Семен недовольно осмотрелся и безнадежно пожав плечами, все же уселся на изящный резной стул, который к его удивлению оказался очень удобным. Он вообще относился с опаской ко всему вычурному, так как за внешним фасадом зачастую были скрыты недостатки, одним словом внешность не соответствовала содержанию. Но здесь к своему удовольствию он столкнулся с приятным исключением. Из-за двери доносилась музыка. Не сказать что громкая, впрочем это дверь хорошо глушила все звуки, но все же 'Саратов', это не 'Варьете' и не 'Звездочка', вот уж где всегда по удалецки шумно. Эти два последних заведения пользовались всеобщей любовью как морских, так и армейских офицеров, преимущественно холостяков.

Правда, насчет холостяков это больше к довоенным временам, многие офицеры отправив свои семьи быстро перековались в холостяков и стали завсегдатаями этого заведения, греша направо и налево, небезосновательно полагая, что после войны им точно светит перевод куда-нибудь в более благословенные места, нежели этот богом забытый Порт-Артур. А значит, благоверные никогда сюда не вернутся и о похождениях дражайшего супруга им ничего известно не будет. Оно, можно и осудить таких офицеров, но стоит ли. Идет война и скинуть накопившееся напряжение хотя бы дружеской попойкой всем ой как надо, кому-то нужно и больше, но опять таки, стоит ли им ставить это в вину. Пожалуй, что и нет. Люди ведь, не каменные истуканы.

'Саратов' был более консервативен и аристократичен, здесь до войны предпочитали сиживать в основном представители деловых кругов, а так же офицеры захаживавшие сюда с женами. Нет, дельцы тоже были ни разу не дураками гульнуть, но в этом случае они отправлялись в другие заведения, здесь же они могли поесть, пообщаться, заключить выгодные сделки. Ввиду того, что круг посетителей здесь был самым разнообразным, то и заказать можно было несколько видов блюд различных стран: русская, европейская, китайская и японская кухня, вот что мог предложить этот ресторан. В связи с его ориентацией в том числе и на деловые обеды, имелось несколько кабинетов, где деловые партнеры могли спокойно пообщаться.

Не сказать, что друзья сильно уж доверяли преувеличенным слухам о глухих стенах этого заведения, но у них были свои причины доверять им. С некоторых пор этот ресторан был под глухим колпаком службы безопасности концерна, а потомку уж кому-кому, но им беспокоиться о сохранении конфиденциальности не приходилось.

— Что Гризли, не нравится?

— Эх, командир, я сейчас с удовольствием посидел бы в заведении пошумнее и повеселее.

— А как насчет пообщаться со старыми друзьями, — лукаво сощурившись, поинтересовался Сергей. — Сколько мы уже не собирались вместе?

— Давно, — тяжко вздохнув, вынужден был признать Семен, — Так, как? Только разговоры будем разговаривать или все же закажем чего?

— Я уже все заказал, так что не пройдет и пяти минут, как все будет готово.

— Хоть не китайскую кухню? — подозрительно покосился гигант.

— Успокойся, нормальная русская кухня, вот только без разносолов, осада все же. Вот с китайской можно было бы и поэкспериментировать, это сколько угодно.

— Да ну ее, — отмахнулся Гаврилов.

— Скажешь тоже, осада. Где та осада? Была да вся вышла, — задорно подмигнул Сергей.

Что и говорить, прав Звонарев. От былой осады не осталось и следа. Сейчас у Артура если и появляются то только отряды быстроходных миноносцев японкого флота. Но это больше для того, чтобы обозначить свое присутствие, через Пичелийский пролив соваться они и не думают, а именно оттуда, из Инкоу и идет снабжение крепости. Для этого задействовали вспомогательные крейсера 'Ангару' и 'Лену', а так же еще два парохода, способные развить двадцати узловой ход. Использовалась и 'Чукотка', так как в сопровождении конвоев использовались росичи, заодно там же в Инкоу, удалось под завязку заполнить мазутом танки матки. Миноносцы доводят транспорты до Квантуна, где их перехватывают русские крейсера и сопровождают в крепость. Крейсера противника даже и не помышляют о том, чтобы появиться близ крепости. Отвадили.

Хотя и прошло только два месяца с памятного триумфального прибытия в Порт-Артур Владивостокского отряда крейсеров. С их прибытием инициатива в море тут же перешла к русским, так как те силы, которые еще могли противостоять первой Тихоокеанской эскадре, у японцев иссякли после боя, данного Степаном Осиповичем в бухте Маланьхэ. Тогда изрядно досталось и русским кораблям, которые и без того, вышли в море имея повреждения, а два корабля, 'Аскольд' и 'Ретвизан' еще и подводные пробоины. Бой происходил на относительно коротких дистанциях, которая порой сокращалась до двадцати кабельтовых. Макаров весьма грамотно использовал то обстоятельство, что японцы должны были прикрывать транспорты, с которых в тот момент высаживался десант в тылу русских войск. Так что инициатива полностью была на стороне русских и беспокойный адмирал не преминул этим воспользоваться по полной. Дошло даже до минных атак миноносцев. Японцы тоже пытались атаковать, вот только их затея не увенчалась успехом, выйти на дистанцию минной атаки им никто не дал, а вот русские используя дальноходные мины, свой шанс не упустили, подорвав один из броненосных крейсеров. Досталось и остальным кораблям от бронебойных снарядов. Причем, гораздо основательнее, чем в первом бою, так как на таком расстоянии тяжелые чушки все же проникали за броневой пояс и курочили крейсера изнутри. Чин-Йен, и вовсе едва уплелся, с двумя выведенными из строя орудиями главного калибра и половиной остальной артиллерии.

Антон здорово сокрушался, что в том бою не было ни одного росича, уж они бы добились бы куда больших результатов. Но происходило это до их прибытия из рейда. Как говорится знать бы где упадешь, соломку подстелил бы. С другой стороны и их поход был весьма удачным, если не сказать прибыльным. Снаряжение, вооружение, боеприпасы, продовольствие. Все это как нельзя кстати пришлось для осажденной крепости.

Вскорости по прибытии, росичи с маткой вновь отправились в поход, на этот раз полностью самостоятельный. Рейд надо заметить прошел весьма успешно. По счастью в этот раз им на пути попались только транспорты с вооружением, снаряжением и продовольствием. Так что команды в шлюпки, пароходы на дно. Поставив всех на уши в Желтом море, двинулись в обход Японии и пошумели на океанской волне, вызвав панику в деловом океане мирового сообщества и нанеся ощутимый удар по экономике страны восходящего солнца. Если и раньше японцы теряли своих деловых партнеров, не желавших участвовать в предприятиях с большим риском, то теперь паника была всеобъемлющей. Было бы хорошо завалить японские прибрежные воды минами, да чтобы хотя бы на одной подорвался нейтрал, но нельзя. Ни один японский порт так и не был объявлен блокированным, политики проиграли вчистую. Вот и пришлось только личным участием и о-очень аккуратно.

Однако, несмотря на некоторое разочарование, успех был несомненным. В общей сложности за три недели крейсерства, а как это еще можно назвать-то, было потоплено шестнадцать японских пароходов, четыре из них на восточном побережье, и шесть нейтралов. Шум поднялся до небес. Как только не клеймили русских моряков в иностранной прессе. То и дело раздавались возмущенные выкрики, 'доколе можно терпеть', 'нужно показать русскому медведю как себя вести в цивилизованном обществе. Придется, и силой оружия' и так далее и тому подобное. Многие воспринимали этот шум близко к сердцу, но Антон реагировал на это спокойно и всячески старался внушить это спокойствие командиру соединения и по совместительству его тестю. Оружием может еще и побряцают, но до дела не дойдет, не тот расклад. Нет, он не стал разбираться в тонкостях политики, его убежденность была основана на багаже знаний, имевшемся за плечами. Уже более десяти лет существовал Тройственный союз Германии, Австро-Венгрии и Италии, который вел себя довольно агрессивно, именно в противовес ему был заключен Российско-Французский союз, а в апреле этого года к соглашению пришли Великобритания и Франция, не за горами было создание Антанты. Нет, не станет Англия влезать в бучу с Россией, не потому что побоится, а потому что ей это не выгодно.

Как результат деятельности русских миноносников, которые непостижимым образом умудрялись активно действовать даже на океанских просторах, японцы были вынуждены перейти к системе конвоев, что в значительной степени снизило эффективность воинских перевозок.

