Дом, милый дом. Что может быть лучше и волнительнее возвращения домой после долгого отсутствия, тем более если эта разлука могла перерасти в вечность, когда ты всем своим существом стремишься домой к своим родным и знаешь, что между тобой и домом простирается не просто расстояние из нескольких сотен миль, а сотни миль беспрерывных сражений, игры в прятки со смертью, а порой и просто явный вызов ей. Нет, ничто не может сравниться по своей силе с осознанием того, что этот бесконечный путь наконец то пройден и в награду за околицей тебя встречают твои родные.

Для Андрея это чувство было не однозначным. С одной стороны он сам возвращался к любимой женщине и сыну, которого он пока не видел, но уже любил. С другой испытывал гордость командира и сюзерена от того, что проведя через десятки схваток он возвращал семьям их мужей, отцов и детей, и это было чертовски приятное чувство. Но были еще и те кто не дождался тех кто ушел в поход доверившись ему. Долг велел ему лично принести скорбную весть в дома своих вассалов и это было самым трудным. Как объяснить женам и детям, что их мужья и отцы не вернулись из похода, выполняя его приказы. Говорят, что командир не может думать о своих солдатах как о людях, потому что тогда он не сможет при необходимости отправить их на смерть, он и не думал. Не думал там, где должен был быть крепким и несгибаемым как клинок, но как быть здесь и сейчас.

Крики и радостный гомон встречали возвращающихся воинов. Слезы радости блестели на лицах всего села. Женщины вцеплялись в ноги своих мужчин еще не успевших покинуть стремена и обхватив их они прижимали эти покрытые толстым слоем дорожной пыли ноги к своей груди, лишая возможности всадников спуститься на землю. Воины не отталкивали жен, а лишь перегнувшись старались хоть как-то обнять их, подставляя свои запыленные лица под суматошные поцелуи настрадавшихся женщин и у многих из этих мужчин, уже прошедших сквозь горнило войны, по щекам заструились не прошенные слезы.

Анна, поначалу стояла во главе процессии встречающих, держа на руках крепенького бутуза. Однако не раз отрепетированная сцена встречи была смята в самом начале, не удержавшиеся женщины вырвались вперед, стремясь как можно быстрее обнять своих мужей и сыновей. Так что так получилось, что она осталась позади ринувшихся вперед женщин, вместе с теми, кто не встречал сегодня своих, крепко прижимая к груди сына, с двумя дорожками слез на щеках.

Андрей легко спешился и приблизившись к жене заключил ее и сына в свои крепкие объятия. К горлу сам собой подкатился комок, который ни как не желал отпускаться, мешая дышать и не позволяя сказать ни слова. Расцеловав жену он взял на руки сына и подняв его на вытянутых руках, впился в него внимательным взглядом. При этом Анна сжала кулачки прижав руки к груди и с затаенным страхом смотрела на мужа, ни дать ни взять просто экзаменуемая перед экзаменатором, по окончании ответа. Какая будет оценка? Андрей едва не рассмеялся от комичности представившейся ему ситуации, но в этом мире это было далеко не смешно, здесь это было нормой. В этом мире мужчина поистине являлся главой семьи, а не номинально в силу сложившейся вековой традиции. В оставленном им мире женщина родив ребенка чувствовала себя чуть не героиней и буквально требовала к себе внимания и почтения. Здесь родив ребенка, она выполняла свой долг и после родов ожидала не почитания, а всего лишь одобрения, без дураков ожидая приговора мужа, сумела ли угодить супругу.

Наконец опустив сына и усадив его на сгиб локтя, Андрей вновь обнял жену и осушая поцелуями ее слезы, с чувством проговорил.

— Спасибо за сына, любимая.

В ответ Анна только всхлипнула и прижавшись к груди покрытой доспехами, разразилась новым потоком слез.

— Ну будет. Все уже позади. Я вернулся. У нас отличный карапуз. Ну же.

Ласково поглаживая прильнувшую к груди голову, Андрей вдруг встретился взглядами с пятью женщинами стоявшими несколько в стороне и утиравшими слезы. И если сейчас повсюду лились слезы радости, то их слезы, были слезами горечи. Только один из погибших не имел семьи, жены остальных объединенные горем сбились в одну кучу, поддерживая друг друга в своем горе.

— Прости родная, — сказав это Андрей отстранил жену и передав ей сына направился к этой группе.

Он шел тяжело. Казалось, ноги налились свинцом и каждый шаг давался с большим трудом. Но он упрямо шел вперед и остальные селяне расступались перед ним, давая ему пройти и перешептываясь между собой. Только один человек и не подумал посторониться. На нем была черная ряса брата инквизитора, на лице застыла сосредоточенность и явное желание задать несколько вопросов и судя по всему вопросы эти должны были быть не приятными, он явно не собирался высказывать поздравления по случаю возвращения.

— Сэр Андрэ, — строго начал инквизитор.

— Не сейчас, — перебил его Андрей.

— Да, как…,- попытался было возмутиться столь не почтительному поведению инквизитор.

— Я сказал не сейчас, — сказано это было так, что инквизитор не смотря на всю свою заносчивость понял, что перегибать палку сейчас не стоит. Но он припомнит этому рыцарю свое унижение.

