Снова степь и снова это клятое солнце. Хотя справедливости ради нужно заметить теперь в начале сентября хотя бы подули прохладные ветра, а не те обжигающие суховеи которые не несли ни какой прохлады, а только обжигали кожу и легкие. Даже Джеф значительно повеселел.

Из дома поступали весьма утешительные вести. Сын и жена чувствовали себя превосходно и вообще бум рождения детей прошел на удивление гладко, ни один младенец и ни одна мать не отправились на встречу с создателем.

Раненные отправленные в Новак так же уже поправились, настолько, что Тэд Шатун посчитал возможным гонять их по полной. Правда на этот раз перед ним были уже не просто мясо, а успевшие за короткий срок поучаствовать во многих схватках ветераны, правда они не участвовали в больших сражениях и тем не менее теперь и Тэду было чему у них поучиться, так как с кавалерийской выучкой у него было не очень.

После той памятной схватки со степняками перед Андреем встала дилемма, либо пополнить отряд из гарнизона, либо вызвать оставшихся людей из Новака. Привлекать посторонних он не хотел, поэтому решил отправить раненных на излечение в Новак, а их заменить оставшимися в селе. В конце концов боевой опыт им ни как не помешает, а он получит полноценный отряд с боевым опытом. Пара стычек с разбойниками произошедшими за время отсутствия Андрея хотя и пополнили их копилку опыта, Тэд не прекращал деятельности по очистке территории от разбойных банд, тем не менее не шли ни в какое сравнение с полноценным боевым опытом.

Вот уже месяц новички участвовали в патрулированиях. За это время таких серьезных схваток не было и тем не менее в нескольких стычках им поучаствовать пришлось. Странное дело, но Андрей вдруг заметил, что мелкие отряды кочевников, до пятидесяти воинов, старались уклониться от боя, отряды побольше пробовали их на зуб, но понеся потери еще до того как выходили на дистанцию эффективного выстрела, мальцы все же навострились стрелять с большим процентом попаданий, прямо снайперы какие то, откатывались прочь. Видать по степи пошла слава о неком отряде, с которым связываться себе дороже, так что едва убедившись, что это именно тот отряд, степняки предпочитали ретироваться.

Потерь отряд пока, слава Создателю не понес, легко раненые не в счет, все же хороший доспех способствует повышению боевой эффективности. Новички то же обзавелись каким ни каким опытом, уж по меньшей мере из их поведения исчезла чрезмерная суетливость, которая по началу всех веселила, однако представив какими они сами были еще несколько месяцев назад, все предпочли этого не замечать.

Падре Томас в процесс натаскивания новичков ни коим образом не лез, предоставив эту возможность Джефу, на диво оказавшемуся способным учеником. Впрочем он и не мог оказаться другим, ветеран он и есть ветеран и способен к быстрому обучению, схватывая все буквально на лету. К тому же процесс подготовки воинов в отряде Андрея несколько отличался от такового в других подразделениях. Основной упор в отряде Андрея делался на максимальное нанесение потерь на расстоянии, а не в непосредственной схватке, это он перенял у степных орков, вот только со своими новшествами, которые на поверку оказались куда эффективнее.

— Сэр, мы уже отдалились на пять миль от крепости.

— Хорошо Джеф. Прикажи разобрать тюки. Разбей людей на четверки и приступайте к занятиям.

— Есть, сэр.

Андрей наблюдал за тем, как разбираются тюки, в которых находились карабины. Это был первый выход с карабинами на всех воинов. Грэг только только закончил их изготовление.

Вместе со сменой воинов в крепость прибыл и Грэг, который привез комплектующие для необходимых станков. Хотя караваны и двигались с непомерно тихой скоростью, в день едва проделывая пятнадцать километров, всадник с вьючной лошадью в поводу мог двигаться раза в четыре, а то и пять быстрее. Так что повозка с раненными едва успела пройти полпути до Новака, а их замена и сам Грэг были уже на месте.

Новое село Буагильбер, поставили довольно быстро. Вернее поставили пока пару глинобитных общих сарая, хлевы для скотины, сеновалы и довольно просторную кузню, в строительстве которой Грэг принял непосредственное участие. Пока шло строительство кузни, изготовление станков, успели подвезти необходимые материалы, так что вскоре Грэг смог заняться изготовлением карабинов. Все же великое дело единые стандарты и шаблоны. Всего за месяц он сумел изготовить карабины на весь отряд. Правда теперь скрипя зубами собирал вещички и тому было две причины. Первая это та, что как сообщил падре Томас, в селе скоро должен был появиться новый священник, а сюда священники направлялись инквизицией, дальше объяснять не надо. Вторая заключалась в том, что в скором времени ожидался караван Эндрю, с которым он и должен был убыть.

На этот раз с выгодой у купца было не очень. Соль, Андрей так и не нашел. Добычи на которую мог бы рассчитывать купец ни у него ни у кого другого не было, в общем ни какой выгоды. А ведь веруя в просто невероятную удачливость Андрея, господин Бэлтон уже пригнал в крепость Кристи двадцать лошадей тяжеловозов, которые способны были переносить на своих спинах во вьюках по две сотни килограмм грузов. Использовать во враждебной степи неповоротливые и тихоходные повозки было чревато, а так отряд имел вполне приличную подвижность и мог вывезти не меньше четырех тонн дорогого товара. Но вот только сам товар пока обнаружить ни как не удавалось. А ведь и лошади и завоз корма для них вылились в круглую сумму. Андрей предполагал не приятный разговор с купцом. Нет, тому по большому счету жаловаться было не на что, так как его никто не заставлял вкладывать деньги в просто гипотетическую возможность найти дорогой товар, но вот дуться ему никто не запретит, а Андрей на всяческие обиды друзей в его адрес реагировал болезненно.

С воинами и раньше проводились занятия, которые к стати сказать проводили мальчишки, конечно это несколько задевало самолюбие взрослых, но тут уж ничего не попишешь, в этой области у мальцов опыта было уже даже больше, чем у Андрея. Так что важно пыжась и время от времени огребая подзатыльники, нет не злобные, а так, чтобы не забывались, парнишки учили взрослых используя свои карабины. На этот раз карабины были на всех и теперь уже каждый должен был начать знакомиться со своим оружием.

Падре от карабина отказался, предпочтя остаться с арбалетом, скорее всего ему не хотелось оказаться в роли ученика, уже не первый десяток лет он выступал только в роли учителя, ну если не считать его путь служения Господу. Впрочем Андрея это полностью устраивало, ну не хотелось ему давать оружие посторонним и все тут.

Бросив взгляд в сторону суетящихся воинов, Андрей не вольно улыбнулся. Ну не возможно было смотреть без улыбки на Якова, который словно прутик вертел в руках свой карабин, что и говорить оружие было явно не по размеру, ему больше подошел бы многоствольный пулемет, который так любят показывать в Голливудских боевиках.

— Что Яков, немного не по размеру.

— Дак, маленький какой то.

— Ничего, тебе к маленькому не привыкать. Чем мельче тем убойнее.

Хлопнув по плечу здоровяка хохотнул Рон, явно намекая на то, что бывший каменотес выбрал себе в жены миниатюрную Элли. Кстати говоря супруга Якова так же была в положении, впрочем по срокам все уже должно было разрешиться, но вестей по этому поводу пока не было, поэтому гигант буквально весь извелся.

Вспомнив об Элли, которая была его служанкой, Андрей вновь улыбнулся. Не секрет, что ночная кукушка перекукует дневную, а Элли разве только не молилась на госпожу, так что это возможно и объясняло ту безграничную преданность Якова Анне, хотя она начала проявляться несколько раньше их женитьбы, но уж послужило дополнительным стимулом наверняка.

Занятия продлились до темноты. Только когда уже невозможно было рассмотреть установленные мишени, люди приступили к обустройству лагеря. Все было как всегда, каждый четко знал свои обязанности, поэтому совсем скоро ужин был готов и они расселись с котелками в руках.

Андрей с аппетитом поглощал кашу, когда к нему подсел падре и с не меньшим энтузиазмом стал работать ложкой. Но как говорится, все хорошее когда ни будь заканчивается, а если оно действительно хорошее то заканчивается гораздо быстрее чем хотелось бы, закончилась и каша.

— Хорошо, все же мальчишки наловчились готовить. Помнится вначале, каша не редко подгорала.

— Ничто не способствует приобретению опыта, как постоянные тренировки, падре.