По имеющейся информации в настоящий момент формировался большой конвой, который должен был отправиться в Маньчжурию. Скорее всего, это будет все тот же Бидзыво, где противник умудрился за это время оборудовать что-то вроде порта, во всяком случае, скорость разгрузки увеличилась на порядок. Японцы вовсю использовали понтоны и временные бревенчатые причалы. Во время волнения на море использовать эти причалы было невозможно, но в тихую погоду, буксиры вполне могли подтянуть к ним большие пароходы и тогда разгрузка увеличивалась многократно. Был и понтонный причал, который не боялся быть раздавленным бортами транспортов даже во время волнения, ввиду гибкой конструкции. Весьма затратные мероприятия, но ввиду того, что ни одним портом противнику завладеть не удалось, ему ничего другого не оставалось.

— Осады как таковой не осталось, тут ты прав. Вот только на долго ли? — Согласился со Звонаревым Антон, ввернув сомнение.

— Что ты имеешь ввиду? Ты думаешь японцы все еще имеют шансы взять верх на море?

— Нет, так я не думаю. Они конечно все еще способны огрызаться и весьма серьезно, но о превосходстве речь уже не идет. Эскадренного боя им никак не выдержать, а с прибытием Владивостокских крейсеров и их превосходство в крейсерах кануло в лето, количественно еще да, но качество.

— Это точно.

— Ох парни чую скоро опять будет хорошая буча.

— Вот только что все было замечательно и вдруг такой пессимизм.

— Для того чтобы победить в этой войне или приобрести дополнительные очки и начать переговоры им необходимо захватить Артур. А Квантун усиливается. На сегодняшний день здесь войск уже больше, чем было в начале. Куропаткин конечно больше людей не даст, но два полка сюда перевезти удалось, основная масса раненных уже в строю. Так что не за горами наступление японцев сначала на Инкоу, чтобы лишить нас снабжения, а затем и здесь.

— Думаешь на Ляоян они не пойдут?

— Нет смысла. Захватят Инкоу и будут стоять насмерть. Основной удар придется именно на Артур. Вторая эскадра уже на полпути сюда, а тогда флот будет вынужден либо запереться в портах, либо принять последний и решительный. А вот если будет захвачен Порт-Артур, Макаров будет вынужден уйти во Владивосток и тогда они смогут наладить какое-никакое снабжение армии.

— А что ты думаешь о готовящемся большом конвое? Болтовня?

— Нет не болтовня. Они конечно сумели подвезти кое что, но этого мало. Конвой задерживается только по одной причине, Того спешно заканчивает ремонт своих кораблей, чтобы осуществить проводку. Он понимает, что Макаров набросится на этот караван, значит, постарается задействовать максимум кораблей и эскадренного боя не избежать. Мало того, он будет вынужден задействовать практически все свои миноносцы. Вот посмотрите, это американская газета.

— Командир, ты не умничай, ты пальцем покажи, — не выдержал молчавший все это время Гаврилов, ввернув фразу из известного анекдота.

— Ты вроде американский подданный?

— И что?

— А как это тебе удалось, получить подданство не зная языка?

— А я хорошо общаюсь на международном языке, — характерно потерев пальцами, ответил гигант.

— Возразить нечего, деньгам подвластны все языки, — разведя руки, согласился Антон, — Здесь говорится о том, что миноносцы это 'Божественный Ветер' Японии, который сметет русских.

— Что-то знакомое, — начал тереть нос Звонарев.

— Ну, может вам о чем-то скажет то, что бог, на японском языке звучит как 'ками', а ветер, 'кадзэ'.

— Черт!

— Й-якорная цепь!

— Ага. И я о том же.

— Думаешь, их миноносцы будут таранить наши корабли?

— Нет, Гризли, я думаю, что они будут рваться в минную атаку, невзирая ни на какой заградительный огонь. Миноносец начиненный взрывчаткой, это все же очень не эффективно. Один удачный снаряд и мощный взрыв, а с торпедами он могут выдержать множество попаданий. Если Того использует в одной атаке десятка три миноносцев, которые ни при каких обстоятельствах не отвернут, то как минимум ему удастся развалить строй наших кораблей, как максимум подорвать несколько из них. Не факт, что такая атака будет эффективной, все же противоминная артиллерия на кораблях в достаточном количестве, Макаров снял только шесть семидесятипяти миллиметровых орудий для обеспечения 'Чукотки', отклонив все остальные просьбы о предоставлении артиллерии. Но опасность есть и сбрасывать ее со счетов не стоит.

— Да откуда они возьмут столько добровольцев пойти на смерть? — взволнованно проговорил Сергей.

— Поверь, у них еще и кораблей не хватит на всех желающих.

— Но тогда японцы рискуют лишиться большого количества миноносцев, с чем они будут воевать дальше?

— Сережа, это дела будущего, а сейчас главное чтобы транспорты дошли до места и армия получила столь недостающие им подкрепления и снаряжение. Япония уже практически дошла до ручки, они как утопающий хватаются за соломинку. Так что камикадзе появятся, эдак на сорок лет раньше. Опять же, это шанс вновь захватить инициативу в водах Желтого моря.

— Но для этого нужна подготовка, промывка мозгов. Не может же быть, что ни с того ни с сего Того бросит клич и толпы моряков в едином порыве устремятся в смертники.

— Но именно так было во вторую мировую. Камикадзе появились неожиданно, спонтанно, когда нужно было противостоять американскому флоту, а достаточных сил для этого не было. А что касается промывки мозгов, то не волнуйся, уж кому-кому, а японцам ничего промывать не надо, они уже достаточно промыты благодаря культу бусидо, который столь силен в стране восходящего солнца.

— Если эта самоубийственная атака будет удачной, то Макарову не поздоровится. Погоди. Получается, что росичей не отправляют в рейд по этой причине. Вас будут использовать, для срыва атаки японских миноносцев? Так чем же вы будете отличаться от этих смертников, ведь придется выходить между дерущимися эскадрами?

— А разве этого уже не было?

— Антон, но ты…

— Я моряк, командир корабля, идет война. Так где я должен быть? А иначе все зря. Все.

— Слушайте, а я предлагаю выпить, — загудел меняя тему Гаврилов.

— Семен…

— Сережа, — осадил друга Гаврилов, — Вот ты не хотел участвовать в этом, но вышло так, что первым оказался на острие. Почему? Потому что давал присягу и это для тебя не пустой звук. Мы тоже давали присягу и отступать уже поздно. Так что все мы под смертью ходим и с этим поделать уже ничего не можем. А вот то, что наши звания и награды остаются не обмытыми, это не порядок. Господа подпоручики, по полной.

Макаров не забыл заслуг друзей. Звонарев был произведен в подпоручики и награжден Анной, официально за активное участие в бою под Цинджоу, но на деле ему припомнили и потопление миноносца 'Оборо'. С Песчаниным все обстояло самым лучшим образом, так как в той ночной атаке, при перегоне миноносца и матки им был потоплен авизо 'Яеямо', а во время засады на корабли Того, следующие на ремонт, легкий крейсер 'Идзуми'. За эти действия он так же был произведен в подпоручики и награжден орденами Анны четвертой и третьей степени. Ну и Гаврилова не минула чаша сия, так как за бой с превосходящими силами противника и принуждение его к сдаче, читай полный разгром одной усиленной ротой, целого полка, он был награжден Георгием.

— А награды, тоже по полной? — лукаво взглянув на друга поинтересовался Антон.

— А то как же.

— Злыдень, ты хоть габариты свои с нашими сравни.

— В традициях про габариты ничего не говорится, — упрямо гнул свое Семен.

— Ох, чует мое сердце, что зря я поддаюсь твоему давлению.

— Это точно, — безнадежно вздохнул Сергей, соглашаясь Антоном.

* * *

Ситуация складывалась далеко не в пользу Японии и это было понятно всем. Экономику страны лихорадило в корчах сильнейшего кризиса. Многие отказывались от казалось бы выгоднейших контрактов, предпочитая упустить выгоду, нежели иметь все шансы прогореть из-за встречи с русскими военными кораблями. Япония островное государство, к тому же с бедными природными ресурсами, а потому выстоять она могла только за счет привозного сырья, доставляемого только морем. Вот ведь и нет блокады, а количество заходящих в японские порты кораблей уменьшилось в разы.