Не проронив больше ни слова, инквизитор посторонился, давая пройти Андрею. Но хотя его губы не проронили ни слова, весь его вид говорил о том, что этот человек, посмевший выказать свое пренебрежение представителю инквизиции еще пожалеет об этом.

Андрей приблизился к женщинам и посмотрев каждой в глаза приготовился говорить, но предательский комок не только не хотел разжать свою стальную хватку, а наоборот усилил ее, не давая вытолкнуть из горла ни единого слова. Все же пересилив себя, Андрей срывающимся голосом проговорил.

— Анна, Агнесса, Улис, Эни. Я не смог уберечь ваших мужей, хотя и бог свидетель, сделал все возможное для этого. Ни я ни остальные из нашего отряда даже наши новики не щадили себя, но Господь распорядился так, что именно ваши мужья покинули этот мир. Покинули с гордо поднятой головой, до конца исполнив свой воинский долг, ценою своих жизней они спасли жизни многих людей. И я, и они, и вы знали, что путь на который мы вступили может привести нас к тому, что однажды нам придется заплатить высокую цену. В этот раз ее заплатили они. Простите, что не сумел вернуть вам ваших мужей.

В ответ женщины только всхлипывали утирая слезы и в разнобой крестили Андрея. Последняя из вдов, Кристина стояла застыв каменным изваянием. Весь ее вид как бы говорил, как же так, ведь мой муж тоже пал на поле боя, так неужели его память не достойна упоминания, а она добрых слов от сюзерена. Но она ошибалась, Андрей, вовсе не забыл о ней.

— Кристина, — и без того дрожавший голос Андрея едва не сорвался окончательно, но он смог совладать с собой. В это время все уже смотрели на Андрея и вдов, всяческие разговоры прекратились. Лица мужчин стали хмурыми, а на глаза женщин навернулись уже горькие слезы, сопереживания тем кому не посчастливилось встретить своих близких.

— Большая орда орков шла в набег и остановить их мы не могли. Не могли и достаточно долго удерживать крепость. Был только один выход, во всяком случае я не знал тогда другого, да и сейчас не знаю и доведись вернуть все назад, то прошел бы той же дорогой. Мы должны были придать огню стойбища орков, чтобы вынудить орду повернуть назад в степь, чтобы защитить свои семьи. Мы нападали на стойбища, уничтожали всех до кого могли дотянуться и давали возможность спастись не многим, чтобы они разнесли весть по округе и донесли ее до орды, о том, что отряд людей нападает на стойбища орков. Мы знали, что орки бросятся на наши розыски и были готовы погибнуть все как один, только бы орда отвернула от поселений людей и повернула обратно в степь. И орда повернула. Воины орков преследовали нас и днем и ночью. Иногда мы останавливались чтобы дать им бой, злили еще больше и вновь уходили от погони. Мы кружили по степи, пока не поняли что дали достаточно времени, чтобы войско собралось и выдвинулось к границе. В этих стычках погибли наши боевые товарищи. Пятеро погибли от рук орков. Шестой был тяжело ранен. Это был Боб, твой муж. Его можно было бы спасти, рана была хотя и тяжелой, но не смертельной, при надлежащем уходе его можно было поставить на ноги. Но мы не могли взять его с собой, так как тогда двигались бы значительно медленнее и погибли бы все. Я отвечал за жизнь Боба, но я отвечал и за жизни остальных. На чаше весов была жизнь твоего мужа и жизни остальных. Не орочий клинок прервал жизнь твоего мужа, это сделала моя рука, — достав боевой нож, Андрей протянул его рукоятью Кристине, — вот этим ножом. Я отнял жизнь у твоего мужа. Я не оправдываюсь, ибо нет оправдания командиру и сюзерену лично прервавшему жизнь своего воина и вассала. Я рассказываю как все было.

— Он умер достойно, — глухо спросила женщина.

— Да. Перед смертью он высказал только две просьбы. Позаботиться о семье. И чтобы моя рука не дрогнула.

— …?

— Моя рука была тверда, — склонив голову срывающимся голосом ответил он на ее немой вопрос. — За этот поступок мне держать ответ перед Господом нашим. Здесь же на земле, только тебе дано судить меня.

— Господь с вами, сэр Андрэ. Не в чем мне вас винить.

Не выдержав женщина зарыдала навзрыд, ноги ее подогнулись и ища опору она не отдавая себе отчета повисла на груди Андрея, обильно орошая его доспехи горькими слезами, и царапая лицо о сталь доспехов. Не чинясь Андрей одной рукой обнял женщину, не давая ей упасть, а второй стал гладить по голове, шепча ей на ухо ободряющие слова. Но продолжалось это не долго. Товарки по несчастью подхватили вдову и увели за палисад.

К Андрею подошла Анна и взглянув ему в глаза тихо спросила.

— Это правда? Все то, что ты сейчас говорил про Боба.

— Да.

— Господи. Бедный ты мой, что же ты пережил.

Она приблизилась к мужу и вновь прижалась к его груди. Они так и стояли втроем, муж, жена и их младенец, не замечая ничего вокруг. Остальные предпочли не мешать им и молча направились к воротам. Вскоре они уже были одни.

