оборудования и мастеров. Но уже совсем скоро все корабли встанут в строй.

— Я читал, мол Макаров после боя 'Страшного' чуть не генеральное сражение дал Того?

— Не было никакого сражения. Вышли наши в море, встретились с основными японскими силами, но как и в известной истории отошли под прикрытие береговых батарей. Так, постреляли немного. Знаешь, а ведь они прошли именно тем курсом, каким прошли в нашей истории, вот только тот участок перед тем был протрален, словно Макаров знал о постановке мин.

— А он и знал. Мало того, в нашем прошлом, даже отдал приказ утром протралить опасный участок. Японцев засекли при постановке, но приняли за своих, однако по команде доложили. Просто в связи с гибелью 'Страшного' события стали нарастать как снежный ком, вот в суете и забыли о тралении. Здесь когда стало известно о бое 'Страшного'?

— Когда он вместе со 'Смелым' вернулся в Артур.

— Это все и объясняет. Да-а парни, что делать-то будем?

— Ты на нас не больно-то серчай, — прогудел Гаврилов. — Кто пекся больше всех об оснащении 'Страшного'? Благодаря кому Петр Афанасьевич оказался командиром эсминца? Ты-то рассказывал, что Юрасовский принял японцев за своих и пристроился к ним в кильватер, а утром вздел Андреевский флаг и тут же получил первую плюху. А Науменко на мякину не повелся и сам насовал огурцов. Молчишь? Вот и я о том. У всех рыльце в пушку. Ясно одно, планы нужно менять. Эдак может и осады не будет, потому как Макаров в сторонке стоять и наблюдать за десантной операцией японцев не станет.

— Ерунда. Не будет десанта под Бедзыво, подойдут японцы посуху, времени дольше займет, но результат будет тот же. Опять же старуху со счетов не списывай, извернется как-нибудь, вот только знать бы как. А может уже свернула?

— Не обольщайся. — Вздохнул Звонарев. — Вот не верю я в то, что старуха пойдет так легко по другому пути, но на известной нам хронологии наверное все же придется ставить крест. Знаешь, мне как-то не по себе, от того, что мы имеем уже четыре вполне себе готовых вымпела и прячем их от своих же.

— Выхода иного нет. Сейчас их передавать никак нельзя. Потому как использовать их по полной никто не сможет, по банальной причине, нет специалистов. Здесь мы худо-бедно имеем один экипаж, основной состав в Магадане, снег топчет. Так что не время. Понятно, что просчет, но ведь планировали совсем иначе.

Подъехали к территории завода расположившегося в западной части бассейна, в уютной седловине, на берегу Полуострова Тигровый хвост. Если дело дойдет до тесной блокады, то имеются все шансы избежать бомбардировки. Из Голубиной бухты их все же можно достать, но Макаров очень быстро отучил Того, заниматься там безобразиями, устроив береговые батареи, наладив перекидную стрельбу броненосцев и устроив минное заграждение. Эти комплексные мероприятия заставили японского адмирала отказаться от сомнительного удовольствия производить бомбардировки крепости с незначительной результативностью, при возможности самому подвергаться обстрелу. Со стороны же внешнего рейда, территория была в мертвой зоне. Удобное место. Вот только канал к уже практически законченному сухому доку еще не готов до конца, оставляли на потом, расстояние-то плевое, что поделать, сейчас практически все плавсредства ушли под тральщики, ну да как-нибудь с божьей помощью. Тем паче сухой док флоту необходим, так что, как только наметится финишная прямая, флот выделит все необходимое.

Друзья тут же повели Песчанина осматриваться, ну и хвалиться, чего уж там, а похвалиться было чем. Антон в последний раз здесь был около года назад, за это время изменения были просто колоссальными. На заводе работало уже около тысячи рабочих. Даже если все оставить как есть, то количество защитников как минимум увеличится на тысячу штыков. Вот только с оружием будет недостача, этот момент был как-то упущен, а с другой стороны, всего не охватить и без того забот хватало, вон вся государственная машина не управилась, куда уж им.

* * *

Домик который снимала чета Науменко размерами не впечатлял. Маленький и уютный, с небольшим ухоженным двориком. Постройка свежая, едва ли год назад поставили, но в этом нет ничего удивительного, в Новом городе, а именно здесь и поселились родители Светланы, вообще стал отстраиваться совсем недавно, а до того здесь были пустующие земли. Планировка и ухоженность этого района Порт-Артура Антону понравились. Постоянно снующие туда сюда пешеходы, проезжающие пролетки, женщины в нарядных платьях, правда, нередко встречаются и в платьях сестер милосердия, офицеры в ладно сидящих мундирах, реже матросы и солдаты, но все опрятные, ни дай бог патруль или какой въедливый офицер повстречается. Все ведут себя спокойно словно и не прифронтовой город. Впрочем, где тот фронт, редкие бомбардировки города на горожан особого впечатления не производят, с чего бы, их-то горе еще не коснулось, да и с результативностью у этих бомбардировок так себе.

— Господи, Антон Сергеевич, — Вера Ивановна по бабьи всплеснула руками и полезла целоваться с зятем, не преминув уронить слезу. Все же несмотря на расхожее мнение, с тещей ему повезло, во всяком случае, пока общение с ней никаких негативных эмоций не вызывает. Ну и слава Богу, пусть так и остается, — Как там Светочка?

— Все в порядке, Вера Ивановна. Вот, порывалась приехать сюда.

— Ишь чего удумала! Я надеюсь…

— Не волнуйтесь, этот ее пыл я охладил. Правда, из-за этого слегка поссорились.

— Характер решила выказать. Ничего, вот отпишу ей в самых теплых чувствах, будет знать как мужу перечить, а вернемся, так еще и добавлю.

— Верочка, кто там? Антон Сергеевич? Какими судьбами?

Взгляд на тестя. Рука покоится на перевязи, но в остальном старый моряк бодрый и как всегда полон сил. Да нет же, он словно помолодел. Никак Науменко адреналиновый наркоман и война столь благотворно на него действует. Но наверное это все же сказывается появившаяся возможность заниматься любимым делом. Что не говори, но море и шаткая палуба, для него едва ли не самое главное в жизни.

— Здравствуйте, Петр Афанасьевич.

— Не ожидали.

— От чего же? Я ведь говорил, что собираюсь посетить Порт-Артур.

— Ну, говорить-то, говорили, да только здесь ведь как бы война идет.

— А коммерция во время войны не умирает. У нас вообще, как сообщили мне Сережа и Семен просто бум.

— Кстати, пройдемте ко мне в кабинет, я вас кое с кем познакомлю.

Кое-кто оказался мужчиной в возрасте около пятидесяти пяти лет, невысокого роста, с аккуратно подстриженными волосами с проседью с такой же пышной раздвоенной бородой, внимательным взглядом, в котором читались недюжинный и сильный характер. Мужчина изучающее осмотрел вошедшего, но было еще что-то. Удивление? Под этим взглядом Антон почувствовал себя несколько неуютно. Возможно, сказалось то, что на плечах этого человека покоились погоны вице-адмирала с черными орлами, а возможно и то, что он сразу же узнал его. Нет, Песчанину до этой минуты не разу не доводилось видеть Степана Осиповича Макарова, даже издали, но он видел множество фото, на которых он был запечатлен.

Вот он человек, которого он в своих планах успел списать и предопределить страшную смерть на тонущем искореженном 'Петропавловске', стоит целый и невредимый. Может старуха все же уже сошла с накатанной колеи? Как-то не верится, что этот волевой человек, будет стоять в стороне и спокойно наблюдать за высадкой японских войск поблизости от крепости.

— Степан Осипович, позвольте вам представить, мой зять, Песчанин Антон Сергеевич.

— Очень приятно. — Странно как-то звучит голос.

— Даже не родственники. — Довольно улыбаясь произнес Науменко и до Антона тут же дошло, чем вызвано это удивление. Вот только он даже не предполагал, что адмирал знаком с его прапрапра… Как видно все же он его знает.

— Вы знаете лейтенанта Песчанина?

— Да, я знаком с этим подающим надежды офицером, правда не близко, — кто бы сомневался Вы очень похожи. Вот говорю с вами, а перед глазами он.

— Понимаю. Мы с ним случайно повстречались в Санкт-Петербурге. Можете поверить, впечатления на всю оставшуюся жизнь.

— Признаться, когда Петр Афанасьевич назвал ваше имя, то я о нем не вспомнил, но вот как только увидел…

— Надеюсь, создать о себе хорошее впечатление, чтобы пришло время, когда вы будете сравнивать не меня с ним, а его со мной.

— Мне он подобное уже заявлял и признаться своего добился, задолго до того, как стал моим зятем, — хмыкнув заявил Науменко.

Вскоре разговор перешел в деловое русло. Как выяснилось Степан Осипович был под впечатлением от новинок которые сумел привнести концерн. Только то оборудование, что было установлено на 'Страшном' позволило ему вывернуться из казалось бы безнадежной ситуации. Конечно нельзя списывать со счетов и опыт командира, и самоотверженность экипажа, и то, что Наумено денно и нощно не давая никаких послаблений занимался обучением команды, но все же…

— Ваш концерн очень странный и таинственный. Уж простите, но я постарался навести о вас справки. Вас поистине окружает таинственность, которая волей не волей притягивает. — Макаров поднялся и стал прохаживаться по кабинету. В этот момент ему как никогда подходило его прозвище беспокойного адмирала, казалось он и минуту не может оставаться без движения. Эдакий живчик. — В течении нескольких лет организованный вами НИИ был сокрыт под семью печатями и вдруг перед самой войной разродился целым ливнем различных открытий, который не желает успокаиваться по сей день. Причем все ваши открытия столь злободневны, что складывается ощущение, будто вы на протяжении многих лет готовились к этой войне, так как именно в канун нее и пролился этот дождь.

— В чем-то вы правы, Степан Осипович. Понимаете, мы с друзьями в первую очередь дельцы и все наши чаяния направлены на извлечение выгоды. Уж простите, если разочаровал. Созданный нами НИИ в первую очередь ориентирован на извлечение выгоды, ибо ничто не может быть столь выгодным, как что-то новое и главное нужное. Но если у вас сложилось впечатление, что мы только стремимся извлечь выгоду, то вынужден буду с вами не согласиться. Учредители концерна, Звонарев и Гаврилов уже поступили на службу, это вам известно. А ведь они могли избежать призыва, но не пожелали остаться в стороне.

— Звонарев произвел на меня хорошее впечатление. Меллер, прямо таки загорелся его идеей о бронепоезде. Подвижная батарея береговой обороны. Просто замечательно. Не говоря уж о том, что его можно будет с успехом использовать и на сухопутном фронте. Жаль имеется недостаток в орудиях. Шестидюймовые орудия были бы куда более предпочтительны. Но бронепоезд планируется использовать у Циньджоу, а там мелководье, так что если японцы и смогут использовать корабли, то только канонерки, а с ними эти орудия вполне совладают. Но я вас прервал. Продолжайте.

— Многие из наших новинок поступают сейчас в основном на флот, но есть кое-что и для армии. Вы можете упрекнуть нас в том, что мы могли выдать это на гора и раньше, что позволило бы значительно усилить наши вооруженные силы. Но так ли это. Вижу в ваших глазах сомнение. Все верно. Вы сами внесли множество предложений по усовершенствованиям в области военно-морского флота. И что? А ничего. Не хотят у нас в России прислушиваться к новому, потому что новое зачастую дорого стоит. Казна предпочитает поддерживать наших промышленников, продукция которых, мягко говоря, не способна конкурировать с заграничной и так во всем. Да, мы готовились к войне, потому как не сомневались в том, что она разразится, как и вы. Взять хотя бы ваш фантастический роман, только полный глупец не увидит, что в нем вами рассматриваются Россия и Япония.