В добавок ко всему, на подходе уже и вторая эскадра русских. Ее состав не впечатлял, всего-то два броненосца, пять крейсеров и десяток миноносцев, сама по себе она не могла противостоять японскому флоту, а вот выступая в качестве подкрепления для первой эскадры, имела уже совсем иную ценность. В этом плане переоценить ее роль было трудно. Акции Японии падали с катастрофической быстротой.

В стране уже начались массовые выступления, с гневными выкриками по адресу Того, Камимуры и Ноги, которые потеряв многих сынов Японии, выбросив на ветер огромные средства несли только поражения и взваливали на народ неподъемный груз затрат. Это были не просто выступления возмущенных обывателей, они перерастали в погромы. Дома этих военачальников были разгромлены и только вмешательство полиции спасло их от сожжения. На недовольных граждан не производило впечатление даже то, что генерал Ноги и сам потерял своего старшего сына, еще весной при первом штурме Наньшанских высот.

Не каждому дано в подобной ситуации сохранять преданность стране и продолжать честно служить несмотря на то, что их семьи подвергаются вполне реальной опасности находясь за сотни миль от театра военных действий. Но эти военачальники стойко переносили свалившиеся на них бедствия.

Того уже был готов сделать сепуку, но офицеры его штаба применив силу, удержали его от этого, точку в этом вопросе поставил микадо, когда позволил адмиралу совершить ритуальное самоубийство, если тот сможет убедить его в том, что ему найдется достойная замена. Убедить адмиралу не удалось и пришлось смириться с приказом императора, о недопущении самоубийства, впредь до получения на то особого одобрения.

Но делать все же что-то было нужно. Преимущество японского флота теперь уже было чисто иллюзорным, основанном только на количестве вымпелов, но никак не на качестве. Множество новейших и наиболее ценных в боевом отношении кораблей погибли, большие потери были и среди личного состава, а моряка за короткий срок не подготовить, к тому же они уносили с собой и бесценный опыт приобретенный в боях.

Русские крейсерские операции сделали недопустимым отправку одиночных кораблей с подкреплениями и снаряжением, теперь приходилось формировать конвои, но и тут были трудности. Того прекрасно осознавал, что независимо от количества судов в охране конвоя должен будет участвовать практически весь флот, только так они могли хоть как-то противостоять русской эскадре. Поэтому было принято решение о формировании в нескольких портах, одного большого конвоя, который должен был включать в себя шестьдесят пароходов и перевезти целую армию.

Огромная ответственность. Ведь если не суметь обеспечить охрану транспортов, то потери понесенные в этом случае невозможно даже вообразить. Это был бы полный крах. Японский адмирал не обманывал себя и даже не допускал мысли, что такую масштабную операцию удастся скрыть от русских. Если бы речь шла только о военном флоте, то это хотя и было бы сложно, но вполне возможно. Ведь сумели же они начать войну с внезапного нападения на русскую эскадру. Но здесь было другое, конвой составлялся в течении месяца. В течении месяца транспорты грузились всем необходимым и покончив с погрузкой ожидали остальных.

По всему выходило, что встречи с Макаровым не избежать. Не сможет он позволить такому огромному количеству транспортов проследовать на материк. Но с другой стороны, Того добивался именно этого. Он хотел генерального сражения. Так как у него оставался последний шанс разбить русских. Шаг отчаянный, грозящий полным разгромом, но он был. С другой стороны, даже если не удастся потопить русскую эскадру, корабли обеих сторон будут в таком состоянии, что будут вынуждены вновь уйти на ремонт. Долгое время адмирал искал возможность сойтись с Макаровым лицом к лицу, однажды он такую возможность имел, но хитрый Макаров все повернул так, что преимущество японцев практически свелось к нулю. Сейчас предстояла новая встреча и теперь уж козыря будут на стороне русских, у которых было преимущество в броне и калибре.

Нельзя сказать, что адмирал, с огромным желанием шел на этот шаг, он прекрасно понимал, что поражение в этом бою, будет означать полный разгром японского флота, что фатально скажется на всей войне. Однако его предложение о сопровождении каравана в Чемульпо и последующей отправки грузов берегом, было отвергнуто сразу и бесповоротно. Армию на материке необходимо усилить и сделать это в максимально сжатые сроки, что возможно только доставкой грузов в Бидзыво.

Не видя иного выхода, Того собрал командиров миноносцев и обратился к ним с речью, призывая их вспомнить о пути самурая. По сути, он откровенно рассказал о ситуации сложившейся на сегодняшний день и высказал свое мнение. Превосходство русской эскадры против объединенного флота было несомненным и не подвергалось сомнению. Они превосходили японцев в броненосцах и крейсерах. Предстоящее сражение обещало быть для Японии практически безнадежным. Практически, но не полностью. Они все еще обладали подавляющим превосходством в миноносцах и именно им предстоит стать острием самурайской катаны, явив собой божественный ветер, который дважды спасал Японию от орд захватчиков.

По сути, наличием каравана, Того вязал себя по рукам и ногам, но он был лишен выбора. Ему попросту не оставили иного выхода. Да отправлять конвой при таких условиях было рискованно, но генеральный штаб решил все же пойти на это. Армия на материке остро нуждалась в боеприпасах, снаряжении и пополнении в живой силе. Небывалая по масштабам операция. Но сказать, что полностью безнадежная нельзя, у японского флота еще была надежда. Последняя, но не столь уж и иллюзорная.

В желающих вступить в отряд 'Камикадзе' недостатка не было. Как только определились со списком кораблей которым предстояло войти в состав элитного отряда, его штаб едва успевал отбиваться от вала рапортов с просьбами о переводе. Для того чтобы пробиться в это подразделение использовались всевозможные интриги. Офицеры и моряки рвались в него и с броненосцев и с крейсеров и с контрминоносцев, которым в предстоящем бою отводилась роль охраны каравана и в бой предстояло вступить, только в случае прорыва русских кораблей. Капитаны второго ранга, были готовы встать на мостик малого номерного миноносца, и это после долгой упорной службы и продвижения по карьерной лестнице.

Командующему пришлось урезонивать своих подчиненных, отдав распоряжение, о том, что подвижка личного состава на кораблях этого отряда будет производиться только в случае естественных причин, как то болезни, травмы, ранения или гибель, для всего этого совсем не обязательно участвовать в боях, служба на флоте сопряжена с опасностью даже в мирное время. Другой причиной могло оказаться желание моряков отряда перевестись на другое место службы, в этом случае препятствий не должно было чиниться даже матросам, мало того, при малейшем сомнении в участии в предстоящей операции, командирам рекомендовалось осуществить замену. Но ни одного подобного случая не было.

Один из номерных миноносцев отобранный в отряд, при очередном выходе в море, попал в туман и наскочил на подводную скалу. Сам кораблик получил несерьезные повреждения и вскорости должен был вступить в строй, вот только к выходу конвоя это проделать было невозможно. Отчаявшийся командир корабля, подающий большие надежды молодой лейтенант, сделал себе сепуку, не в состоянии пережить позор, которым как он считал, покрыл себя. Вот такие вот настроения владели японским флотом. Японские моряки не только не хотели признать, что проигрывают войну, они верили в свою победу и рвались в бой.

Верил ли в победу сам Того, несомненно да, несмотря на явное преимущество русских он верил в победу и был готов идти к ней. Боевой дух моряков был на подъеме, они были готовы сражаться и побеждать. Расстраивало только одно. В иностранных газетах появились статьи о Божественном Ветре, сохранить свои намерения в тайне все же не удалось, уж больно большой ажиотаж поднялся вокруг этого отряда. Значит, Макарову будет известно, как именно будет действовать Того. Это было плохо, так как пропадал эффект неожиданности, но с другой стороны, в условиях эскадренного боя, предпринять что-либо особенное у русских не получится. Если они захотят использовать противоминные сети, то японцы возражать против этого не будут, так как в этом случае им не развить достаточную скорость, чтобы перехватить конвой, а именно его проводку, а не бой с русской эскадрой, Того считал основной своей задачей. На море добиться несомненного успеха не получалось, оставалась армия.

* * *

Дымы, дымы, дымы. Огромное черное облако вспухающее на горизонте. Такого не приходилось видеть даже тем, кто прослужил уже не один десяток лет. История еще не знала морских операций такого масштаба. Хватаясь за последний шанс, японцы шли ва-банк, поставив на исход сегодняшнего дня все.