Нравы средневековья просты, жизнь сурова, тяжела и коротка, а смерть всегда где-то рядом. Вот только недавно они искренне скорбели по павшим, а спустя всего лишь час столь же искренне веселились на славном пиру, на подворье сэра Андрэ, за большими общими столами. Мужчины и женщины, воины и крестьяне сидели вперемешку и предавались пьянящему веселью застолья. И то что видел Андрей переполняло его сердце радостью. Воины по статусу стоят выше мастеровых, мастеровые выше крестьян, но за этими столами они сидели вперемешку, без какого либо порядка и абсолютно не чинясь. Сейчас перед ним предстала одна общая семья и именно такие они ему и были нужны. Потому что там куда он собирался их повести их ожидала только опасность и только сообща они могли там выстоять.

Андрей восседал за столом установленном на возвышении, вместе с женой, падре Патриком, Джефом, Роном и Тэдом. Он принимал здравицы от присутствующих, поднимал сам, нахваливая того или иного воина, чем вводил их в краску смущения от удовольствия в связи со столь высокой оценкой. Не были забыты и новики, стрелки. Весть о том, что эти по сути мальчишки не раз спасали жизни своим старшим товарищам и утвердительные кивки этих самых товарищей были восприняты общим ликованием.

Мальчишки так же присутствовали за столами, хотя и не по возрасту это, но заслужили, чего уж там. Однако вино коварно, оно развязывало языки куда более стойким нежели мальцы. Поэтому рядом с ними как бы невзначай все время находился Яков. Исполняя наказ Андрея он неусыпно, хотя и не навязчиво опекал мальцов, чтобы те не дай Бог не взболтнули лишнего.

Не забыл Андрей высказать слова благодарности и старосте с селянами, которые в отсутствии сюзерена содержали все дела в полном порядке. И теперь уже они смотрели на воинов смущенно, но с затаенной гордостью от того что сэр рыцарь не забыл и их грешных в своих хвалебных речах.

Не забыли и павших, помянув их доброй чаркой и повисшей над двором тишиной. Но потом все опять вернулось на круги своя и пир продолжился.

Наконец почувствовав тяжесть от всего съеденного и выпитого, Андрей решил прогуляться, чтобы немного развеяться. Памятуя свою свадьбу он не сомневался, что застолье продлится едва ли не до утра. Он не хотел обижать своих людей своим отсутствием, но вот так не на долго отлучиться вполне мог, чтобы не испортить настроение пирующим.

— Сэр.

— Джеф. Ты напрасно всполошился. Я не собираюсь портить праздник и скоро вернусь, просто захотелось развеяться.

— Если вы не против, я побуду с вами.

— Ты хочешь поговорить со мной.

— Не то чтобы поговорить, но сказать.

— Говори.

— То что вы сделали тогда в степи, иногда бывает. Не часто и только в случае столкновения с орками, но бывает. И не всегда рыцарь берет на себя эту не завидную роль, только те кто в последствии становится по настоящему хорошими воинами.

— Ты уже говорил мне об этом, — мрачно проговорил Андрей.

— Да, говорил, — признал Джеф. — Но только то как вы поступили сегодня, на глазах у всех… Никогда ни один рыцарь не поступит так, он не станет виниться перед родней убитого. Он сделал то что должен был сделать, то что требовал от него долг. Все его поняли бы и никто не осудил бы. Вас тоже.

— Ты не одобряешь мой поступок, — горько ухмыльнувшись проговорил Андрей. — Знаешь, Джеф я и сам не знаю как все это вышло. Смерть Боба висела на моем сердце как камень, она и сейчас висит ничуть не став легче. В последний момент я смалодушничал и решил сбросить камень, чтобы стало легче, поэтому и решил повиниться перед вдовой в присутствии всех.

— И как? Полегчало?

— Стало только хуже. Если бы она прокляла меня или хотя бы затаила в душе злость, то мне наверное было бы легче. А может и нет. Не знаю. Но она простила. Простила от чистого сердца, я видел это в ее глазах. От этого мне стало только тяжелей. Видно это мой крест до конца дней.

— Поначалу я не одобрил ваш поступок. Не дело, когда благородный винится перед простолюдинами, да еще при всем народе. Но потом походил, послушал людей и самого себя послушал. В общем если раньше парни были готовы в глотку вцепиться любому кто встанет на вашем пути, то теперь они готовы подставить в случае нужды свою, вместо вашей, если в нее кто удумает вцепиться.

— А ты, Джеф?

— А что я, — растеряно проговорил ветеран. — Я давал клятву и слову своему верен до конца и так же в любой момент готов умереть за своего сюзерена

Сказано было несколько не однозначно, верность то своему сюзерену он подтвердил, но вот только один не значительный нюанс, на который все же обратил свое внимание Андрей. Он не назвал имени своего сюзерена. Тем не менее Андрей не стал заострять на этом внимание, а только с жаром пожал руку ветерана поблагодарив его, на что Джеф смущено только что то не разборчиво пробурчал.

Несмотря на затянувшееся чуть не до первых петухов, застолье и бессонный остаток первой ночи после долгой разлуки, Боже как оказывается они с Анной истосковались друг по другу, Андрей поднялся довольно рано.

Не желая прерывать сладкий сон жены он тихо поднялся и начал одеваться, не прибегая к использованию таза с водой для умывания, умыться он мог и у колодца, так даже лучше, а вот будить супругу вовсе не хотел. Не обувая сапог на цыпочках он направился к двери когда услышал за спиной смешок и с явно подпущенной ехидцей голос жены.