— Да уж, тут я с тобой полностью согласен, сын мой. Я вот о чем хотел поговорить. Каждый раз ты ведешь отряд по разным направлениям и каждый раз уводишь на три конных перехода. Не слишком ли сильно мы углубляемся в орочьи земли. Для патрулирования окрестностей крепости это несколько многовато, около ста двадцати миль получается.

— Вы это к чему, падре. По-моему мы хорошо делаем свою работу.

— Я это к тому, что такие рейды опасны, потому как мы проходим за стойбища орков. Риск, и риск не оправданный. Ты ничего не хочешь мне объяснить?

— А чего тут объяснять. Я служу в этих краях временно и по возвращении мне хотелось бы обзавестись своей землей, не век же быть в арендаторах.

— При чем же здесь такие дальние походы, или ты хочешь захватить какое либо стойбище, чтобы разжиться трофеями.

— Я что похож на сумасшедшего. Даже если мы сумеем захватить какое либо стойбище, то уж с добычей уйти мы ни как не сможем.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Да вот он ответ, — Андрей представил инквизитору мешочек с солью. — Если удастся найти источник этой соли, которую мы всегда находим у орков, то на этом можно заработать побольше, чем при захвате даже трех стойбищ.

— Так вот в чем дело, — как показалось даже с облегчением, проговорил падре Томас.

— Ну да. Ведь я ничего не делаю недозволенного, нам же не запрещено получать выгоду со службы в этих краях, если это не влияет на службу. Службу мы вроде несем исправно, пока мы здесь у нас не было ни одного прорыва.

— Все в порядке, сын мой. Конечно ты в своем праве, и службу ты несешь исправно. Но вот скажи, а спросить ты не мог.

— Спросить о чем?

— О соли, о чем же еще то.

— Вы хотите сказать, что знаете где находится соляной рудник?

— Нет, про рудник я ничего не знаю. А вот про озеро, где орки добывают эту соль, знаю. Я бывал там, лет двадцать назад.

— То есть вы хотите сказать, что мы столько раз рисковали, отправляясь в столь дальние походы и все это напрасно, потому что ответ вам известен.

— Конечно. Мало того на нашем направлении этого озера и нет, да и расположено оно гораздо ближе, в полутора дневных переходов к западу, но вот только от крепости Виктория, ну или в двух на восток от нас, можно сказать и на стыке зон патрулирования. Да если бы ты поинтересовался этим, то получил бы ответ практически от любого ветерана. А кстати, почему ты не поинтересовался?

— Да ведь Эндрю, ну мой друг купец, сказал, что эта соль чуть не навес серебра. Вот я и подумал, что если бы люди знали где эта соль, то давно кто ни будь озолотился бы на этом.

— Знать то знают, да только толку то от того знания. Туда соваться, верная гибель. Орков там, что блох на бродячей собаке.

— Там расположены стойбища?

— Бог с тобой, где там держать скот, трава в степи и без того не очень, а там так и вовсе чахлая, все больше глина да песок, пригодной воды на многие мили вокруг нет. Ближайшее озерцо с пресной водой которое я знаю находится в половине дневного перехода. Но орки там разживаются этой самой солью и судя по всему приходят туда и совсем уж из далека, так что на орков там нарваться очень даже легко. Двадцать лет назад на этом уже хотели заработать, коменданты окрестных крепостей даже собрали сводный отряд, хотели там установить форт. Да-а, здорово тогда нам от орков досталось, едва треть смогла вырваться, так что такую попытку больше никто не предпринимал. Да и глупая была затея, с привозной водой, долго не протянешь. Это озеро наверное единственное место где орки могут добыть соль, а она им так же нужна как и людям, так что закрепиться там мы сможем только послав туда большую армию и опять вопрос встает в воде. Поэтому об этом предпочли забыть.

— А если малым отрядом, да скрытно?

— Риск еще больший, чем то что ты делаешь сейчас.

— Но оно того стоит.

— Нет не стоит. Ты в ответе за людей которые служат тебе. Хочешь положить их в угоду своей выгоде.

— Ну выгода то будет не только моя, люди так же получат свою долю. А риск… Мы все время рискуем и нет ни какой гарантии, что именно в эту минуту нас не выслеживают орочьи разведчики и мы сумеем дожить до утра.

— Но у тебя есть еще и долг.

— Вы же сказали, что это находится на стыке зон ответственности нашей крепости и Виктории.

— Ну, да. Это так, — нехотя вынужден был согласиться падре.

— Значит я не нарушу своего долга отправившись туда.

— В общем то нет.

— Ну вот все и решилось. А что касается людей. Я завтра все им расскажу и если они согласятся рискнуть, то… К тому же мы сможем помочь людям из Буагильбер.

— Это еще как?

— У нас есть двадцать вьючных лошадей, но если ими будут заниматься мои люди… В общем людей у нас мало, но если заботу об обозе возьмут на себя селяне, к тому же все взрослые там воины ветераны. Сила получается уже не малая и в тоже время нас не так много, скрытность обеспечить сможем. У селян появится не плохой заработок.

— Поступай как знаешь, — глубоко вздохнув согласился падре, как видно ему все же хотелось помочь своему старому другу, который сейчас был старостой этого самого села и деньги на фоне понесенных убытков для них лишними не будут.

Едва узнав о том, что источник соли вовсе не является загадкой, Андрей хотел тут же рвануть на его рекогносцировку, но как не заманчива была эта мысль, он был вынужден от нее отказаться.

Дело было в том, что он поделил всю зону патрулирования на сектора и при каждом выходе методично отрабатывал их все, разумеется если в план патрулирования не вмешивался какой либо отряд орков. Вот так просто бросить патрулирование и броситься решать свои вопросы он не мог. Служебный долг, для него это были не просто слова даже в той прошлой жизни, хотя по большому счету всем было плевать как он выполняет свой долг, разве только кроме тех кто попадал в беду и прямо таки требовал от него выполнения этого самого долга, хоть ты тресни. Здесь же эти слова обрели иной смысл, именно СМЫСЛ, потому что в случае небрежения долгом, здесь с людей, за которых он взваливал на себя ответственность, взималась только одна плата, ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ЖИЗНИ.

Когда отряд выдвинулся в путь по обычному маршруту, настроение Андрея все же было приподнятым, правда было обидно, что ответ был всегда рядом и он его не смог рассмотреть, но с другой стороны теперь у него был ответ, он знал ГДЕ, а днем раньше или днем позже какая разница. Вскоре после выдвижения к нему подъехал инквизитор и поравнявшись с ним, глядя в сторону тихо проронил.

— Озеро находится в другой стороне.

— Я понял, падре.

— Мне казалось, что сегодня дорогу буду указывать я.

— К чему, падре? Мы уже не единожды патрулировали эту местность, маршрут всем прекрасно известен, я не вижу необходимости в ваших подсказках. Или у вас есть особые пожелания.

— Мне казалось, что ты захочешь взглянуть на озеро.

— А я и хочу, но кроме моих желаний есть еще и работа, которую мы должны сделать. А озеро… Ни озеро, ни соль никуда не денутся.

— Я знал, что ты никогда не поставишь свои интересы выше долга.

— Не зарекайтесь падре. Ведь я не отказываюсь от мысли добыть соль и погреть на этом руки.

— Но сделаешь это так, чтобы не пострадало дело, а это главное.

Патрулирование прошло рутинно, они не встретили ни одного орка, даже не заметили ни одного столба пыли или свежих следов пребывания здесь противника. Оно конечно орки хорошо умеют маскироваться, но и занятия с Жаном для воинов не прошли даром, из них вышли весьма не плохие следопыты.

Крепость встретила их шумно, повсюду царило возбуждение, да и могло ли быть иначе, если прибыл купеческий караван.

Отряд в воротах на этот раз встречали не только офицеры крепости, но и стоявший немного в стороне Эндрю. Они не виделись два месяца, поэтому встреча была бурной. Едва доложившись коменданту, Андрей не обращая внимания на окружающий их народ, сграбастал в объятия купца и крепко прижал к груди.

— Эндрю! Дружище! Как же я рад тебя видеть!

— А я то как рад. Только не мог бы ты отпустить меня. Раздавишь ведь.

— Тебя раздавишь. Ну рассказывай. Как там? Какие новости?

— Ну если бы они были плохими, то ты наблюдал бы совсем другое лицо. Так что все обстоит наилучшим образом, Ричард стервец этакий, мало что описал меня, так еще и агукает направо и налево, ну и улыбается, куда без этого.

— Это хорошо, что он тебя пометил, значит будешь гулять на свадьбе. Точная примета, — счастливо улыбаясь, констатировал Андрей.