Русская эскадра двинулась на перехват. Флот противника уже практически стоял на коленях, оставалось нанести последний завершающий удар. Компания, столь неудачно начавшаяся для русских моряков, в настоящий момент ими выигрывалась. У Того оставался последний шанс, использовать свое подавляющее превосходство в миноносцах. Макаров, родоначальник миноносного флота, не мог не понимать, что эти маленькие и верткие кораблики представляют собой серьезную опасность, но и уклониться от боя он не мог. Нельзя было позволить японцам провести конвой на материк. За это время они сумели хорошо укрепить место высадки, завалив все подходы минами и выставив огромное количество боновых заграждений. Русские корабли не имели возможности приблизиться к этой базе, даже для артиллерийского обстрела. Японцы, подобно русским пренебрегли статусом нейтральных вод и активно минировали все подходы.

Того не стал ждать, пока русские приблизятся к конвою и выдвинулся навстречу. Он где-то еще надеялся на то, что Макаров узнав о намерениях японцев, все же откажется от предстоящего боя. Но как видно его противник не воспринял угрозу минной атаки в серьез, так как прежние попытки японских миноносников были неудачными.

Эскадры двигались встречными курсами, дабы выйти на параллельные курсы им предстояло разойтись а затем русским нужно было нагнать японскую эскадру, что было весьма проблематичным, несмотря на то, что сейчас в линии не было тихоходных 'Севастополя' и 'Полтавы', они двигались отдельным отрядом, Двигаясь на сближение с конвоем. Если две линии разойдутся, то Того нагонит их и обрушит на них весь огонь. Крейсера которые пока шли вместе с ними конечно могли помочь, как никак четыре из них были броненосными, 'Рюрик' занял место в строю с броненосцами, уравнивая количество вымпелов в основной линии, Макарову нужна была скорость, но это отвлекало этот отряд от основной задачи, атаки конвоя. К тому же навстречу им уже выдвигались японские крейсера, которые так же не будут стоять в стороне, к тому же их усиливал старый броненосец 'Чин-Йен', а на подходах к конвою маячил 'Фусо'.

Эскадренная скорость противников была практически равной, а потому расходиться было совсем не желательно, к тому же время было уже заполдень, с наступлением темноты, Того должен был спустить свои миноносцы. Тогда Макаров поступил так, как в свое время должен был поступить Того. Он начал разворот влево, желая лечь на параллельный курс, ввиду противника. Как и Того, ему не удалось избежать некоторых ошибок и скученности кораблей. Японцы не преминули воспользоваться этим и начали обстрел с дистанции в семьдесят кабельтовых. Не сказать, что он был безрезультатным, попадания имелись, вот только результативным он так же не был, так как русские броненосцы легко выдержали японские фугасы. Наконец противники легли на параллельный курс и началась артиллерийская дуэль.

Макаров держал росичей в распоряжении своего отряда, так как за отрядом Того маячило около дух десятков миноносцев. Которые представляли собой опасность. Конечно девяти миноносцам будет весьма сложно противостоять вдвое превосходящему противнику, но кто сказал, что броненосцы будут отмалчиваться и не примут участия в подавлении минной атаки.

Постепенно разрастающееся сражение распалось на три очага. Во второй группе были 'Севастополь', 'Полтава', 'Россия', 'Громобой' и двенадцать миноносцев. Которым противостояла эскадра адмирала Катаока, старички без страха вступили в единоборство с превосходящими силами, все время сокращая дистанцию, несмотря на то обстоятельство, что они проигрывали как в артиллерии, так и в броне и в водоизмещении. Хотя и превосходили по количеству вымпелов. Когда она достигла сорока кабельтовых из-за них появилось двадцать пять миноносцев устремившихся в свою беспримерную отчаянную атаку. Навстречу им выдвинулись русские миноносцы, так что еще до того, как атаковать русские корабли, японцам предстояло продраться сквозь заградительный огонь и заслон из русских контрминоносцев, имевших куда более солидное артиллерийское вооружение, не говоря о превосходстве в скорости и водоизмещении.

Третья группа состояла из самых быстроходных крейсеров эскадры, которые уже не имели прикрытия из миноносцев, но как видно не оставалось таковых и у японцев, так как им на пересечку выдвинулись самые новейшие крейсера, все еще остающиеся в японском флоте. Они так же уступали русским, вот только решимости предотвратить прорыв русских к каравану, им было не занимать. После них на пути к незащищенным транспортам останутся только вспомогательные крейсера, вооружение которых было скорее номинальным, нежели способным противостоять боевым кораблям. Но там была и еще одна неожиданность, для русских решивших порезвиться среди транспортов и заключалась она в прячущихся за массивными пароходами миноносок. Эти старички были не способны развить ход более чем в шестнадцать-семнадцать узлов, а потому использовать их в прямой атаке было не разумно, но им вполне было по силам атаковать корабли приблизившиеся вплотную. К тому же в качестве последнего рубежа наряду с этими кораблями были и контрминоносцы новой постройки, которых еще оставалось пятнадцать единиц. Все, так, Того собрал здесь все что только могло представлять еще хотя бы какую-то ценность в боевом отношении, буквально оголив береговую оборону метрополии.

* * *

— Быдхш-ш-ш, — водяной столб взметается прямо по курсу, а в следующее мгновение разметав его по сторонам в него влетает 'Росич'.

Японцы сосредоточили огонь средней артиллерии на девяти русских миноносцах, которые взметнув над водой нос и присев на корму, несутся навстречу японским миноносцам, вышедшим в свою минную атаку. Сейчас главное постараться перехватить их как можно дальше от русских броненосцев, еще до того, как они окажутся в пределах действия самодвижущихся мин. А еще нужно оказаться вне действия своей артиллерии, чтобы не получить гостинец от своих. А японцы не станут отвлекаться на бой с русскими миноносцами, им этого не надо. Они будут огрызаться по мере возможности, вот только это никак не собьет их с намеченного курса.

Можно и самим выйти в минную атаку, тем паче, они могут себе позволить атаковать и с куда большей дистанции, но задача совсем другая. Главное остановить японские миноносцы, а с броненосцами Макаров справится и сам. Превосходство в скорости вполне позволяет перехватить противника на дальних подступах, вот только смогут ли они это сделать. Судя по безрезультатности артиллерийского огня, вряд ли.

— Дистанция семнадцать кабельтовых!

Сашка быстро вводит поправки в прицел. Выстрел! Опять перелет. Да чтоб тебе!

— Четырнадцать кабельтовых.

Дядька Федор прильнув ухом к телефонной трубке, выкрикивает данные передаваемые с мостика их грузином, но как видно у сына кавказа сегодня не ладится со стрельбой, или всему виной то, что данные меняются со скоростью взбесившейся лошади. Выстрел! Недолет. Да что ты будешь делать! Да пошли вы все, сделаю по своему. Следующую команду Сашка уже не слышит. Краем сознания он еще улавливает, как унтер матерясь почище портовых грузчиков, а впрочем, куда им до него, требует чтобы он стрелял, данные устаревают не успев поступить, а этот … медлит, словно окаменел.

Каска снова немного съехала и ее край упирается в резиновый наглазник, снять бы, да нельзя и дело вовсе не в том, что старик заругает, просто Вахрушев уже успел оценить полезность этого горшка на голове. Когда они ночью атаковали японские броненосцы, один из осколков пробил каску и застрял в ней. Сам Сашка тогда чуть сознание не потерял, потом еще долго гудело в голове, но даже царапины не получил. Не будь этого шелома, не быть ему живым. Моряки с других росичей смеялись над их командой и поначалу они комплексовали по поводу этой защиты, но после того случая все дружно послали стариков по известному адресу и со всей серьезностью относились к ношению этого новшества. В конце концов на этих кораблях столько всего нового, что еще одна ничего не меняет, а вот жизнь вполне себе может сохранить.

Сашка ведет миноносец в панораме, основываясь не на данные переданные Чехрадзе, а на своих ощущениях. Как-то он поинтересовался, отчего его сразу определили в наводчики, да еще и в основной состав, ему разъяснили, что обычно тот кто хорошо рисует, бывает отменным стрелком, а рисовал Вахрушев хорошо, о том говорили многие, это он видел и сам, любуясь своими же рисунками. Унтер уже разъярился настолько, что вот-вот врежет.