— Не успел вернуться, а уже тайком убегаешь от жены. Хочешь еще кого то осчастливить. Я не смогла тебя удовлетворить?

Андрей невольно прислушался к своим ощущениям и неожиданно для себя сделал вывод, что ни трудный переход, ни бессонная ночь не смогли притупить его желания. По всему выходило, что он далеко не прочь продолжить их недавнее приключение.

— Анна, — начал он шутливым официальным тоном, — прелюбодействовать средь бела дня, это большой грех.

— Согласна, — вздохнула женщина. — Но еще больший грех отпускать от себя не удовлетворенного мужчину.

— Так ты только хочешь исполнить супружеский долг, — разочарованно протянул он.

— Конечно. А ты что подумал? — Пряча лукавый взгляд поддержала она его игру.

— Ну тогда простите сударыня, я вынужден напомнить вам, что солнце уже встало и мне надлежит заняться делами. — Он отвернулся и сделал пару шагов по направлении к двери, но был остановлен возмущенным голосом жены.

— Сэр. А как же вы?

— Что, я?

— Вы разве не хотите исполнить свой супружеский долг.

— Но…

— Ни каких но, сэр. Извольте не отлынивать.

Через пару часов они все же смогли спуститься в гостиную, где их встретила лукавым взглядом Элли. Стол был уже накрыт, не хватало только горячего и хозяев, чтобы священодейство под названием завтрак, все же состоялось.

Встретившись взглядом со служанкой, Андрей шутливо нахохлился и с вызовом выпалил.

— Что?

— Ничего, сэр.

— Так таки и ничего?

— Нет, сэр.

— Ну и все.

— Да, сэр.

— Что, да, сэр?

— Прикажите накрывать?

— Давай, я сейчас быка съем.

— Слушаюсь, — Элли мышкой юркнула на кухню, но все же не справилась с собой и не успев закрыть за собой дверь прыснула безудержным смехом. Андрей задорно улыбаясь обернулся к жене и нарочито строго взглянув в ее смеющиеся глаза вновь оседлал своего конька.

— Что?

— Да ничего, сэр, — с нарочитой серьезностью подобно Элли проговорила Анна.

— Вы что, сговорились?

— А чего тут сговариваться, если ты так уморительно себя ведешь, — не выдержав прыснула смехом его жена.

— Ну, уже и подурачиться нельзя. А может я счастлив.

— И слава Создателю, что это так.

— Кстати ты заметила, круги под глазами у Элли. Видать тоже не выспалась. Но вид довольный.

— Андрэ, — с укоризной, заливаясь краской и воровато взглянув на дверь кухни, проговорила Анна.

— Все, все. Буду серьезным.

Как падре Патрик умудрялся подбирать момент, было просто загадкой, но едва завтрак был накрыт, как он был уже тут как тут. Элли привычно, сноровисто сервировала дополнительный прибор и падре, по давно заведенной традиции присоединился к их завтраку.

Однако традиция была нарушена несвоевременным появлением инквизитора. Святоша вошел по хозяйски и с нарочитым смирением служителя господа застыл перед сидевшими за столом.

— Брат Горонфло, доброе утро. Не присоединитесь ли к нашей скромной трапезе, — как не раздражал его вид инквизитора, Андрей все же решил проявить любезность.

— Доброе утро сын мой. Благодарю, но я уже завтракал. Меня привели к вам не отложные дела.

— Что же, пройдемте в мой кабинет.

Пожелав остающимся приятного аппетита, Андрей решительным шагом направился к лестнице, приглашая инквизитора следовать за ним.

— Я слушаю вас, брат Горонфло, — едва закрылась за ним дверь кабинета, взял он быка за рога.

— Сэр Андрэ, я получил весть о том, что вы покинули крепость на границе со степью месяц назад, но вернулись вы только вчера. Чем вызвана такая задержка в пути, — хотя в голосе инквизитора и звучали старательно изображаемые интонации смирения, подобающие слуге Господа, но сам вопрос прозвучал так словно лицо начальствующее требовало отчета от лица подчиненного.

— Мы двигались не торопясь, предаваясь кутежам и пьянству, отмечая свое возвращение. Грех конечно. Но…

— Так долго?

— А что, мы должны были прибыть к какому то сроку.

— Нет. Но все же месяц…

— Ну и что.

— Этот путь, для всадников не должен был превысить недели.

— Мы не спешили.

— А каким путем вы двигались, где особенно долго задерживались?

— Я что-то не понимаю, о чем идет речь. Вы что же требуете от меня чтобы я предоставил вам отчет о своих действиях?

— Помилуй бог, сын мой. Я просто интересуюсь.

— Вы приходите ко мне домой, отрываете меня от завтрака, заявляя, что явились по срочному делу, а вас интересует всего лишь то, где я пропадал месяц. Подождите брат Горонфло, — резко вскинув руку и пресекая попытку инквизитора заговорить раздраженно бросил Андрей. — Начнем с того, что я и мои люди честно и полностью отслужили положенный срок под сенью креста нашей Святой Матери Церкви. Смею вас заверить, отслужили честно и настолько хорошо, что все пограничье по сей день восхваляет нашу службу. Трибунал Святой инквизиции по косточкам разобрал то как мы несли службу на границе и признал нашу службу достойной всяческих похвал. Но как вы правильно заметили, месяц назад наша служба была окончена и я не должен и не намерен отчитываться перед инквизицией за свои действия, единственный кто может потребовать от меня отчета, это мой сюзерен, маркграф Йоркский. Конечно если у инквизиции есть вопросы и я свершил, что либо, что могло бы бросить тень на мою праведность или праведность моих людей, то я готов предстать перед трибуналом и ответить на все вопросы.