— А я в общем то и не отказываюсь, — в этот момент его взгляд скользнул в сторону и выражение лица тут же стало озабоченным, рука непроизвольно потянулась к груди и он начал ее массировать, словно она нестерпимо заболела. Внимательно наблюдавший за другом Андрей, тут же стер со своего лица улыбку и озабоченно поинтересовался.

— Эндрю, что случилось? Тебе плохо?

— Пока нет.

— Что значит пока?

— Андрэ, вот скажи, ты мне друг?

— Что за дурацкий вопрос?

— А если ты мне друг, то не мог бы ты выполнить одну мою ма-аленькую просьбу.

— Да все что угодно.

— Ты не мог бы сказать Якову, что две недели назад Элли разрешилась таким крепеньким мальчуганом и что оба они чувствуют себя хорошо, — Говоря это, он кивнул в сторону гиганта, который как раз спешивался.

При этих словах, Андрей вновь расплылся в улыбке, хорошие новости сегодня лились как из рога изобилия. И Яков, знакомство с которым вышло столь оригинальным и Элли, которая на протяжении длительного срока заботилась о его быте, были ему не безразличны, а потому он был искренне рад за них. В особенности за Якова, первый брак которого был для него не удачным, так как его первая супруга не могла иметь детей и едва узнав об этом ударилась во все тяжкие. Благо церковь расторгла этот брак, так как каменотес опозоренный ее поведением был уже готов даже на убийство.

Оставалось не понятным, почему Эндрю хочет лишиться чести, за которую всегда все боролись, сообщить счастливому отцу о том, что у него родился ребенок. Ну да это потом. Сейчас есть дела поважнее.

— Яков!

— Да, Сэр.

— Поди сюда, господин Бэлтон хочет сказать тебе кое что.

— Да, господин Бэлтон, — обращаясь к купцу, гигант постоянно косился в сторону суетящихся возле каравана работников, при этом его лицо выражало не шуточную озабоченность.

Глядя на метания Якова, Андрей мысленно ликовал. Ведь ясно, что в караване он хотел разузнать новости о своей жене, а тут такая засада, его отвлекали от столь важного дела. А новости то вот они, прямо перед ним.

— Яков… Только, я прошу тебя, отнесись к этому спокойно…

— Ч-что… Что с-случилось, — мужчина вдруг побледнел и непроизвольно схватился за сердце, подбородок затрясся а в глазах тут же поселилась вселенская печаль.

— Господи, Яков. Все в порядке. У тебя родился сын, — видя реакцию новоиспеченного отца, Эндрю тут же позабыл об осторожности и на одном дыхании выпалил новость.

— Ч-что… Ч-что вы сказали?

— Ну, сын у тебя. Такой маленький, крепенький карапуз. С Элли тоже все в полном порядке, роды прошли легко.

— Сын?

— Ну да. Правда как его назвали я не знаю, потому что уже уехал, но…

— СЫН!!! У МЕНЯ РОДИЛСЯ СЫН!!!

Всем в крепости выдалась просто редчайшая возможность, услышать как ревет иерихонская труба, или даже нечто погромче. Бедный купец на свою беду так же впал в ступор от этого рева. В следующее мгновение, когда инстинкт самосохранения подсказал ему, что пора уносить ноги, он вдруг почувствовал что ноги его оторвались от земли, из легких мгновенно исчез весь воздух, грудную клетку пронзила просто дикая боль, пред глазами поплыли разноцветные круги и он едва не лишился чувств. Вот уже во второй раз он в этой крепости, и во второй раз его хотят задушить в объятиях, впрочем Новаку далеко до этой горы, о Боже как же ему далеко до него.

— ХО-ХО-ХО!!!У МЕНЯ СЫН!!!

Андрей по началу улыбавшийся во все тридцать два зуба, заметил что его друг буквально потерявшийся на фоне просто светящегося счастьем Якова, стал подозрительно обмякать в его объятиях. Как то отстранено в голове возникла аналогия с младшей сестренкой. Когда ей было лет пять, она исхитрилась поймать цыпленка и от избытка чувств сдавила его так, что тот бедолага не выдержал любовных объятий отдал Богу душу. Картина была один в один. Спохватившись он подскочил к Якову и попытался разжать его объятия, но это было бесполезно, эти руки с легкостью ворочали каменные валуны и сами были подобны камню с которым работали. Сам же Яков ни как не реагировал на потуги Новака, пребывая в возбужденном состоянии и буквально ничего не соображая от переполнявшего его счастья.

— ТРЕВОГА!!! ОРКИ!!! К БОЮ!!!

В этот крик Андрей вложил всю силу и убежденность. Он сейчас кричал так, как кричит командир подавая команду на поле боя и это возымело действие. Привыкший за это время всегда быть в готовности Яков тут же разжал объятия и растерянно оглянулся. Воины тут же побросали свои занятия и начали разбегаться по боевым постам, сэр Бард, уже приблизившийся к своему жилищу, тут же начал раздавать команды, вторя ему офицеры разбежались в стороны, каждый к своему участку, часовые на наблюдательных вышках начали усиленно осматривать подступы к крепости и ничего не видели, отчего начали нервничать, стража на воротах спешно начала запахивать створки, отгоняя мысль о том, что катастрофически не успевают, горнист тут же подхватил висящий на боку рог и начал трубить тревогу. Эндрю безжизненной куклой стек на землю, впрочем упасть ему не дал Андрей, подхватив друга на руки.

Купец пришел в себя практически сразу судорожно со всхлипом вздохнул и болезненно сморщившись, начал вяло массировать свою грудь.

— Хо-ох-х-х. А-Андрэ, ну что тебе стоило… самому сказать этому буйволу… эту новость. Я ведь просил, — прерываясь едва слышным шепотом проговорил он.

— Прости дружище я и не подозревал, что будет так.

— Это потому что, ты никогда не приносил радостную весть безбашенным отцам, — ему буквально на глазах становилось легче, а с лица стала сходить бледность, уступая место привычным краскам. — А я вот сподобился во второй раз.

— Он тебе ничего не сломал.

— Не знаю. Но очень больно.

— Сэр… Господин Бэлтон… — Растерянно пробормотал гигант.

— Все нормально, Яков. Пока все нормально, — поспешно проговорил Андрей и тут же закричал, — Лекаря!

— Что это значит, сэр Андрэ, — сказать, что сэр Бард был взбешен, не сказать ничего.

— Сэр, я был вынужден.

— Объяснитесь.

— Понимаете сэр, у Якова родился сын и он на радостях едва не раздавил Эндрю. Я просто не знал, как его остановить.

Виновник происшествия стоял тут же, виновато понурившись, разве только не шаркал ножкой.

— Идиотизм какой то.

— Полностью с вами согласен, сэр, — с легкостью согласился Андрей.

— Горнист!

— Да, сэр, — тут же возник тот, так как следовал за командиром.

— Труби отбой, — не скрывая раздражения буркнул комендант и направился прочь.

— Есть, сэр!

— Что случилось, — это уже подоспевший лекарь.

По счастью обошлось без членовредительства. Осмотр показал, что если и есть какие увечья, то это трещина пары ребер, а может и просто ушиб, но переломов не было точно, Господь не попустил.

— Значит, ты все же нашел, — несмотря на то что при каждом резком движении лицо купца кривилось от сильной боли, а рука сама собой тянулась к груди, в его глазах горел азарт.

— Вернее сказать, большинство ветеранов и так знали где находится это клятое озеро, вот только я не догадался поинтересоваться об этом, иначе о его расположении мы узнали бы в тот же вечер.

— Какая разница. Значит, озеро находится неподалеку.

— Ну как сказать. Два дневных перехода конного отряда, это не меньше шестидесяти миль, да по территории противника, да еще если учесть, что хотя там и нет постоянных поселений, но всегда хватает орков добывающих эту самую соль, то таки да, просто рядом и без проблем.

— Ну мы то знали, что это будет не просто. Когда выдвигаемся?

— Что значит выдвигаемся? Ты остаешься здесь.

— С какой стати?

— Эндрю, это даже не обсуждается. Кто сумеет лучше тебя позаботиться о наших семьях, случись что. Так что даже не думай, слишком просто пойти и погибнуть в степи. Не-е-ет, ты дружище помучаешься еще, вспоминая эту соль. Да ладно, не дуйся, я пошутил. А выйдем мы завтра. Мы только что вернулись из патруля, так что несколько дней у нас есть, успеем обернуться.

— Уверен, что завтра твои люди будут готовы к путешествию. Гуляют ведь.

— Гуляют. Но без фанатизма.

— Без чего?