— То есть, вы хотите сказать, что занимались разработками в военной области. Но какой от них прок, если разработки остаются только разработками, не воплощенными в металле?

— А кто сказал, что мы не воплотили их в металле?

— Вы хотите сказать…

— А разве вы этого не видите. Сегодня нами уже готовы комплектующие для переделки двигателей мин Уайтхеда под двигатель Назарова. Так же разработаны новые минные аппараты, которые не дают вспышки при выстреливании мины. 'Страшный' на практике показал, насколько это может быть эффективно в ночном бою. Разработаны новые прицелы, которые так же прекрасно показали себя в бою. Дымовые шашки. Все это уже в скором времени может быть поставлено на флот. Сразу хочу предвосхитить ваш вопрос. Нет, прицелы имеются только к малокалиберным орудиям. Спросите почему. Ответ прост. Мы вполне могли детально разработать их, что невозможно без практических стрельб, возьмись мы за разработку прицелов к большим калибрам и имели бы в руках сырой никуда не годный образец, а эти прицелы мы уже производим.

— Значит, вы в состоянии поставить их на флот?

— Нет. К сожалению сейчас все перечисленное мною, можно начать производить или модернизировать существующие образцы, но готовой продукции нет. Мы ведь дельцы, а какой делец будет производить товар, который неизвестно, купят ли. Вот к примеру, наша идея по якорным минам. У нас имелись опытные образцы и не более. Идея себя оправдала, а значит и налажено производство якорь-тележек. Парованный трал, так же были готовы только два опытных образца. Опять идея себя оправдала и сегодня имеющиеся комплекты во всю используются флотом, вот только изготовить их сложнее, чем якорь-тележки, а потому сейчас мы просто не в состоянии наладить их производство. Пулеметы Горского, на которые мы так же не получили государственного заказа, но уже начали производить. В весьма ограниченном количестве, но они уже есть. Пока в них не возникло острой необходимости, поэтому они продолжают оставаться на складе.

— Петр Афанасьевич весьма высокого мнения об этом пулемете. Мы даже закупили два десятка на строящиеся бронепоезда.

— И не мудрено. На сегодняшний день он на порядок надежнее пулемета Максима, дает гораздо меньше задержек, прошел не просто штатные испытания, а прямо таки варварские, в самых ужасных полевых условиях, в том числе и в условиях крайнего севера и на море. Единственный его недостаток перед 'максимом', это то, что он не в состоянии вести такой же интенсивный огонь, ввиду неминуемого перегрева ствола, но он задумывался в первую очередь, как ручной пулемет, оружие как обороны, так и наступления. С 'максимом' не больно-то и побегаешь, а вот 'горский' специально для этого и планировался.

— Не находите, что это существенный недостаток?

— Отнюдь. Расчет пулемета включает в себя два человека и они должны будут переносить на себе весь боезапас, а унести много у них не получится, соответственно они будут вынуждены вести менее интенсивный огонь, чтобы экономить патроны. Иными словами средняя боевая скорострельность составит примерно сто пятьдесят выстрелов в минуту, а с этим его ствол вполне справится без какого-либо ущерба.

— Вы весьма разносторонний человек. Ну, а что вы мне можете рассказать о вашем детище? О сторожевом корабле? Ведь под шпицем отвергли ваш проект, но вы с маниакальным упорством принялись его осуществлять. Допустим, первый вы решили передать управлению государственных имуществ. А что планируете делать с остальными?

— Первый мы подарили, не без прицела на личную выгоду. Мы ведь развиваем рыбную отрасль, а браконьеры нам первые конкуренты. Управлению подобную покупку никак не осилить. А последующие продадим. Сегодня тот край начал свое развитие и потенциал у него большой, так что одному кораблику с этой задачей не справиться, даже на западном побережье, про восточное я скромно промолчу. Военным некогда заниматься этим, в конце концов у них иные задачи и сегодня это стало очевидным как никогда. Так что нужны расширенные штаты промысловой стражи или передача этих функций пограничникам. А если вспомнить еще и о побережье Сахалина… Ведь даже самому недалекому понятно, что во многом благодаря именно нашей рыбке, Япония располагает сильным флотом. Если я не ошибаюсь, то ежегодно они получали на незаконном промысле около четырех миллиардов рублей. Стоит ли экономить пару миллионов на закупку сторожевиков, а так же на их содержании, чтобы предоставлять такие гешефты Японии. На мой взгляд, даже если не начать разрабатывать эту жилу самим, то стоит выложиться, чтобы не позволять это делать другим. Не позволяя таким образом ковать на эти деньги оружие, которое потом будет стрелять по нам же.

— Тут ведь какое дело. Об этом было известно и раньше. Так от чего ситуация должна измениться?

— А война все изменит. Если мы проиграем, то мои прогнозы не верны и Японцы чуть не официально получат добро на разграбление наших морских ресурсов. Тогда концерн будет в проигрыше. Если выиграем, то это будет стоить большой крови, а значит выводы будут сделаны. Тогда, мы на коне.

— Но ведь ваш головной корабль оказался весьма своенравным и несовершенным. Или я обладаю неверной информацией.

— Да нет, все так, — тяжко вздохнул Песчанин. Отчего-то вралось легко и даже с каким-то воодушевлением, что ли. — Идея хороша, но с воплощением пока не ахти. Не хотелось бы признавать, но похоже в связи с сопутствующим всем нашим начинаниям успехом, мы слегка зарвались и поторопились. Сварные корпуса оказались недостаточно прочными, все же река, где испытывались первые ласточки и море, совсем разные стихии. С машинами тоже не все слава богу. Теперь приходится ломать голову, над тем, как это можно устранить, а тут еще и война. Но мы выкрутимся.

— Давайте вернемся к насущному. Меня очень заинтересовали ваши новинки, тем паче прошедшие неожиданные испытания на 'Страшном' они зарекомендовали себя с наилучшей стороны. Вы можете начать переделку минных аппаратов и мин уже сейчас?

— Несомненно. Если с кораблями мы пока прогорели, то здесь все в порядке. Я думаю в течении пары месяцев мы сможем перевооружить все миноносцы, с полным комплектом мин.

— Только миноносцы?

— Степан Осипович, признаться мне не понятна блажь наших моряков по вооружению крейсеров и броненосцев минными аппаратами. Понимаю, ваше возмущение. Да, я не моряк, в прямом смысле этого слова, хотя и командую 'Росичем', так как еще являюсь и промысловым надзирателем. Но давайте рассуждать логически. На сегодняшний день ход боевых действий показывает, что дистанция боя редко когда доходит до двадцати пяти кабельтовых, в основном дальность куда выше. Даже усовершенствованные Назаровские двигатели дают максимальную дальность в двадцать два кабельтовых. Каков смысл нахождения на больших кораблях этих минных аппаратов? Я уж молчу о той опасности, что исходит от них. Японский крейсер 'Чиода' погиб в результате детонации торпедного аппарата, в который попал снаряд, не будь того минного аппарата и ничего фатального не произошло бы.

— Ну, это так называемый золотой выстрел. Явление весьма редкое.

— Как выяснилось не столь уж и редкое, — решил вставить свое слово Науменко. — Страшно подумать, что случилось бы, не успей мы выпустить мины по японцам, ведь один из снарядов угодил прямиком в минный аппарат. На миноносцах этот риск вполне оправдан, ведь мины основное их вооружение, а вот на больших кораблях… Я полностью согласен с мнением Антона Сергеевича.

— И что вы предлагаете? — адмирал внимательно смотрел на Песчанина и тот продолжил.

— А снять с них минные аппараты. На заводе они будут переделываться и поступать на вооружение миноносцев. Переустановить вооружение мы сможем в течении дня, было бы оно только готово. Таким образом, боеготовность легких сил никоим образом не пострадает. Подготавливаем вооружение, к примеру для четырех миноносцев, акватория нашего завода вполне вместит такое количество и за день перевооружаем их. Уже через два месяца, я гарантирую перевооружение всех миноносцев. Можно бы и раньше, да вот только слишком много задач сегодня стоит перед нами, так что раньше никак. К тому же необходимо будет задействовать людей и на модернизацию самих мин. Процесс уже налажен, так что не вижу трудностей.

— Я подумаю над вашим предложением. Во всяком случае по отношении броненосцев эта идея не вызывает отторжения.

— Кстати, раз уж зашел разговор насчет этого. Вернее не совсем об этом, но все же. Степан Осипович, как вы считаете, есть ли необходимость в наличии на броненосцах и крейсерах мин заграждения? По моему от них исходит куда большая опасность, чем польза. К тому же, насколько мне известно, уже сейчас ощущается недостаток в этом оружии.

— Знаете, Петр Афанасьевич, а ведь я согласен с вами. Вот человек далекий от флота, а рассуждает весьма здраво. Не должно мне об этом говорить, ну да бог с ним. Я уже отдал приказ о сдаче мин заграждения в порт. Кстати надо бы поинтересоваться, как там идут дела. Да, возвращаясь к пулеметам. Флот готов закупить у вас по одной спарке для миноносцев. Как, осилите?

— Да хоть завтра. Пулеметы имеются в наличии на Артурских складах концерна. Кстати, спарки весьма легко разбираются и в наличии получается два ручных пулемета, это на случай, если моряков будут использовать в качестве десанта.

— Вы настолько уверены, что морякам предстоит участвовать в боях на суше?

— Скажем так, я не исключаю такой возможности, а потому просто представил дополнительную характеристику этого оружия. Кстати, ваше превосходительство, у меня есть еще одно оружие, которое не может не заинтересовать защитников крепости и в особенности моряков. Вот только это не орудия, не корабли и вообще не оружие в прямом смысле этого слова.

— А если без загадок?

— Вы слышали о синематографе?

— За кого вы меня принимаете, молодой человек?

— Простите. Никоим образом не хотел вас обидеть.

— Никоим образом и не обидели. Но причем тут синематограф?

— Дело в том, что представителям нашего концерна удалось заснять бой 'Варяга' и 'Корейца'. Бой снимался с двух камер, одна из которых снимала наши корабли, а вторая японские. Как считаете поднимет ли показ этого фильма боевой дух наших армии и флота?

— Вы шутите?

— Нет. Я вполне серьезен.

— Но как вам это удалось?

— Просто мой компаньон Гаврилов, случайно оказался в Чемульпо и как только ему стало известно, что предстоит бой, он поспешил отправиться на Идольми, с вершины горы которого и заснял все происходящее.

— Это нужно не только здесь, но и в России. Стоит ли говорить, что эта война не популярна, а ее начало выставило флот в столь негативном свете, что… А когда можно просмотреть этот фильм?

— Да хоть сегодня.

— Что вам для этого нужно?

— Да ничего особенного. Если просмотр будет днем, то затемненное помещение, а если вечером, то достаточно просто белой простыни.

— Тогда сегодня же вечером. В штабе флота. Я приглашу все командование гарнизона и всех командиров кораблей, а затем продумаем, как можно будет организовать более широкий просмотр. Вот только… Я бы озаботился отправкой копии Его Императорскому Величеству.

— Копия в самое ближайшее время будет направлена. Она готова, но вот с почтовыми отправлениями…

— Проведем это по флоту, так все дойдет куда быстрее.