— У инквизиции пока нет оснований вызывать вас на заседание трибунала.

— Тогда я повторюсь. Моя служба в святом воинстве окончена, и я не вижу причины по которой должен отчитываться перед вами за свои действия. У вас есть еще вопросы, кроме этого?

— Нет, — в словах и движениях инквизитора не осталось и следа от еще недавнего показного смирения. Сейчас перед Андреем предстало истинное лицо брата Горонфло и то, что видел Андрей не могло его порадовать. Было понятно, что только что он нажил себе врага, хотя тот и не был ему другом и все время пока Андрей отсутствовал, только и делал, что копал под него, но сейчас он открыл личный счет к выскочке рыцарю, а это уже было опасно. Андрей прекрасно осознавал все это, но сдержаться не смог.

— В таком, случае прошу прощения, но я хотел бы закончить завтрак. Мне предстоит трудный день. Нужно объехать все владения и проверить как велись дела в мое отсутствие.

— Конечно. До свидания, сын мой.

Когда Андрей немного успокоившись спустился к столу, то застал там хмурого и задумчивого падре Патрика и бледную испуганную Анну.

— Что-то случилось?

Анна как и подобает примерной супруге промолчала, ее воспитание не позволяло вести серьезные разговоры при посторонних, кем в сущности и являлся падре, не смотря на его близость их семье.

— Сын мой, только что ушел брат Горонфло.

— Это я знаю.

— Нам надо поговорить.

— А как хорошо начиналось, «Вызываем в Москву». Как плохо кончилось, «Художественной самодеятельности».

— Что вы сказали, сын мой.

— Я говорю, пройдемте в кабинет, падре.

— Вы не хотите закончить завтрак.

— Позавтракал уже, — отмахнулся Андрей.

От благостного и игривого настроения захватившего его с утра, не осталось и следа. Испортил его разумеется визит этого надутого индюка в инквизиторской рясе. А вот теперь свою ложку дегтя видать решил подлить и падре Патрик. Все бы ничего, но вот только это все сильно расстроило и напугало Анну, а вот жену то он расстраивать не хотел ни коим образом. Придется успокоить. Но только потом. Надо сначала узнать что такого хочет сообщить ему падре.

— Я слушаю вас.

— Брат Горонфло вышел отсюда в очень плохом настроении, я бы сказал, что он был прямо таки взбешен, хотя и старался спрятать свое бешенство под маской смирения. Но я слишком хорошо знаю этих людей, да что уж там, если даже Анна это заметила. Что здесь произошло?

— Этот надутый индюк, захотел чтобы я отчитался перед ним, где я шлялся вместе с моими людьми в течении месяца.

— Этот, как вы выразились, надутый индюк, на деле является дознавателем инквизиции и не самым плохим и заводить в его лице личного врага я вам не советовал бы. Люди с куда более прочным положением и влиянием обломали о него зубы, а некоторые, особо рьяные прошествовали на костер, причем живыми. — Говоря это падре имел в виду, что приговоренных к сожжению на костре в основе своей перед казнью умерщвляли и только в особых случаях, приговоренных сжигали живьем. — Так что вы ему ответили?

— Что, моя служба в святом воинстве окончена и я не намерен отчитываться перед ним в своих действиях, если это не связано с прегрешениями перед Церковью.

— Неужели была необходимость в столь резком ответе. Я не узнаю вас, сын мой. Вы всегда такой рассудительный и вдруг…

— Ну во первых, не такой уж я и рассудительный, а во вторых не вдруг.

— Не хотите объяснить.

— Да видно придется, — вздохнул Андрей. — Впрочем, я и так собирался серьезно поговорить с вами.

Не торопясь, обстоятельно Андрей начал свое повествование о его пребывании на южной границе. Он рассказал о странном особом внимании инквизиции на границе со степью. О том, что там повсюду напичканы соглядатаи инквизиторов, что вся пограничная стража фактически является воинством подвластным инквизиции, о странностях в поведении инквизиторов, об их стараниях сохранить в тайне сам факт существования Южной империи, о том, что ему удалось узнать об орках, об их отношении к людям и их вероисповеданию, о самой империи и о других государствах.

Андрея с падре связывала тайна гибели отряда инквизиции, который больше года назад направлялся в Новак, с явной целью расследовать деятельность Андрея и самого падре, а затем придать суду. Так что они были повязаны настолько крепко, что Андрей не опасался открыть перед ним все свои карты. Единственное о чем, пока помалкивал Андрей, так это о том, что он является пришельцем из другого мира. Точно это знал только купец Бэлтон и о чем-то таком догадывались спасенные им на орочьей стороне, но они крепко хранили тайну.

Однако чем дольше рассказывал Андрей, тем все явственнее понимал, что о многом из этого падре знает и так, потому что практически все время он слушал Новака вполуха. Единственно когда его внимание обострялось, это тогда когда Андрей говорил о том, что сейчас творится в Империи, и о бое ипрецев со степняками. Даже о порядках степных орков и о том, что они ни коим образом не мешают свободе вероисповедания людей, падре прослушал без должного внимания и даже не выказал ни удивления, ни недоверия. Просто молчал. Как то так странно молчал. Рассеяно.