— Не увлекаются говорю. Я разрешил оттянуться по полной только Якову.

— Вот бугай.

— Есть такое.

— И как ты тогда не испугался.

— Дурак был. Думал успею воспользоваться оружием, случись что, а потом уже поздно было. Ладно это прошлое. Скоро придет сэр Бриан, так что давай определяться с долей его людей.

— А ты что же хочешь сразу отправиться с караваном. Без разведки.

— А чего разведывать. Если нас обнаружат, то дай бог ноги унести и на второй заход мы сможем пойти не скоро, пока все успокоится. Нет, идти так сразу.

— А как ты ее добывать то собираешься, тебе известен метод.

— Нет конечно. Но судя по тому, что я помню, можно будет устроить лотки, как для промывки золота, только вместо шкур использовать множество поперечных реек, вот соль и будет откладываться на этих рейках.

— Долгий процесс.

— Это как вариант. Там видно будет, но отталкиваться будем именно от этого. Так что без людей из Буагильбера нам не обойтись, они нужны и как рабочая сила и как обозники. Сотню бурдюков то мы у тебя найдем.

— А зачем так много то?

— Как бы не мало. Воды пресной много нужно будет. Считай по бурдюку на человека чтобы отмыться от соли, а то знаешь с соляной коркой путешествовать двое суток то еще удовольствие, вернутся все в язвах, если вообще не на носилках тащить придется. Ну и лошадей поить нужно, там в окрестностях точно не будет ни каких пресных водоемов, а это по самым скромным подсчетам восемьдесят лошадей.

— Будут тебе полсотни бурдюков. Больше у меня нет.

— Ладно, поищем и здесь. Давай вернемся к сэру Бриану. Почем пойдет соль?

— По шиллингу за унцию.

— Ого.

— А ты как думал. Товар то не для простолюдинов.

— Так если мы вернемся с полной загрузкой, то это получится, — Андрей стал спешно подсчитывать в уме и вскоре выдал результат. — Что то около тысячи двухсот полновесных цехинов.

— Ошибочка, — улыбаясь возразил Эндрю, который так же проводил вычисления, — бери в два раза больше.

— Не наглей. Откуда больше. Соль то мокрая будет, так что раза в два тяжелее получится.

— Почему мокрая?

— Издеваешься. А где я тебе ее в степи сушить буду. Там заниматься этим будет некогда. Дай Бог загрузиться и ноги унести.

— Сколько положишь воинам.

— По пять золотых. И не смотри на меня так. Это мои люди и рисковать они будут наравне со мной, а то и больше.

— А людям сэра Бриана, сколько положишь.

— Столько же.

— Не многовато, за пятидневный поход.

— Не забывай им еще и работать и об обозе заботиться, моих-то я на работы и не подумаю задействовать, даже мальцы к обозу не притронутся. Если никто в те места не суется, хотя заработать можно очень прилично, то скорее всего там полная ж…

— А что же жизни свои крестьяне значит ни во что не ценят?

— Ты о чем?

— Так ведь должок за ними.

— Во первых долг у них передомной и моими парнями.

— Но…

— Во вторых. В поход пойдут мужчины, а их оставалось то только трое, остальные мне ничем не обязаны. В третьих. Тема закрыта.

— Все, понял. А если не удастся добыть соль?

— Все одно селянам заплатить придется, но только по золотому. Иначе в следующий раз с нами могут и не захотеть иметь дело.

— Ладно. Получается жалование сто восемьдесят золотых и остается около двадцати, как раз на расходы. Чистыми выходит тысяча золотом. Не плохо. Как будем делить?

— Как, как. Пополам.

— Ты щедр.

— Ага. Мало добыть товар, его еще и сбыть нужно, а это целиком твоя проблема, я сюда вообще не хочу касаться.

— Договорились. Но только я возьму треть. Не смотри на меня так, это будет по честному.

С сэром Брианом как и ожидалось проблем не возникло, как и со старостой, который прибыл вместе с господином. Андрей мысленно порадовался за новоиспеченного барона. Тот не стал чиниться и коли уж селяне выступили в роли вассалов, а не смердов, то и отношения они требовали другого. Это смерда можно послать куда угодно ничего ему не объясняя, вассал это другая статья и если чванливый барон не видел разницы, то и получал он не много, а чаще и вовсе лишался этих самых вассалов.

Отряд двигался весьма споро, по меркам этого мира разумеется. В среднем за день проходили около пятидесяти километров. Можно было двигаться в принципе и быстрее, но приходилось постоянно высылать головные и боковые дозоры, да и лошадей стоило поберечь, не тот случай чтобы заставлять их выкладываться на полную. Что не говори, а передвижение по вражеской территории то еще удовольствие, но тем не менее им удавалось держать весьма высокий темп.

К источнику водоема подошли в середине второго дня. Здесь предстояло наполнить бурдюки водой и дальше вьючные лошади должны были идти с грузом, впрочем это не должно было замедлить ход. Эти лошадки обладали весьма посредственной скоростью передвижения, но силой и выносливостью с легкостью могли переспорить степных лошадок, что же касается скорости, то уступали они даже им, хотя нагрузи так орочью лошадку и та не продержится так долго как тяжеловоз. Так что за походную скорость можно было не переживать, проблемы могли начаться, если придется уходить от погони. Тут уж одно из двух, либо бросать груз, либо отбиваться, третьего не дано.

Андрей подошел к наблюдающему за тем как обозники наполняют бурдюки водой падре Томасу, и так же бросив в их сторону взгляд, поинтересовался.

— Падре, а все же почему вы не стали возражать против этого похода?

— Ты в своем праве сын мой. В настоящее время ты используешь время, отведенное тебе на отдых, так что ничего не нарушаешь.

— Вы могли запретить поход просто потому что, люди не успеют отдохнуть и усталые отправятся в очередное патрулирование, а это уже есть небрежение долгом.

— Эк ты загнул, сэр Андрэ. Да если так подходить ко всем вопросам возникающим на границе, то здесь уже совсем скоро некому будет служить или все будут просто отбывать повинность. Надо объяснять, чем отличается служба тех кто заинтересован в ней, от тех кто просто отбывает повинность.

— Нет, не надо. Но ведь несмотря на то, что мы отбываем повинность, мы служили бы так же как и раньше.

— В этом не сомневаюсь. Вернее не сомневаюсь в том, что ты даже скрипя зубами, службу исполнял бы так же как и раньше, но вот настроение твоих людей упало бы.

— Они еще ничего не знали о соли, когда об этом знали вы. Могли просто мне запретить.

— И чего тебе не успокоиться. Ведь вот, вы в походе.

— Простите падре, но это не ответ.

— Хочешь все разложить по полочкам, чтобы тебе все было понятно. Похвально. Да ответ ты и сам знаешь. Мой старинный друг по прошлой жизни, которому я обязан до гробовой доски, попал в переплет, несмотря на твою щедрость, они понесли большие убытки, ведь убрать то успели только пшеницу. Ячмень, рожь, огороды, часть скотины, дома, да и много чего еще, все это пропало, им придется выживать до следующего урожая, а еще закупить семена, да и много чего еще. Потом нужно будет уплатить и налоги и долг по выплате, за два года. Им нужны деньги, тогда все это они смогут закупить, ты дал им возможность заработать. Могу я отплатить тебе и помочь другу хотя бы этим.

— Я все понял падре.

— Понял ты гораздо раньше, просто хотел в этом убедиться. Убедился?

— Убедился, падре.

— Ну вот иди и командуй.

На отдыхе у озерца простояли четыре часа, Андрей решил дать роздых и людям и лошадям, планируя выйти к соленому озеру ночью. Как не крути, а выходить к месту где возможно нахождение ни одного отряда было и сложнее и более опасно. День выдался пасмурным, хотя дождя и не было, а значит ночь обещала быть темной, хотя сейчас и была фаза восхода обеих полных лун, так что не будь туч, то видимость была бы почти как днем.

Уже в сумерках к Андрею приблизился староста Роберт. Поравнявшись с рыцарем он продолжал ехать не решаясь заговорить первым. Бывалый ветеран, несколько робел перед непонятным ему рыцарем. А кто поймет того, кто так щедро раздает и свободу и имущество, а потом еще и предоставляет возможность заработать весьма не малую сумму, хотя мог просто выказать пожелание, чтобы селяне помогли ему и они не посмели бы отказать, так как обязаны были ему до гробовой доски.

— Ты что то хочешь сказать, Роберт.

— Мы уже не далеко от озера, — озабоченно начал староста.

— Да, я понял. Дозоры мы усилили и как видишь, двигаемся медленнее. Или ты хотел сказать еще что то?