— Хорошо.

— А вы сможете организовать съемки для хронологии?

— Разумеется. У меня есть четыре человека умеющих обращаться с камерами и изрядный запас пленки.

— Великолепно. Пожалуй я возьму их под свой контроль.

— Только с одним условием, ваше превосходительство.

— Слушаю.

— Концерн будет иметь эксклюзивное право на весь материал, который не будет относиться к секретному, с правом продавать его. Это принесет прибыль нам и послужит пропаганде на славу России.

— Не вижу в этом ничего невозможного.

Беседа продолжалась еще около двух часов. Говорили на многие темы, с чем-то Макаров соглашался, что-то отвергал, указывая Антону на его неверное суждение и просчеты, в чем-то был просто не компетентен и обещал обязательно свести Песчанина с Кондратенко, так как на сухопутном театре этот генерал, будущий герой обороны Порт-Артура, во всяком случае в известной друзьям истории, был для Макарова непреложным авторитетом.

В гостинице Антон появился довольно поздно. Так как после разговора с адмиралом ему пришлось организовывать просмотр кинохроники высшим командованием, где присутствовал и его квантунское высочество, который тут же перехватил пальму первенства у Макарова и решил лично озаботиться доставкой пленки во дворец, с чем адмирал скрепя сердце вынужден был смириться. Отношение императора к действиям Руднева были уже общеизвестны и Алексеев решил заработать несколько очков в свою пользу, что впрочем, хотел проделать и сам Степан Осипович, но решил не обострять и без того сложные отношения с наместником.

Как не настаивали родители Светланы, Антон отказался остановиться у них, тем паче, что еще не успел отвыкнуть от кочевой гостиничной жизни, не так уж и давно он обзавелся своим жильем. Да и не обзавелся пока еще. Но строительство уже началось. Что бы с ним ни случилось, оставлять жену бесприданницей он не собирался. Помимо дома у его жены уже были документы на счета заграницей, завещание оформлено должным образом. В этом плане он не был одинок, Гаврилов и Звонарев так же озаботились о будущем своих семей. Они собирались ввязаться в величайшую авантюру, не много не мало переписать историю, хотя об этом никто и понятия не имел, а потому не исключали того, что старуха размажет их по дороге в тонкий блин. Но отступать никто не собирался. Изменения уже начались, пока незначительные, не способные оказать необратимого влияния на ход событий, но они уже имели место. Только одно было очевидным, по всему выходило, что на известной им хронологии придется поставить точку. События скорее всего будут развиваться в прежнем ключе или по меньшей мере стремиться к этому, а вот им придется рвать жилы чтобы заставить их течь по иному. Если бы они только знали, насколько это окажется верным.

* * *

Бронепоезд что говорится впечатлял. Нет, ничего общего с видимыми им в фильмах о гражданской войне он не представлял. По сути с теми железнодорожными линкорами он был схож только паровозом, угловато обшитым броневыми листами, да такими же угловатыми тендером и стальным вагоном с довольно широкими двустворчатыми дверями, всего их было четыре, по две с каждого борта, они предназначались для десанта. Над стальной крышей возвышались две башенки, как видно одна из них предназначалась для командира, вторая для дальномера, все же этот стальной монстр предназначался в первую очередь для береговой обороны, а потому определение расстояния до цели было ничуть не менее важно, нежели само артиллерийское вооружение. А вот остальные части бронепоезда не впечатляли, так как были просто железнодорожными платформами, одна из них была уже закончена. Бронированные борта возвышались едва ли на метр и если и могли кого укрыть, то только в том случае, если экипаж пригнется, при близком разрыве снаряда. Но зато они не мешали по полной использовать орудие, ствол которого при отрицательном угле наводки проходил над верхним срезом с минимальным зазором. А вот само орудие уже установленное и оснащенное щитом, прикрывающим не только с фронта, но и частично с боков, уже вполне себе внушало к себе уважение. Понятно, что это не главный калибр броненосцев, но сто двадцать миллиметров это тоже не пасхальное яичко. Признаться, поначалу Антон ожидал увидеть куда более основательное бронирование, а оно вон как. Просто маневренная батарея.

Самые обычные четырехосные платформы, прямо на глазах усиливалисьЭ, модернизировались и превращались в основание для морских орудий, которые должны были сказать свое веское слово в предстоящих боевых действиях. Конечно могло сложиться и так, что вместо грозного рыка прозвучит жалкое блеяние, но отчего-то верилось, что этот стальной монстр заставит себя уважать.

Снующие туда сюда рабочие, беспрерывный визг пневматического инструмента. Была у друзей задумка привнести в этот мир подобное, как выяснилось с этим они опаздали, он уже имелся, правда был пока еще не столь распространенным, но все же. Летели во все стороны исры от электросварки, капал плавящийся метал из под автогенов. Стучали молотки и кувалды. Такакли словно пулеметы, отбойные молотки. Крики, шум, гам, гремящий металл. Все это преростало в непередоваемую какофонию, в которой ковалось новое оружие.

Повсюду были складированы стальные листы, которым в скором времени предстояло занять свое место на этих четырехосных платформах, над которыми, казалось, в самой извращенной форме сейчас издеваются рабочие под руководством инженеров.

Подполковник Меллер, этот самородок артиллерист, а точнее наверное все же инженер с невероятным чутьем, предпочитал использовать в своем арсенале все только самое современное, разумеется если имел таковую возможность. Здесь ему таковая была предоставлена в том объеме в каком он только мог пожелать. За те полтора месяца, что он провел сдесь его неуемной натуре было где развернуься.

Первое с чего он начал свое пребывание в крепости, так это с детального обследования складов арсенала, что достались России после занятия Порт-Артура. Господи, чего только здесь не было. Это была настоящая пещера Али-Бабы. Он даже сумел разыскать автомобиль, правда управлять им и обслуживать никто кроме него не мог, а потому он попал в его безраздельное пользование. К слову сказать это был единственный автомобиль на весь Квантунский полуостров. Время от времени можно было наблюдать как по улицам или в районе мастерских появлялось это тарахтящее чудо.

Неуемная натура подполковника толкала его от одного к другому не давая остановиться ни на минуту. Причем брался он за многое. Его не остановила проблема с трещиной в стволе главного клибра 'Петропавловска', с которой он великолепно справился. Как не останавливало и участие в проектировании укреплений. Он успел поучаствовать в переобрудовании батареи Электрического Утеса, которая и в этой истории была чуть не самой боевой батареей береговой обороны. Друзьями были разработаны усовершенствования которые позволибы переделать лафет русской полевой пушки для стрельбы с закрытых позиций. Но та уж сложилось, что в руки попали орудия китайские, Александр Петрович в весьма сжатые сроки, буквально на коленке, в перерывах между другими вопросами, как-то походя сумел разработать порядок переделки лафетов и мало того, даже выдал примерные характеристики которые будут соответствовать обновленным пушкам, кстати заметить его прогнозы оправдались с поразительной точностью. Заинтересовался он и разработкой концерна для русской пушки. Правда после вдумчивого изучения чертежей он просто потерял к ним интерес, так как новатор не нашел, что еще можно предложить, а потому эта тема его больше не интересовала, так как стала сразу не интересной. Зато в бронепоезд он вцепился мертвой хваткой, вот где было разгуляться его неуемной натуре.

— Сережа, а тебе не кажется, что он только отдаленно походит на бронепоезд? Это скорее походит на подвижную батарею. По моему трех дюймовки самое то и по размерам и по скорострельности.

— Так это и есть маневренная береговая батарея, — подтвердил догадки Песчанина Звонарев, вытирая руки уже слегка запачканной тряпицей. — А вот непосредственно для сухопутного направления, уже строится вполне себе полноценный бронепоезд из четырех платформ, на двух четыре орудия по оконечностям, вот они будут уже не за щитами, а в самых натуральных башнях на стальных корпусах. Плюс два десантных вагона. Его тоже сейчас собирают. Тоже курирует Меллер. Занятная скажу я тебе личность, такое впечатление, что слова из песни: А вместо сердца пламенный мотор, ни дать ни взять про него.

— Слушай, а кто же будет чинить пути, или этот вопрос не прорабатывался?

— Смеешься? Разумеется экипаж. Сейчас их гоняет в хвост и в гриву Путилов, на прокладке дороги, так сказать нарабатывают навыки. А к бронепоездам будут цепляться еще и по три двухосные платформы с материалами, одна как трал пускается впереди состава, остальные две сзади.

— А где второй собирают?

— Здесь, разве не видишь?

— Да что тут рассмотришь. Ты хочешь сказать, что строится сразу два бронепоезда?

— Да. Только когда будет готов второй сказать не возьмусь.

— Понятно.

— О. А вот и начальство пожаловало. — Задорно проговорил Сергей, указывая на компактную группу генералов и адмиралов, в сопровождении офицеров званием пониже.

Антон узнал многих, благо успел познакомиться во время показа фильма. Были среди них и генералы Кондратенко и Белый, которые в известной ему истории являлись одними из самых деятельных руководителей обороны крепости.

— Любуетесь на воплощение в жизнь предложения Сергея Владимировича? — улыбнувшись поинтересовался Макаров, после того как с приветствиями было покончено.

— Признаться, пока и посмотреть-то не на что.

— Ну, на корабли во время закладки, тоже не особо посмотришь, однако потом результат радует глаз.

— Согласен, все это относительно. Как я понимаю, основная задача у бронепоезда будет прикрытие флангов сухопутных позиций с флангов?

— И это тоже, но не только, — с хитрицой прищурился Макаров. Понятно, как видно Звонарев все же был прав когда говорил о том, что Степан Осипович плетет интриги, чтобы сграбастать всю полноту власти в свои руки. В пользу этого говорило и его постоянное общение с Кондратенко и Белым. Да и можно ли было ожидать иного, если в известной Антону истории было тоже самое, вот только японская мина все расставила по иному, здесь у него шанс все еще был.

— Знаете, Степан Осипович, а ведь у меня есть предложения по укреплениям на перешейке. Вот только не знаю к кому с этим обратиться.

— К сожалению я не имею никакого отношения к организации укреплений. Не моя епархия знаете ли. Но вам повезло, так как со мной Роман Исидорович.

— Увы, но и я должен вас разочаровать, хотя насколько мне известно прислушаться к вашему мнению стоит, во всяком случае пока, все что исходило от концерна не было лишено смысла. Однако, я занимаюсь устройством укреплений непосредственно Порт-Артура. — Видя разочарование написанное на лице Песчанина, а возможно желая угодить Макарову, у которого этот делец пользовался по видимому уважением, он поступил несколько дипломатически, — Прошу, знакомьтесь подполковник Рашевский Сергей Александрович. Он тоже не занимается позициями на перешейке, но является моей правой рукой в плане возведения укреплений. Как Сергей Александрович, согласитесь выслушать новатора?

— Всегда приятно пообщаться с умным и разносторонним человеком. А об учредителях 'Росича' каких только разговоров не ходит.

Антон внимательно посмотрел на известного ему по множеству прочитанных книг офицера. Что и говорить, впечатления он не производил. Весь его облик больше подходил какому-нибудь земскому врачу, он даже отдаленно походил на Антона Павловича Чехова, но никак не военному. Высокий, худощавого телосложения, с густой шевелюрой темных волос и с пенсне на глазах. Но из-за стекол взирали глаза умного человека и еще, есть такие лица на которые едва взглянешь и оно тут же располагает к себе и безошибочно говорит о том, что перед тобой честный человек. Вот именно такое лицо и было у инженера Рашевского.