— Да помолчи ты, дядька Федор! На приборке орать будешь!

Вот сейчас. Выстрел! Есть!!! В ходовой мостик! Миноносец начинает заваливаться в левом повороте. Бог весть, что там случилось, может в этот момент он применял какой маневр, русские броненосцы их тоже обстреливают, так что они заваливают разные повороты, сбивая пристрелку. Не важно.

— Ура-а!!!

— Молодец, юнга! Вернемся, коробку конфет куплю! И наряд получишь, паршивец! Чего разорались! Заряжай! Раскудрить твою в качель!

Все, больше никого не слушать. Вот другой миноносец. Выстрел! Снаряд ложится на палубу по левому борту, расчет орудия сносит, словно стеклянные шарики во время игры. Сквозь какофонию разгоревшейся битвы, он слышит как затвор сытно клацнул приняв очередной заряд, орудие легонько так вздрогнуло, но Сашка чувствует его отчетливо, так как не отрываясь прильнул к прицелу Выстрел! Ага, не нравится! Получивший очередной снаряд миноносец слегка рыскнул по курсу. Выстрел! Нет, ну что ты скажешь, опять попал. На этот раз Сашкин гостинец разрывается над самой кромкой воды ударив в левую скулу. Пробоина. Как есть, пробоина, если бы в воду, то фонтан был бы побольше, а так, точно в скулу.

Отборная смачная брань на грузинском оглашает весь мостик, на мгновение перекрыв шум боя. Нет, Антон не выучил грузинский язык, незачем, Чехрадзе прекрасно владеет русским, с характерным акцентом, не без того, но говорит свободно. А чем это еще может быть в подобной ситуации, не Шота Руставели же он цитирует. Времени для этого нет, но вот любопытно и все тут, тем более четыре попадания в ряд, это не баран чихнул.

— Что случилось, Георгий Ираклиевич? — Антон бросает любопытный взгляд на артиллерийского офицера.

— Я здесь кто, я здесь зачем, если мои команды никому не нужны? Панкратыч вон и трубку бросил, там Вахрушев куражится как хочет. Но молодец! Видели, как он бьет?!

— Так радуйтесь, значит вы хороший учитель.

— А я и радуюсь. Куплю ему коробку шоколадных конфет. Самых дорогих. Нет, я его лучше накормлю настоящим грузинским шашлыком с ткемали. Настоящий шашлык делают…

Все Чехрадзе понесло. Вот интересно, а ничего, что тут вообще-то бой и о преимуществах грузинской кухни сейчас рассуждать немного не ко времени. Георгий Ираклиевич исключительно готовил, он вообще утверждал, что самые лучшие повара мужчины. Антон любил послушать эти рассуждения, когда они сидели за бокалом сухого вина, поглощая закуски, любовно приготовленные сыном гор. Но вот только не сейчас. Это ему практически нечем заниматься, а Песчанину нужно вести кораблик, да так, чтобы у них еще была возможность поговорить на эту тему.

Что это? А японцы далеко не дураки. Быстро все схватывают на лету. Дымок так себе, той густоты нет, но для того, чтобы сбить пристрелку или затруднить, может и хватить. За кормой четырех миноносцев водоизмещением в полторы сотни тонн, идущих первыми, вспухают черные столбы дыма. Миноносцы выписывают зигзаги, а потому дым вполне закрывает свободный обзор идущих следом. Оно пожиже будет, чем у русских, но у японцев никто этим вопросом специально не занимался, вот только сказать, что эффект вообще никакой нельзя.

У Науменко была мысль, в случае атаки миноносцев использовать дымы, но Макаров запретил. Японским кораблям в линии против русских не выстоять, так что прикрываться от них нет смысла, а вот миноносцы вполне могут воспользоваться русской же дымовой завесой.

Снова рявкает орудие и снова попадание. Ай да Вахрушев. В это невозможно поверить, пятое попадание в ряд. Да, скорострельность упала на порядок, а вот эффективность… Прямо, снайпер. Время от времени, когда 'Росич' рыскает в сторону, у кормового орудия так же получается посылать гостинцы противнику, но это больше для количества и чтобы подействовать на нервы. Ни о какой точности и речи быть не может, слишком уж мало времени для выверенного выстрела.

* * *

Мидзуно пригнулся, словно жокей в седле на скачках, стоит у штурвала лично ведя свой миноносец в этой атаке, выписывая зигзаги, чтобы сбить прицел у русских орудий. Всплески повсюду вокруг, а иногда случаются и взрывы. Странно, он не слышал, чтобы русские снаряды детонировали от удара о воду. Хорошо хоть, это не шести дюймовые снаряды, а только мелкие орудия с миноносцев, которые сейчас несутся им навстречу. Для противоминной артиллерии броненосцев пока еще далековато. А нет. Количество падающих снарядов значительно увеличивается. Выходит мелкая артиллерия этих стальных монстров начала свою работу, вот только теперь большинство этих смертельных гостинцев не взрывается, а просто падает в воду.

Мидзуно уже год командовал миноносцем номер 41, ему довелось уже поучаствовать в боях, не сказать, что за это время ему удалось отличиться. Ни одна мина, выпущенная ими не достигла своей цели, ни один снаряд не попал во вражеский корабль, правда и они не получили пока ни одного попадания, но опыт у него и его людей все же был. В основном они занимались только охраной транспортов и места высадки в Бидзыво, но успели сжиться со своим корабликом и научиться его чувствовать, что порой является залогом успеха.

Три недели назад их вдруг отозвали в Сасебо и там всех командиров вызвал к себе сам командующий объединенным флотом. Он поведал о той роли, которую возлагал на миноносцы и заявил, что в предстоящем деле будут участвовать только добровольцы, а потому тот кто не готов пожертвовать своей жизнью, ибо выжить шансы были весьма малы, может написать рапорт о переводе. Никто не пожелал уходить со своих кораблей. Мидзуно был горд тем, что никто из команды 41-го, не пожелал оставить ставший родным корабль. И вот они устремились в атаку.

Впереди идут миноносцы первого класса, водоизмещением в сто пятьдесят тонн, эти уже имеют названия, не то что малышня плетущаяся следом. У них преимущество в ходе, почти на три узла, а потому они идут первыми, как более устойчивые. Мало того, чтобы прикрыть своих более медлительных товарищей они ставят дымовую завесу, сами будучи совершенно открытыми, перед русскими артиллеристами. Мидзуно плохо видно из-за дыма, но из того, что он видит можно представить насколько сейчас достается первой волне. Нахождение в ней можно сравнить только со смертельным приговором. Незадолго перед выходом он имел беседу с командиром миноносца 'Кари', старшим лейтенантом Кавая. Тот заявил, что не имеет никакой надежды добраться до русских броненосцев, но он и его люди, постараются сделать все, от них зависящее, чтобы такая возможность была у тех, кто пойдет следом. На миноносцах имелось новшество, дымовые шашки, первыми до этого додумались русские, но японские химики в кротчайшие сроки сумели разработать нечто подобное. Дым правда был пожиже, чем у русских и держать его слишком долго не получалось, шашки прогорали за пару минут и приходилось их менять, но это куда лучше чем ничего.

Когда Мидзуно говорил с тем офицером, то к его горлу подступил невольный комок. Вот настоящий самурай. Он знает, что погибнет еще до того, как сможет дотянуться до противника, но все же готов идти до конца, чтобы дать такую возможность своим товарищам. Тогда-то командир 41-го, решил, что как бы не развивались дальнейшие события, он пойдет до конца. Сейчас в носу миноносца, в подводной части были складированы три боевые части, которые непременно взорвутся при таранном ударе в другой корабль. Вся команда знала, что они не имеют даже шанса выжить, так как их командир решил выйдя на дистанцию выстрела, пустить мины, а затем идти на таран. Попадут мины или нет, до этого три выпущенные в русский крейсер прошли мимо, уж сам кораблик не промажет. Только бы иметь возможность добраться до вражеского корабля, совсем не обязателен сильный удар, достаточно просто коснуться, взрыватель расположенный в подводной части вполне справится со своей задачей. Весь экипаж дружно поддержал своего командира, ни один не дрогнул и не выказал сомнения. Он был горд, что командует этими людьми.