— Дак, ночь будет светлая, сэр.

— С чего бы это? Вон все небо тучами затянуто.

— Ветерок чуете подымается.

— Ну, есть такое дело.

— Дак, он будет все крепчать и все тучи выдует.

— Уверен?

— Я в степи почитай всю жизнь. Светлая будет ночь.

— Дьявол.

— Не поминай, на ночь глядя, сын мой.

— Простите падре.

— А Роберт прав. Я и сам об этом подумывал, да он подтвердил мои подозрения.

— Если будем двигаться так же, то нас заметят далеко на подходе.

— Можно подойти оврагом, он выходит почти к озеру. Нужно принять правее, он будет примерно через милю, — подсказал староста.

— Да, пожалуй так и сделаем. Джеф.

— Я все слышал, сэр. Сейчас отправлю предупредить дозоры.

— Действуй.

К сожалению Андрея, староста оказался абсолютно прав, предсказывая чистое небо и светлую ночь. Ночка была та еще. Обе луны наперегонки друг с другом заливали всю степь мертвенно белым светом. Конечно были и положительные моменты, так как если удавалось найти тень, к примеру от крутого склона, то в его кромешной тьме ничего нельзя было разобрать. Но утешением это было слабым, так как было слишком мало мест, где можно было бы воспользоваться этим преимуществом.

Что же касается орков, а таковые имелись, причем на берегу довольно большого озера, не менее мили в поперечнике, были видны слабые отблески костров четырех стоянок, а это значило что не менее четырех отрядов орков прибыли сюда для добычи соли. Предполагать, что здесь расположились на отдых те кто собирался в набег на земли людей, было по меньшей мере глупо, так как в этих местах не было элементарно травы, для выпаса лошадей, про отсутствие воды, вообще говорить не приходится. Оно конечно соль так же необходима животным, как и людям, да вот только не в таком количестве.

Было начало сентября, хотя пасмурная погода стала проявляться все чаще, однако дождей пока еще не было, поэтому озеро значительно обмелело. Судя по искрящейся по лучами лун кайме вокруг озера, его гладь уменьшилась чуть не в двое. Чем могла быть эта кайма Андрей не обманывался, конечно соль, вот только каков слой этой соли понять было не возможно, может и десяток сантиметров, а может так просто налет на песке, во всяком случае на Баскунчаке при пересыхании озера это был именно налет. Так что он исходил именно из того, что так просто добыть вожделенную соль им не удастся.

Три стана располагались на противоположной стороне озера, один из них оказался как раз напротив отряда Андрея, вышедшего к озеру как раз по указанному старостой оврагу. Один из склонов оврага был достаточно крут, чтобы дать необходимое количество тени, для укрытия в ней всего отряда. Вот только до орков было около четырехсот шагов.

— Роберт, вы когда были здесь?

— В конце весны и начале лета.

— Значит, озеро не было пересохшим?

— Нет. Сейчас и воды то почти нет, а тогда оно было мили две в поперечнике, ни как не меньше.

— Значит, ты не знаешь каков слой соли на обмелевшей части.

— Откуда?

— А под водой какой был слой, не помнишь?

— Так мы в озеро и не лазили. Не к чему это воинам. А крестьян привезти не успели, на нас очень быстро навалились.

— А где форт то собирались ставить?

— Во-он там, чуть правее ближнего лагеря, холм видите. Аккурат на его вершине.

— Никаких развалин не видно. Или вы стены поднять не успели?

— Успеть то успели, но орки скорее всего все срыли, не к чему это им на их землях.

— Понятно. Что скажете падре?

— А что тут скажешь, сын мой. Без драки соль не добыть, а лезть в драку, то сражаться сразу со всеми орками, потому как пока будем бить ближних, успеют подойти дальние. Оно может этих и побьем, и даже сможем отбиться и уйти от остальных, но только соли нам не видать как своих ушей.

— А мы тихонько.

— Не-е. Не выйдет, — вновь влез в разговор староста, — над водой звук хорошо расходится, хотя на таком расстоянии они ничего не увидят, но услышат точно. Вообще орки часто друг дружку лубцуют, но вот здесь вроде не враждуют, вона четыре стана и ничего мирно соседствуют. Значит если бой, то люди припожаловали, а на людей они завсегда всем скопом нападут. Вертаться надо, — обреченно вздохнув, подытожил Роберт.

— Слушай, а что это у них посреди лагеря, вроде как на повозки похоже? — Продолжал расспрашивать Андрей.

— Скорее всего, их кибитки. — Подтвердил староста.

— Так там не меньше четырех этих кибиток, этож сколько соли они собираются увезти. Не многовато?

— А кто их разберет, оркиж.

— А как у них с охраной?

— Скорее всего ни как. Если они тут друг на дружку не нападают, то охранники ни к чему, вон и костры затухают уже, значит некому дровишки подкидывать, спят все.

— Вот так вот, без охраны?

— Ктож говорит, что вовсе без охраны. Вот еще на сотню шагов приблизимся и кони сразу тревогу подымут, они у них лучше всякой собаки охраняют, все чуют заразы. Не-е, сэр. Вертаться надо.

— Подумать надо, а вернуться мы всегда успеем. Джеф.

— Мазь у нас с собой, лошадок бог даст обманем, но тихо вырезать около сотни орков, а судя по лошадям их там ни как не меньше, не выйдет. Шум поднимем, сбегутся остальные, да только скорее всего с нас хватит и этих, сотня как ни как, а нас… Нет не выйдет. Уходить надо. Обидно, но надо, голос ветерана звучал угрюмо и как то официально, чтоли.

Не считаться с мнением бывалых ветеранов у которых боевого опыта было на порядок больше чем у него, Андрей не мог. Он знал гораздо больше чем они во многих областях, очень многое из того, что он знал для этих людей было настоящим откровением, но правда была в том, что если бывалые ветераны не видели выхода из сложившейся ситуации, то его попросту не было. Или был.

Андрей вдруг понял, что вот только что в его голове мелькнула какая то мысль и не просто мысль, а решение вопроса, который только минуту назад был не разрешимым. Джеф попытался что то сказать, но Андрей резко поднял руку, призывая того к молчанию, поняв этот жест правильно ветеран замолчал и подал знак остальным помалкивать. Даже падре внял этому молчаливому приказу. Оно конечно он мог своей волей отменить любое решение командира отряда, надо заметить многие представители инквизиции этим грешили направо и налево, лишний раз теша свою гордыню и сами того не замечая впадая в этот тяжкий грех. Но кто уличит во грехе того, кто сам назначен грех искоренять и при этом имеет большие полномочия. Падре Томас в этом плане выгодно отличался от остальных, потому как был искренне верующим и служил делу Господа всей душой.

Да что же это такое. Ведь только что… Нет, ну потом ведь вспомню, да поздно будет. Вот же блин, посетила мысля, посидела и ушла. Думай балда, думай башка дырявая. Так, давай назад. О чем мы говорили. Так, говорили о том, что перебить тихо кочевников не удастся, всполошатся остальные, все правильно. Еще Джеф сказал, что с нас хватит и этой сотни, и это так, тогда мы сумели перебить отряд из семи десятков, только потому что мальцы из-за укрытия очень сильно их проредили из карабинов. Стоп. Есть.

— Подобьем бабки.

— Что, сын мой?

— Не важно, падре. Итак, напасть мы не можем, так как обязательно поднимем шум и навлечем на себя остальные три отряда.

— Сэр, вы забыли, что даже в этом отряде не меньше сотни воинов.

— А ты, Джеф, по моему забыл, что перебивать командира иногда бывает вредным для здоровья, — жестко отрезал Андрей. Нет, если бы они были в своем тесном кругу, то этой отповеди возможно и не было бы, хотя и не факт, совета то Новак сейчас не просил, а здесь к тому же присутствовали падре и староста.

— Прошу прощения, сэр. Это больше не повторится.

— Надеюсь, что так. Сколько они смогут погрузить в свои кибитки соли. Я думаю, одна осилит не меньше двух тысяч фунтов, всего же мы видели четыре кибитки, а это восемь тысяч фунтов. А сколько мы собирались добыть этой самой соли, чуть больше двух тысяч фунтов. Мысль улавливаете?

— Даже не думай сын мой, — всполошился падре. — Я готов поддержать безумную атаку во имя спасения людей, но подвергать риску отряд лучших патрульных на всей южной границе, ради добычи и не подумаю. Что ты так на меня смотришь? Да-да, я помню, как я оценивал твоих людей, но я сейчас говорю именно то, что думаю. Ты и эти люди нужны на границе. Жаль конечно, что вы здесь только отбываете повинность, но даже только год вашей службы на границе стоит дороже всей соли.