— Падре, мне кажется, что вас не очень удивляет мой рассказ. У меня стойкое убеждение, что все это вы знали и раньше. Ну же, падре. Нас связывает столько общего, что стань это известно инквизиции, мы целехонькими взойдем на костер, разве только языки нам вырежут, чтобы даже на костре мы не выкрикнули ничего лишнего.

— Что, я могу сказать, — тяжело вздохнув начал священник. — Вы и сами прекрасно понимаете, что церкви об орках известно гораздо больше, чем даже удалось узнать вам. Скажу больше, есть толмачи, которым известен орочий язык и не только степняков, но и имперский, и язык северных орков. И вы правы орков действительно стали называть так после того как узнали, что сами они себя зовут, урукхай. Единственно о чем не известно церкви, так это о последних событиях в империи и абсолютно неизвестна организация их армии, ее возможности и вооружение. Здесь вам известно гораздо больше.

— …?

— Вы хотите спросить, к чему тогда такая таинственность? Все просто. Не все знания идут на пользу. Людей объединяет ненависть к оркам. Если же люди узнают о том, что дикостью отличаются только северные орки, то из этого не выйдет ничего хорошего. В душах людей поселится червь сомнения, а вот это уже плохо, потому что тогда единства добиться будет очень сложно. Не все обстоит так плохо, как вы думаете. На самом деле собрать армию, чтобы отбить нападение имперцев не так трудно. Я бы сказал, что даже легко. И проблем с командованием не будет ни каких, командующего назначит Папа, причем назначит не какую ни будь бездарь, а лучшего из имеющихся и трудностей здесь не будет. Я ведь говорил, что церковь обладает большой властью. Так что с Божьей помощью армию врага мы встретим и разобьем. А вот если люди будут испытывать сомнения, тогда будут проблемы.

— Вы настолько уверены в своих словах.

— Иначе не говорил бы об этом столь убежденно.

— Мне это нравится. Нет, когда сотни лет назад церкви стало известно о южных странах, это не было лишено смысла. Но теперь… Пока церковь при помощи инквизиции тормозила развитие людей, орки развивались и шагнули далеко вперед. Сегодня это реальная сила, настолько реальная, что попросту сметет нашу армию и поработит людей, превратив их в послушных рабов. Всех людей падре. Потому что нам некуда отступать, мы ведь находимся в окружении врагов и те кто спасется от имперцев окажется в котлах лесовиков, отступивших в степь захватят степняки и перепродадут все тем же имперцам. Это тупик падре.

— Кто вам сказал, что орки обязательно победят. Мы веками живем в окружении врагов и сколько они не старались мы выстояли и с каждым годом нас становится больше. Или вы думаете, что орки не нападали на нас большими силами. Ошибаетесь. Это происходит не так часто, но уже было. Объединенная армия всякий раз разбивала орочьи полчища и уничтожала их практически полностью, так, что потом многие годы на границе воцарялись мир и спокойствие.

— Это были цивилизованные орки, — подпустив сарказма поинтересовался Андрей.

— Нет, — скрипя сердце, вынужден был ответить священник.

— Поговорите с Джефом. Поинтересуйтесь у него, у старого вояки, который всю свою сознательную жизнь провел в боях и походах, какое впечатление на него произвел тот бой, что мы наблюдали у имперской крепости. Он то не сомневается в том, что если орки придут, то разобьют нас. А знаете почему. Потому что настоящая армия должна не только подчиняться воле одного человека. Армия должна уметь действовать слажено и организовано. Вы говорите, что люди не раз разбивали орков и я вам верю. Но что за армия была у орков. А она была такой же как и наша, собранные в один кулак разрозненные дружины. Просто у нас получше с дисциплиной и мы обучены какому ни какому строю. Империя это другое. Огромная армия с железной дисциплиной, с отработанными до автоматизма построениями, единый огромный механизм. Да такая армия с легкостью перемелет в двое, а то и в трое превосходящую, нашу армию. Вы конечно простите меня, но именно Церковь, своим неприятием нового, стремлением любой ценой удержать в своих руках власть, ведет людей к пропасти. Если не нас, то детей наших, заметьте даже не внуков, ожидает крах и вечное рабство.

— Вы говорите, страшные вещи.

— Я говорю правду. Попробуйте отрешиться от всего, что вам было известно раньше, от ваших убеждений и постулатов. Попробуйте взглянуть на все, что я только что вам рассказал со стороны и вы поймете, что я прав.

— Подвергать действия других и искать в их действиях ошибки легко, сын мой. Служители господа не всевидящи, мы такие же люди и тоже совершаем ошибки, но мы делаем то, что в наших силах. Был ли у Церкви иной путь, когда среди людей поселились раздор и ненависть. Я не во всем согласен в существующем положении дел, но и я не вижу ошибки в действиях служителей Господа. В свое время, отстранившись от светской власти Церковь допустила развал людей, но все же вовремя спохватилась и сегодня мы имеем то, что им все же удалось сохранить. У нас единая вера, единая Церковь и она является столпом, стержнем объединяющим народы, мы сумели сохранить единство хотя бы в этом. Вот вы критикуете нас, а что вы можете предложить?