— Очень приятно, Песчанин Антон Сергеевич, если не против, не будем мешать и отойдем в сторону.

Когда они отделились от группы высших офицерских чинов, занявшихся рассмотрением строящегося бронепоезда, выслушивая разъяснения материализовавшегося словно из воздуха Меллера, Песчанин достал из портфеля альбом и представил его Рашевскому. Подполковник самым внимательным образом стал рассматривать представленные там чертежи и схемы, проверяя снесенные на поля выкладки расчетов, при этом беззвучно шевеля губами.

— Это что еще за ДЗОТ, похоже на блиндаж. Только в три наката, плюс изрядный слой земли.

— Так и есть. Деревоземляная огневая точка, просто так и со вкусом, — улыбнувшись разъяснил Антон.

— Это я так понимаю бойницы?

— Амбразуры, для установки пулеметов.

— Но судя по всему они от чего-то расположены перед линией траншей и ориентированы по флангам. По видимому предусматривается фланговый огонь?

— Именно. Если амабразуры устроить по фронту, то такая огневая точка будет быстро выявлена, так как своим огнем полностью себя демаскирует, при фланговом же огне, засечь ее гораздо труднее. К тому же, сегодня все армии уже отошли от плотных построений, наступление осуществляется цепью, при фланговом огне в значительной мере уменьшается интервал между соседями в цепи, а следовательно и увеличивается эффективность огня. Но на особый случай можно предусмотреть амбразуру и по фронту. На Циньджоуском перешейке можно устроить с десяток таких огневых точек. И линия обороны окажется практически неприступной. Такое полевое укрепление не разберет и прямое попадание шестидюймовой мортиры.

— Пожалуй что так и есть. Но как минимум двадцать пулеметов? Сомневаюсь, что столько будет выделено командованием. Или вы опять хотите продать свои? — хитро прищурившись поинтересовался инженер.

— Ну, для чего-то же мы налаживали их производство.

— Удастся ли убедить Стеселя пойти на такие затраты. Он знаете ли консервативен. Мною было внесено предложение об устройстве орудий на закрытых позициях, но я столкнулся с глухой стеной непониания. Считается, что сберегая плоть солдата, мы оказываем непоправимый ущерб боевому духу.

— Глупость.

— Я бы на вашем месте поостерегся делать подобные высказывания, — посуровел голос офицера. Как видно ему было неприятно, что гражданский проходится насчет умственных способностей командования. Угадывалось и то, что он пожалел о своем высказывании, в сердцах озвученном не к месту.

— Вы уж извините, но если я вижу глупость, то никак иначе ее назвать не могу. Живой солдат угроза для врага, раненный обуза для своих, мертвый невосполнимая потеря, а уж тем более в условиях когда нет возможности ее восполнить. Значит, мои прикидки никого не заинтересуют?

— Нельзя утверждать наверняка. Я сегодня же все внимательнейшим образом просмотрю, хотя все указывает на то, что идея стоящая. К тому же не так дорога, возвести такое сооружение не долго, вот только пулеметы… Такое количество пулеметов быстро уничтожат наши запасы на складах.

Что и говорить, о том что настроение инженера отнюдь не воодушевило Антона. По всему было видно, что идея ему понравилась, но вот только от него ничего не зависело, было сомнительным даже то, что ему будет позволено применить предложения Антона на оборонительных рубежах крепости. Хотя, тут-то возможно он и попытается использовать ноу-хау, если только удастся впаять пулеметы Стеселю. Но опять сомнительно. Вот когда крепость окажется отрезанной, тогда да, только не сейчас.

Впрочем, разницы никакой, стремление получше укрепить перешеек похоже останется только стремлением. Позиция на перешейке была неудобной, так как простреливалась артиллерией с трех сторон, что само по себе уже предопределяло ее падение. Однако, если удастся вовремя запустить подвижную батарею, или если угодно, бронепоезд, хотя Песчанин никак не хотел его так называть, все же это название у него вызывало совсем иные ассоциации, то все могло быть не так плохо. Во всяком случае, в начале, так как прорыв войск Оку наметился именно на левом фланге, который подвергся артиллерийскому обстрелу с моря. Сейчас эта проблема должна была быть во многом решена, оно конечно сто двадцать миллиметров это не шести дюймовые орудия и уж тем более не восьми, но тоже не подарок и делов должны были наделать. Но несмотря на это опасность прорыва позиций была вполне реальна. Понятно, что изначально по плану они должны были вмешаться позже, но коли уж так сложилось то…

А может все же не вмешиваться? Ну, допустим им удастся сдержать японцев на цинджоуских позициях, что выходит в этом случае? А ничего не выходит. Там уже командует Фок, а стало быть, толку все одно не будет, не станет он держаться за ту позицию. Вот Сережа… Получается, что Звонарев непременно будет участвовать в том бою. Ну и что, ведь он не станет идти в штыковую, их задача, обеспечение артиллерийской поддержки. Прорвутся японцы, бронепоезд спокойно отойдет, попытаются взять нахрапом, получат по зубам от двух десятков пулеметов. Тут главное чтобы командир этого сухопутного линкора, сам не отправился крушить правый фланг японцев. Тут все зависит от того, что Путилов успеет сотворить с дорогой. Если успеет закольцевать… Лучше не надо. Тогда есть все шансы, чтобы поезд прошелся по позициям японцев, а тогда подвергнется опасности. А под обстрелом морских орудий он значит будет в безопасности? Нет, нужно срочно как-то вытягивать оттуда Звонарева. Но как?

— Сережа, — когда большое начальство убыло, обратился Антон к Звонареву, — может ну его, этот бронепоезд, да и не бронепоезд это, а так. Может все же организуем перевод на другой.

— Ты что же надеешься, что его не успеют достроить? Или хочешь упрятать меня за крепкой броней?

— Ну, это…

— Так кто из нас наседка?

— Ты не передергивай. Ты весь изводился, по поводу наших обычных путешествий, а сам собираешься в самое пекло.

— Не выйдет.

— Что не выйдет?

— Строительство второго бронепоезда пока замораживается. Рабочих не хватает. Меллер, неуемная душа на складах нашел пять сто двадцати миллиметровых орудий Викерса, вместе со станками, правда все комплектующие были разбросаны не пойми как, но ищущий да обрящет. Так что в срочном порядке начинаем ладить вторую подвижную батарею, но уже на пять платформ. Управиться должны будем гораздо быстрее, все же паровоз уже практически готов.

— А паровоз-то потянет?

— Потянет. Брони-то практически никакой, а основной вес именно она и дает. Так что будет у нас две батареи, да еще подчиняющиеся морскому командованию, считай Макарову.

— Понятно, — безнадежно махнул рукой на Звонарева Антон. С другой стороны он и ожидал нечто подобного. — С укреплениями, походу ничего не выгорит.

— А если непосредственно к Третьякову. Это ведь ему там насмерть стоять.

— Попробую, но сомневаюсь, что будет положительный результат. Насколько мне помнится, несмотря на то, что он был далеко не глупым командиром полка, он все же ходил в любимцах у Фока, а этот уже сдал позиции на перешейке, только ждет, чтобы японцы подошли.

Надежда на то, что командир выставленного на передовые позиции полка, будет несколько меньше прислушиваться к мнению из штаба, развеялись в прах. Третьяков с пониманием выслушал предложение Песчанина, а затем вежливо заметил, что подумает. На этом все и заглохло. Он так и не решился вносить изменения в уже утвержденный план строительства полевых укреплений. Что еще можно было предпринять в данной ситуации? Да пожалуй что и ничего. Разительные перемены могли произойти только при смене командования. Даже старый маразматик генерал Надеин и тот сделал бы больше для обороны перешейка, а стало быть и полуострова в целом, хотя бы потому что стоял бы на позициях до последнего. А чего вы хотите, старая школа, ветеран русско-турецкой войны, соратник знаменитого генерала Скобелева.

Посетил Антон и Гаврилова, уединившегося неподалеку от китайской деревеньки с труднопроизносимым названием, которое Песчанин так и не запомнил. Что сказать. Новоявленный подпоручик, командир отдельной ополченческой роты, с завидным упорством выбрасывал на ветер деньги концерна, мошна которого была и без того не бездонной. Вокруг полевого лагеря постоянно слышались винтовочные выстрелы, злое таканье пулеметов, залихватское ура, разрывы гранат, рявканье полевых пушек, глухие и вместе с тем звонкие хлопки минометов. Одним словом, вся эта какофония безошибочно указывала на то, что здесь происходит самый настоящий бой, причем бой напряженный и кровавый.

— Семен, а тебе не кажется, что ты того… Сейчас в Артуре с дуру решат, что тут началась десантная операция японцев и начнется.

— Во-первых, здесь очень неудобное место для десанта и только полный идиот решит высаживать тут войска. Я бы не стал высаживать даже свою роту. Во-вторых эти учения согласованы лично с генералом Стеселем, или с Верой Алексеевной, что впрочем одно и тоже. Он кстати порывался здесь присутствовать, но супруга настояла на том, что это лишнее.

— Чего это она? Удобная возможность, чтобы муженек поиграл в солдатиков, понюхал пороху и в тоже время был бы в полной безопасности.

— Я был очень убедителен, когда просил Веру Алексеевну упросить его превосходительство дать мне немного времени, чтобы привести подразделение в порядок.

— Ну и подношение в фонд красного креста?

— Это как водится. Слушай ну и аппетиты у ее превосходительства. Чтобы иметь возможность спокойно проводить учения мне пришлось раскошелиться еще на двадцать тысяч.

— А насколько ты еще облегчил нашу мошну? — обведя рукой окрестности поинтересовался Антон. — Сомневаюсь, что Квантунское начальство санкционировало выделение такого количества боеприпасов, а уж о том, чтобы выкупались у нас пулеметы, минометы и гранаты, я вообще ничего не слышал.

— Не тот случай, чтобы считать деньги.

— Семен, а обязательно, на учениях использовать боевые гранаты?

— Для других нет, пусть учатся уже в бою, а для моих обязательно, хотя бы по одной. Остальные только учебные хлопушки. Вот мины и снаряды, другое дело, там лишь бы вес соответствовал.

— Можно подумать, все остальное бутафорское и ничего не стоит.

— Антон, ты чего это? Я гляжу как только Сережа в армию, прошу прощения, во флот подался, так вы с ним местами поменялись. Теперь ты над златом чахнешь?

— Будешь тут чахнуть. Пока вы тут веселились я там в дела по самую маковку влез, ох и расходов у нас. Как только все потянем?

— Тебе не кажется, что уже немного поздно?

— Да нормально все. Людей-то подготовить успеешь?

— Должен. В роте все с боевым опытом, мало, что из стражи посманивал еще до войны, так и остальных подбирал только из тех, кто участвовал в подавлении восстания, так что с подготовкой должно все срастись. К тому же рота это так, одно название, скорее уже батальон, жиденький такой.

— Структуру расскажешь, или тайна?

— Смейся, смейся. Да в общем-то все просто. Отделение, взвод, рота. Отделение: командир, пулемет с первым и вторым номером, снайпер, шесть стрелков. Взвод: командир и три отделения. Рота: командир, старшина, санитар, связист, ординарец, он же посыльный, два ездовых, три взвода, итого сто человек. Две роты, двести человек. Минометная батарея: командир, санитар, связист, ординарец и четыре отделения по десять человек, итого сорок семь человек. Взвод огневой поддержки: командир, два отделения по девять человек и четыре пулемета, девятнадцать человек. Комендантский взвод: командир, отделение обеспечения, отделение связи, медицинское отделение, отделение снайперов, всего тридцать один человек. Командир батальона и его два ординарца. Триста человек как в аптеке. Ну, еще артиллеристы при шести орудиях общим числом семьдесят человек. Сила.