— Роберт, иди к обозу.

— Сэр, я конечно прошу прощения, но если предстоит бой, то мои люди не будут лишними, все они ветераны…

— Стоп. Роберт, вы уже крестьяне, ваша задача в этом походе обоз, в бою вы участвовать не будете. Это первое. Второе, за годы мирной жизни ты я вижу забыл, что значит приказ. Тем не менее, я только что его отдал.

— Есть, сэр.

— Зачем было отсылать Роберта, — буркнул инквизитор.

— Вы все ошибаетесь. Вы считаете, что отряд из двадцати семи человек не в состоянии атаковать сотню орков, так как эта атака прямое самоубийство.

— Именно так, — убежденно кивнул падре. — И потом не двадцать семь, а двадцать два.

— Двадцать семь падре, двадцать семь, не надо сбрасывать со счетов мальчишек. Так вот, вы не правы. Мы можем напасть на них и перебить их всех, при этом не потеряв ни единого человека. Вы забыли, что у нас есть карабины, именно поэтому я и отослал Роберта, незачем посторонним знать об этом оружии, пока не время, не так ли падре.

— Ты уверен, что это оружие настолько сильное.

— Вы сами видели, что могут сделать с помощью карабинов мальчишки. Джеф, нам будет тяжело выследить этот отряд, когда они двинутся в обратный путь.

— Ни каких проблем. Тем более с их кибитками, — угрюмо бросил Джеф.

— Остается только подобрать место для засады и просто перестрелять их, не вступая в рукопашную. Да они и сами бросятся в бега, наша задача постараться не выпустить ни одного, ну это как получится, хотя хорошо бы получилось. Потом соберем трофеи и в крепость.

— А что. Знаешь, сын мой, может получиться. Да нет, точно получится.

Все шло как по нотам. Вот он соляной караван орков, движется себе в одном им известном направлении. Вернее сам караван виден не был, так как он скрывался в лощине, но один из разъездов бокового охранения, рыскающий по степи, был прекрасно виден.

Утро Андрей с еще тремя разведчиками встретил лежа в не густой траве, накрывшись маскировочной накидкой, на холме, где когда то люди пытались поставить форт, от которого к стати сказать не осталось даже упоминания. Его надеждам, выяснить каким образом орки добывают соль, сбыться было не суждено, так как процесс сбора соли был завершен еще вчера, сегодня же с раннего утра они спешно сворачивали лагерь. Судя по движениям в остальных станах, там этот процесс еще не завершился, но из-за дальности расстояния, рассмотреть что либо было просто невозможно.

Сборы оказались не долгими. С момента пробуждения первого орка едва ли прошел час, а отряд степняков, в котором все же оказалось ни как не меньше сотни воинов, уже двинулся в путь. Миновав подножие холма, орки двинулись дальше, втянувшись в ложбину между этим и соседним холмами.

Кстати сказать, разведчикам пришлось изрядно попотеть, от охватившего их напряжения. Казалось бы, бескрайняя степь, выбирай любой маршрут, но оркам понадобился почему то именно этот. Счастье, что десяток бокового охранения прошел по склону холма не поднявшись на вершину каких-то тридцать шагов, иначе они прошли бы по их головам, но Господь не попустил. Видимо вблизи от озера в подобном охранении не было особой нужды, но коль уж двинулись походным порядком, то будь те любезны, охранение выставьте.

Вообще судя по всему, закон перемирия действовал только на берегах озера, дальше соляные караваны могли стать добычей сильнейшего, иначе объяснить столь внушительную охрану было сложно, ну не от людей же в самом деле они собирались отбиваться. Патрули крепостей по большей части были не большими и годились только для разведки. На такое хамство как нападение на орочьи отряды решались далеко не все, а если кто и решался так только полностью отмороженные на всю голову. Кстати, к какой категории относили Андрея с его людьми было пока не известно, но выяснить при случае не помешало бы.

— Сэр, а для чего им столько соли, — когда караван достаточно отдалился, поинтересовался не оставивший своего господина Яков.

— Откуда мне знать. Может они употребляют гораздо больше соли чем мы.

— Тогда они и с собой бы носили много, а мы у них в переметных сумах находили ни чуть не больше, чем сами носим.

— Ну тогда, они запасают сразу на год.

— Ну-у может быть, — недоверчиво протянул бывший каменотес.

Вот так вот, спросил и забыл, а у Андрея вновь в голове туева хуча вопросов. Ну вот зачем им действительно столько соли. Может просто собираются ею торговать. А что вполне возможно, они соль, а те у кого с солью проблемы им, ну к примеру метал. Как вариант. Нет, однозначно на продажу.

Вот так вот, орки следовали своим маршрутом, а люди на почтительном расстоянии сопровождали их, не находя ни какой возможности для организации засады. Нет, засаду устроить можно было, тем паче, что орки старались двигаться оврагами и балками, но вот сделать это с большой вероятностью, что удастся положить хотя бы подавляющее большинство из них, не было ни какой возможности. Они высылали в каждый дозор по десятку воинов, убрать их тихо и незаметно было просто нереально.

— Ну и что ты скажешь, Джеф, — кивнув в сторону виднеющегося в дали дозора, спросил Андрей.

— Теперь вам интересно мое мнение, — в голосе Джефа явно улавливались обиженные ноты. Андрей вообще заметил, что со вчерашнего вечера поведение Джефа сильно изменилось и не в лучшую сторону.

— Мне нужно извиниться, за то, что ты был не прав, — вздохнул Андрей. — Если тебе интересно за кого я тебя держу, то ответ, за друга. Но остальные, мои подчиненные. Когда мы одни, это одно, когда нет, другое. Не думал, что мне придется объяснять тебе это.

— Простите, сэр.

— Когда мы одни, Андрэ.

— Все нормально, СЭР. Я в порядке, — похоже обида действительно миновала. Ну да все только к лучшему. Вот только переходить на ты он не собирался, но было видно, что к обиде это не имело ни какого отношения, скорее в этом читалось его уважение. Поистине чужая душа, потемки.

— Ладно, как знаешь. Так что ты думаешь?

— На марше нам их не взять. Нет сэр, обида здесь ни причем. Я правда не вижу как сделать так, чтобы положить их всех. В том, что мы разберемся с ними я уже не сомневаюсь, но только они не смертники и до последнего биться не станут, а значит как только почувствуют, что в ловушке то станут уходить, а потом могут вернуться и не одни. Будь мы налегке, то ушли бы, но ведь нам нужна соль.

— Значит нужно думать над тем, как сделать так, чтобы ни один из них не ушел.

— …

— Думать, Джеф. Думать. Как говорил один мой старый знакомый, безвыходных ситуаций нет.

Ну вроде бы все учли. По идее не должно быть ни каких неожиданностей. Главное чтобы с лошадьми выгорело, а дальше мы уж разберемся, пешие степняки это уже на половину и не воины вовсе. Будем расстреливать как в тире.

Так думая, Андрей проворно перебирая руками подползал к выбранной позиции. Впрочем, позицией это можно было назвать только условно, так условно обозначенная линия в сотне шагов от расположившихся на отдых орков, которые в настоящий момент мирно отдыхали.

До рассвета оставалось около получаса, обе луны уже час как скрылись за горизонтом, погрузив мир в кромешную тьму. Рассветы и закаты в этом мире были не долгими, прямо как в южных широтах, где время суток менялось с поразительной быстротой, практически без сумерек.

Орки произвели последнюю смену часовых на двух постах, где то в то же время как скрылись луны, но часовые уже были в прошлом, об этом позаботились парни под командой Джефа и Рона. Даже специально прислушивавшийся Андрей не смог ничего различить, что уж говорить об орках, которые в самом лагере не выставили ни каких часовых. А зачем, лагерем они стали в овраге, с двух концов расположились их лошади, которые обладали куда лучшим и чутьем и слухом, так что предупредят с гарантией, на вершинах склонов два поста по три воина. Вот только никто в этих краях не знал о существовании хитромудрого охотника Жана, который из различных трав сделал просто удивительную мазь. А как иначе, конечно удивительную, вон все намазались ею и чуткие лошадки ни гу-гу, заняты самыми мирными делами, кто травку щиплет, кто ухаживаниями занимается, вот только тревогу никто поднимать не собирается, а враг то он вот он, уже вплотную подобрался и устраивается поудобнее, чтобы стрелять было половчее.