— В настоящее время все настолько запущено, что предложить что либо очень сложно.

— Вот видите.

— Погодите, падре. Я ведь не говорю, что обвиняя служителей Церкви, я не могу что либо предложить. Предложить то как раз я могу. У нас есть как минимум два года, раньше император Гирдган ни как не управится. Времени не много, но даже его достаточно. Более того, если сделать так как я задумал, то даже не потребуется собирать ополчение, армия из тридцати тысяч воинов вполне сможет справиться с любой армией империи. Но именно благодаря сложившемуся положению дел, меня ни только не станет никто слушать, мне не дадут раскрыть рот и быстренько придадут суду. Заметьте, это сделают даже не за мои предложения в военной тактике, а только за то, что я просто упомяну о существовании империи и других государств, которые не то что не являются дикарями, а даже нисколько не уступают от нас в развитии, я бы даже сказал наоборот, превосходят нас.

— Сын мой. Я конечно благоволю вам, но и вы знайте меру. Дикие орки не уступают нам в развитии, да еще и превосходят нас. Вот уж ерунда.

— Серьезно, падре? — Не смог сдержать Андрей ехидства. — А как же церковь Господа нашего в столице орков. Да она не большая, да она располагается за стенами города в посаде, который подлежит уничтожению в случае осады, да там нет золотых и серебряных окладов, там нет священников. Но церковь есть. Ее построили люди, рабы, с позволения своих хозяев, которые даже выделили им на это строительные материалы и позволили строительство, предоставляя им время для работ. Не слишком часто но орки отпускают своих людей туда помолиться. У церкви нет служителей, но тем не менее орки не разрушают эту церковь и не оскверняют ее, городские власти даже время от времени выделяют кое какой материал, для ремонта, дабы здание не обветшало. Мы то догадались только до того, чтобы объявить всех без исключения орков порождениями сатаны и для нас хороший орк, мертвый орк. А вот они гораздо выше нас и хотя не позволят посягать на их богов, даже мысли не допускают, посягнуть на нашего Господа и наших Святых, хотя и видят в нас только рабов.

Пока Андрей распалившись высказывал, все это падре с крайней степенью удивления взирал на него, раскрыв рот и не в силах произнести ни слова. Но наконец он справился с собой и проговорил.

— В столице Империи есть церковь?

— Есть.

— Откуда вам это известно?

— Пленный орк рассказал.

— Что еще вам известно?

— Ну о том, что людям не возбраняется носить крестики, вы знаете. Правда не золотые, в основном деревянные, иногда особым любимцам медные или даже серебряные. Ага, про серебряные крестики я вижу вы не знали. Так вот им в жилищах не возбраняется хранить даже иконы, мало того иногда господа, даже дают им воск, чтобы делать свечи, но это опять таки поощрение за примерное так сказать поведение. Пару таких икон тот пленный видел сам и не скрываясь восхищался их красотой, хотя на его взгляд все люди уродливы, но хорошую работу он оценить все же смог.

— И вы ему поверили?

— Вот только не надо, падре. Какой ему был смысл врать, это же не государственная тайна. Он просто болтал обо всем, о чем придется, сначала на языке степняков, потом переводил на язык империи.

— Но для чего?

— Я хотел выучить их язык.

— Но за столь короткий срок невозможно выучить язык, тем более орочий. Я ведь сам как то пытался, еще по молодости, но за два года, я едва едва сумел изъясняться на их языке, а теперь подозреваю забыл и то не многое, что постиг.

— Это не важно.

— Нет важно, — заупрямился падре.

— Хорошо. Не хотелось мне, чтобы об этом кто либо знал, но перед вами откроюсь. Наверное у меня дар, я не знаю как это еще объяснить. В общем я ничего не забываю, запоминаю все. Могу даже дословно вспомнить какую мне пела колыбельную мать, каждую колыбельную, мимику, слезы матери, когда я своим плачем не давал ей спать, а ей после бессонной ночи предстоял рабочий день. В общем все.

— Господи, да возможно ли такое?

— Как видите возможно.

— Но когда это проявилось?

— Это было всегда, — убежденно солгал Андрей. — Просто пока я был маленьким, то считал, что все люди таковы, когда подрос и понял, что многие не помнят того, что было всего лишь вчера, понял что отличаюсь от других, но мне не хотелось отличаться и быть каким-то особенным, вот я скрывал все это.

— Неисповедимы пути Господни.

— Аминь. Падре, сейчас речь не обо мне.

— Ну да. Ну да. Так о чем это мы?

— Об армии орков.

— Почему вы уверены, что империя придет?

— Вот видите. Только что я рассказал вам о своих выводах и вы все благополучно забыли.

— Да, да, конечно. Вы считаете, что покончив со всеми врагами император орков непременно двинет сою армию на нас, ибо у него не осталось больше достойных врагов.

— Именно.

— И у вас, как я понимаю есть идея, как мы сможем их победить.

— Есть. Но есть так же и одна загвоздка. Церковь и ее верный пес, Святая инквизиция.