Русские миноносцы выскочили из дыма совсем неожиданно, в просветах дымовой завесы время от времени маячили их силуэты, но все равно их появление было несколько внезапным. Вот это скорость! Его двадцати шести узловый миноносец значительно уступал им. Комендоры бортовых орудий едва успели сделать по одному выстрелу, когда они вихрем пронеслись мимо, высоко задрав нос. Но как не быстро это произошло, Мидзуно, все же рассмотрел, что снаряд сорокасемимеллиметровой пушки достиг цели, впившись в надстройку. Это было первое попадание, которого добились его комендоры, но никакого ликования, люди просто делают свою работу. Заряжающий быстро загнал в казенник другой патрон, а наводчик продолжает деловито выцеливать пронесшегося мимо, но все еще находящегося в секторе обстрела противника. Выстрел! Это кормовое, снаряд падает рядом с русским, но рядом это не попадание. Выстрел! Это опять бьет орудие по левому борту. Молодец! Снова попадание и не имеет значения, что расстояние не столь уж и велико, раньше тоже случалось биться сошедшись на пистолетный выстрел, вот только результативностью они похвастать не могли. Командир миноносца воспринял это как доброе предзнаменование и вновь пустил кораблик влево, шетидюмовый снаряд, а такой всплеск мог дать только он, упал туда, где должен был находиться маленький и юркий кораблик, английской постройки, рассекающий воды под японским флагом. Пронесшийся мимо миноносец, стреляет из кормового орудия, калибр посерьезнее, чем у них, но несмотря на небольшое расстояние, комендор русских мажет, снаряд с противным посвистывающим шуршанием, проходит буквально над головой старшего лейтенанта и разрывается в воде, по курсу миноносца. Уверенность в удаче, только окрепла и у него словно крылья выросли за спиной.

* * *

Они уже ворвались в порядки японских миноносцев и пронеслись мимо второй волны, когда получили два попадания. Вреда особого нет, как нет и раненных, но это только пока. Эти гостинцы японских комендоров говорят о том, что теперь начинается смертельная карусель, когда до противника можно буквально дотянуться рукой.

'Росич' начал сбрасывать ход и разворачиваться. Все, дальше нельзя, да и не имеет смысла. Можно конечно выйти в атаку на броненосцы, благо дистанция вполне себе позволяет, взять кого-нибудь на прицел, а торпеды все нового образца. Вот только не эта цель перед ними. Главное не допустить к своим броненосцам корабли противника, потому как если это произойдет, то может случиться все что угодно. Новые торпеды в аппаратах обусловлены вовсе не атакой броненосной фаланги Того, они предназначены для миноносцев, потому как имеют большую скорость и уклониться от них сложнее, чем от более тихоходных образцов, состоящих на вооружении всех стран. Правда при максимальной сорокаузловой скорости и дистанция уменьшается вдвое, но кто сказал, что пускать их будут с большого расстояния.

Первая волна осталась позади, ею займется противоминная артиллерия броненосцев, росичам предстояло заняться второй и третьей волной, в которые вошли корабли обладающие меньшим ходом. 'Росич' разворачивается буквально на пятачке и сосредотачивает огонь на том самом миноносце, что пронесся мимо него. Тот успел отдалиться, но русский миноносец довольно быстро его нагоняет. Антон старается держать курс так, чтобы иметь возможность использовать и кормовое орудие. Там конечно не Вахрушев, но и расстояние так себе, а потому уже третий выстрел попадает в цель, а до того три попадания с носового. Но все это ерунда, так как до сих пор не удалось повредить сердце миноносца и тот продолжает выжимать из своих машин прежнюю скорость.

По 'Росичу' бьют сразу несколько миноносцев. Бьют прицельно, с небольшой дистанции и добиваются попаданий, несмотря на его маневры. На палубе есть уже и раненные и двое парнишек лежат бездвижные, судя по тому, что бросившиеся к ним ребята оставили их и занялись другими, этим помощь уже не требуется. Вот и первые потери, которые должны лечь грузом на его плечи. А сколько их еще будет. Не имеет значения, что в оставленном им времени эти ребята достигли призывного возраста и их сверстники вполне себе прошли и афганскую и чеченскую войны, здесь они допризывники и их не должно было оказаться на этой войне, под огнем они оказались его волей. Но это потом, все потом, а сейчас главное, чтобы все то, ради чего он положил столько трудов не пошло прахом. Для этого нужно совсем немного, хорошо сделать свою работу.

Очередной взрыв на этот раз рвануло у кормового орудия. Чехрадзе, выдав очередную тираду на грузинском, сорвался с места и вскоре занял место наводчика. Уже через несколько секунд после этого, орудие рявкает, а на японском миноносце вновь сверкает разрыв от очередного попадания. Все же Георгий хороший артиллерист. Да что же это такое, заговоренный он что ли. На палубе уже никого не видно, либо выбросило за борт, либо лежат никем не прибранные убитые или раненные и не поймешь, но кораблик рвется вперед, словно и не получил несколько попаданий. Только маячит пригнувшийся у штурвала рулевой.

Вдруг Антон почувствовал, что в поведении его корабля что-то изменилось. Его словно кто-то схватил за корму и не пускал вперед, хотя мерная вибрация под ногами говорила о том, что машины исправны. Японец начал отдаляться.

— Машина! Что случилось?!

— Заклинило средний вал, — слышится в телефоне взволнованный голос механика. Понятно, теперь средний винт будет как парус тормозить движение. Исправить подобную поломку в боевых условиях нечего и мечтать.

— Обе турбины полный вперед!

— Принял.

Кораблик натужно начинает вновь ускоряться, врешь не уйдешь. И тут на палубу падает шестидюймовый японский фугас. Несмотря на более чем двойное превосходство японцев, русским мноносникам все же удается сбить с атаки некоторые японские корабли. В их порядки смогло ворваться только шесть росичей, двое значительно потеряв в ходе сцепились с кораблями первой волны, из-за чего броненосцы прекратили обстрел, боясь попасть в своих, третий и вовсе потерял ход, сейчас безвольно дрейфуя он посылает в противника один снаряд за другим, пока машинная команда спешно приводит в порядок силовые установки.

У тех шести, что все же ворвались в расположение противника дела идут не совсем хорошо, но все же они вносят сумятицу в порядки атакующих. Видя происходящее, японские комендоры с риском попасть в свои же корабли начали обстрел росичей. В свои корабли они так и не попали, а вот в росичи. Корабль Антона был вторым, кого японцам удалось-таки накрыть. У носового орудия практически не осталось обслуги, старого унтера нигде не видно, только наводчик приник к прицелу, произвел выстрел подождал чего-то, затем гневно крича развернулся и замер потрясенный представшей картиной.

Из утробы 'Росича' повалил густой обжигающий пар, даже сквозь какофонию боя и стальные переборки слышно как кричат ошпаренные люди. От этих отчаянных, полных боли и страданий криков кровь в жилах буквально стынет. То что сейчас творится в стальной утробе иначе как адом не назовешь. Антон хватает трубку.

— Машина! Что случилось?!

— Главный паропровод порвало, Антон Сергеевич, половину людей ошпарило!

— Сколько потребуется времени?!

— Минимум минут десять, думаю успеем сделать обводку.

— Действуйте. Второй плутонг, Чехрадзе. Георгий, займись артиллерией, у носового нет обслуги, только наводчик.

На боковой площадке, замер юнга у пулемета, расстояние вполне себе позволяет задействовать спарку и он лупит длинными злыми очередями, стараясь смести всех с палубы ближайшего миноносца, и сказать, что у него ничего не получается нельзя, бортовое орудие замолкает. Пулеметный огонь отгоняет прислугу от орудия. Вот только сам миноносец уходит вперед, оставляя за кормой раненный русский корабль. Черт!

— Палкин, оставь пулемет! Разыщи Некляева, если жив, если нет, минного унтера, пусть готовят минную атаку! Быстро!

— Есть!

Вскоре Антон замечает как вокруг минных аппаратов начинают суетиться двое юнг и Некляев, рука которого висит плетью а с пальцев стекает тоненькая алая струйка. Ему бы перевязку сделать, но нельзя, еще немного и будет поздно. Первого японца они упустили, но второй, по которому садил пулеметчик, вот-вот окажется в зоне поражения торпедами. Хода нет, поэтому шанс только один. В том, что им не удастся отремонтироваться и сдвинуться с места Антон не сомневается, как только минует третья волна, а произойдет это очень скоро, их добьют броненосные корабли. Может и не станут отвлекаться на такую мелкоту, но это сомнительно, уж больно сильно им успели насолить росичи, чтобы вот так просто оставить кораблик представляющий собой отличную мишень.