От первоначального намерения ни как не использовать в бою людей Роберта, Андрею пришлось отказаться. Ему было необходимо сосредоточить как можно более плотный огонь стрелков, впрочем какой там огонь из пневматики то, ладно не суть важно. Но нужно было кому то и угнать лошадей, оставшись безлошадными орки были просто обречены на полное уничтожение. Вот и пришлось задействовать крестьян, благо в прошлом у них у всех была хорошая кавалерийская подготовка. Рассудив здраво, Андрей решил, что те не увидят карабины, ну мудрено это сделать когда вокруг стоит тьма Египетская, а потом они должны были вернуться только по приказу переданному вестовыми, иными словами к их возвращению карабины снова будут мирно покоиться в тюках. А раны, ну что раны то, повыдергивали болты и вся не долга.

Сама идея атаковать орков на отдыхе принадлежала как ни странно Бруку. Не само предложение, а именно идея. Просто объезжая отряд и мучаясь думами об атаке орков ну и разумеется не находя ответа, Андрей случайно услышал высказывание Брука в кругу мальчишек,

— А налететь на них ночью и порубить всех в капусту, пока не очухались.

Разговор то был мальчишеский, но Андрей зацепился за эти слова, а уже через час в результате бурного обсуждения план действий был доведен до ума.

Вроде все было учтено, но под ложечкой безостановочно сосало, так было всегда, и ничего с этим мандражом он поделать не мог. Один его знакомый говорил, что у него перед схваткой начинал бурлить адреналин и не находил выхода, а когда все начиналось, то и мандраж проходил сам собой, выплескивая все скопившиеся запасы адреналина.

Вот и сейчас его буквально трясло. Чтобы хоть как то отвлечься он поправил суму перед собой, которую решил использовать как упор для карабина, сегодня мазать ни как нельзя.

Сзади послышался приглушенный топот лошадиных копыт обмотанных волчьей шкурой. Пришлось помучаться пока лошади свыклись с запахом волков, но оно того стоило, лошади орков должны были сорваться с места быстро, не давая возможности оркам вскочить в седло, потому как если степняки окажутся верхом даже без седел, то ситуация из предсказуемой превратится в абсолютно не предсказуемую.

Андрей не раз слышал, как бывалые бойцы говорили о том, что даже самый прекрасный план способен прожить только до первого выстрела, а потом все слетает с катушек и идет своим чередом, вот только не так как планировалось, в лучшем случае сохраняется общее направление. Он и сам не раз убеждался в правильности этого высказывания, да вот только у него и именно здесь почему то все выходило именно так как планировалось, возможно его и правда хранил Господь, а как иначе то это все объяснишь, если у него все работало как часы от начала и до конца. Ну не было у него другого объяснения.

Он никогда не был особо верующим, конечно он всегда старался жить следуя постулатам веры, ну там не укради, не убий и дальше по тексту, хотя и был ходоком налево, но вот только никогда не имел отношений с замужними женщинами. Вообще он считал себя верующим и православным, но вот никогда не возводил это во главу угла. Здесь же он вдруг заметил, что все чаще стал обращаться к Создателю, он не знал молитв, вернее сейчас то он знал все молитвы которые слышал, но обращаясь к Богу никогда не прибегал к этим молитвам, он просто просил Господа от себя и своими словами. Короче он вдруг осознал, что стал верующим и хотя молился своими словами, но молился искренне, от всего сердца.

Рассвело. Лагерь начал просыпаться и в этот момент всадники выметнулись из-за склона и две пятерки рванули в разные стороны дико крича и щелкая кнутами, лошади начали волноваться, вот они прянули ушами и вдруг сорвались с места гонимые орущими всадниками прочь.

Орки вовсе не собирались молча наблюдать за тем, как угоняют их лошадей. Те кто быстро пришел в себя хватали луки и натягивали тетиву, чтобы убить наглецов посмевших напасть на них, но те двигались вперед не обращая на них ни какого внимания.

Андрей быстро взял на мушку уже вскинувшего лук орка и потянул спуск. Орк тут же переломился пополам, судя по всему, пуля угодила ему в живот, но Андрей уже забыл о нем. Быстро передернув затвор, он вновь выцелил орка с луком и еще один враг повалился на землю. Остальные стрелки не отставали от своего командира, посылая в толпу орков одну пулю за другой.

Несмотря на кажущуюся неразбериху, каждый стрелок знал свой сектор стрельбы, вернее знали пятерки. Так первая пятерка стреляла по правому флангу, их задача была только бить по своему флангу ни на что не отвлекаясь, только держать свой фланг. Вторая так же держала левый. Главная их задача, не подпустить орков к лошадям, поэтому они стреляли только по тем, кто рвался к лошадям.

Остальные шестнадцать стрелков и Андрей в том числе выбивали центр. Падре предпочтя арбалет, посылал в них один болт за другим, для этого ему было выделено целых шесть арбалетов, больше он просто не мог унести, поэтому разрядив один арбалет он бросал его и хватался за следующий.

Расположившиеся на обоих склонах оврага стрелки буквально выкашивали орков перекрестным огнем. Идеальные условия, орки внизу, опасность попасть в своих практически нулевая, оркам же негде спрятаться. Можно было только залечь, но лежа невозможно выстрелить из лука, поднимаясь же, даже на колено они становились прекрасной мишенью. Некоторые пытались вырваться вдоль оврага, но падали сраженные стрелками отвечающими за фланги, скорострельность карабинов, вполне позволяла пятеркам справляться с этой задачей. Некоторые бросались вверх по склонам, но их выбивали в первую очередь, в планы Андрея вовсе не входила рукопашная и это накрепко вогнали в головы воинов десятники.

Стук угоняемых лошадей все еще был слышен, когда Андрей вдруг осознал, что стрелять уже не в кого, а затвор встал на затворную задержку. Машинально меняя магазин, Андрей недоумевал, как это он опростоволосился и примкнул не полностью снаряженный магазин. Бросив взгляд в сторону, он заметил, что практически все его люди спешно меняют магазины. Значит, он просто не заметил как произвел двадцать выстрелов. Да уровень адреналина видно зашкаливал, если он настолько выпал из реальности, ведь не первая же схватка. Но видно сработал стереотип, все же двадцать семь человек атаковали сотню, он конечно рассчитывал на успех, но как оказалось даже не представлял насколько они стали смертоносными с новым оружием.

Все прошло как по нотам. Десяток бойцов как и было условлено вскочил на ноги и под прикрытием остальных спустился вниз, быстро произведя контроль, оставлять за спиной даже раненного врага здесь было не принято. Хотя орки и угоняли в полон людей, люди никогда не поступали так, если поле боя оставалось за людьми, то орков ждала только смерть и ничего другого.

Когда с контролем было покончено, Андрей поднялся и поймав взгляд инквизитора лукаво ему подмигнул.

— Ну как, падре. Впечатляет.

— Я ожидал нечто подобное, но даже не предполагал, что все может быть так. Мы вроде не имеем даже раненных.

— Ну не известно, как там сложилось у обозников, но я лично раненых не видел.

— Я тоже, — все еще находясь под впечатлением, произнес падре Томас. — По приезде я тот час отпишу епископу.

— Но это пока ни о чем не говорит, падре. Нужно еще испытать это оружие, как оно поведет себя под дождем, если на него попадет грязь, что будет на морозе, в общем пока докладывать по большому счету нечего. Но если вы считаете.

— Нет, нет. Все верно, сын мой. Испытаем его полностью и тогда уж доложим.

— Ну тогда пора заняться трофеями.

— Ты все помнишь, сын мой?

— Падре, здесь не меньше сотни трупов, горы трофеев. Не думаю, что мы располагаем стольким временем.

— Решать тебе, но если я не осматриваю все, то все придется бросить здесь.

— Падре…

— Мы теряем время.

— Хорошо падре, приступайте. Внимание! Всем отойти в сторону, не мешайте падре работать. Джеф, направь посыльных к обозникам, не то они угонят лошадей слишком далеко. Падре, вам помощь не нужна?

— Нет сын мой. Это не займет много времени, устраивайте лагерь.

Что и говорить, инквизитор был в своем амплуа, вот положено ему осмотреть всю добычу, и как бы он не устал, а он устал, все же бессонная ночь позади как и у всех, он же не моргнув глазом приступил к перелопачиванию горы добычи. ПОЧЕМУ? Почему инквизиторы первыми обследуют всю добычу? Всегда. Что они ищут? Ведь ясно, что что-то, что видеть остальным не положено. Ну вот не нравилось ему это и все. Ну да пока не время.