— Ты это называешь просто? Ну и наворотил. Только по комендантскому взводу непонятно, вроде выходит четыре отделения, а всего тридцать один человек.

— Так там полноценное отделение только одно, да и то, если в бой придется ввести, а так, на все руки мастера, плюс повар. Связистов пять, медиков тоже пять, снайперов фактически тоже пять, а пятеро корректировщики.

— Это же сколько пулеметов ты сграбастал только в свою роту?

— Тридцать, — тяжко вздохнул Семен. — Восемнадцать в ротах, по одному у минометчиков, артиллеристов и отделении обеспечения, восемь во взводе огневой поддержки.

— Двадцать девять получается.

— Ну, один я для себя лично захапал. Так на всякий случай.

— Лихо. На весь Квантунский укрепрайон пятьдесят три 'максима', а у тебя на неполные четыре сотни три десятка.

— Боишься за упущенную выгоду? Тогда можешь удержать с меня.

— Ты идиот?

— Да ладно тебе. Шучу я.

— А что по планам? Как собираешься действовать?

— Так далеко еще не заглядывал. Война план покажет. Хорошо уже то, что в отдельном подчинении. Мы ведь на такой подарок и не рассчитывали. Как там с грузами, не пришли еще?

— На днях должны будут подойти первые вагоны. Ну и дерут эти железнодорожные чиновники, почище Веры Алексеевны будут.

— А чего ты хотел? Сейчас первоочередными идут военные эшелоны.

— Ты тут в связи с воинскими обязанностями, как, разведку не запустил?

— Обижаешь. Ким и с ним еще пять человек, базируются на Квантуне. Все же гад Сережа. Мог бы и компактную радиостанцию изготовить.

— Радуйся, что хоть такая есть.

— Ага, радуйся, только на отдельной повозке ее и перевозить, да еще и с мягкими рессорами и амортизаторами. Я вот думаю, если снаряд в какой росич засветит, это что же хана связи получается?

— Получается что так. Не факт, что с первого же попадания, но жидковатая конструкция. Работают над упрочнением ламп, но пока слабо получается. Так Кима удалось снабдить радиостанцией?

— Удалось. Он ее на какую-то гору по частям поднял, где никаким солдатам места нет, что русским, что японским, там в пещерке и расположил. Вот только передачу возможно вести при наличии двух человек, один динамо крутит, велосипедист блин, второй осуществляет связь. Может лучше было бы какой спиртовой двигатель туда закинуть?

— И обеспечить полную шумоизолцию.

— Это да.

— Значит, связь с Артуром надежно работает?

— Проверено.

— Кормить-то будешь?

— Вообще-то обед только через час, у меня как ты понимаешь, отдельного котла нет. Так что придется потерпеть.

— Ну и зверь же ты. Ладно, куда тебя девать, потерплю.

* * *

Невзрачный, маленького роста китаец медленно брел по одной из вечерних улиц Дальнего, неся на спине какой-то тюк. По всей видимости, вес у того был не малый, так как китаец время от времени останавливался и приподняв соломенную, остроконечную шляпу, постоянно съезжавшую ему на глаза, утирал заливающий глаза пот. Постояв с минуту оглядывая ленивым взглядом прохожих, он тяжко вздыхал, а затем взваливал на спину тяжелый тюк и продолжал свой путь.

Выйдя за город, он направился к одной неприметной деревушке, разительно отличающейся от новенького, построенного по самым современным европейским меркам города. Здесь все оставалось в старом и привычном китайском стиле. Глинобитные глухие заборы и столь же глухие стены выходящих на узкие кривые улочки фанз. Вскоре он подошел к невзрачной калитке в глухом заборе, в последний раз остановившись перед ней и неторопливо, с ленцой оглянувшись, он решительно постучал в нее. Когда калитку открыли, китаец взвалил на себя тюк и вошел во внутрь, не обращая внимания на посторонившегося мужчину, по виду тоже китайца.

В небольшом дворике рамполагалась ничем непримечательная фанза, одна из стен которой выходила на улицу и являлась частью забора. Не останавливаясь путник проследовал прямо в дверь постройки. Внутреннее убранство не восхищало взор, более того там не было ничего лишнего, только топчаны, где можно было отдохнуть после тяжелого трудового дня, маленький очаг на котором готовилась нехитрая снедь, да низенький столик вокруг которого располагались циновки.

Внутри уже располагались четверо китайцев, которые внимательно смотрели на вошедшего. Все указывало на то, что этого горемыку здесь хорошо знают. А горемыку ли. Едва он оказался за забором скрытый от посторонних взоров, то тут же преобразился, выпрямившись и раправив плечи. Его, до того казавшаяся тщедушной, фигура теперь уже указывала на то, что это тело отличается силой и ловкостью. Движения стали мягкими и плавными, не лешонными грации хищника.

Сбросив наконец в последний раз тюк на пол и окончательно позабыв о нем, китаец снял шляпу и присел на одну из циновок. Словно и не было долгого пешего перехода, а нелегкая ноша не оказала на него никакого влияния. О том же, что в тюке был вовсе не пух, указывал пот заливавший лицо китайца, вот только было очевидно, что до усталости еще очень далеко и он вполне себе способен проделать этот путь вновь.

— Докладывайте Куцуми, — устало проговорил майор Ямомото, а это был именно он. После начала боевых действий его перевели на Ляодунский полуостров. В его задачу входила организация разведывательной деятельности в Дальнем, а в этой лачуге базировалась одна из его разведывательных групп.

— Нам с Такэо три дня назад удалось устроиться на пароход 'Бывалый', у них образовалась вакансия среди кочегаров. Капитан жаден и в качестве замены решил нанять китайцев, — презрительно улыбнувшись ответил лейтенант Куцуми.

— Мы конечно азиаты, но китайцы вполне могут отличить нас от своих, — недовольно заметил майор.

— По этой причине нам и пришлось устраиваться вдвоем, мы пока единственные китайцы в команде и надеюсь так оно и будет до отплытия. Впрочем оно назначено на завтра, так что не думаю, что здесь будут какие либо трудности.

— Что с грузом?

— Нам удалось переправить на борт и заложить в трюме сорок килограммов пироксилина, все готово к взрыву. Так уж сложилось, что в Дальнем складировалось большое количество имущества, принадлежащего флоту. Макаров решил переправить его в Порт-Атур, так как оно было необходимо именно там, где имелся военный порт и производственные мощности, каким образом принадлежащее флоту оказалось в Дальнем, где не было ни одной его службы было непонятно, ну да еще и не такие казусы случались в матушке России. Переправить сухопутным транспортом не представлялось ни какой возможности, больно уж многие старались ставить пепоны беспокойному адмиралу, а потому он принял решение перевезти груз на корабле, для чего и был привлечен пароход 'Бывалый', который в настоящий момент состоял на службе, реквизированный для нужд флота.

— Мне не нужны смертники, ваши жизни принадлежат императору, а потому если есть возможность произвести подрыв и при этом остаться в живых мы должны использовать этот шанс, — наставительно заметил Ямомото, не сводя внимательного взгляда с собеседника.

— Я постараюсь остаться в живых, но… все в руках богов, — тоном человека отдавшегося в руки судьбы ответил лейтенант.

— Понимаю. Ваш брат погиб в бою со 'Страшным', первым приняв на себя подлый удар русских, однако он мог спастись, но не пожелал покрыть себя позором и предпочел погибнуть со своим кораблем. Смело. Достойно высших похвал. Но глупо.

— Как вы смеете. Он погиб на боевом посту…, - возмутился высказыванием в адрес своего старшего брата Куцуми.

У императора не так уж и много опытных военных моряков, как может показаться на первый взгляд, — бесцеремонно оборвал подчиненного Ямомото. — В строй вводятся новые корабли, ими нужно командовать и передавать свой опыт молодым. Вы думаете, что он это сможет сделать со дна моря, я очень сильно сомневаюсь в этом. Поэтому приказываю продумать все таким образом, чтобы и речи не могло быть о геройской смерти. Вы по образованию минер, вам и карты в руки. И не нужно смотреть на меня как собака на кошку. Вы можете меня ненавидеть сколько душе угодно, но приказ выполните. Вы так же являетесь носителем бесценного опыта и я не желаю, чтобы этот опыт был безвозвратно утерян. Вам ясен приказ лейтенант, — суровым тоном закончил майор.

— Так точно, — угрюмо ответил Куцуми.

Майор Ямомото, отличался нестандартным мышлением, за что его недолюбливало начальство, весьма своеобразным чувством чести и собственного достоинства, что вызывало негативную реакцию среди офицеров. Однако, когда нужно было сделать, что-либо хорошо, а уж тем более если дело было щекотливым, поручали именно ему.

Так вышло и в этот раз, когда понадобился руководитель для законспирированной разведывательной группы на Квантунском полуострове. Проанализировав обе не увенчавшиеся успехом операции по закупориванию прохода в Порт-Артурскую гавань, он пришел к выводу, что адмирал Того делает ставку не на те силы. Он действует так, как и следует действовать адмиралу, то есть применяет военные хитрости из разряда не пятнающих честь и достоинство, или попросту напролом, задействуя в операциях десятки судов. Разуверившись в возможности заградить проход брандерами, он реши завалить его минами. Так уж сложилось, что проведение этой опирации в составе трех дивизионов эсминцев, один из которых с двумя крейсерами осуществлял прикрытие двух других, совпал по времени с разведывательным рейдом русских. Как результат произошел бой результатом которого были потопленные три японских миноносца, поврежденные крейсер и последний из миноносцев. Причем крейсер нуждался в доковом ремонте, который можно было осуществить только в Сасебо. На взгляд же Ямомото, здесь необходимо было действовать более тонко, иными словами методами рыцарей плаща и кинжала.

Между Дальним и Порт-Артуром все еще сохранялось каботажное судоходство, правда суда выходили до крайности редко и только по острой необходимости, но все же выходили. Если русское судно, под русским флагом войдет в проход, то его не задержат. Без сомнения досмотрят, но убедившись, что судно действительно русское пропустят. А вот тут самое важное, как сделать так, чтобы это судно затонуло при прохождении входного створа.

Рассказав об этом старшему одной из групп, лейтенанту Куцуми, он приказал продумать этот вопрос в деталях и тот не разочаровал его. Правда в глазах молодого человека он заметил блеск, который говорил о том, что мальчишка решил погибнуть геройской смертью, дабы прославить свой род, подобно старшему брату. Вот только ничего геройского в той смерти Ямомото не видел, мало того, осуждал ее. Поэтому ему пришлось сделать выговор и дать понять, что глупая гибель не сделает его героем.

Наконец все было готово. Завтра с рассветом русский пароход выйдет из Дальнего неся на борту военный груз, время подобрано правильно, как раз с блокирующей линии сходят крейсерские силы и выходят броненосные, 'Бывалый' должен будет появиться вблизи Порт-Артура когда ему смогут преградить путь только эсминцы, но им разумеется не дадут сделать этого легкие силы русских.

Конечно нельзя было допускать чтобы груз попал в Порт-Артур, а потому можно было бы передать сведения о готовящемся выходе и тогда судно перехватили бы на выходе из Дальнего, но у Ямомото было свое особое мнение на этот счет.