Антон приник к прицелу, прижимая к уху телефонную трубку, на другом конце ждет команды Некляев. Вот в оптике появляется нос, быстро удаляющегося под углом миноносца. Пора.

— Давай! — 'Росич' вздрагивает трижды, четвертую мину выпустить не удается, что-то неладное с аппаратом. — Николай Николаевич, срочно перевяжись.

— Есть.

Парнишка склоняется над своим начальником и быстро накладывает жгут. Молодец, не теряется, действует как заведенный, это видно по его угловатым порывистым движениям, но все делает верно, множество тренировок не проходят даром. Разрывает зубами индивидуальный пакет и накладывает повязку.

К носовому орудию уже подносят снаряды, Чехрадзе налаживает работу, задействовав и одного из минеров. Антон хватает телефон и видит как на зуммер реагирует артиллерийский офицер, поднимая трубку телефона. Надо же, связь работает, все же помогли бронированные каналы, по которым проложены провода.

— Георгий, огонь по третьей волне!

— Понял!

Носовое орудие доварачивается и наводчик берет на прицел ближайший из проносящихся мимо миноносцев. Взрыв! Есть! Одна из мин догнала-таки уходящий миноносец, угодив ему в левый борт, попала удачно, так как тот сразу же начал заваливаться на левый борт, выписывая циркуляцию. Все, этому нипочем не дойти до своей цели, даже если не потонет. Выстрел! Ну слава Богу, а то можно подумать, что эти камикадзе прямо неуязвимы. Посланный Вахрушевым снаряд попадает в котел, а потому взрыв выходит двойным, так как взрывается и котел, куда приходится русский снаряд. Японец тут же окутывается непрозрачным белым облаком. Все этому конец. Сквозь развороченную обшивку во внутрь устремилась вода, осталось ему не долго.

А затем вокруг начали падать снаряды, не прошло и минуты, как 'Росич' получил два попадания. Последнее, что увидел Антон это полыхнувшую перед глазами ослепительную вспышку. Безвольное тело подбросило вверх а затем приложило о стальную палубу, звонко ударилась каска, но он уже ничего не чувствовал и не слышал, провалившись в непроглядную тьму.

* * *

Он рвался вперед. Несмотря ни на что, он продолжал атаку. Этот проклятый русский влепил в его миноносец несколько снарядов, на палубе не осталось никого, кто мог бы держаться на ногах, а на самом Мидзуно ни царапины. Предки сегодня его хранят, так как у него иное предназначение, в этом он теперь был уверен, после всего случившегося. Еще больше он уверился в этом, когда вокруг начали сыпаться русские снаряды, которые никак не могли попасть в неуязвимый кораблик. Русские корабли все ближе и ближе. Еще немного.

— Аги, поднимись на борт и захвати с собой кого-нибудь. Пошевеливайся!

Прокричав это в переговорную трубу, командир вновь бросил свой миноносец в сторону, снова русские снаряды вспарывают воду не в состоянии попасть в него, хотя расстояние уже не превышает шести кабельтовых. Отсчет пошел на секунды. А вот и механик с матросами из машинной команды. Вовремя.

— Аги, давай к штурвалу. Веди корабль вот так под углом.

— Понял.

Все больше времени нет, дистанция уже позволяет использовать мины. Да, для себя он решил, что будет таранить русских, но если есть возможность запустить дополнительные подарки, то следует это сделать. Тем более, что их-то русской артиллерии не остановить, что вполне возможно с его кораблем. Уклониться, да, но не остановить.

При помощи двух матросов он разворачивает аппарат, прицеливается и выпускает первую мину. Бегом ко второму, взгляд на матросов, сосредоточены, глаза горят огнем, вот ради чего они рвались и выжимали все возможное из машины, вот ради этого, они поставили на кон свои жизни. Вновь русский в прицеле, аппарат вздрагивает, раздается хлопок, длинное сигарообразное тело вываливается из трубы, падает в воду, взметнув снопы брызг и устремляется вперед. К третьему аппарату. Но здесь его ожидает разочарование, даже беглого осмотра достаточно, чтобы понять, русский снаряд вывел аппарат из строя.

Обидно, но с другой стороны уже удача то, что удалось достаточно приблизиться и выпустить две мины. Первая волна полегла полностью, так и не сумев провести атаку, но своими дымами они прикрыли вторую, Мидзуно видит, что не только его миноносец сумел пробиться сквозь губительный огонь русских.

— Аги, давай к машине. Выжми все что только возможно, перекрывай клапана, нам терять нечего, идем на таран.

— Банзай!

— Банзай! — вторят моряки, а затем все скрываются в утробе корабля.

Конечно хочется принять смерть видя голубое небо, видя как враг становится все ближе и ближе, а не будучи окруженным металлом, в помещении освещаемом только мертвым светом лампочек. Но каждый должен делать свое дело, чтобы они все вместе могли выполнить предначертанное.

Мидзуно вцепившись в штурвал яростно молился. Никогда еще его молитвы не были столь горячи. Он не просил богиню Аматерасу, чтобы она хранила его или его близких, он не просил благословения для детей, которые должны были остаться сиротами, он не просил ее дать силы его жене, которой в одиночку предстояло вырастить сына и дочь. Он молил только о том, чтобы пущенные им мины, нашли свою цель, а его миноносец не потонул раньше времени.

Как видно богиня сегодня была к нему благосклонна, так как перед тем, как получить в бок русский осколок от попавшего таки в миноносец русского снаряда и потерять сознание, он видел как под бортом русского броненосца взметнулся белопенный водяной столб.

Когда он пришел в себя, то понял, что миноносец объят пламенем и время от времени вздрагивает от множественных попаданий. Ход значительно уменьшился, потому что громада стального борта русского броненосца приближалась слишком медленно, или это игры затухающего сознания. Наваливающийся на миноносец бронированный борт, это последнее, что видел в своей жизни офицер японского флота. На борту израненного, полузатопленного и продолжающего движение вперед кораблика не оставалось живых. В своем последнем стремлении дотянуться до врага, многократно превышающего его по размерам, 41-й все же сумел коснуться своим носом стального борта. Взрыв чудовищной силы, разметал его нос, и израненные останки камнем канули в морские глубины.

Но гибель его не была напрасной, так как правый борт стального монстра разворотило, образовав огромную пробоину, в которую хлынули потоки воды, заполняя сразу два отсека, так как удар миноносца пришелся как раз на стык двух отсеков.

* * *

Порт-Артур встречал свою эскадру, которая медленно ковыляя протискивалась в проход, с утренней большой водой. Корабли вернулись еще ночью, но вынуждены были встать на внешнем рейде. То, что не все ладно наблюдатели на береговых батареях поняли еще с ночи, так как даже в этих условиях было видно, что эскадра сильно потрепана и не в полном составе. Мало того, корабли вернулись не просто так, а время от времени окутываясь огненными вспышками стреляющих орудий. Когда они все же заняли свое место на внешнем рейде, с берега ударили прожектора, выставляя в непроглядной ночи, светлый полукруг, выискивая вражеские миноносцы. Только тогда яростные атаки прекратились.

Скорее всего японских моряков не остановило бы то обстоятельство, что дальнейшие атаки сопряжены с большой опасностью. Перед их взором все еще стоял беспремерный подвиг их товарищей, которые ценой своей жизни, сумели нанести противнику огромные потери. Но приказ был однозначным, атаковать русских не подвергая корабли большому риску. Сегодня Япония и без того потеряла около тридцати миноносцев, а не менее двух десятков были сильно повреждены. Броненосцы и крейсера, так же получили значительные повреждения и нуждались в большом ремонте. Того не мог себе позволить рисковать последними резервами.

Звонарев наблюдал за втягивающейся на рейд эскадрой с нескрываемой горечью. В строю не доставало 'Полтавы', 'Ретвизана', 'Паллады' и 'Боярина', из двенадцати миноносцев в наличии были только семь, причем все сильно избитые и нуждающиеся в хорошем ремонте, из росичей наблюдалось только три кораблика, которые едва ковыляли, словно человек которого долго и вдумчиво избивал знающий в этом толк профессионал. Ну да это понятно, ночные охотники они и есть ночные охотники, наверняка с наступлением темноты Науменко повел свой отряд на поиски противника. Поверить в то, что эти три миноносца все, что осталось от отряда в девять вымпелов, он не мог. Самого 'Росича' он кстати не наблюдал, что вызвало тревожное чувство, но Сергей поспешно прогнал дурные мысли. Антон опытный катерник, знающий возможности этих кораблей как никто другой. Разумеется он отправился на охоту, за японскими кораблями.