Падре подошел к вопросу насколько нетерпеливо, настолько и практично. В первую очередь он обследовал орочьи повозки, после чего окликнул Андрея и разрешил отвести их в сторону, чтобы начать разгрузку.

Сказать, что добыча обрадовала все одно, что ничего не сказать. Повозки были заполнены кожаными мешками в которых была первоклассная соль, хоть сейчас в солонку, именно в солонку, потому что она была абсолютно сухой и было ее здесь в четыре, а то и в пять раз больше чем они рассчитывали добыть.

Да-а, удача все же улыбается смелым. Расчет был на тысячу золотых, а выходит все четыре, это по минимуму. Да еще остальная добыча, не-ет на такое я не рассчитывал даже в самых смелых мечтах. Осталось только год добить и тогда можно будет подумать о безопасном месте жительства. Восемь тысяч золотых это не шутки, с такими деньгами можно обосноваться основательно. Ну правда несколько меньше, но за оставшееся время получим прибыль по другим направлениям и сумма восстановится, да и соли тут как бы не пять тонн, ну да это еще считать. Ну что, как говорил один из героев Вольтера "все к лучшему, в этом лучшем из миров". Только еще доставить бы все без приключений и в целостности. Как там говорится в старой доброй русской поговорке, "бери ношу по себе, чтоб не падать при ходьбе", а ноша то не по нашим силенкам.

Отряд возвращался в крепость, что говорится с помпой. Ну как еще назвать караван из трех сотен лошадей, правда там еще затесались восемь быков, которых наотрез отказался бросить Роберт, в котором хозяйственный крестьянин уже давно победил воина. Практически все лошади были навьючены, оно конечно только тяжеловозы могли нести по две сотни килограмм, но теперь отряд не испытывал недостатка в лошадях, а по сотне килограмм орочьи лошадки могли нести в течении дня без особых проблем, благо вся соль орками была упакована в мешки и с этим проблем тоже не возникло.

Искренне обрадованный удачному возвращению друга и тому, что потерь не приключилось, Эндрю все же не смог справиться с купцом который казалось жил в нем собственной жизнью и когда появлялось дело, то ни о чем другом он просто не мог думать.

Едва караван оказался на территории крепости как Бэлтон тут же начал раздавать распоряжения своим людям, которые тут же бросились споро сортировать и распределять добычу. Вскоре начали появляться уже упакованные тюки, в которых отдельно были упакованы доспехи, оружие, сбруя. Только покончив с этим его люди принялись за соль.

По большому счету этим должны были заниматься Андрей и его десятники, но честно говоря все они были рады свалить все это в умелые руки купца, в чьей честности не было ни каких сомнений.

Андрей лежал на своем топчане блаженно вытянув ноги и наслаждаясь отдыхом. Что не говори, но шестидневный поход его изрядно вымотал, а если учесть скорость восстановления его организма, он даже предположить не пытался, насколько досталось остальным.

Дверь открылась без стука и в ее проеме появился улыбающийся и довольный купец. Что и говорить, съездили удачно, во всех отношениях. Во первых, назавтра отряду не нужно было выдвигаться в очередное патрулирование, так как сэр Бард, посчитал, что отряд провел свое патрулирование, орков то побили уже в зоне ответственности его крепости, да еще такой крупный отряд. Провели массовое испытание в бою нового оружия, и показало оно себя с самой наилучшей стороны, к тому же люди еще не освоились с ним, а соответственно не освоились с новой тактикой ведения боевых действий, так что толи еще будет. Мало того, что соли притащили в четыре раза больше чем планировали, так еще и взяли добычу с орков, которая должна стоить ни как не меньше полутора тысяч полновесных золотых цехинов. Нет, съездили просто сказочно удачно.

— Судя по твоей улыбке, мы заработаем немного больше, чем рассчитывали.

— Немного… Ну ты и наглец, сэр Андрэ. Мы думали заработать на этом тысячу золотом, а на круг получается семь тысяч, правда тут с долями всего отряда и туда же входит и оплата, обещанная тобой.

— Ты не ошибся, — обалдел от названной сумы Андрей.

— С какой стати, я должен ошибаться. Пять с половиной выходит с соли и полторы с вашей добычи.

— Погоди. Ты как то мне говорил, что орочье вооружение можно продать по три золотых, за полный комплект.

— Я и сейчас это говорю.

— Но это выходит только триста золотых.

— Интересно, а лошадей ты что же оставишь себе.

— Нет, но лошади не так и дороги, ведь они уступают нашим лошадям.

— А я что, сказал, что погоню этот табун на продажу на север. Я что похож на идиота. Эти лошадки ценятся именно на южной границе, так что и будут продаваться здесь. Латник конечно тяжеловат для этих лошадок, но только ты не меряй всех по себе, Это твои люди в железо одеты, а здесь основной доспех кожа, так что по крепостям и селениям лошадки в основном местные. Разве ты никогда не присматривался к гарнизону.

— Да как то не придавал особого значения, вернее придавал, но больше в военном смысле.

— Нет, все же я не удивляюсь, тому, что ты не смог стать дельцом в своем мире, — подняв глаза горе, проговорил Эндрю уже ставшую сакраментальной фразу.

— Это, ты уже говорил сотню раз.

— И еще сотню раз повторю. Сколько ты уже продал лошадей перекупщикам за бесценок? Да я как только узнал аж зубами заскрипел, все хотел тебе высказать, да забывал. Хорошо хоть остальная добыча просто складирована. Ладно. Общая сумма выходит в семь тысяч, и это гарантированно. Сколько ты отдашь своим людям.

— По десять золотых, людям сэра Бриана столько же.

— Ну твоим людям премиальные, это понятно, а этим то.

— Все просто. Все они были наняты мною для проведения этого похода, поход оказался удачным, значит если я премирую одних, то я не могу не премировать других.

— А доли добычи им мало.

— Какой доли.

— Но ты ведь говорил о том, что это добыча, а при взятии добычи у всех участников есть своя доля. Или я что то не понимаю.

— Настолько же, насколько я не понимаю в торговле. Если мы имеем отряд наемников, то у них все делится по долям. Если взять сюзерена и вассалов, то здесь ситуация такая же. В моем случае, я имею воинов, которые фактически состоят у меня на службе и получают жалование, а раз так, то доля с добычи им не положена.

— Но…

— Я знаю, что это в принципе не практикуется. Сюзерен всегда дает своим воинам долю с добычи, но я решил ограничиться двойной оплатой.

— Ты думаешь, что твои люди не умеют считать? Нет, они конечно ничего тебе не скажут, но страшно не это, а то, что в них поколеблется вера в тебя. Ты начнешь терять свой авторитет.

— Думаешь я этого не понимаю.

— Тогда почему?

— Потому что потеряв немного сегодня, я собираюсь приобрести завтра больше. Гораздо больше.

— Озвучить не хочешь.

— Пока нет. Но озвучу. Позже. Так что на выплату из этой суммы уйдет только триста шестьдесят золотых, кстати мы найдем деньги, чтобы рассчитаться сразу.

— Нет конечно. Но в самое ближайшее время я реализую лошадей, и уже через неделю ты полностью рассчитаешься.

— Вот и отлично. Значит если вычесть твою долю от соли, то мне остается как минимум три с половиной тысячи. Как с реализацией остальной добычи.

— Здесь я назвал уже твою сумму, я свое заработаю на перепродаже. И кстати за соль ты получаешь несколько больше, примерно на две сотни золотых.

— Нет, я все посчитал правильно и не смотри на меня так. Это не ты меня обманываешь, а я сам себя обсчитываю. Итак я получу чистыми пять тысяч. Правильно?

— Все верно.

— А вот это уже просто замечательно.

— Ты что то задумал?

— А ты уже не помнишь, что мне предлагал? Кроусмарш, Эндрю. Кроусмарш. Теперь то денег будет в достатке. Если суммировать все мои деньги, вместе с приданым Анны, то выходит что-то около одиннадцати тысяч золотом. Серьезная сумма, при этом она не размазана по разным активам, а вот она в наличии. Я думаю хватит.

— А я думаю, что даже много.

— Во-о-от. Осталось дело за малым. Выжить до весны. Извини Эндрю, но больше я ни в какие авантюры не влезаю.

— Да ради бога. Мы и без того немало заработаем. Я на такое даже и не рассчитывал. Шутка ли с одной только этой сделки я зарабатываю пятую часть всех своих активов. Просто грех на что либо жаловаться. Вот только. Кроусмарш. Ты говорил, что больше ни в какие авантюры не вмешиваешься. А тут…

— Потом. Все потом.