На рассвете пятнадцатого апреля пароход 'Бывалый' с военным грузом на борту вышел из Дальнего и миновав минные загрождения взял курс на Порт-Артур. Погода по весеннему была теплой и судя по всему день обещал быть солнечным, что не совсем радовало капитана корабля Марченко. Будь его воля то он постарался бы выбрать денек с пасмурной и желательно туманной погодой, однако флотские решили по иному. Им больше подходила именно ясная погода. Время было подобрано таким образом, чтобы на блокирующей линии оставались только эсминцы, так как их можно было легко отогнать. А вот в условиях плохой видимости они были не в состоянии обеспечить охранение пароходу с грузом. Ну да им виднее, главное, чтобы он благополучно добрался до Артура, остальное его интересовало мало.

Плавание проходило спокойно и ничто не предвещало беды. Правда на подходе к Порт-Артуру их заметили и пошли наперерез четыре японских миноносца, однако заметив идущих на сближение четыре русских миноносца и чуть приотставших два крейсера 'Новик' и 'Боярин', те отвернули, вероятно посчитав, что не стоит вступать в бой с превосходящими силами из-за сомнительного удовольствия потопить русский пароход. Бой со 'Страшным' и 'Смелым' научил японцев быть более осмотрительными.

Перед входным створом 'Бывалый' застопорил ход и на его борт поднялась смотровая команда с дежурного миноносца. Досмотр не занял много времени и проводился чисто формально, о прибытии парохода дежурным силам было известно загодя.

Выполнив свою задачу, крейсера словно легкокрылые чайки, в сопровождении миноносцев проскользнули в гавань. Вслед за ними натужно задымив трубами и заурчав машинами двинулся и 'Бывалый'.

Куцуми оперся о лопату, вслушиваясь в дыхание натруженных машин, которые только, что остановились. Судя по всему, 'Бывалого' досматривали на входе в гавань. Он устало отер пот, от чего на лице остались черные разводы и болезненно сморщившись уже не в первый раз огладил живот.

— Эй китаеза, ну чего замер. Опять живот, что ли, — не довольно поинтересовался старший кочегар.

— Митрич, да не ругай ты его, — вступился за 'китайца' один из кочегаров. — видать наша каша ему не привычна, вот и мается. Нехай идет в кубрик. Мы уж почитай дошли и без него справимся.

— Справится он, — недовольно пробурчал Митрич.

— Моя лаботай. Моя не ходи кублик, — виновато затараторил Куцуми.

— Да иди уж, — махнул на него рукой Митрич и подхватив уголь лопатой забросил его в топку.

Лейтенант больше не стал испытывать судьбу и с виноватым видом, словно побитая собака побрел из кочегарки. В это время машины вновь ожили и пароход начал движение. Разумеется до кубрика он так и не дошел. Найдя укромное место, он прильнул к иллюминатору и стал всматриваться в пейзаж за бортом, не забывая поглядывать за тем, чтобы никто его не заметил.

'Бывалый' медленно втягивался в проход следуя малым ходом. Вскоре он оказался в самой горловине между Тигровым хвостом и западным склоном Золотой горы. Дальше было тянуть нельзя. Счет пошел на минуты.

Куцуми сорвался с места и стремглав помчался вниз в глубь парохода, где они устроили закладку мины. Подбежав к устроенному у самого борта, ниже ватерлинии тайнику он установил на часовом механизме время до взрыва в одну минуту и убедившись, что адская машина заработала приготовился было бежать, но вдруг обнаружил, что он не один.

— Ты чего это тут делаешь, Ли? — подозрительно глядя на кочегара, проговорил здоровенный мужчина в годах, являвшийся боцманом.

— Моя заблудилася, — виновато промямлил лейтенант, мысленно отсчитывая секунды до взрыва.

— А чего это у тебя там за спиной?

— Тама нициво нет, — продолжал мямлить японский разведчик уже понимая, что выжить ему не удастся. Если просто попытаться прорваться, то шанс выжить был, однако не было уверенности в том, что боцман бросится за ним в погоню, а не станет проверять, что этот 'китаец' делал в этом месте. А насколько было известно Куцуми, боцман в бытность свою служил минером, потому существовала возможность того, что он сможет разобраться что к чему и выдерет провода адской машинки, предотвратив этим взрыв.

Когда боцман приблизился к нему достаточно близко, Куцуми не надеясь повалить столь внушительного противника, полоснул ему по глазам растопыренными пальцами и нанес сокрушительный удар ногой в солнечное сплетение. Противника равного по комплекции это сразу сломало бы, но боцман вдвое превосходил по массе японца и от природы был крепок как дуб.

Он сначала взвыл как ошпаренный, закрыв в раз заслезившиеся глаза, затем глухо хекнул от удара и попятился на пару шагов. Привычное к потасовкам во всех портах мира, тело сработало само собой, нож словно по волшебству возник в руке русского моряка и он не видя ничего наугад полоснул им перед собой, не давая противнику к себе приблизиться. Сделано это было вовремя, шедший на сближение для завершающего удара, японец только чудом сумел рассмотреть тускло сверкнувшее лезвие и едва успел отшатнуться, отделавшись легкой царапиной, на левом предплечье.

Боцман продолжал беспрерывно выписывать пред собой замысловатую дугу, без какой бы то ни было системы, не давая таким образом противнику ни приблизиться, ни выбить из руки оружие. Наконец зрение начало постепенно проясняться и он увидел смутные очертания своего противника. Но в этот момент японец все же смог приноровиться и выбить оружие из рук русского, но в результате этого замешкался и боцман уже обезоруженный обхватил его медвежьей хваткой и стал сдавливать словно паровой пресс.

Куцуми беспрерывно молотил русского по глазам, ушам, наносил многочисленные удары ногами по болевым точкам, но русский богатырь продолжал сжимать свои объятия, неумолимо и безжалостно.

Последней мыслью затухающего сознания диверсанта было одобрение своим действиям, тому, что он поставил часовой механизм только на одну минуту, отводя себе время на спасение впритык. Схватку он проиграл, но и русский не сумел победить его, теперь ему ни за что не успеть.

Отбросив бесчувственное тело в сторону, боцман превозмогая боль бросился туда, где копошился 'китаец', однако единственное, что он успел это заметить циферблат адской машинки и дернувшуюся в последний раз секундную стрелку.

* * *

Последний, шестиметровый ящик поднялся с платформы и плавно описав дугу опустился на борт 'Ласточки', как ласково именовали свою самоходную баржу представители концерна. Без этого плавсредства заводу никак, так как к нему вела только разбитая грунтовая дорога, выйти на которую можно было только преодолев часть Старого города, затем Новый город, а уж потом в обход бухты по тигровому полуострову до территории завода. Баржей получалось гораздо быстрее и груза она могла взять чуть не десяток вагонов, так что выгода со всех сторон. Едва ящик занял свое место как двое матросов споро отцепили стропы и крюки медленно поплыли в верх и в сторону. Разгрузка наконец была закончена и рабочие устало присели перекурить.

Антон отбросил в сторону окурок и дружески хлопнув Зимова по плечу велел направлять 'Ласточку' к их причалу. Все шло как нельзя лучше. Конечно у него были большие надежды на Макарова, но вот только полагаться на него он не собирался. Впрочем, изначально предполагалось, что адмирал погибнет, а уж договориться с остальными он и вовсе не надеялся. Не стали бы разоружать корабли русские 'флотоводцы' и все тут. Вот если найдется уже готовое вооружение, тогда дело другое.

Руководство завода Леснера было просто на седьмом небе от свалившегося на них счастья. Еще бы, прижимистые флотские не больно-то и давали разгуляться, делая закупки мин в час по чайной ложке, а потому в свалившийся заказ на сотню мин они вцепились как голодный в краюху хлеба. К тому же были заказаны и сорок шесть минных аппарата. Чего это там чудят на Дальнем востоке? Для чего на охране рыбных промыслов понадобились самодвижущиеся мины? В конце концов, это не их дело. Есть большой заказ, ну и слава Богу, а остальным пусть занимается полиция и жандармерия.

— Ну как теперь твоя душенька довольна? — усмехнувшись поинтересовался Сергей, который по случаю прибытия состава решил оторваться от своих забот по оборудованию бронепоезда.

— Будет довольна когда мы наконец завезем еще и топливо, — так же улыбаясь ответил Антон.

Основные запасы уже были в крепости, вот только как говорится запас карман не тянет, а потому в дополнение к имеющемуся, было закуплено еще. Вот только состав где-то затерялся по пути и когда прибудет и прибудет ли вообще, было неизвестно. Радовало хотя бы то, что 'Чукотке' нипочем не израсходовать на стояночные нужды даже треть мазута, а значит она прейдет в Артур с более чем половинным запасом.

В этот момент Песчанин взглянул в сторону прохода и удивленно заметил, что вслед за легкими крейсерами и эсминцами на внутренний рейд втягивается грузовое судно. Странно. Ему казалось, что всякое судоходство здесь прекратилось. Или кто-то сумел порвать блокаду?

— Что это? — поинтересовался у Звонарева.

— А ты думал, что здесь все так плохо. К нам все еще заходят торговые суда и поддерживаются каботажные перевозки с Дальним. Правда сейчас это крайне редкое явление, но случается.

В этот момент Песчанин вдруг заметил как под правым бортом парохода вдруг вспухла вода, а затем в верх взметнулся фонтан воды. Пароход словно подстреленный зверь, споткнулся и стал заваливаться на правый борт, заодно разворачиваясь поперек прохода.

Предпринять что-либо никто не успел. Впрочем, предпринять ничего и нельзя было, так как пароход был старой постройки и не оснащен водонепроницаемыми переборками, а потому затонул буквально за минуту.

Песчанин замер, словно окаменел. Ему было доподлинно известно, что японцы провели несколько попыток по закупорке прохода, но им это так и не удалось. А тут он стал свидетелем того, чего не должно было произойти.

Да, история начала таки движение по новому сценарию, но с маниакальным упорством не желала сворачивать с генерального курса. Антон знал, что сегодня на реке Яллу японские войска начали боевые действия против сухопутных сил. А вскоре, убедившись в недееспособности русского морского командования, японский флот должен был приступить к десантной операции у Бицзиво. Оставшись в живых, Макаров должен был активно противодействовать этому, однако произошло нечто из ряда вон. Русские все же не могли, сколь-нибудь активно помешать этому. Теперь в море могли выйти только эсминцы, лишенные какой-либо поддержки. Броненосцам и крейсерам выход с внутреннего рейда на ближайшие пару недель, был заказан. И это при самых оптимистических раскладах.

— Черт. Этого не может быть, — выйдя из оцепенения первым, проговорил Звонарев.

— Может Сережа, — ворочая желваками, сквозь зубы процедил Песчанин. — Похоже пора мне возвращаться во Владивосток, потому как еще немного и такой возможности уже не будет. Но сначала…

* * *

— Мальчишка!!! Да как вы посмели!!! — борода торчком, словно бивни боевого слона, усы вздыблены, куда самому разлихому казаку, галстук висит несуразной тряпицей, ворот рубахи распахнут, от резкого рывка, видать крепко сперло дыхание.