Так уж вышло, что на фронте в настоящий момент было затишье. Фронт стабилизировался и замер в неком равновесии, японцы никак не могли преодолеть рубежи на тафаншинских высотах, а русские не желали им их уступать. Более того, время от времени там разгорались жаркие артиллерийские баталии или перестрелка между стрелками, между окопами противоборствующих сторон расстояние доходило уже до техсот, а порой двухсот метров. Ближе противнику приблизиться не давали, а с другой стороны, ближе это уже только в рукопашную. За прошедшее время сильно поднаторели в своем деле минометчики, у которых появилась большая практика в обстреле, поэтому передовые окопы японцев если и были заняты, то только наблюдателями, как впрочем и у русских, если не считать ДЗОТов, где постоянно находилась как минимум половина от личного состава.

Сами дзоты претерпели некоторые изменения, вернее изменились перекрытия, с которых срезали насыпанный грунт, после чего прямо поверх накатов залили железобетоном. Все это проделывалось одним взводом всего лишь за ночь. Эта новинка была предложена Зимовым с ненавязчивой подачи Звонарева. Концерн, имея плавильню сумел наладить производство арматуры и начать ее поставку в войска. Новшество применили впервые именно там.

На Нангалинских позициях, устраивались самые настоящие ДОТы, с железобетоном метровой толщины. Для производства прямо таки огромных бетонных работ были широко использованы бетономешалки, не сказать, что их изготовление было дешевым, все же потребовались дорогие электродвигатели, но зато производительность и качество получаемой смеси с лихвой перекрыли все недостатки. Работы было очень много, более того, основной объем производился ночью, поэтому оборонительная линия была только закончена, но теперь представляла собой просто таки непреодолимое препятствие. Впрочем, таким же препятствием стала и тафаншинская позиция. Теперь для прорыва обороны, японцам необходимо было применить осадную артиллерию, причем калибром побольше, чем стопятьдесят миллиметров, эти орудия были бессильны против построенных укреплений. Или в прямом смысле этого слова идти к победе по завалам из трупов своих солдат.

Вообще противник теперь старался не показываться на глаза, предпочитая прятаться в траншеи по саму маковку. Этому их научили потери почти в тысячу человек, в то время как на позициях было вроде как и затишье. Нет, общие потери были побольше, так как артиллерийские перестрелки назвать безрезультатными было нельзя, но на артиллерию едва приходилось пятьсот убитых и раненных, а вот на одиноких стрелков, делающих только один выстрел, как раз эта тысяча, причем раненных среди них были единицы, а офицеров было не меньше сотни. Японцы уже настолько рассвирепели, что как только звучал одиночный выстрел, по предполагаемой позиции стрелка выпускалось несколько снарядов. Попасть ни разу еще не попадали, но снаряды тратили изрядно. Продолжалось это до тех пор, пока на такой перерасход боеприпасов не наложил запрет сам командующий. Солдатам рекомендовалось поменьше отсвечивать, а офицерам внимательно следить за этим. Снайпера сразу заскучали, хотя все так же каждый день выходили на охоту, вот только в лучшем случае им удавалось подстрелить одного за два дня, от того раздолья, что было в начале не осталось и следа.

Отряд Науменко появился только к обеду, когда вся эскадра уже втянулась на внутренний рейд. Кораблики конечно были избиты, но не сказать, что в плачевном состоянии, скажем так, имеющиеся повреждения на ход не повлияли. Охота была весьма удачной, так как удалось потопить один броненосец и один легкий крейсер, а так же подорвать броненосный, а вот выполнить приказ Макарова и дотянуться до пароходов конвоя, так и не удалось. Толи сил у японцев все еще было в избытке, толи им не повезло выйти на слишком плотно охраняемый участок, но они были обнаружены и началась пляска со смертью, читай с миноносцами противника. В ходе этого боя один из росичей буквально едва не столкнулся с броненосцем 'Фудзи', но успел разрядить все свои минные аппараты и отвернуть, а второго вынесло на легкий крейсер 'Акаси', которому он так же в упор всадил две мины Остальные попытались атаковать конвой минами с дальней дистанции, в надежде попасть хоть в кого-нибудь, но транспортам так и не досталось, а вот 'Ивате' вполне себе получил одну мину. Но нанесенные противнику потери были слабым утешением, потому как поле боя фактически осталось за японцами, русские были вынуждены отступить, основная задача по разгрому конвоя достигнута не была, потери были просто огромными, эскадра опять практически в полном составе становилась на ремонт, в море могли выходить только один броненосец, 'Пересвет', который не был в полном смысле этого слова броненосцем, три броненосных крейсера, 'Россия', 'Громобой', 'Баян', крейсера 'Богатырь' и 'Новик'. Остальные корабли имели повреждения с которыми выход в море был сопряжен с определенными опасностями, в основном из-за попадания мин.

— Здравствуйте Андрей Андреевич, — севшим голосом поздоровался Сергей с Паниным.

Этот офицер когда-то обкатывал росичей будучи на службе у концерна, а сейчас командовал одним из миноносцев носящем номер 302. Звонареву все никак не давало покоя отсутствие 'Росича', предчувствие чего-то неотвратимого и страшного никак не хотело его отпускать. Он обратился бы к Науменко, но тот сразу же отправился к Макарову. Из других офицеров отряда ему были хорошо знакомы Панин и Кузнецов. Последнего, насколько ему было известно, в беспамятстве доставили в госпиталь.

— Здравствуйте Сергей Владимирович.

— Я не вижу 'Росича'. Где он?

— А Вы не знаете?

Сердце защемило, перед глазами поплыли разноцветные круги. Вот оно. Старуха, клятая, не имея возможности удержать события в прежнем русле, она принялась за тех, кто столь нагло решил вмешаться в ее ход. Но может все же…

— Что с Антоном?

— Миноносец потопили, никого из экипажа обнаружить не удалось.

— Их искали? — безжизненным голосом поинтересовался Сергей.

— А как Вы думаете? — зло огрызнулся Панин, но тут же сбавил обороты, — Петр Афанасьевич этого просто так не оставил. Прежде чем отправиться за Того мы прочесали место гибели 'Росича'. Никого. Ни одного человека.

Как он добрался до своей комнаты в общежитии для заводского руководства, он не знал. Вообще события того вечера и ночи не удержались в его голове, он не помнил, что делал, не помнил о чем думал, единственно, что он мог заявить с уверенностью, это то, что до утра он не сомкнул глаз.

На следующий день он посетил чету Науменко, но лучше бы этого не делал, так как нашел там, бледного и разбитого Петра Афанасьевича и полностью расклеившуюся и едва живую Веру Ивановну.

— Вот оно как, Сергей Владимирович. Двух сынов схоронили, и то так тяжко-то не было. Последняя отрада у нас, дочка, а как она-то переживет, даже и не знаю. Уж лучше бы я.

При этих словах непрерывно всхлипывающая Вера Ивановна тут же вскинулась и бросила на мужа долгий и внимательный взгляд. Понятно, что за дочку душа болит, понятно, что зять успел стать не чужим человеком, вот только тот кто эти слова произнес успел стать куда как более родным.

— Ты Петруша это брось. Не кликай беду. Сколько раз костлявая рядом прошла, вот и дальше пусть своей дорогой гуляет, нечего ее клятую окликать.

— Да-да, конечно.

Таким растерянным Сергей, Петра Афанасьевича еще ни разу не видел. Непривычно это было очень и странно, казалось бы несгибаемый человек… Видать успел таки запасть в сердце Светиным родителям Антон, а что вполне себе возможно, он вообще легко располагал к себе людей и быстро находил контакт.

Видя, что разговор не получится, Сергей оставил чету Науменко и решил пропустить стаканчик в 'Саратове', благо кабинетик ему там всегда найдется. Так все и вышло, вот только намерение напиться он так и не сумел осуществить, потому как несмотря на то, что ноги отказывались слушаться, а рука была не в состоянии удержать рюмку, голова оставалась трезвой и забвение никак не приходило.