— Сын мой…

— Ну уж нет падре. Позвольте хотя бы в вашем присутствии называть все своими именами. Я искренне верую в Господа нашего, но инквизиция не заслуживает иного имени. Вы и сами знаете, почему все новое пресекается на корню. Все дело в знаниях. Церкви нужна послушная паства, а образованные люди представляют опасность, потому как именно у них может возникнуть инакомыслие. Именно поэтому, все хорошо образованные люди священники. Но даже в вашей среде время от времени появляются, те кто восстает против существующего положения. Вот например, вы сами. И как поступает церковь с теми кто решает оспаривать их власть. Она уничтожает их. Или вы забыли, как мы познакомились. Так что давайте не будем о пустом.

— Хорошо, продолжайте.

— Так вот. Пойти в лоб я не могу, потому что это верная смерть. Значит нужно найти место, где инквизиция не будет иметь той силы и влияния как везде. И там оставшись без бдительного присмотра начать подготовку к битве с империей.

— И вы нашли такое место?

— Да. Оно не так далеко отсюда. Кроусмарш. Баронство, которое вот уже не один десяток лет не может обрести своего хозяина, хотя по площади подстать графству.

— Что вам известно о Кроусмарше?

— Ни чуть не меньше, чем вам, падре. И то, что вам кажется невозможным, вполне можно сделать возможным. Деньги у меня есть, теперь уже есть. Немного трудов и Кроусмарш превратится в уединенный уголок. А тогда…

— Сын мой, вы ошибаетесь.

— В чем?

— Вы считаете, что если инквизиция не любит бывать в северных пограничных областях, то там изобилуют трусы, которые испугаются смерти от рук орков. Но это ошибка.

— Я знаю, падре. Инквизиция имеет много братьев способных держать оружие и не боящихся смерти. Просто лучшие из них находятся на южной границе. На севере позиции инквизиции слабы, потому что северные орки не представляют опасности, ибо не имеют ни какого сношения с цивилизованными орками, более того между этими странами и ими находятся степные племена, а они находятся с ними в непримиримой вражде. Я так же знаю, что меня оправдали только потому что, не захотели предавать меня суду, потому как все пограничье буквально молится на меня и моих людей, после того рейда по стойбищам орков. Я понимаю, что за мной будут постоянно присматривать и уж для моих то владений найдутся пара тройка братьев, не робкого десятка. Но давайте будем решать проблемы, по мере их поступления. Падре. Поверьте, еще год назад с небольшим, я почти спокойно воспринял бы то, что недавно узнал. Ну или почти спокойно. Я просто решил бы для себя, что не дамся в руки орков и погиб бы на поле битвы. Но не теперь. По большому счету мне было плевать на всех. Хотят двигаться в пропасть, ну и пусть их.

— Что же изменилось?

— Все. У меня появились друзья, готовые за меня умереть, у меня появилась жена и сын, которых я люблю настолько, что готов рвать жилы ради их благополучия. Вот за них я готов пойти далеко. Очень далеко.

— Сын мой. Вы говорите, что вам плевать на всех. Но как же те кого вы не знали, но шли на верную смерть ради них.

— Возможно я все же изменился, гораздо больше чем думал. А возможно и нет. Ведь идя в тот рейд, я думал в первую очередь не о людях, а о тех кто остался в крепости, о братьях по оружию и в первую очередь стремился облегчить их участь и снять осаду с крепости. А еще я бился за тех кто пошел за мной, за их веру в меня и преданность мне.

— А может все же что-то другое? Подумай, ведь тебе дарован дар.

— Не путайте падре. Мне дано помнить каждого человека которого я видел в своей жизни, дано помнить каждую травинку, на которую я обратил свой взор. Но я не говорил, что мне дано все знать. Я просто помню и даже не всегда знаю как можно воспользоваться тем что я помню.

— И тем не менее, сын мой, вы утверждаете, что знаете, как следует поступить, дабы избежать беды с юга.

— Как мне кажется, знаю. Во всяком случае я уверен в своей правоте. А вот прав ли я, рассудит время. А еще не факт, что у меня получится. Возможно и я и все кто последует за мной отыщут только боль и смерть, причем смерть не очень красивую.

— Не хотел бы бить по рыцарскому самолюбию, но смерть не бывает красивой, ни смерть в бою, ни от рук палача.

— А вот здесь вы не правы, падре. Смерть она конечно бывает разной, но я хотел бы, если мне суждено умереть не на постели в окружении моих отпрысков, погибнуть в бою. В бою за то, во что верю.

— Стоит ли путь по которому ты хочешь провести своих людей, столь высокой цены?

— Еще недавно, я сомневался бы. Сегодня же я предпочитаю воспользоваться шансом, в который искренне верю. Я не собираюсь биться за все человечество, но я буду биться за тех, кто мне дорог…

— А чтобы они смогли выжить, вам придется думать обо всех людях, иначе тем кто вам близок не выжить в окружении врагов.

— Да, падре. Победить здесь можно только в том случае если выживут остальные люди.

— Достанет ли тебе мудрости повести за собой столько людей.

— Э-э нет, я не настолько самоуверен. Я готов подсказать путь, кое что сделать, в конце концов командовать воинским отрядом, но роль мессии не для меня. Просто нужно будет найти достойного человека. Но мы снова забегаем вперед. Давайте все же решать проблемы по мере их поступления. Выше нос, падре. Просто помните, что у нас теперь одна дорога на двоих. Куда я, туда и вы. И наоборот.

— Ну что же. Давайте попробуем.