А что вполне себе объяснимая реакция. Ну, а как прикажете реагировать, если вы испытываете острую нехватку в эсминцах, буквально пылинки с них сдуваете, несете потери и не имеете возможности хоть как-то их восполнить. Если вам элементарно не хватает сил, для организации систематического траления, а тут выясняется, что где-то в загашике имеются еще восемь миноносцев, вполне себе боеспособных и не просто боеспособных, а самых настоящих ночных охотников, но от вас их упорно скрывали. И это на фоне того, что вся ваша эскадра до последнего крейсера, сейчас заперта на внутреннем рейде порта и не имеет никакой возможности его покинуть. При всем при этом идет война. Вам надлежит противодействовать высадке вражеской армии на побережье Квантуна, но вы не имеете для этого никакой возможности. Миноносцы и канонерки худо бедно еще смогут выйти в море, но не с ними же вести войну в самом-то деле. Конечно, для прославленного флотоводца и признанного авторитета в морской тактике и командующего эскадрой все это не должно являться причиной, чтобы потерять над собой контроль. В конце концов имея боевой опыт вы умеете держать в руках свои эмоции. А если все это наваливается разом. В один день.

— Ваше превосходительство, я попросил бы вас сдерживаться, — холодно бросил Песчанин.

— …,- Макаров только хватает ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, опешив от такой отповеди.

— Я не вижу причин для подобной реакции. Да я скрыл, что корабли вполне себе боеспособны. Вы видите в этом преступление? Я нет. В конце концов они предлагались военно-морскому ведомству и от них отмахнулись. Не моя вина в том, что в Порт-Артуре не было сосредоточено необходимое количество кораблей. Не я бездарно проспал атаку японских миноносцев и позволил нанести тяжелые потери в первые же минуты войны. Не я держал корабли в нейтральных портах, которые на деле оказались нейтральными только номинально. Это корабли концерна и построены они на деньги которые никоим образом не принадлежат казне. Я понимаю в каком сейчас вы положении, но попросил бы не перебрасывать с больной головы на здоровую. Как видите, едва мне стало известно о том, что рейд способны покинуть только легкие силы, я пришел и обо всем честно рассказал. Хотя убейте меня не знаю, стоило ли это делать.

Макаров резко сел в кресло и откинувшись на спинку с минуту сидел не шевелясь. Не в его принципах было сносить подобные высказывания, а уж тем более от малознакомых людей. Но с другой стороны. А чего это он так взъярился? Понятно, что трудный день. Понятно, что все планы летят прахом. Понятно, что теперь у того развязаны руки и он немедленно предпримет десантную операцию. Но так срываться… Нужно успокоиться. В конце концов этот делец ни в чем не виноват. Он вложил в эти корабли немалые деньги и ему вовсе не блажит, чтобы у него их попросту реквизировали. Всему есть причины.

— Вас не затруднит еще раз повторить то, что вы сказали относительно этих кораблей? Нет, не так. Назовите наконец их истинные характеристики, черт вас дери.

— С удовольствием, — мягко улыбнувшись ответил Антон. По всему видать буря миновала и намечался конструктивный разговор. Это хорошо, так как он боялся, что сам сорвется, так как уже начал закипать, горя праведным гневом. — Итак, миноносцы класса 'Росич'…

Он говорил спокойно и обстоятельно стараясь ничего не упустить, и не повторяться, высказываясь четко и лаконично. Сейчас не та ситуация, чтобы разводить воду. Буря-то утихла, но нужно было еще какое-то время, чтобы улеглась последняя волна. По мере рассказа, Макаров привел в порядок мундир, огладил усы и бороду, менее чем за минуту превратившись опять в выдержанного и рассудительного командующего эскадрой. Наконец доклад был окончен, понятно, что Антон не был его подчиненным, но сухие характеристики уж больно походили именно на доклад, Песчанин выжидательно посмотрел на Степана Осиповича.

— Итак в акватории завода сейчас имеются восемь миноносцев, а девятый стоит вмерзший во льды Охотского моря.

— Не совсем так, ваше превосходительство.

— Бросьте, вы не на службе, обращайтесь ко мне по имени отчеству. И еще. Прошу прощения, за то что сорвался. Нервы знаете ли.

— Я все понимаю, Степан Осипович и уверяю вас предвидел подобную реакцию.

— Итак. Как понимать ваши слова?

— Дело в том, что практически полностью готовы только четыре миноносца и только два из них прошли ходовые испытания, два закончены, но никаких ходовых испытаний не проходили. Остальные четыре будут готовы для ввода в строй в течении месяца. На готовых росичах пока не установлено вооружение. Однако, оно уже на заводе и может быть установлено в ближайшие три-четыре дня. Необходимо время, для сборки орудий. Минные аппараты будут смонтированы в ближайшие четыре дня. К сожалению не хватает людей. Но один миноносец, мы можем подготовить уже в течении суток. К сожалению, по большому счету это и все что реально сможет получить эскадра.

— Вот только что было восемь и на выходе один.

— Дело в том, что на росичах установлено специфическое оборудование и без специалистов использовать его невозможно. Я говорю в первую очередь о турбинистах и акустиках. Все остальное освоить не трудно, а в радио просто отпадает необходимость, так как она несовместима с вашими искровыми телеграфами. Если турбинистов худо бедно еще можно подготовить в сжатые сроки, то с акустиками этот номер никак не пройдет. Для овладения этой специальностью нужен как минимум год и музыкальный слух.

— Ничего не понимаю. Но ведь и без акустиков их можно использовать?

— Можно, но тогда уж они не будут ночными охотниками, а превратятся в обычные миноносцы, впрочем где-то даже будут проигрывать им, так как имеют неподвижные носовые аппараты. Одним словом, сейчас в Артуре имеется команда только для одного миноносца, но они специалисты, которые могут использовать возможности корабля по максимуму, вот только командир не имеет боевого опыта.

— А имеющие боевой опыт командиры не имеют понятия как обращаться с новым кораблем. Блестяще.

— Я этого не говорил. Так уж сложилось что сейчас здесь находятся сразу два человека способных вести в бой этот миноносец. Один, это я. Конечно, я не имею боевого опыта, но боевой потенциал миноносца мне знаком лучше чем кому бы то ни было. Всю прошлую навигацию я гонял 'Росича' в хвост и в гриву выжимая из него все, на что он способен. Сейчас миноносец имеет полный штат, от турбинистов до артиллеристов и их подготовка ничуть не уступит подготовке личного состава на эскадре, а скорее даже превзойдет. Денег на подготовку мы не жалели. Второй, Науменко, — Света меня со свету сживет и с Верой Ивановной похоже отношения испортятся напрочь, ну да потерявши голову за волосами не плачут. — Петр Афанасьевич принимал непосредственное участие в его проектировании, другое дело, что мы скрыли от него какова будет настоящая силовая установка, не знал он и о гидрофонах, все же секретная разработка. Но наездник из него получится великолепный, все же чего он не знает, быстро постигнет, благодаря сегодняшнему капитану Панину. Остается только доукомплектовать экипаж, комендорами и минерами, и одна боевая единица у вас в наличии.

— Иными словами вы предлагаете использовать только один корабль, вместо четырех. Но каков смысл, если специалистов и так и эдак не будет?

— А вот этого я не говорил. Специалисты есть и весьма хорошо подготовленные.

— Дайте-ка я догадаюсь. Они находятся в Магадане.

— Мы предполагали, что война начнется неизбежно, но даже не думали о том, что так скоро. — Лгать, только лгать. Не говорить же всей правды, эдак и до психушки недалеко. — От того и серия не закончена и специалисты отрезаны ледяными торосами. В этом году мы предполагали перебраться в Артур, в Магадане должен был оставаться только головной 'Росич', и с началом войны тут же представить готовый дивизион эсминцев в распоряжение флота, такая скрытность обусловлена тем, что росичи должны были как снежный ком свалиться на голову японцев. К тому же новая установка беспроволочного телеграфа позволяет поддерживать связь на качественно новом уровне, а это совершенно иной уровень взаимодействия.

— Не такой уж и снежный ком. Они ведь могут действовать только в прибрежной полосе в непосредственной близости от базы.

— И это говорит автор проекта 'Великий князь Константин'? — Песчанин имел ввиду то обстоятельство, что в русско-турецкую войну, служа на черном море и командуя этим кораблем, Макаров был автором идеи корабля матки, который доставлял минные катера в район боевых действий, спускал их на воду, а затем, после выполнения задания, вновь брал их на борт и уводил оттуда. Малым катерам ни за что было не осилить больших расстояний, а вот так, вполне себе возможно, мало того был и положительный результат.

— Что вы хотите сказать?

— Я хочу сказать, что мы основательно готовились к предстоящей войне. Я хочу сказать, что вместе с 'Росичем' во льдах охотского моря, скрытая от глаз, находится матка этих миноносцев. Конечно 'Чукотка' не способна поднять на борт миноносцы, но этого и не требуется. Они имеют достаточную мореходность, чтобы самостоятельно перемещаться по морям. 'Чукотка' имеет на своем борту достаточный запас топлива, в походных условиях она способна одновременно осуществлять заправку мазутом сразу четырех эсминцев и несет достаточно большой запас топлива, самодвижущихся мин, мин заграждения, продовольствия, пресной воды и всего остального. Это база для миноносцев в открытом море где предусмотрены так же и условия для отдыха экипажей. Вы понимаете, насколько может это оказаться важным в условиях настоящей войны? Простите, задал глупый вопрос, кому как не вам понимать это. К тому же, 'Чукотка' так же имеет нефтяное отопление, а следовательно не дает демаскирующего дымного шлейфа. Да, я скрывал эти корабли, но представьте каков был бы эффект от их появления на коммуникациях Японии. Не только в Цусимском проливе, но и на восточном побережье Японской империи.

— Нескромный вопрос. А как вы планировали вступить в бой, ведь вы хотели начать именно с демонстрации? Как вы собирались избежать обвинения в пиратстве?

— А для чего одному из предприимчивых магнатов Дальнего Востока поступать на службу в управление государственных имуществ на должность промыслового надзирателя и дарить этому управлению миноносец? В случае войны в Магадане было бы создано ополчение, оно наверное уже и создано, а 'Росич' вошел бы в его состав, я же официально являюсь его капитаном.

— Вы авантюрист.

— Есть такое дело.

От разгневанного адмирала не осталось и следа. Сейчас перед Песчаниным находился холодный и расчетливый флотоводец, который полностью ушел в свои мысли. Макаров поднялся из кресла и стал медленно прохаживаться по своей каюте, что-то прикидывая и беззвучно шевеля губами, вероятно ведя сам с собой какой-то диалог. Наконец он остановился посреди каюты и уставившись в какую-то, одному ему видимую точку зло улыбнулся. Ох и не завидовал Антон тому, кому эта улыбка адресовалась.

— Антон Сергеевич, вы не против от призыва на флот.

— Но…

— Формальности, это моя забота, никоим образом вас не касающаяся.

— Но…

— Я не собираюсь держать вас в Охотском море. Вернее я понятия не имею, где вы будете находиться, может и в Охотском море тоже, но уж активного участия в боевых операциях вам не избежать.

— Готов. — Тут же выпалил Антон, не веря в происходящее.

— Итак мы имеем девять вымпелов и три командира. Нужны еще шесть командиров, и двадцать четыре офицера. Не говоря об экипажах.

— Простите, если я правильно понимаю…

— Вы все верно понимаете. Да, мы сейчас в тяжелой ситуации, но один миноносец погоды не сделает, не сделают и четыре неполноценных, а вот раскрыться раньше времени мы можем. Не надо знать его превосходительству вице-адмиралу Того о моих планах раньше времени. Этот тур остался за ним, но партия еще не окончена. Если вам все это время удавалось сохранить секретность, думаю и в будущем это будет возможно?

— Несомненно.

— Великолепно. Помните тот наш разговор о переделке минных аппаратов на миноносцах?

— Да помню.

— Так вот этого не будет. Более того, не будет и переделки мин. Ничего, мы ведь собирались воевать с тем оружием, что у нас было, вот и повоюем. Ненужно Того знать о наших новых возможностях. Пока не время. Вы получите для переделки все самодвижущиеся мины, с броненосцев, а так же все запасные мины с крейсеров. Так же с броненосцев вам будут переданы минные аппараты.

— Гхм.

— Вы что-то хотите сказать?

— Дело в том, что не далее как вчера вечером прибыл состав которым были доставлены все минные аппараты для росичей, самодвижущиеся мины в количестве ста штук и необходимая артиллерия.

— Великолепно. Мины уже переделаны?

— Нет. Как и артиллерия. Мы решили применить новые замки, которые позволят увеличить скорострельность.

— У вас будет на это время. Вернее не у вас, а у заводского начальства. Потому что вы отправляетесь в Магадан. Как, сумеете доставить 'Росича' и матку?

— Да легко.

— Вот и ладушки. Но работы по модернизации мин придется ускорить максимально. Они пригодятся не только для ваших росичей, но и для эскадры в целом.

— А кто будет командовать отрядом? — Уже понимая куда клонит Макаров, не удержался и спросил Антон.

— Мало что вы авантюрист, так вас еще и амбиции через край перехлестывают.

— Я… Да я… Да у меня и в мыслях…

— Ну-ну, чего вы начали вдруг заикаться. У меня в мыслях тоже не было. Петру Афанасьевичу уже давно пора вырасти, а вот на пенсию пока рановато. Как, будете служить под началом у тестя?

— А куда я денусь.

— Я даю вам сроку до первого июня. В этот день матка и головной 'Росич' должны быть в Артуре. А мы пока займемся подготовкой офицеров и остальных экипажей. Господи, дай только все сохранить в тайне. И запомните. Тишком, бочком, не ввязываясь ни в какие приключения. На подходе к Артуру свяжетесь по радио. Какова дистанция связи у ваших радиостанций?

— В телеграфном режиме сто миль, в телефонном двадцать.

— Что значит в телефонном?

— Я ведь говорил, что это качественно новый уровень беспроволочного телеграфа. При помощи этого радио можно просто разговаривать друг с другом, как по телефону. Понимаю, что вам хотелось бы заполучить эти аппараты на эскадру, — поймав взгляд Макарова поспешил возразить Песчанин, — но дело в том, что система пока не совершенна, а потому от сотрясений вызванных скажем попаданием снаряда, вполне себе может выйти из строя. А потом они изначально предназначались для ночных охотников, для маневренного боя с быстро меняющейся обстановкой.

— Хорошо. Убедили. Итак, выйдете на связь и сообщите о вашем подходе, вас непременно встретят. Не смотрите на меня так, я в лепешку расшибусь, пойду на любое преступление, но освобожу проход в самые сжатые сроки, какие только возможны. Но только боюсь, что к тому моменту Порт-Артур уже будет отрезан от России. Все. Улаживайте здесь ваши дела и в путь. Чтобы завтра уже вас здесь не было. И еще. Как только сообщение Артура с Россией прервется, представитель концерна должен будет представить мне всю необходимую документацию на приобретение всего того, что будет использовано флотом. Я конечно не военно-морское ведомство, но при особых условиях имею кое на что право. Не хочу знаете ли, чтобы вы понесли невосполнимые убытки.

Вот так вот и закончился этот разговор, столь негативно начавшийся для Песчанина. Антон еще только садился в катер, на котором прибыл на 'Аскольд' где держал свой флаг адмирал, а по трапу уже сбегал адъютант, который вскочив на палубу адмиральского катера тут же приказал рулить в минную гавань. Ага. Не иначе как понесся за Науменко. 'Страшного' уже спустили на воду, но ремонтные работы все еще продолжались и Петр Афанасьевич почти все время проводил на его борту. К тому же, большая часть команды была из экипажа, людей нужно было учить, несмотря на продолжающиеся ремонтные работы, так как когда они будут закончены, придется вновь выходить на боевое дежурство.

— Здравствуйте Петр Афанасьевич.

— Здравия желаю, ваше превосходительство.

— Вы наверное гадаете, по какой такой надобности могли понадобиться начальству, от которого предпочитаете держаться подальше, да еще и столь срочно?

— Есть немного. Признаться забот в настоящий момент у меня хватает. Ремонт на 'Страшном' уже практически закончен, команда назначена и сейчас горячая пора, нужно сколачивать людей.

— А что Петр Афанасьевич, по окончании войны вы вероятно собрались на пенсию?

— Так возраст уже.

— По моему это будет ошибкой для флота, терять такого офицера, а потому мне кажется вам пора бы уже и расти.

— Ну, тут уж от меня ничего не зависит.

— Отчего же. Значится так. Сегодня же сдадите 'Страшного' Малееву, по моему вполне дозрел. Вас я назначаю командовать новым миноносцем, мало того, предлагаю на выбор любой из восьми. — В глазах старого боевого товарища Степан Осипович увидел огонек понимания, — Вы все верно поняли. Я принял решение о закупке кораблей у концерна, как только нас отрежут от России, — сказав последнее Макаров как-то посмурнел. Вот сколько раз за сегодня он говорил об этом и каждый раз не сомневался в правоте своих слов, а осознание этого, как неизбежного пришло только сейчас. — Ваш зять оказался еще тем прохиндеем. 'Росич' в прошлую навигацию прошел всесторонние испытания и проявил себя в высшей степени. Все выявленные недостатки учтены при постройке серии, так что особых проблем возникнуть не должно. Во всяком случае, с теми двумя, что прошли испытания, проблем не возникло. Как, довольны, что будете ходить на своем детище?

— Не скрою, доволен.

— Вот и замечательно. Но есть одно но. Сейчас готовы только четыре миноносца, примерно через месяц будут готовы еще четыре, но информация эта секретная. Вас я назначаю командиром истребительного отряда. Начинайте подбирать офицеров. Берите всех кого посчитаете нужным, никто никому препятствий чинить не будет. Единственное условие, все они должны быть добровольцами.

— Предполагается горячее дельце?

— Очень горячее. Настолько горячее, что надеюсь у Того волосы на голове зашевелятся вместе с Микадо. Ваша задача в настоящий момент, подготовка экипажей, учеба, учеба и еще раз учеба. Если и случатся выходы в море, то только для учений. Как все это организовать, чтобы не привлекать внимания, представители концерна знают прекрасно, столько времени всех за нос водили. — Это уже с налетом сожаления.

А кому понравится узнать, что его обвели вокруг пальца? С другой стороны он уже отдавал себе отчет в необходимости этого. Передай концерн свои корабли флоту, смогли бы их использовать с должной эффективностью. Сомнительно. Чего греха таить, даже в себе он сомневался, ведь когда еще матку вырвут из ледового плена, а миноносцы нужны были всегда, так долго ждать не был готов даже он. Сейчас ситуация отличалась тем, что пока будут подготовлены экипажи, в Артуре уже будут готовые специалисты, так что нечего было пороть горячку. Правда это отнюдь не умаляло необходимости готовить кадры, война, она и есть война, а потому предстояла их естественная убыль в результате ранений и чего уж, гибели. Трудно рассуждать о людях как о цифрах в статистических отчетах, но иначе командиру нельзя. Свихнешься. Или не сможешь отдать в нужное время нужный приказ.

— Может все же повременим, Степан Осипович. Время сейчас горячее, каждый миноносец на счету. Я думаю без потерь никак не обойдется, а у нас всего то двадцать вымпелов.

— Это уже не ваша забота Петр Афанасьевич. Для вас все это осталось в прошлом, сегодня вы должны заботиться только об укомплектовании отряда и подготовке личного состава. Отправляйтесь к своему дражайшему зятю, кстати с сегодняшнего дня ему присваивается звание прапорщика и он поступает на службу, с ним определитесь сколько и каких именно специалистов не хватает. Не затягивайте, забот у него много, а времени остается все меньше и меньше и уже завтра предстоит дальний путь.

— Вы хотя бы намекнуть можете, что именно планируете?

— Глубокий рейд по японским морским коммуникациям. Уничтожение максимального количества транспортов, а случится и боевых кораблей. Но это уже будете решать вы, как и то, где именно и каким образом действовать.

— Но для этого нужна матка. Запас хода у миноносцев куда как скромный и тысячи миль не наберется, по проекту было восемьсот, а там что они еще намудрили неизвестно, но все одно не больше тысячи.

— Есть матка. Причем отопление котлов тоже нефтяное, что будет способствовать маскировке. Ох и не завидую я японцам. Эти красавцы оказывается выдают при полной загрузке тридцать пять узлов, да за вами никто просто не сумеет угнаться. Все Петр Афанасьевич, можете приступать к работе.

— Разрешите ваше превосходительство, — в каюту вошел средних лет лейтенант, высокого роста стройного телосложения, так и просящийся на плакат с агитацией в пользу флота. Глядя на него, тут же начинаешь понимать, что именно таким и должен быть настоящий морской офицер, просто картинка. Многие столь подчеркнуто выступающие образцом для подражания, на деле оказываются пустышками. Но за два месяца Макаров успел хорошо узнать своего флаг офицера, Дукельский был именно тем, за кого его безошибочно принимали, знающим и толковым офицером.

— Да.

— Прибыли капитаны второго ранга Бубнов и Елесеев.

— Пусть проходят. Петр Афанасьевич, если у вас пока нет вопросов, можете идти. Господа, — это уже к появившимся кавторангам, командирам отрядов миноносцев. — Сложившаяся ситуация вам известна. Назвать ее рядовой не могу, но идет война и от просчетов и случайностей никто не застрахован. Что имело место, трагическая случайность или злая воля, мы еще разберемся, но в настоящий момент приходится думать несколько об ином. Итак, вся наша эскадра до последнего крейсера заперта на внутреннем рейде. В море способны выйти только ваши миноносцы и канонерки. Соответственно, задачи значительно расширяются. Канонерки взваливают на себя основной груз по обеспечению безопасности прохода. Насколько показывает практика малые калибры не способны в достаточной мере эффективно способствовать их остановке. Крейсера заперты, так что остаются канонерки. На месте адмирала Того, я непременно постарался бы развить успех и закупорить проход еще сильнее. Каждую ночь на дежурство будут выходить четыре миноносца и две канонерки. В случае появления брандеров миноносцам не размениваться на бесполезный артиллерийский огонь, если только не для подавления огня с брандеров. Приказываю использовать мины.

— Дороговатое удовольствие. — С сомнением высказался Бубнов.

— Не дороже возможности эскадры беспрепятственно выходить в море. — Отмахнулся от подобного высказывания Макаров.

— Ваше превосходительство, не плохо было бы наладить дополнительное освещение.

— С броненосцев будут сняты наиболее мощные прожектора и установлены на берегу, необходимые распоряжения я уже отдал, так что в ближайшие сутки на берегу появится еще несколько прожекторов. Это то, что касается прохода. Теперь самое главное. Миноносцы каждую ночь будут выходить в море, для производства поиска десантных судов противника. Уверен, что японцы в самое ближайшее время предпримут десантную операцию. Сохранять осторожность, стараться избегать столкновений с военными кораблями, ваша задача будет в первую очередь транспорты. Еще до высадки нанести как можно большие потери, лишить армию столь необходимого им военного и огневого снаряжения, вот первоочередная задача. С эскадрой Того мы еще посчитаемся.